บทที่ 886 องครักษ์คุนหลง

"นายท่านสี่ ท่านดูสิ!" ในตอนนั้นเอง ลูกน้องคนสนิทข้างกายก็ชี้ไปยังขบวนเรือบนผิวน้ำ

ตู๋เหยี่ยนหู่ดึงสติกลับมาแล้วเพ่งมองออกไป เห็นเพียงบนกราบเรือลำหนึ่งมีโคมไฟสามดวงสว่างขึ้น แม้แสงไฟจะสลัว ทว่าบนผิวน้ำที่มืดมิด กลับดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนลึกในดวงตาของตู๋เหยี่ยนหู่เผยให้เห็นถึงความตื่นเต้น กล่าวว่า "ถ่ายทอดคำสั่งลงไปยังหัวหน้าหอทุกคน ให้เตรียมลงมือ!"

กล่าวจบ เขาก็ลุกขึ้นนำหน้า ลอบเคลื่อนตัวไปยังผิวน้ำ

ไม่นาน ต้นอ้อริมแม่น้ำก็สั่นไหวท่ามกลางความมืดมิด ตามมาด้วยเงาร่างในชุดเกราะเหล็กจำนวนมากที่ลอบออกมาจากดงต้นอ้อ ราวกับค้างคาวที่บินเรียบไปกับพื้นในยามราตรี พุ่งทะยานไปยังผิวน้ำอย่างรวดเร็ว

"ปัง!" ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงดังทึบๆ ดังมาจากในแม่น้ำ

นั่นคือเสียงของเรือสินค้าที่ชนเกยเข้ากับสิ่งใต้น้ำ เห็นได้ชัดว่า สิ่งกีดขวางที่พวกเขาลอบวางเอาไว้ในแม่น้ำก่อนหน้านี้สัมฤทธิ์ผลแล้ว

"ผู้ใดกัน?" ทันทีที่พวกเขาเคลื่อนตัวเข้าใกล้ริมฝั่งแม่น้ำ เสียงตวาดกร้าวก็ดังลั่นมาจากบนเสากระโดงของเรือลำหนึ่ง

"ข้าศึกบุกโจมตี! มีโจรลุ่มน้ำ..."

เสียงตะโกนดังลั่นทำลายความเงียบสงบในยามค่ำคืน ตามมาด้วยเสียงเป่าแตรเขาสัตว์เตือนภัย ที่ดังรัวเร็วและเร่งร้อนดังมาจากบนเสากระโดงเรือ

"ปู๊น... ปู๊น..."

เสียงแตรเขาสัตว์ดังกังวานกึกก้องทรงพลัง สะท้อนสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วผิวน้ำ ตามติดมาด้วยเสียงฝีเท้าอันเร่งร้อนที่ดังขึ้นบนดาดฟ้าเรือสินค้า เผยให้เห็นทหารจำนวนมากพากันกรูกันขึ้นมาประจำการบนดาดฟ้าเรือ

ตู๋เหยี่ยนหู่เห็นสถานการณ์เป็นเช่นนั้น ก็ไม่สนแล้วว่าจะเปิดเผยร่องรอยให้ศัตรูล่วงรู้ เขาออกคำสั่งเด็ดขาดในทันที "เร่งมือเข้า บุกทะลวงขึ้นไป!"

สมาชิกพรรคสามมังกรจำนวนมากเร่งฝีเท้าพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำ พวกเขาส่วนใหญ่ล้วนเชี่ยวชาญคุ้นเคยกับสายน้ำเป็นอย่างดี ขอเพียงทิ้งตัวลงไปในแม่น้ำได้ ก็จะสามารถบุกโจมตีขึ้นไปบนเรือได้อย่างแน่นอน

"ยิงธนู!"

สิ้นเสียงคำสั่งที่ถูกถ่ายทอดลงมาจากบนเรืออย่างต่อเนื่อง ห่าธนูจำนวนมหาศาลก็พุ่งทะยานเข้าใส่สมาชิกพรรคสามมังกรที่อยู่ริมฝั่งทันที

ทว่า สมาชิกพรรคเหล่านี้ล้วนสวมเกราะเหล็กเอาไว้ ลูกธนูส่วนใหญ่จึงถูกสกัดกั้นเอาไว้ได้ สิ่งนี้ยิ่งช่วยเพิ่มพูนความมั่นใจให้กับพวกเขาได้อย่างมหาศาลโดยไม่ต้องสงสัย

เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน สมาชิกพรรคสามมังกรจำนวนมากก็พุ่งทะยานมาถึงริมฝั่งแม่น้ำ ก่อนจะพากันกระโจนทิ้งตัวลงสู่สายน้ำไปในทันที

ทว่าพวกเขากลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า ทันทีที่ลงไปในน้ำ เกราะเหล็กบนร่างกลับหนักอึ้งราวกับตุ้มถ่วงน้ำหนัก ลากดึงร่างกายของพวกเขาให้จมดิ่งลงไปยังก้นแม่น้ำ ทักษะทางน้ำที่เคยภาคภูมิใจในวันวาน กลับไม่สามารถงัดออกมาใช้ได้เลยแม้แต่น้อยในวินาทีนี้

นั่นก็เป็นเพราะว่า ในยามปรกติพวกเขาส่วนใหญ่ล้วนเปลือยท่อนบนลงน้ำ อย่าว่าแต่เกราะเหล็กเลย แม้แต่เกราะหนังก็ยังมีน้อยมาก นอกจากระดับหัวหน้าแล้ว ระดับสมาชิกพรรคทั่วไปนั้นไม่มีโอกาสได้สัมผัสมันเลยสักครั้ง

ทว่าในครั้งนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาด ตู๋เหยี่ยนหู่ถึงกับนำเกราะเหล็กที่ขโมยมาจากคลังอาวุธของจวนเจี๋ยตู้สื่อ แจกจ่ายให้ทุกคนสวมใส่ คิดไม่ถึงเลยว่า สิ่งนี้จะกลับกลายเป็นโซ่ตรวนที่จองจำพวกเขาเอาไว้เสียเอง

สมาชิกพรรคที่มีทักษะทางน้ำไม่เลวหลายคนกระโดดลงไปในแม่น้ำแล้วก็ไม่ได้กลับขึ้นมาอีกเลย บางคนพยายามถอดเกราะเหล็กออกในน้ำ ทว่าเกราะเหล็กเหล่านี้ผูกรัดไว้อย่างแน่นหนา พวกเขาไม่มีทางปลดออกได้ในเวลาอันสั้น

อีกทั้ง ยามที่คนเราตื่นตระหนก มักจะทำผิดพลาดได้ง่าย ประกอบกับพวกเขาไม่มีประสบการณ์ในการสวมใส่ชุดเกราะเลยแม้แต่น้อย ทำให้ชั่วขณะหนึ่ง หลายคนถึงกับหาตำแหน่งของเชือกไม่เจอ

เมื่อตู๋เหยี่ยนหู่ทราบสถานการณ์ ภายในใจก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ตนเองได้ทำเรื่องที่ผิดพลาดอย่างร้ายแรงถึงชีวิตไปเสียแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ตนเองก็เป็นเพียงแค่คนบ้าบิ่นที่ชอบใช้กำลังเข่นฆ่าในยุทธภพ เป็นเพียงโจรลุ่มน้ำที่ปล้นฆ่าชิงทรัพย์ริมฝั่งแม่น้ำ ไม่มีประสบการณ์ในการนำทัพจับศึกเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในเวลานี้ เรือสินค้าก็ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าแล้ว อีกทั้งการต่อสู้ก็ได้เปิดฉากขึ้น เขาจึงไม่มีทางยอมให้ลูกน้องถอดใจล้มเลิกไปกลางคันอย่างเด็ดขาด

"ถอดชุดเกราะออก แล้วบุกขึ้นไปซะ!" ตู๋เหยี่ยนหู่ตะโกนลั่น

แม้เขาจะรู้ดีว่า ทันทีที่สูญเสียการป้องกันจากชุดเกราะไป ลูกธนูที่ยิงสาดลงมาจากบนเรือจะกลายเป็นภัยคุกคามถึงชีวิตต่อพวกเขาก็ตาม ทว่าเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็ไม่อาจสนใจอะไรได้มากขนาดนั้นอีกต่อไปแล้ว

"พวกมันมีกันแค่สองสามพันคนเท่านั้น ขอเพียงพวกเราบุกขึ้นไปได้ พวกมันก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้แล้ว!" เพื่อเป็นการรักษาขวัญกำลังใจของลูกน้องเอาไว้ ตู๋เหยี่ยนหู่จึงตะโกนเสียงดังลั่น

นอกจากนี้ เขายังได้ออกคำสั่งเด็ดขาดแก่เหล่าหัวหน้าหอใต้บังคับบัญชาว่า ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยความสูญเสียสูงลิ่วเพียงใด ก็ต้องบุกทะลวงขึ้นเรือไปให้เร็วที่สุด เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความพลิกผันหากชักช้าไปมากกว่านี้

อันที่จริง นี่ก็เป็นรูปแบบการลงมือที่เคยชินของโจรลุ่มน้ำ มักจะดักซุ่มอยู่ริมฝั่ง รอให้เป้าหมายปรากฏตัวแล้วก็ลงมืออย่างรวดเร็ว ปล้นฆ่าชิงทรัพย์

บางครั้งถึงกับเจาะพื้นเรือให้เป็นรู ปล่อยให้เรือจมลงสู่ก้นแม่น้ำ ปล่อยให้คนบนเรือจมน้ำตาย จากนั้น พวกเขาก็อาศัยทักษะทางน้ำที่เหนือชั้นไปงมสินค้าขึ้นมา

ความจริงก็เป็นไปตามที่ตู๋เหยี่ยนหู่คาดการณ์เอาไว้ เมื่อสมาชิกพรรคสามมังกรเหล่านี้ถอดเกราะเหล็กออก ก็ไม่อาจปัดป้องลูกธนูที่ยิงลงมาจากบนเรือได้อีกเลย หลายคนยังไม่ทันเข้าใกล้ริมฝั่งแม่น้ำ ก็ถูกลูกธนูยิงทะลุร่างไปเสียแล้ว

เสียงลูกธนูแหวกอากาศและเสียงร้องโหยหวนดังระงมริมฝั่งดังประสานเข้าด้วยกันเป็นวงกว้าง กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นคละคลุ้งอบอวลไปทั่วทั้งหาดทรายริมฝั่งแม่น้ำ

ทว่า ตู๋เหยี่ยนหู่กลับไม่มีความคิดที่จะหยุดยั้งเลยแม้แต่น้อย กลับเร่งเร้าให้สมาชิกพรรคสามมังกรบุกขึ้นไปอย่างต่อเนื่อง

เขาเตรียมจะใช้ชีวิตคนมาถมเป็นทาง เพื่อฝืนบุกขึ้นเรือให้จงได้

เมื่อมีคำสั่งลงไป สมาชิกพรรคที่อยู่ด้านหลังก็พากันถอดชุดเกราะออก เหลือเพียงดาบศึกเล่มหนึ่ง พุ่งทะยานไปยังผิวน้ำอย่างไม่คิดชีวิต เพื่อป้องกันไม่ให้สมาชิกพรรคขี้ขลาดตาขาว เขาสั่งให้ลูกน้องคนสนิทถือดาบศึกรออยู่ด้านหลัง หากผู้ใดหยุดเดินหน้า ให้ฆ่าทิ้งโดยไม่มีข้อยกเว้น

"บุกเข้าไป!"

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังกึกก้องไปทั่วเหนือน่านน้ำ สมาชิกพรรคนับพันนับหมื่นต่างพุ่งทะยานเข้าหาผืนน้ำ ทว่าคนส่วนใหญ่ยังไม่ทันได้เข้าใกล้ก็ถูกพายุห่าธนูที่สาดมายิงตายเสียแล้ว

ในที่สุด ตู๋เหยี่ยนหู่ก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติ ตามหลักเหตุผลแล้ว อีกฝ่ายมีกำลังคนเพียงสองสามพันคนเท่านั้น ประกอบกับการที่มีไส้ศึกบนเรือคอยลอบสังหารบรรดาขุนพลระดับสูงไปแล้ว ทหารจากกองทัพเรือทะเลตะวันออกกลุ่มนี้ก็น่าจะตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายสิถึงจะถูก

ทว่าความเป็นจริงก็คือ พลธนูบนเรือกลับสงบนิ่งไม่ลนลาน การจัดทัพสองกองสลับกันยิงธนูนั้นยิ่งประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ ไม่เผยให้เห็นถึงความตื่นตระหนกลนลานเลยแม้แต่น้อย

อีกทั้ง ตามข้อตกลงก่อนหน้านี้ หลังจากไส้ศึกบนเรือส่งสัญญาณแล้ว จะต้องรีบปล่อยบันไดเชือกที่เตรียมไว้อย่างดีลงมาจากกราบเรือในทันที ทว่ายามนี้กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ทั้งสิ้น

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกได้ถึงความไม่ชอบมาพากลอย่างเลือนลาง ทว่ายามนี้ง้างธนูแล้วไม่อาจคืนสาย เขาทำได้เพียงกัดฟันสั่งการ ให้ลูกน้องสมาชิกพรรคบุกตะลุยขึ้นไปอย่างสุดชีวิต

โชคดีที่หลังจากยอมสละชีวิตคนไปกว่าสองพันคน ในที่สุดก็มีคนพุ่งทะลวงลงไปในแม่น้ำได้สำเร็จ สำหรับตู๋เหยี่ยนหู่แล้ว นี่นับว่าเป็นสัญญาณที่ดี

ในตอนนั้นเอง ตู๋เหยี่ยนหู่ก็เห็นลูกหน้าไม้ที่เหมือนกับหอกยาวเป็นเล่มๆ ถูกยิงสาดลงมาจากกราบเรือ เขาพลันสะดุ้งตกใจสุดขีด เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงบนกราบเรือปรากฏหน้าไม้เตียงทั้งขนาดเล็กใหญ่รวมแล้วหลายสิบเครื่องตั้งตระหง่านอยู่

ลูกหน้าไม้ขนาดยักษ์แต่ละดอกส่องประกายแสงเย็นเยียบ พุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงชนที่เบียดเสียดอยู่ริมฝั่งแม่น้ำอย่างไม่ปรานี

อานุภาพทำลายล้างของหน้าไม้ไม่ใช่อะไรที่ธนูจะเทียบได้เลยแม้แต่น้อย ใครที่ถูกยิงโดนต้องตายสถานเดียว ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับกลุ่มคนที่ยืนเบียดเสียดกันหนาแน่นเช่นนี้ ลูกหน้าไม้หนึ่งดอกมักจะสามารถยิงทะลุสังหารผู้คนได้หลายคนในคราวเดียว

"ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!"

ลูกหน้าไม้แหวกฝ่าราตรี เก็บเกี่ยวชีวิตของเหล่าสมาชิกพรรคสามมังกรตามอำเภอใจ เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมเป็นวงกว้างไปทั่วบริเวณริมฝั่งแม่น้ำ ทำเอาสีหน้าของตู๋เหยี่ยนหู่เคร่งเครียดหนักอึ้งถึงขีดสุด

เขาคิดไม่ถึงเลยว่า อีกฝ่ายจะติดตั้งหน้าไม้เตียงเอาไว้ด้วย อีกทั้ง ยังไม่ได้มีเพียงแค่เครื่องสองเครื่องเท่านั้น ทว่ากลับมีมากถึงหลายสิบเครื่องเลยทีเดียว

"นายท่านสี่ ลูกหน้าไม้ของอีกฝ่ายน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว พวกพี่น้องฝ่าทะลวงเข้าไปไม่ได้เลยขอรับ!" หัวหน้าหอผู้หนึ่งกล่าวด้วยใบหน้าร้อนรน

ก่อนหน้านี้ เพื่อที่จะต้านทานอานุภาพการทะลวงของลูกธนูที่ยิงโจมตีลงมา สมาชิกพรรคหลายคนจึงเลือกที่จะปลดสายรัดชุดเกราะออกแต่ยังไม่ยอมถอดทิ้งไป โดยเลือกที่จะนำมาคลุมป้องกันเอาไว้บนร่างแทน รอจนกระทั่งพุ่งทะยานไปถึงริมฝั่งแม่น้ำ จึงค่อยรีบสลัดมันทิ้งแล้วกระโจนลงสู่ผืนน้ำ