บทที่ 63 - จัดการกับสายลับ

บทที่ 63 - จัดการกับสายลับ

เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมา มิเรียนนอนนิ่งอยู่บนเตียง ปล่อยให้หยดน้ำรั่วซึมลงมาจากเพดาน

มันช่างสงบสุขและชวนให้ผ่อนคลายดีจัง เเม้จะน่ารำคาญก็จริง แต่ก็ไม่มีใครกำลังจะตาย ไม่มีอะไรระเบิดตูมตาม และเธอก็กลับไปเป็นคนไร้ตัวตนอีกครั้ง เป็นแค่เด็กผู้หญิงธรรมดาๆ ที่ไม่มีใครสนใจ

ท้ายที่สุด เธอก็ถอนหายใจแล้วลุกขึ้นไปจัดการกิจวัตรยามเช้าตามปกติ

ระหว่างนั้น เธอก็ตรวจสอบมานาออร่า ของตัวเองไปด้วย ถึงแม้ว่ามันจะถูกชะล้างไปจนหมดเกลี้ยงจากมหาภัยพิบัติเวทมนตร์เมื่อตอนสิ้นสุดลูปที่แล้ว แต่มันก็กลับมาเต็มเปี่ยมเหมือนเดิม น่าสนใจแฮะ

แม้จะผ่านความตายมานับครั้งไม่ถ้วน แต่มิเรียนก็ยังคงไม่ชอบความคิดที่จะต้องลงมือฆ่าใครอยู่ดี ถึงแม้ในทางตรรกะเธอจะรู้ว่าความตายนั้นเป็นแค่เรื่องชั่วคราว แต่มันก็ยังรู้สึกผิดบาปอย่างรุนแรงจนน่าสะอิดสะเอียนอยู่ดี

ขณะที่เธอเดินเข้าใกล้ตรอกข้างอาคารวิชาเล่นแร่แปรธาตุ ความรู้สึกอึดอัดใจนั้นก็ชอนไชไปทั่วทุกอณูในร่างกาย

นี่คือสิ่งที่ฉันต้องทำทุกครั้งที่เริ่มลูปใหม่เลยเหรอเนี่ย? ทุกครั้งเลยเหรอ?

การอ่านข่าวอาชญากรถูกรุมประชาทัณฑ์ในหนังสือพิมพ์มันก็เรื่องนึง ปกติพวกนั้นก็มักจะทำเรื่องเลวร้ายมามากพอที่จะสมควรได้รับโทษทัณฑ์อยู่แล้ว และสายลับอคานัน พวกนี้ก็ กำลังจะ ลงมือทำเรื่องเลวร้ายทรามสารพัดอย่างแน่นอน

แต่ในทางเทคนิคแล้ว พวกมันยังไม่ได้ทำเลยนี่นา มันพอจะมีวิธีอื่นบ้างไหมนะ? วิธีที่ดีกว่านี้น่ะ? แล้วฉันต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกว่าจะหาวิธีนั้นเจอ?

ครั้งแรกที่เธอลงมือทำ เธอทำไปด้วยความโกรธแค้น เป็นแค่อุบัติเหตุ แต่ถ้าเธอลงมือทำอีกครั้ง มันจะกลายเป็นการฆาตกรรมโดยไตร่ตรองไว้ก่อนเลยนะ

แต่มันก็ช่วยเปิดประตูแห่งโอกาสให้เธอตั้งมากมายเลยนี่นา เธอสร้างความคืบหน้าได้มากกว่าลูปไหนๆ ที่ผ่านมา

มันทำให้เธอสามารถเข้าถึงอนุสาวรีย์แห่งทวยเทพได้ และตอนนี้เธอก็มั่นใจแล้วว่ามันเชื่อมโยงกับการปะทุของเส้นทางพลังงานเลย์ไลน์

ฉันต้องหาคำตอบให้มากกว่านี้

มิเรียนกลืนน้ำลาย รู้สึกขมปร่าไปถึงคอหอย จากนั้นเธอก็เตรียมคาถา ยกวัตถุ ให้พร้อม

คราวนี้ตอนที่เธอกระชากเขาลงมาจากหลังคา เธอได้อัดฉีดผลลัพธ์จากการฝึกฝนการร่ายคาถาดิบตลอดทั้งเดือนเพิ่มเข้าไปในความเข้มข้นของคาถาด้วย

สายลับร่วงหล่นลงมาจากหลังคาโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้องใดๆ อีกครั้ง และเสียงร่างของเขากระแทกพื้นถนนก็ยังคงทำให้มิเรียนอยากจะอาเจียนออกมาเหมือนเดิม

และก็เช่นเคย ฝูงชนเริ่มมามุงดู

เธอเล่นละครตบตาตามบทบาทเดิม: นักศึกษาผู้โชคร้าย ที่มาอยู่ผิดที่ผิดเวลา ความตื่นตระหนกของเธอนั้นเป็นของจริงแท้แน่นอน เพียงแต่เป็นเพราะเหตุผลที่ฝูงชนยังไม่ล่วงรู้ก็เท่านั้น

เธอจมปลักอยู่กับความรู้สึกเกลียดชังตัวเองอยู่พักใหญ่ในคลาสวิชานิเวศวิทยาสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ ก่อนจะหลับตาลงเพื่อสูดลมหายใจและทำสมาธิ

ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะมานั่งจมจ่อมอยู่กับความรู้สึกผิด นี่คือหนทางที่ดีที่สุดในการก้าวต่อไป เธอพร่ำบอกตัวเองว่าไอ้อคานันนั่นเป็นคนเลือกทางเดินของมันเอง

หลังจบวิชาของศาสตราจารย์วิริเดียน มิเรียนก็รับบทบาทต่อไปของเธอ

: นักศึกษาผู้โชคร้ายที่มาอยู่ถูกที่ถูกเวลา

วาเลน เอาแต่จ้องมองเธอเขม็งขณะที่สายลับคนที่สองถูกใส่กุญแจมือคุมตัวออกไปอีกครั้ง และคราวนี้ มิเรียนก็ขยิบตาให้หล่อนทีหนึ่งก่อนจะเดินจากไป

แค่นั้น ก็น่าจะพอปั่นหัวหล่อนได้แล้วล่ะ

ความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ครั้งแรกของเธอเริ่มต้นขึ้นหลังจบวิชาคณิตศาสตร์ลี้ลับลูปที่แล้ว

เธอช่วยชีวิตเจ่ยไว้ได้ด้วยความสำเร็จแบบเฉียดฉิวในวินาทีสุดท้ายหลายต่อหลายครั้ง การเปลี่ยนแปลงวิธีช่วยเหลือหล่อนนั้นมีความเสี่ยง แต่ก็เสี่ยงน้อยกว่าการปล่อยให้ตัวเองทำพลาด

ถ้าเธออยู่ใกล้เจ่ยเกินไปแล้วถูกจับได้ ถ้าเธออยู่ไกลเกินไปจนพลาดโอกาส ถ้าท่อนไม้ที่เธอปาไปพลาดเป้า ถ้าเธอไปถึงช้าไปแค่ไม่กี่วินาทีแล้วสายลับคนที่สามลงมือสำเร็จ—มันมีปัจจัยมากมายเหลือเกินที่อาจจะทำให้แผนพังไม่เป็นท่า

"เธอมีคำถามอะไรอีกรึเปล่า?" เจ่ยถามเมื่อมิเรียนเดินเข้าไปหาหลังเลิกเรียน

"ก็ไม่เชิงค่ะ" มิเรียนตอบ เธอหันไปเช็กให้แน่ใจอีกครั้งว่านักศึกษาคนอื่นๆ เดินออกไปพ้นประตูหมดแล้ว จากนั้นเธอก็เริ่มเล่าเรื่องลูปเวลาให้หล่อนฟัง

"ในบรรดาคนทั้งหมด อาจารย์เข้าใจนัยของเรื่องนี้ได้ดีกว่าใครเลยนะคะ อาจารย์รับฉันเป็นลูกศิษย์ฝึกหัด ในช่วงเทอมสอง แล้วอาจารย์ก็เล่าเรื่อง เปา ให้ฉันฟังด้วย"

เจ่ยเบิกตากว้าง

"วันนี้อาจารย์ต้องไปที่อนุสาวรีย์แห่งทวยเทพใช่ไหมคะ? ฉันรู้เรื่องนั้นด้วยนะ เราเดินไปคุยไปก็ได้ค่ะ ตอนนี้ฉันรู้เส้นทางลับจากใต้ห้องกริฟฟินฮอลล์แล้ว ฉันจะได้ชี้จุดให้ดูว่าสายลับอคานันจะมาดักซุ่มโจมตี และฆ่าอาจารย์ตรงไหนในอีกไม่กี่วันข้างหน้า อ้อ แล้วการลอบสังหารนั่นก็สำเร็จซะด้วยสิคะ เว้นซะแต่ว่าจะมีคนเข้าไปแทรกแซง"

คำพูดนั้นทำเอาเจ่ยถึงกับสะอึก หล่อนพยายามตีหน้าขรึม แต่มิเรียนเริ่มอ่านอารมณ์ของหล่อนเก่งขึ้นแล้ว แน่นอนสิ การต้องมาได้ยินเรื่องความตายของตัวเองและถูกแฉความลับที่ดำมืดที่สุด—มันก็สมเหตุสมผลอยู่หรอกที่จะรู้สึกหวาดกลัว

มิเรียนเดินไปกดสวิตช์อิฐลับ เจ่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมเดินตามเธอไป

กว่าพวกเธอจะเดินไปถึงห้องเก็บของซึ่งเป็นทางผ่านไปสู่อนุสาวรีย์แห่งทวยเทพ ศาสตราจารย์สาวก็หน้าซีดเผือดและดูเหมือนคนป่วยชัดเจน

"ฉันไม่รู้หรอกนะคะว่ามันไปซ่อนตัวอยู่ตรงไหน" มิเรียนอธิบาย "แต่รู้แค่ว่ามันรักไม้กายสิทธิ์สายฟ้า โง่ๆ ของมันมาก ถ้าอาจารย์กางอาคมป้องกันสายฟ้า แบบที่มันตรวจจับไม่ได้เอาไว้ ฉันว่าการลอบโจมตีของมันคงไม่ได้ผลหรอกค่ะ

ฉันมั่นใจเลยล่ะว่าอาจารย์เป็นนักเวทที่เก่งกว่ามันเยอะ" เธอหันไปมองหน้าเจ่ย "ฉันเคยให้สัญญากับอาจารย์ไว้ในลูปที่แล้ว และฉันก็ตั้งใจจะรักษาสัญญานั้น ฉันจะให้เวลาอาจารย์ไปคิดทบทวนดูนะคะ เรามีเวลาลงมือจนถึงวันจันทร์ค่ะ"

ศาสตราจารย์พยักหน้ารับ "ไม่ใช่เรื่องที่ฉันคาดคิดไว้เลยนะเนี่ย" หล่อนเปรย

มิเรียนหัวเราะ "ฉันก็ยังไม่รู้เหตุผลเหมือนกันว่าทำไมภาระนี้ถึงต้องตกมาอยู่ที่ฉัน ไม่ใช่คนอื่น บางทีมันอาจจะมีเหตุผลซ่อนอยู่ หรือบางทีมันอาจจะเป็นแค่ความบังเอิญก็ได้ แล้วเจอกันพรุ่งนี้นะคะ"

มันก็พอจะมีโอกาสอยู่บ้างล่ะนะที่สิ่งที่เธอบอกเจ่ยไปในตอนนี้อาจจะไปเปลี่ยนแปลงการตัดสินใจของหล่อนจนทำให้แผนพังไม่เป็นท่า แต่—ก็นั่นแหละ มันคืออนาคตของเธอไม่ใช่เหรอ? ลองผิดลองถูกไปเรื่อยๆ จนกว่าจะเจอวิธีที่เข้าเป้า

หลังจบวิชาของวันพฤหัส มิเรียนสาธิตการร่ายคาถาดิบ 24 บท จากทั้งหมด 40 บทที่เจ่ยเคยสอนเธอให้ดู จากนั้นก็อธิบายวิธีใช้เวทมนตร์เพาะคริสตัลที่เจ่ยสอนเธอในลูปที่แล้ว

เมื่อเธอสาธิตจบ และเจ่ยก็ยังคงเงียบกริบ

เธอจึงเอ่ยขึ้นว่า "ถ้าอาจารย์อยากคุย ก็ไปคุยกับตอร์เรสได้เลยนะคะ หล่อนจะช่วยอาจารย์ตั้งสมมติฐานทางเลือกเองแหละค่ะ

แต่วันจันทร์ อาจารย์จะได้รับจดหมายนัดประชุมด่วนที่อนุสาวรีย์แห่งทวยเทพ อาจารย์จะยุ่งอยู่กับการคุมสอบ ก็เลยไม่มีเวลาไปตรวจสอบเรื่องนี้ อ้อ แล้วนี่"

มิเรียนยื่นกระดาษคำตอบของข้อสอบครึ่งแรกให้หล่อน "ถ้าฉันแก้โจทย์ครึ่งหลังได้เมื่อไหร่ เดี๋ยวฉันจะมาบอกนะคะ"

เจ่ยกวาดสายตามองสมการคณิตศาสตร์พวกนั้น

"เธอคงรู้สินะว่าฉันจะพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องความน่าจะเป็น" ในที่สุดหล่อนก็เอ่ยปาก

"ค่ะ เหตุการณ์แต่ละเหตุการณ์น่ะมันอธิบายได้ แต่เราต้องมองที่ผลรวมของความน่าจะเป็นทั้งหมดต่างหาก อาจารย์เป็นคนที่เข้าใจเรื่องนี้ได้ทะลุปรุโปร่งกว่าใครเพื่อนเลยนะ แล้วในท้ายที่สุด ชาวเมืองที่เหลือก็จะยอมรับความจริงข้อนี้ได้เองแหละ... ส่วนใหญ่น่ะนะ"

เห็นได้ชัดว่าเจ่ยต้องการเวลาในการประมวลผลข้อมูลมากกว่านี้ มิเรียนจึงโบกมือลา แล้วไปขลุกอยู่กับอิงกริด วิธีการทำงานร่วมกันระหว่างหล่อนกับตอร์เรสที่เธอเคยเห็นนั้นมันยอดเยี่ยมมาก

เธอใช้เวลาช่วงบ่ายฝึกฝนเทคนิคการเตรียมพื้นผิวแบบต่างๆ จากนั้นก็ไปศึกษาวิธีที่ตอร์เรสเคยสอนเธอเรื่องการจัดการกับท่อนำมานา

มันมีทริกเจ๋งๆ อยู่ข้อหนึ่ง คือการนำมานาส่วนเกินที่แผ่พุ่งออกมาจากการร่ายคาถาความเข้มข้นสูง ไปใช้เป็นแหล่งพลังงานสำหรับการร่ายคาถาความเข้มข้นต่ำกว่าได้

ตลอดช่วงสุดสัปดาห์ มิเรียนนำหลักปรัชญาการออกแบบนั้นมาประยุกต์ใช้กับสิ่งที่เธอกำลังครุ่นคิดอยู่ มันเป็นลูกครึ่งระหว่างคทาเวท กับไม้กายสิทธิ์ มันมีคาถาที่ผสานกันอยู่น้อยกว่ามาก

แต่เมื่อเธอร่ายคาถาหลัก มันจะไปกระตุ้นคาถารองให้ทำงานอัตโนมัติ นั่นหมายความว่าเธอสามารถร่ายคาถา สายฟ้าระดับล่าง แล้วได้คาถา โล่พลังขับเคลื่อน ออกมาพร้อมกัน หรือร่ายคาถา ใบมีดพลังขับเคลื่อน ไปพร้อมกับคาถา สายฟ้าผ่าลงดิน 

การประดิษฐ์เวทชิ้นนี้มีความซับซ้อนสูงมาก และเธอทำมันสำเร็จได้ก็เพราะการเพาะท่อนำควอตซ์ เส้นบางเฉียบด้วยเทคนิคของเจ่ยเท่านั้นแหละ

ในทางทฤษฎีแล้ว มันคืออาวุธที่สมบูรณ์แบบในการรับมือกับสายลับอคานันที่ชอบใช้ไม้กายสิทธิ์สายฟ้าและดาบ

แต่ในทางปฏิบัติแล้ว อาวุธต้นแบบ ของเธอยังมีข้อบกพร่องอยู่ และเธอก็ยังไม่มีพลังเวทมากพอที่จะทำให้มันทำงานได้อย่างที่ใจหวัง

ผลลัพธ์ที่ได้ก็คือคทาที่สามารถร่ายคาถาโจมตี ได้รุนแรงพอใช้ แต่บาเรียเกราะป้องกันที่ออกมากลับทำงานได้แค่ครึ่งๆ กลางๆ

จะว่าไปก็ต้องให้เครดิตตอร์เรสนะที่เอาหลักการนี้ไปประยุกต์ใช้กับปืนใหญ่ ซึ่งมีพลังงานส่วนเกินให้ดึงมาใช้เหลือเฟือ แต่กว่าเธอจะประดิษฐ์มันเสร็จ ก็ปาเข้าไปช่วงบ่ายวันอาทิตย์แล้ว และเธอไม่มีเวลาเหลือพอจะกลับไปรื้อมันทำใหม่แล้วด้วย

เธอเหลือบไปเห็นตอร์เรสกำลังยืนคุยกับอิงกริด มิเรียนโบกมือหยอยๆ ให้ทั้งคู่ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกหล่อนยังไม่อยากคุยกับเธอในตอนนี้

หวังว่าฉันคงไม่ได้ไปทำอะไรพังหรอกนะ เธอคิดในใจ

วันจันทร์ มิเรียนโดดสอบวิชาคณิตศาสตร์ลี้ลับ เพื่อไปคัดลอกคาถาเพิ่มอีกสองสามบทให้เสร็จ ก่อนจะไปสมทบกับเจ่ยตอนท้ายคลาส

"อาจารย์ตัดสินใจได้หรือยังคะ?" เธอถาม

"ดูเหมือนว่าเธอควรจะไปเป็นเพื่อนฉันนะ" เจ่ยตอบ หล่อนแหวกเสื้อโค้ตออก เผยให้เห็นแผ่นทองเหลืองบางๆ รัดอยู่รอบตัว มิเรียนจำลำดับอักขระที่จารึกอยู่บนนั้นได้ทันที

"ป้องกันสายฟ้า เพอร์เฟกต์เลยค่ะ ไปกันเถอะ"

เมื่อพวกเธอไปถึงประตูลับบานสุดท้าย มิเรียนก็ชักคทาเวทออกมาเตรียมพร้อมและเงียบเสียงลง เธอพยักหน้าให้เจ่ย ศาสตราจารย์พยักหน้ารับ

ซ่งเจ่ยเปิดประตูแล้วก้าวยาวๆ เข้าไปข้างใน

มิเรียนต้องขอซูฮกให้สายลับคนที่สามเลยล่ะ; มันซ่อนตัวได้เนียนกริบสุดๆ เธอรู้ดีว่ามันดักซุ่มอยู่ในห้องนี้ แต่ไม่รู้เลยว่ามันอยู่ตรงไหน

ดังนั้นตอนที่มันพุ่งพรวดออกมาจากหลังลังไม้พร้อมกับสาดคาถาสายฟ้าอันทรงพลังใส่ มันก็ยังทำให้เธอสะดุ้งตกใจอยู่ดี

เมื่อเจ่ยหันขวับกลับมาพร้อมกับลูกแก้วที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ โดย ไม่ได้ มีท่าทีเหมือนคนถูกไฟดูดเลยสักนิด มิเรียนก็อดไม่ได้ที่จะสะใจเมื่อเห็นสีหน้าเหวอรับประทานของมัน

และเสียงครางงื้ดที่มันเปล่งออกมาตอนที่ถูกบาเรียพลังขับเคลื่อนกระแทกอัดร่างมันกระเด็นกลับไปกระแทกลังไม้อย่างแรง

อุตส่าห์เตรียมตัวมาซะดิบดี แต่มิเรียนกลับไม่ต้องออกแรงทำอะไรเลย เธอกับเจ่ยไปยืนค้ำหัวมัน โดยเจ่ยจัดการร่ายคาถากุญแจมือพลังขับเคลื่อน พันธนาการข้อมือทั้งสองข้างของมันไว้แน่นหนา

"พรรคพวกที่เหลือของแกเป็นใคร? ไม่เอาผู้กองมันเดซ หรือเพรทอเรียนกาเวลล์นะ สองคนนั้นฉันรู้ไส้รู้พุงหมดแล้ว" มิเรียนถามเป็นภาษาเอสคานาร์

ชายคนนั้นลอกแลกสายตาไปมา คำพูดนั้นทำเอามันเสียศูนย์ไปเลยล่ะ แต่มันก็ทำแค่ถ่มน้ำลายสบถด่ามิเรียน

"คำด่าคำใหม่แฮะ ฉันควรจะจดไว้ซะหน่อยแล้ว ทำไมอคานา แพรเดียร์ถึงหักหลังบาราคูเอล? แกคิดว่าอนุสาวรีย์ข้างล่างนั่นมันเอาไว้ทำอะไร?"

สายลับยังคงปิดปากเงียบ

"ฉันอุตส่าห์นั่งคิดหาวิธีง้างปากแกตั้งนานนะ" มิเรียนเปลี่ยนไปพูดภาษาฟริอาน เพราะคลังคำศัพท์ของเธอยังต้องปัดฝุ่นอีกเยอะ

"ตอนแรกฉันก็กะจะใช้การทรมานนะ แต่มีเด็กผู้หญิงคนนึงบอกฉันว่าการทรมานสายลับน่ะมันเป็นเรื่องเบสิกมากๆ และมันก็ฟังดูน่าสะอิดสะเอียนสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้องด้วย นั้นไม่ใช่สไตล์ฉันเลยล่ะ ฉันก็เลยปิ๊งไอเดียนี้ขึ้นมา

: ผลประโยชน์ส่วนตัว

แกเชื่อมั่นในเทพเจ้าและประเทศชาติใช่ไหมล่ะ? แกอยากรู้ไหมล่ะว่าในท้ายที่สุดแล้ว อคานา แพรเดียร์จะพบกับจุดจบยังไง? มันถูกทำลายล้างจนย่อยยับไม่มีชิ้นดีไงล่ะ

เมื่อกองทัพของจอมพลเคียร์เซียยึดอนุสาวรีย์ไปได้ พวกมันก็ไปกระตุ้นให้เกิดหายนะครั้งใหญ่ แล้วพวกมันทุกคนก็ถูกระเบิดเป็นจุณ เลย์ไลน์จะฉีกทึ้งมันจนเป็นชิ้นๆ หลังจากนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะพังทลายลง"

ครึ่งหนึ่งของสิ่งที่มิเรียนพูดไปคือการคาดเดา ส่วนอีกครึ่งก็แค่การปั้นน้ำเป็นตัว แต่สายลับหน้าโง่นี่ไม่จำเป็นต้องรู้ความจริงหรอก

"ทีนี้แกก็เห็นแล้วใช่ไหม" เธอร่ายยาวต่อ "ว่าพวกเราไม่ได้อยู่ฝั่งตรงข้ามกันเลย ถ้าแกร่วมมือกับฉัน เราก็สามารถปกป้องประเทศของเราทั้งคู่ได้ อ้อ แล้วแกก็จำเป็นต้องพึ่งความคุ้มครองจากฉันด้วยนะ"

สายลับอคานันจ้องหน้าเธอด้วยความงุนงงสับสน "พวกเเกมันเป็นบ้าไปแล้วแน่ๆ" มันด่า

"ทวยเทพเถอะ ฉันก็หวังให้ตัวเองเป็นบ้าไปแล้วจริงๆ เหมือนกัน แกก็รู้ใช่ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าแกถูกจับเข้าคุก? สายลับเซลล์ที่สองของอคานันจะมาลอบวางยาพิษแกไงล่ะ ช่างเป็นการตอบแทนความภักดีของคนรักชาติที่บัดซบดีแท้ ใช่ไหมล่ะ?"

ชายคนนั้นกะพริบตาปริบๆ แต่ก็ไม่ปริปากพูดอะไรออกมา

"เอาเถอะ ฉันจะให้เวลาแกคิดทบทวนดูอีกสักหน่อยก็แล้วกัน รู้ไว้นะว่าตอนที่ไอ้พวกเวรตะไลอย่างพวกแกจับฉันไปขัง พวกแกไม่ยอมให้ข้าวกิน ไม่ให้น้ำดื่ม ไม่แม้แต่จะให้ผ้าห่มสักผืน แถมพวกแกยังฆ่าคนบริสุทธิ์ไปตั้งมากมาย ความชั่วร้ายทั้งหมดนั่น แกทำไปเพื่ออะไรกัน? สุดท้ายแล้วมันก็นำพาความวิบัติมาสู่ทุกคนอยู่ดี ท่านอาจารย์เจ่ย เราไปกันเถอะค่ะ"

ตอนแรก หมอนั่นทำหัวแข็งไม่ยอมเดิน แต่พอเจ่ยทำท่าจะไม่ปรานีและเตรียมลากมันไปกับพื้นหิน มันก็เลยยอมแพ้และเดินนำหน้าพวกเธอไปอย่างว่าง่าย

คราวนี้มิเรียนไปยืนพิงเตาผิง พลางครุ่นคิดว่าการใช้สมองคิดอะไรมันง่ายกว่าเป็นกองเลยเวลาที่ไม่มีแผลเหวอะหวะที่ขา

พวกเธอจับชายคนนั้นให้นั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง แล้วเธอก็ยืนคุมเชิงมันไว้ขณะที่เจ่ยเดินไปตามหาคนอื่นๆ

มิเรียนถือคทาเวทไว้ในมือข้างหนึ่ง และถือดาบของสายลับไว้ในมืออีกข้าง มันค่อนข้างหนักและสั้นกว่าดาบที่เธอเคยชินนิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้ถึงกับไม่คุ้นมือซะทีเดียว

สายลับนั่นรออยู่แค่ไม่กี่อึดใจก่อนจะเริ่มเคลื่อนไหว มันลุกขึ้นยืน แม้ว่ากุญแจมือพลังขับเคลื่อนยังคงรัดแขนมันไว้แน่น แต่คาถานั้นก็ใกล้จะหมดฤทธิ์เต็มทีแล้ว

"เเกควรจะปล่อยฉันไปนะ มันจะดีกับตัวเเกเองมากกว่า" มันขู่

มิเรียนตวัดดาบขึ้นจ่อคอหอยมันอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เมื่อเห็นเธอเอาสันดาบเคาะที่ปลายคางมันเบาๆ มันก็ผงะถอยหลัง

"นั่งลงซะ" เธอสั่ง เมื่อเห็นมันยังดื้อดึง เธอจึงพูดต่อว่า "แกเคยโดนดาบฟันที่หน้าแข้งไหม? ฉันน่ะเคยนะ"

เธอยังคงจ้องมองมันไม่วางตา ร่างกายเกร็งเตรียมพร้อมรับมือกับทุกการเคลื่อนไหวที่คาดไม่ถึง

บางสิ่งบางอย่างในแววตาของมิเรียน หรืออาจจะเป็นท่ายืนเตรียมประลองของเธอที่ทำให้มันยอมจำนนในที่สุด มันทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตามเดิม พลางขยับข้อมือทดสอบกุญแจมือพลังขับเคลื่อน

ใบหน้าบึ้งตึง การถูกเด็กนักศึกษาจับได้ไล่ทันจนนำไปสู่ความพินาศของตัวเอง—หรือของพรรคพวก—คงไม่ได้ช่วยเชิดชูความภาคภูมิใจของมันสักเท่าไหร่หรอก

"แกไม่รู้หรอกว่าตัวเองกำลังเอาตัวเข้าไปพัวพันกับอะไร" มันพูดเป็นภาษาฟริอาน สำเนียงของมันค่อนข้างแปร่งหู แต่ก็ไม่ได้แย่จนฟังไม่รู้เรื่อง

"งั้นก็อธิบายให้ฉันฟังสิ" มิเรียนท้าทายด้วยรอยยิ้ม

คำพูดนั้นยิ่งทำให้มันหน้านิ่วคิ้วขมวดหนักกว่าเดิม "แกไปรู้ได้ยังไงว่าฉันจะซ่อนตัวอยู่ข้างล่างนั่น?"

"ฉันขอแลกเปลี่ยนคำถามหนึ่งข้อต่อหนึ่งข้อก็แล้วกัน" เธอยื่นข้อเสนอ "แกตอบก่อนเลย เพราะว่า" แล้วมิเรียนก็เอาสันดาบเคาะเบาๆ ที่พนักวางแขน

"แกชื่ออะไร?"

"ไอดราส" มันถอนหายใจตอบ

"การท่องเวลา" มิเรียนตอบคำถามของมัน

"ฉันอุตส่าห์ตอบความจริงนะเว้ย" มันแย้ง

"ฉันก็ตอบความจริงเหมือนกัน อคานา แพรเดียร์คิดว่าอนุสาวรีย์แห่งทวยเทพนั่นมันคืออะไร?"

ไอดราสเงียบกริบ มิเรียนทำแค่ยักไหล่ และรอคอยต่อไป

ด้วยการจับกุมตัวไอดราส ความเปลี่ยนแปลงครั้งแรกในเส้นเวลาก็สำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี ตอนนี้มิเรียนแค่ต้องรอดูว่าเธอจะสามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้อีกบ้าง