บทที่ 15 เย่เฟิงปรากฏตัว

บทที่ 15 เย่เฟิงปรากฏตัว!

“ซี๊ด!”

บนลานกว้างมีเสียงสูดลมหายใจด้วยความตื่นตะลึงดังขึ้นอีกระลอก

ผู้อาวุโสบนเวทีสูงต่างพากันเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมาอย่างไม่คิดจะปิดบัง พร้อมกับพากันพยักหน้า

“ดี! ติงเชียนผู้นี้ไม่เลวเลยจริงๆ!” ผู้อาวุโสสายนอกลุกขึ้นยืน แล้วประกาศเสียงดังกังวาน “ติงเชียน ผ่านการแข่งขันเพื่อทดสอบสายในได้อย่างสำเร็จ! อยู่ในระดับสูงมาก!”

บนใบหน้าของติงเชียนปราศจากความรู้สึกเหตุไม่คาดฝันใดๆ เขาเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ แล้วเดินออกจากสนามประลองตัดสินมาด้วยท่าทางที่เต็มไปด้วยความโอหัง

ในสายตาของเขา การผ่านการแข่งขันเพื่อทดสอบสายในนั้นเป็นเรื่องที่สมควรและเป็นไปตามหลักเหตุผลอยู่แล้ว

เป้าหมายของเขา ไม่เคยหยุดอยู่เพียงแค่การผ่านการทดสอบเท่านั้น ทว่าเป็นการขึ้นเป็น “อัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุด” ในการทดสอบครั้งนี้ เพื่อคว้าเงินรางวัลอันมหาศาลนั้นมาครอง

หินวิญญาณระดับต่ำ 10 ก้อน!

ในหมู่สายนอก ปราศจากผู้ใดที่จะสามารถมาแย่งชิงตำแหน่งนี้ไปจากเขาได้อย่างแน่นอน!

ติงเชียนแค่นเสียงเย็นชาออกมาเสียงหนึ่ง แฝงไว้ด้วยความดูแคลนเล็กน้อย ก่อนจะเดินตรงไปที่พื้นที่พักผ่อน เพื่อรอการประกาศผลการตัดสินในท้ายที่สุด

สำหรับความโอหังของติงเชียนนั้น ไม่มีผู้ใดรู้สึกว่าไม่เหมาะสม อัจฉริยะย่อมต้องมีต้นทุนแห่งความโอหังเป็นธรรมดา

ถัดมา มีศิษย์อีกหลายคนขึ้นสังเวียนท้าทาย ทว่าไม่มีข้อยกเว้น ทุกคนล้วนพ่ายแพ้จนสิ้น

ดูท่าว่าผู้แข็งแกร่งของสายนอกที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้จริงๆ ก็คงจะมีเพียงแค่เว่ยเจา จินจง และติงเชียน ทั้งสามคนนี้เท่านั้น

ผลงานอันแข็งแกร่งของติงเชียน ทำให้กระแสวิพากษ์วิจารณ์ทั่วทั้งลานกว้างสายนอกเทไปในทิศทางเดียวกันอย่างสมบูรณ์

“ข้าขอประกาศว่า ศิษย์พี่ติงเชียนคือผู้ชนะเลิศของการแข่งขันเพื่อทดสอบสายในครั้งนี้! ใครเห็นด้วย? ใครคัดค้าน?”

“ข้าเห็นด้วย! สามารถเอาชนะสัตว์อสูรในระดับเดียวกันได้ภายในไม่ถึงสิบกระบวนท่า ระดับพลังบำเพ็ญเพียรระดับนี้ มันวิปริตเกินไปแล้ว! ต่อให้ไปอยู่ในหมู่ศิษย์สายใน ก็น่าจะจัดอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูงได้เลยกระมัง?”

“นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว! ศิษย์พี่ติงเชียนคือชายที่เท้าข้างหนึ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณไปแล้ว! หินวิญญาณระดับต่ำ 10 ก้อนนั่น ย่อมต้องตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน! น่าอิจฉาเสียจริง...”

ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ต่างพากันคิดว่า ติงเชียนได้ล็อกตำแหน่งผู้ชนะเลิศเอาไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว

แน่นอนว่า ก็ยังมีเสียงท้วงติงส่วนน้อยที่เอ่ยถามด้วยความสงสัยอยู่บ้าง

“การแข่งขันยังไม่จบสิ้นเสียหน่อย ในตอนนี้จะกำหนดตัวผู้ชนะเลิศล่วงหน้า มันไม่ออกจะเร็วเกินไปหน่อยหรือ? เผื่อว่าด้านหลังยังมีอัจฉริยะที่ซ่อนเร้นอยู่อีกเล่า?”

ทว่าเสียงสงสัยเหล่านั้น กลับถูกฝังกลบไปด้วยเสียงยกย่องเยินยอที่เป็นกระแสหลักอย่างรวดเร็ว

“ฮ่าฮ่าฮ่า! น้องชาย เจ้าโง่ไปแล้วหรือ? อัจฉริยะซ่อนเร้นอย่างนั้นหรือ? อัจฉริยะซ่อนเร้นแบบใดกันที่จะสามารถแข็งแกร่งไปกว่าศิษย์พี่ติงเชียนได้อีก?”

“นั่น! หากคิดจะเอาชนะศิษย์พี่ติงเชียน อย่างน้อยก็ต้องเหมือนอย่างเขา ที่สามารถสังหารสัตว์อสูรได้อย่างง่ายดายภายในไม่กี่กระบวนท่าไม่ใช่หรือ? เจ้าคิดว่ายังมีผู้ใดที่สามารถทำเช่นนั้นได้อีก?”

“ยิ่งไปกว่านั้น หากมีอัจฉริยะซ่อนเร้นในขอบเขตรวบรวมลมปราณอยู่จริงๆ ป่านนี้คงอดรนทนไม่ไหวรีบกระโดดออกมาแสดงระดับพลังบำเพ็ญเพียรไปนานแล้ว จะมารออยู่จนถึงป่านนี้เชียวหรือ?”

ผู้ที่สงสัยถูกโต้แย้งจนจนปัญญาจะเอ่ยคำใด ทำได้เพียงปิดปากเงียบไปอย่างขุ่นเคือง

บรรยากาศในที่เกิดเหตุ จากเดิมที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง ก็เริ่มกลายเป็นจืดชืดและน่าเบื่อหน่ายขึ้นมาบ้างแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ตำแหน่งผู้ชนะเลิศย่อมไม่มีสิ่งใดให้ต้องลุ้นระทึกอีกต่อไป

“ผู้เข้าร่วมการแข่งขันคนสุดท้ายเย่เฟิง!”

ในขณะที่ทุกคนคิดว่าส่วนสำคัญของการแข่งขันเพื่อทดสอบสายในกำลังจะสิ้นสุดลง ผู้ดูแลงานที่รับผิดชอบการขานชื่อ ก็ส่งเสียงเรียกชื่อสุดท้ายออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดูจะเหนื่อยล้าเล็กน้อย

ภายในฝูงชน เงาร่างหนึ่งค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เย่เฟิงลืมตาขึ้นจากมุมหนึ่งของพื้นที่พักผ่อน เขาบิดขี้เกียจครั้งหนึ่ง จากนั้นจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างเนิบนาบ แล้วเดินมุ่งหน้าสู่ทิศทางของสนามประลองตัดสิน

การปรากฏตัวของเย่เฟิง ไม่ได้ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากนัก

จะมีก็เพียงศิษย์สายนอกไม่กี่คนที่พอจะรู้จักเย่เฟิงอยู่บ้าง เมื่อเห็นเงาร่างของเย่เฟิง ต่างก็พากันเบิกตาโพลง บนใบหน้าเผยสีหน้าที่ไม่อาจเชื่อออกมา

“เย่เฟิง? เหตุใดเขาถึงมาที่นี่ด้วยเล่า? เขาไม่ใช่พึ่งจะขัดเกลากายาระดับสี่หรือ? ไปถึงระดับขัดเกลากายาระดับสิบตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

“ข้าไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม? นั่นเย่เฟิงจริงๆ ด้วย! เขา... เขาถึงกับซ่อนเร้นระดับพลังบำเพ็ญเพียรเอาไว้เชียวหรือ?”

เสียงอุทานของคนเหล่านี้เบามาก จึงถูกฝังกลบไปในเสียงจอแจบนลานกว้างอย่างรวดเร็ว

ศิษย์ส่วนใหญ่ที่ไม่รู้จักเย่เฟิง ทำเพียงแค่เหลือบมองเขาอย่างเฉยเมยครั้งหนึ่ง ก่อนจะเก็บสายตากลับคืนมา บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยความรำคาญและเฉยชา

อย่างไรเสียก็แค่มาเพื่อรนหาที่ตาย หลังจากได้ดูการแสดงของศิษย์พี่ติงเชียนไปแล้ว การแสดงของผู้อื่นก็ดูจืดชืดไร้รสชาติไปเสียหมด

เหล่าผู้อาวุโสบนเวทีสูงต่างก็สังเกตเห็นเย่เฟิงเช่นเดียวกัน

เมื่อพลังปราณโลหิตที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกายของเย่เฟิงกวาดผ่านสัมผัสรับรู้ของพวกเขาไป ผู้อาวุโสไม่กี่ท่านก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ภายในดวงตาแวบผ่านความประหลาดใจที่ยากจะสังเกตเห็นสายหนึ่ง

“หือ? ศิษย์ผู่นี้... ปราณโลหิตดูเหมือนจะไม่เลวเลย?”

“น่าสนใจดี ในสายนอกตั้งแต่เมื่อใดกันที่มีขัดเกลากายาระดับสิบมากมายถึงเพียงนี้? ทว่าดูเขายังอายุยังเยาว์ กลิ่นอายก็ยังไม่หนักแน่นพอ น่าจะเป็นเพียงคนที่พึ่งทะลวงผ่านได้ไม่นาน คาดว่าคงไปได้ไม่ไกลนัก”

แม้จะรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าเหล่าผู้อาวุโสก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก ทำเพียงแค่รักษาสภาพจิตใจแบบ “ขอดูสักหน่อยก็ไม่เสียหาย” เพื่อเตรียมตัวรับชมการแข่งขันปิดท้ายที่เหมือนเป็นการแข่งขันเพื่อแสดงฝีมือครั้งนี้

เย่เฟิงไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องเหล่านี้เลย เขาก้าวเข้าสู่สนามประลองตัดสินด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ประตูหินค่อยๆ เปิดออก

ทว่าในครั้งนี้ สัตว์อสูรที่เดินออกมา กลับทำให้ทุกคนถึงกับอึ้งงันไป

นั่นคือสัตว์อสูรตัวหนึ่งที่มีขนาดร่างกายสูงถึงสามจั้ง มันคือเต่าสองหัวหินยักษ์! กระดองของมันดูประหนึ่งหล่อด้วยเหล็กทมิฬ สาดประกายแสงโลหะอันเย็นเยียบ แผ่กระจายพลังอำนาจอันหนักแน่นและซับซ้อนออกมาขุมหนึ่ง

“ซี๊ด! นั่นมันเต่าสองหัวหินยักษ์นี่!”

“สวรรค์ของข้า! เหตุใดจึงเป็นสัตว์อสูรชนิดนี้ได้เล่า? เย่เฟิงผู้นี้โชคชะตาช่างย่ำแย่เกินไปแล้ว!”

“เต่าสองหัวหินยักษ์เชียว! สัตว์อสูรที่มีพลังป้องกันวิปริตถึงขีดสุด! ว่ากันว่าต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรวบรวมลมปราณ หากคิดจะทำลายพลังป้องกันของมันก็ยังต้องเสียเวลาไปไม่น้อยเลยทีเดียว!”

เหล่าศิษย์สายนอกต่างพากันอุทานออกมาด้วยความตกใจ

ทุกคนต่างก็จำที่มาของสัตว์อสูรตัวนี้ได้

เต่าสองหัวหินยักษ์ตัวนี้ ไม่ว่าจะเป็นพลังป้องกันหรือความทนทาน ล้วนเหนือล้ำกว่าสัตว์อสูรที่พวกติงเชียนและจินจงเคยเผชิญหน้ามาก่อนหน้านี้ไปไกลลิบ!

นี่คือหนึ่งในสัตว์อสูรที่รับมือได้ยากที่สุดเท่าที่จะพบได้ในขอบเขตขัดเกลากายาอย่างแน่นอน!

“คราวนี้จบเห่แน่ เย่เฟิงผู้นี้ตายแน่ๆ!”

“นั่น เต่าสองหัวหินยักษ์ไม่กลัวสิ่งใดมากที่สุดนอกจากพละกำลังดิบ! หากคิดจะเอาชนะมันได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องมีศาสตราวุธชั้นยอดที่สามารถทำลายการป้องกันได้ หรือไม่ก็ต้องมีปราณแท้อันบริสุทธิ์ยิ่ง! เย่เฟิงผู้นี้... ดูหน้าตาธรรมดาสามัญ จะไปเอาชนะได้อย่างไร?”

“ต่อให้เป็นศิษย์พี่ติงเชียนมาสู้เอง เกรงว่าก็คงต้องใช้เวลานานกว่าจะโค่นมันลงได้ ภายในสิบกระบวนท่าย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!”

แทบทุกคนต่างพากันคิดว่า เย่เฟิงปราศจากโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย

เหล่าผู้อาวุโสบนเวทีสูงต่างก็พากันส่ายหน้า บนใบหน้าเผยสีหน้าเสียดายออกมา

พวกเขาสามารถสัมผัสได้ว่าปราณโลหิตภายในร่างกายของเย่เฟิงนั้นไม่เลว ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเต่าสองหัวหินยักษ์ที่มีพลังป้องกันวิปริตถึงเพียงนี้ ลำพังเพียงแค่พลังปราณโลหิต เกรงว่าคงยากที่จะทำลายพลังป้องกันลงได้

จุดจบ ดูเหมือนจะถูกกำหนดเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

ทว่า เย่เฟิงที่ยืนอยู่ภายในสนามประลองตัดสิน เมื่อจ้องมองดูสัตว์มหึมาที่กำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหาตนเอง บนใบหน้ากลับยังคงเรียบเฉยดังเดิม

“หืม ก็แค่ตัวใหญ่ไปหน่อยเท่านั้นเอง” เย่เฟิงคิดในใจ ภายในแววตาปราศจากความหวาดกลัวเลยแม้แต่นิดเดียว

ก่อนหน้านี้เขาเอาแต่เฝ้าสังเกตรูปแบบการต่อสู้และระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเว่ยเจา จินจง และติงเชียน ทั้งสามคนมาโดยตลอด จึงมีความเข้าใจในระดับพลังบำเพ็ญเพียรของตนเองอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

ติงเชียนแข็งแกร่งมาก ปราณโลหิตหนาแน่น พลังกายความแข็งแกร่งก็น่าตกใจ ซ้ำยังก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณไปแล้วด้วย

ทว่าเย่เฟิงมีความมั่นใจ ว่าตนเองย่อมไม่พ่ายแพ้ให้แก่เขาอย่างแน่นอน!

ในตอนนี้ ถึงเวลาที่จะต้องแสดงระดับพลังบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงออกมาแล้ว!

เย่เฟิงสูดลมหายใจเข้าลึก แววตาพลันกลายเป็นแข็งแกร่งขึ้นมาในทันที

เมื่อเผชิญหน้ากับเต่าสองหัวหินยักษ์ที่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างช้าๆ เย่เฟิงก็เคลื่อนไหว!

เงาร่างพุ่งทะยานราวกับภูตผีวูบผ่านไป ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้ากายาอันมหึมาของเต่าสองหัวหินยักษ์ในพริบตา!