ตอนที่ 252 สำนักเทียนชาง เข้าสู่ดินแดนลับ(ฟรี)

ตอนที่ 252 สำนักเทียนชาง เข้าสู่ดินแดนลับ

น้ำอมฤตแห่งพลังชีวิตกลายเป็นพลังชีวิตอันมหาศาลไร้ที่เปรียบ พุ่งทะลักเข้าสู่แขนขา กระดูก และจุดตันเถียนของหวงเทียนหู่

ตามร่างกายของเขาเริ่มมีแสงสีเขียวมรกตเปล่งประกายออกมาเรืองรอง

อวัยวะภายในที่แหลกเหลว รวมถึงเส้นลมปราณที่ขาดสะบั้น กำลังสมานตัวและฟื้นฟูด้วยความเร็วที่ยากจะจินตนาการ

ในด้านการรักษาอาการบาดเจ็บ ความสามารถในการใช้น้ำอมฤตแห่งพลังชีวิตของสวี่ชวนนั้น เทียบเท่าได้กับโอสถรักษาระดับ 3 เลยทีเดียว

แต่มันก็มีผลดีเยี่ยมเฉพาะกับอาการบาดเจ็บทางร่างกายเท่านั้น หากเป็นบาดแผลทางสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ น้ำอมฤตแห่งพลังชีวิตก็ไม่อาจช่วยเยียวยาได้

เส้นผมสีดำขลับของสวี่ชวนเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนอีกครั้ง "ไม่มีสวนสมุนไพรวิญญาณนี่ลำบากจริงๆ หากต้องพึ่งพาการฟื้นฟูด้วยตัวเอง คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบวันถึงครึ่งเดือนเป็นแน่"

ผ่านไปหนึ่งถึงสองชั่วยาม

เมื่อกะเวลาว่าหวงเทียนหู่ใกล้จะฟื้นแล้ว สวี่ชวนจึงเรียกเย่ฝานเข้ามา และให้พาตัวหวงเทียนหู่ออกไปยังโถงใหญ่

เมื่อหวงเทียนป้าเห็นสภาพของสวี่ชวน ก็ตกใจตื่นตระหนกทันที "ท่านผู้นำตระกูลสวี่ ท่านเป็น..."

"ก็แค่ต้องจ่ายค่าตอบแทนเล็กน้อยเท่านั้น" สวี่ชวนยกมือขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "ผ่านไปสักพักก็จะกลับมาเป็นเหมือนเดิมเอง"

สวี่เต๋อเยว่และเย่ฝานย่อมเคยชินกับภาพนี้ จึงยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านข้าง

ในเวลานี้ หวงเทียนสยงก็ฟื้นขึ้นมาแล้ว เขาลุกขึ้นยืนและประสานมือกล่าวว่า "ขอบพระคุณท่านผู้นำตระกูลสวี่ที่ช่วยชีวิตขอรับ"

"ต่อจากนี้ไป พี่น้องทั้งสามของพวกท่านก็ถือว่าเป็นผู้อาวุโสรับเชิญของตระกูลสวี่เรา ตราบใดที่ยังคงจงรักภักดีต่อตระกูลสวี่ ตระกูลสวี่ก็ย่อมไม่ทอดทิ้งพวกท่านอย่างแน่นอน"

สวี่ชวนกล่าวพลางหันไปมองเย่ฝาน "เรื่องหลังจากนี้เจ้าเป็นคนจัดการต่อเถอะ ข้าต้องขอตัวไปพักฟื้นสักระยะ"

"ขอรับ ท่านอาจารย์"

ไม่นานนัก

หวงเทียนหู่ก็ฟื้นขึ้นมา เมื่อได้รับรู้ว่าหวงเทียนป้าได้ให้คำมั่นสัญญาและตกลงเข้าร่วมตระกูลสวี่แทนเขาและพี่รองไปแล้ว เขาก็ไม่ได้กล่าวคัดค้านอันใด

เย่ฝานเริ่มดำเนินการตามขั้นตอน

ขั้นแรกคือการตั้งคำสาบานด้วยวิญญาณ แม้ในวันข้างหน้าจะถอนตัวจากตระกูลสวี่ ก็ห้ามแพร่งพรายความลับใดๆ ของตระกูลสวี่ออกไปเด็ดขาด

ขั้นที่สองคือการแจกจ่ายสวัสดิการ

พี่น้องตระกูลหวงทั้งสามมีสถานะเป็นผู้อาวุโสรับเชิญ สวัสดิการย่อมไม่เท่ากับตระกูลผู้ใต้สังกัด

"พี่เทียนป้า พี่เทียนสยง พี่เทียนหู่ พวกท่านทั้งสามต่างก็มีสวัสดิการเป็นของตนเอง เช่น โอสถสำหรับการบำเพ็ญเพียร แต่ตระกูลสวี่ของเราก็ยังมีโอสถล้ำค่าบางอย่างอยู่ด้วย

ข้าขอแนะนำให้พวกท่านพี่น้องร่วมกันแลกเปลี่ยนโอสถสร้างรากฐานคุณภาพสูงสักหนึ่งเม็ด มันจะช่วยเพิ่มโอกาสให้พี่เทียนหู่ทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้

นอกจากนี้ ยังมีโอสถอวี้จือ แม้สรรพคุณจะด้อยกว่าโอสถสร้างรากฐาน แต่โอสถอวี้จือคุณภาพสูงก็ช่วยเพิ่มโอกาสสร้างรากฐานได้ถึงสองส่วน และสามารถทานควบคู่กับโอสถสร้างรากฐานเพื่อเสริมผลลัพธ์ได้อีกด้วย

หากในวันหน้าพวกท่านสร้างผลงานให้ตระกูลสวี่ ก็จะสามารถใช้แต้มผลงานมาแลกเปลี่ยนได้

ด้วยโอสถทั้งสองชนิดนี้ ข้าเชื่อว่าพี่เทียนหู่จะต้องก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้อย่างแน่นอน"

หวงเทียนป้าได้ยินก็ถึงกับสะท้าน "โอสถสร้างรากฐานคุณภาพสูง? โอสถอวี้จือที่เพิ่มโอกาสสร้างรากฐานถึงสองส่วน?!"

"วางใจเถอะ ในเมื่อข้าเย่เอ่ยปาก ย่อมสามารถหามาให้พวกท่านได้อย่างแน่นอน โอสถบางชนิดที่ตระกูลสวี่ของเราไม่นำออกมาวางขาย ก็เพราะเกรงว่ามันจะสะดุดตาเกินไป ส่วนใหญ่จึงมักจะเก็บไว้ซื้อขายแลกเปลี่ยนกันเองภายในเท่านั้น"

พูดจบเย่ฝานก็นำขวดยากระเบื้องใบเล็กที่บรรจุโอสถสร้างรากฐานคุณภาพสูงออกมา "พวกท่านจะขอแลกเปลี่ยนตอนนี้เลย หรือจะรอสะสมไว้แลกเปลี่ยนพร้อมกับโอสถอวี้จือในอนาคตก็ได้"

พี่น้องตระกูลหวงทั้งสามสื่อสารพูดคุยกันทางกระแสจิต ในที่สุดก็ตัดสินใจแลกเปลี่ยนโอสถสร้างรากฐานคุณภาพสูงมาก่อน

หวงเทียนหู่กล่าวว่า "พี่สะใภ้ของข้าตอนนี้อยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์แล้ว พวกเราอยากให้นางได้ทะลวงระดับก่อน นางมีรากปราณแท้ แม้ความบริสุทธิ์ของรากปราณจะค่อนข้างต่ำ แต่เมื่อมีโอสถสร้างรากฐานคุณภาพสูง ประกอบกับการไปเช่าห้องบำเพ็ญเพียรของตระกูลหยวน ตระกูลฟาง หรือตระกูลฮวา นางจะต้องทะลวงผ่านไปได้อย่างแน่นอน ส่วนตัวข้านั้น ค่อยเป็นค่อยไปก็ไม่เป็นไร!"

"ตกลง" เย่ฝานยิ้มบางๆ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกท่านก็รับป้ายคำสั่งของข้าป้ายนี้ ไปที่ตระกูลฮวาสิ การขอเช่าห้องบำเพ็ญเพียรที่ตั้งอยู่บนเส้นชีพจรวิญญาณของพวกเขา น่าจะได้ส่วนลดถึงห้าส่วน"

"ขอบคุณมาก!" ทั้งสามคนประสานมือคารวะพร้อมกัน

แม้ตระกูลสวี่จะเติบโตและพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว แต่เส้นชีพจรวิญญาณระดับ 2 นั้นถูกครอบครองร่วมกันโดยตระกูลหยวน ตระกูลฮวา และตระกูลฟาง แม้ตระกูลฮวาจะมีใจเอนเอียงมาทางตระกูลสวี่ แต่หากไม่สามารถโน้มน้าวอีกสองตระกูลได้ ตระกูลสวี่ก็ไม่อาจได้รับสิทธิ์ในการใช้งานเส้นชีพจรวิญญาณนั้น

วิธีเดียวที่เหลืออยู่คือการใช้กำลังแย่งชิงมา

ทว่าวิธีนี้ จะทำได้ก็ต่อเมื่อมีพละกำลังเหนือกว่าทั้งสามตระกูลอย่างเด็ดขาดเท่านั้น

เพราะในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเส้นชีพจรวิญญาณ ทั้งสามตระกูลล้วนร่วมมือกันเป็นหนึ่งเดียว

สิบกว่าวันต่อมา

สวี่ชวนออกจากห้องปิดด่าน ร่างกายของเขาฟื้นฟูกลับมาเป็นปกติแล้ว

"ท่านอาจารย์ เรื่องของตระกูลหยวน จะให้พวกเราจัดการแก้แค้นคืนเลยหรือไม่ขอรับ?" เย่ฝานถาม ดวงตาของเขามีประกายสีแดงวาบผ่าน

"ยังไม่ต้อง อีกเดือนกว่าๆ ดินแดนลับเทียนชางก็จะเปิดแล้ว ข้ากับเต๋อหลิงต้องเข้าไปในดินแดนลับ ไม่มีเวลาไปต่อกรกับพวกมันหรอก"

"ท่านอาจารย์กล่าวถูกต้องแล้ว" เย่ฝานประสานมือตอบ

"แน่นอนว่า ให้กำชับคนของตระกูลสวี่ และทีมล่าสัตว์อสูรที่ร่วมมือกับเราให้ระมัดระวังตัวกันด้วย อย่าให้ตกหลุมพรางซ้ำสอง ทุกอย่างรอให้พวกเรากลับมาจากดินแดนลับค่อยว่ากัน"

ณ เวลานี้

ทั้งเจ็ดเมืองต่างก็กำลังจัดการแข่งขันเพื่อแย่งชิงโควตาเข้าดินแดนลับ

มีตระกูลระดับสร้างรากฐานและผู้บ่มเพาะเซียนอิสระจากบางเมืองและหมู่บ้านเข้าร่วมการประลองด้วย

แต่ผู้ที่กล้าเข้าร่วม ล้วนเป็นผู้ที่มีระดับการบ่มเพ็ญเพียรอยู่ที่สร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ทั้งสิ้น

หากไม่มีฝีมือแม้แต่น้อย เกรงว่าเมื่อขึ้นประลองอาจถูกตีจนปางตายได้

เมื่ออยู่ในระดับการบ่มเพ็ญเพียรที่เท่าเทียมกัน สิ่งที่จะตัดสินผลแพ้ชนะก็คือรากฐานความลึกซึ้ง

เช่น เคล็ดวิชาที่ฝึกฝน การฝึกปรือกระบวนท่าหรือวิชาลับอันทรงพลัง อาวุธเวท ยันต์วิเศษ และอื่นๆ

แม้สวี่ชวนจะไม่ได้ไปชมการประลอง แต่เขาก็ได้ส่งคนไปสืบข่าว เพื่อดูว่ามีผู้ใดในเจ็ดเมืองที่ได้เข้าไปในดินแดนลับบ้าง

ผู้ที่ได้เข้าไปในดินแดนลับ ส่วนใหญ่ก็ยังคงเป็นคนจากสำนักเทียนชาง มีถึง 36 คน ตามมาด้วยสำนักชิงมู่และอีกสองสำนัก สำนักละ 9 คน

วันเวลาผ่านไปจนถึงกำหนดการเปิดดินแดนลับเทียนชาง

นักพรตอัคคีเมฆาพาสวี่เต๋อหลิงเดินทางมาหา

"ผู้อาวุโส ท่านมาแล้ว" สวี่ชวนยิ้มบางๆ

"สหายสวี่ ความสามารถของเจ้านี่ไม่เบาเลยจริงๆ" นักพรตอัคคีเมฆาลูบเคราพลางมองสวี่ชวน "การจะแย่งโควตามาจากมือของสามสำนักใหญ่ สิ่งที่ต้องจ่ายไปนั้นย่อมมีค่ามหาศาลกว่าการแข่งขันชิงโควตาในเจ็ดเมืองเทียนชางมากนัก"

"เป็นเพียงความโชคดีเท่านั้นแหละขอรับ"

สวี่ชวนเอ่ยอย่างถ่อมตน แต่นักพรตอัคคีเมฆาก็รู้ดีว่าสิ่งของที่นำไปแลกเปลี่ยนย่อมต้องมีมูลค่ามหาศาล และต้องเป็นสิ่งที่ผู้บ่มเพาะเซียนระดับแก่นทองคำพึงพอใจ

"ขอข้าดูป้ายเทียนชางของเจ้าหน่อย"

สวี่ชวนพยักหน้าและหยิบป้ายออกมาจากกระเป๋าเก็บของ

นักพรตอัคคีเมฆารับมาพลิกดูทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ก่อนจะกล่าวว่า "เป็นป้ายดินแดนลับของแท้ ป้ายเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นและแจกจ่ายโดยสำนักเทียนชางทั้งหมด ด้านหลังจะมีตัวอักษรโบราณคำว่า 'ชาง' สลักอยู่"

ว่าแล้วเขาก็ส่งป้ายคืนให้

การที่นักพรตอัคคีเมฆาทำเช่นนี้ ก็เพื่อป้องกันไม่ให้สวี่ชวนถูกหลอก

"ไปกันเถอะ ตามข้าไปที่สำนักเทียนชาง"

เมื่อกล่าวจบ ทั้งสามก็เหาะทะยานขึ้นไปในอากาศ

ระหว่างทาง สวี่ชวนถามด้วยความสงสัย "ผู้อาวุโส ดินแดนลับเทียนชางมีการจำกัดจำนวนผู้เข้าหรือไม่?"

"มีการจำกัดเพียงระดับการบ่มเพ็ญเพียรและจำนวนครั้งเท่านั้น อย่างเช่นศิษย์สำนักเทียนชาง บางคนอาจจะเข้าไปตั้งแต่ตอนที่เพิ่งอยู่ระดับสร้างรากฐานขั้นต้น แต่สำหรับพวกเจ้า กลับมีแต่ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ทั้งนั้น เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?"

สวี่ชวนเมื่อได้ยินก็ครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะตอบว่า "ศิษย์สำนักเทียนชางแทบไม่มีใครกล้าไปหาเรื่อง ต่อให้อยู่แค่ระดับสร้างรากฐานขั้นต้น ก็ยังถือว่ามีความปลอดภัยในระดับหนึ่ง

แต่สำหรับพวกเราที่ไม่มีอำนาจหรืออิทธิพลใดๆ หากไม่มีความแข็งแกร่ง การเข้าไปก็มีแต่จะกลายเป็นที่รองรับอารมณ์ของผู้อื่น"

ช่างเป็นคนที่ตื่นรู้ต่อความเป็นจริงของโลกเสียจริง

นักพรตอัคคีเมฆาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เจ้ารู้ตัวก็ดี หากไม่ถึงคราวจำเป็น อย่าได้ไปมีเรื่องกับศิษย์สำนักเทียนชางเด็ดขาด ผู้ที่เข้าไปในนั้นมีไม่น้อยเลยที่มีภูมิหลังแข็งแกร่ง

ผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำบางคนในสำนักก็ไม่ได้มีเพียงแค่รับศิษย์ แต่ยังมีบางคนที่แต่งงานมีครอบครัวและสร้างตระกูลของตนเอง

เท่าที่ข้าทราบ ในสำนักเทียนชางมีตระกูลระดับแก่นทองคำเกือบยี่สิบตระกูล และหลายตระกูลก็มีผู้บ่มเพาะเซียนระดับแก่นทองคำขั้นปลายคอยหนุนหลัง

บางตระกูลก็รุ่งเรืองและเสื่อมถอยสลับกันไป แต่ก็มีตระกูลที่เก่าแก่พอๆ กับสำนักเทียนชาง ซึ่งดำรงอยู่มากว่าสองพันปีแล้ว

รากฐานของตระกูลเพียงตระกูลเดียว อาจจะเทียบเท่ากับสำนักใหญ่อย่างสำนักชิงมู่ทั้งสำนักเลยทีเดียว"

"ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ"

"หากพบเจอโชควาสนาหรือคัมภีร์สืบทอดใดๆ การคัดลอกส่งให้สำนักเทียนชางหนึ่งชุด จะได้รับการตบรางวัลและการคุ้มครองจากพวกเขา

หากทำเช่นนั้น อย่างน้อยในช่วงที่ได้รับการคุ้มครอง แม้เจ้าจะล่วงเกินสามสำนักใหญ่ พวกเขาก็จะไม่กล้าจัดการกับตระกูลสวี่ของเจ้าอย่างโจ่งแจ้งเกินไป"

นักพรตอัคคีเมฆากล่าวเสริม "ข้าคงมีเรื่องจะเตือนเพียงเท่านี้ ส่วนเรื่องอื่นๆ เจ้าก็ต้องพิจารณาและจัดการด้วยตนเอง"

"ขอบพระคุณผู้อาวุโส" สวี่ชวนรู้ดีว่าที่นักพรตอัคคีเมฆายอมเสียเวลาเตือนเขามากมายขนาดนี้ ก็เป็นเพราะเห็นแก่สวี่เต๋อหลิง

เทือกเขาเทียนชางนั้นราวกับมังกรยักษ์ที่ทอดตัวคดเคี้ยวอยู่บนผืนแผ่นดิน

เพียงแค่ความกว้างก็ปาเข้าไปนับพันลี้ ความยาวกว่าแสนลี้ และสถานที่ตั้งของสำนักเทียนชางก็คือบริเวณหัวของมังกรยักษ์ตัวนี้นี่เอง

ส่วนที่ตั้งของสำนักชิงมู่ สำนักเจี่ยวชาง และสำนักชิงชาง เป็นเพียงบริเวณกลางลำตัวไปจนถึงหางเท่านั้น

หากพูดถึงความหนาแน่นของพลังปราณ ย่อมไม่อาจนำมาเทียบเคียงกันได้เลย

สำนักเทียนชางถูกปกคลุมไปด้วยค่ายกลขนาดมหึมา

นักพรตอัคคีเมฆาพาพวกเขาทั้งสองมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูภูเขาของสำนักเทียนชาง

หากเป็นผู้บ่มเพาะเซียนระดับแก่นทองคำของสำนักเทียนชาง พวกเขาสามารถบินทะลุค่ายกลเข้าไปได้เลย แต่สำหรับพวกเขาแล้ว ไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ ต้องเดินเข้าทางประตูภูเขาอย่างสงบเสงี่ยมเท่านั้น

"ผู้มาเยือนคือใคร?" ศิษย์เฝ้าประตูภูเขาเอ่ยถาม

นักพรตอัคคีเมฆาตอบว่า "ข้าคือนักพรตอัคคีเมฆา พาตัวศิษย์รักและสหายมาเพื่อเข้าสู่ดินแดนลับเทียนชาง"

"พวกท่านทั้งสอง โปรดนำป้ายดินแดนลับออกมาให้ดูด้วย"

สวี่ชวนและสวี่เต๋อหลิงทำตามคำขอทันที

ศิษย์เฝ้าประตูทั้งสองเมื่อได้เห็นป้าย ก็ไม่กล้าทำตัวเย่อหยิ่งอีกต่อไป รีบประสานมือกล่าวว่า "ที่แท้ก็คือนักพรตอัคคีเมฆา ศิษย์ทั้งสองตาบอดแท้ๆ ขออภัยผู้อาวุโสด้วย พวกเราจะรีบเปิดทางเข้าให้ทันทีขอรับ"

ทั้งสองคนต่างก็มีพลังเพียงแค่ระดับรวบรวมลมปราณ น่าจะเป็นเพียงศิษย์สายนอก

ศิษย์ที่อยู่ต่ำกว่าระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายในสำนักเทียนชาง ล้วนเป็นเพียงศิษย์รับใช้ทั่วไป ส่วนระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายจึงจะได้เป็นศิษย์สายนอก และระดับสร้างรากฐานจึงจะได้เป็นศิษย์สายใน

ผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่น จะได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำในยอดเขาต่างๆ และถือเป็นศิษย์สายตรง ซึ่งมีอนาคตที่อาจก้าวถึงระดับแก่นทองคำได้

ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์ธรรมดา เมื่อบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับสร้างรากฐานขั้นกลางหรือขั้นปลาย ก็สามารถรับตำแหน่งผู้ดูแลตามยอดเขาต่างๆ ได้ ซึ่งก็ถือว่ามีอำนาจและอิทธิพลไม่น้อย

ดังนั้น การแข่งขันจึงดุเดือดมาก

เมื่อเข้าสู่ภายในค่ายกล พวกเขายืนอยู่บนก้อนเมฆมองลงไปยังเบื้องล่าง

อาณาเขตทั้งหมดของสำนักเทียนชางกินพื้นที่กว้างขวางหลายร้อยลี้ จุดที่โดดเด่นที่สุดคือยอดเขาทั้งเจ็ด

นักพรตอัคคีเมฆากล่าวอธิบาย "ภายในสำนักเทียนชางมียอดเขาทั้งเจ็ด ซึ่งสอดคล้องกับเจ็ดเมืองเทียนชาง ได้แก่ ยอดเขาเจี่ยวหมู่ ยอดเขาคั่งจิน ยอดเขาตี้ถู่ ยอดเขาฟางรื่อ ยอดเขาซินเยว่ ยอดเขาเหว่ยฮั่วและยอดเขาจีซุ่ย  มีตำนานเล่าว่า ค่ายกลขนาดมหึมาที่เราเพิ่งเข้ามานี้ ถูกสร้างขึ้นโดยใช้ยอดเขาทั้งเจ็ดเป็นรากฐาน เป็นค่ายกลระดับ 4 ขั้นกลางที่มีอานุภาพไร้เทียมทาน"

สวี่ชวนมองตามคำบอกเล่า ก็พบว่ายอดเขาทั้งเจ็ดแม้จะถูกปกคลุมไปด้วยหมอกวิญญาณ แต่ก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

อย่างเช่นยอดเขาเจี่ยวหมู่ก็มีพลังปราณธาตุไม้หนาแน่น ยอดเขาคั่งจินก็มีพลังปราณแฝงความแหลมคม ยอดเขาฟางรื่อก็มีพลังปราณธาตุไฟลอยวนอยู่

"แกร๊ก~"

จู่ๆ ก็มีนกกระเรียนเซียนสยายปีกบินผ่านหมอกไป ขนสีขาวบริสุทธิ์บนหัวมีแต้มสีแดง เสียงร้องของมันดังก้องทะลุหมู่เมฆ

เมฆขาวลอยอ้อยอิ่งอยู่กลางเขา เดี๋ยวรวมตัวเดี๋ยวสลาย บางครั้งก็มีผู้บ่มเพาะเซียนขี่กระบี่บินทะลุเมฆ แสงสีรุ้งสีม่วงพุ่งแหวกหมอก ชายเสื้อปลิวไสวราวกับเทพเซียน

ตามซอกเขามีทะเลสาบเงียบสงบมากมาย ริมฝั่งก็มีแปลงนาวิญญาณตั้งอยู่

แต่ผู้ที่ทำงานง่วนอยู่บริเวณนั้นส่วนใหญ่ก็คือบรรดาศิษย์รับใช้

นักพรตอัคคีเมฆาพาทั้งสองคนมาถึงลานกว้างขนาดยักษ์รัศมีหลายพันเมตร ซึ่งยอดเขาแห่งนี้มีความสูงไม่ถึงครึ่งของยอดเขาทั้งเจ็ด

รอบลานกว้างมีเสาหินตั้งตระหง่านอยู่เป็นระยะ

บนเสาหินสลักลวดลายต่างๆ ไว้มากมาย ทั้งนก นก แมลง ปลา ภูเขา แม่น้ำ และสัตว์อสูรโบราณ เป็นต้น

"อัคคีเมฆา ข้าได้ข่าวว่าท่านขอโควตาดินแดนลับให้ศิษย์คนเล็กของท่าน ข้าก็รู้เลยว่าท่านจะต้องมาที่นี่แน่นอน"

พวกเขาเพิ่งจะมาถึง ก็มีคนเดินเข้ามาทักทายนักพรตอัคคีเมฆาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

นักพรตอัคคีเมฆาแนะนำให้รู้จัก "ท่านนี้คือผู้อาวุโสชื่อฮั่วแห่งยอดเขาฟางรื่อของสำนักเทียนชาง ท่านเป็นปรมาจารย์ด้านการสร้างอาวุธเช่นกัน"

"คารวะผู้อาวุโสชื่อฮั่วขอรับ" สวี่ชวนและสวี่เต๋อหลิงประสานมือโค้งคำนับพร้อมกัน

"เอ๊ะ ทำไมถึงมีสองคนล่ะ แม่หนูนี่น่าจะเป็นศิษย์ของท่าน แล้วพ่อหนุ่มนี่ล่ะ?"

"เขาเป็นปู่ของศิษย์ข้าเอง เขาหาทางได้โควตาดินแดนลับมาด้วยตัวเอง ข้าก็เลยพาเขามาด้วย จะได้ไม่หลงทาง"

"อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" ผู้อาวุโสชื่อฮั่วพิจารณาสวี่ชวน "ตระกูลระดับสร้างรากฐานตระกูลหนึ่ง ถึงกับมีโควตาดินแดนลับถึงสองที่เชียวหรือ แม้แต่ตระกูลระดับแก่นทองคำในเจ็ดเมืองเทียนชางยังทำไม่ได้เลยนะเนี่ย"

"พอเถอะ เลิกพูดจาอ้อมค้อมได้แล้ว บอกมาตรงๆ ดีกว่าว่ามีธุระอะไร หรือว่าอยากจะโดนข้าถล่มอีกรอบ?"

ผู้อาวุโสชื่อฮั่วถลึงตาใส่ "พูดบ้าอะไร ข้าก็เคยชนะท่านมาเหมือนกันนะ"

"นี่คือศิษย์ของข้า ชื่อเหยียนเยว่มาจากตระกูลเหยียนแห่งเมืองฟางซู่ เหยียนเยว่ มาคารวะนักพรตอัคคีเมฆาสิ"

เหยียนเยว่มีรูปร่างกำยำล่ำสัน เส้นผมสีน้ำตาลแดงสั้นเกรียนชี้ตั้ง ไหล่ซ้ายเปลือยเปล่า ไหล่ขวาสวมเสื้อคลุมสั้นสีน้ำเงินเข้ม

กล้ามเนื้อบริเวณที่เปลือยเปล่าปูดโปนเป็นมัดๆ ราวกับรากสนเก่าแก่ เมื่อสะท้อนแสงแดดก็ส่องประกายสีทองแดง

หน้าอกมีรอยประทับรูปเปลวไฟสีแดงคดเคี้ยวไปมา ลากยาวตั้งแต่ไหปลาร้าลงมาจนถึงสะดือ ลวดลายละเอียดอ่อนราวกับมีพลังงานไหลเวียนอยู่ภายใน

"ผู้น้อยขอคารวะนักพรตอัคคีเมฆา" เหยียนเยว่ประสานมือกล่าว

"ได้ยินมาว่าทุกๆ สองสามชั่วอายุคน ตระกูลเหยียนจะมีผู้มีกายาเพลิงสุริยันถือกำเนิดขึ้นมาสักคน" นักพรตอัคคีเมฆาลูบเคราจ้องมองเหยียนเยว่ ดวงตาสีแดงมีประกายระยิบระยับ

"ถูกต้อง ศิษย์ของข้าผู้นี้ก็คือกายาเพลิงสุริยัน มีคุณสมบัติรากปราณปฐพีระดับท็อป และมีพรสวรรค์ด้านการสร้างอาวุธอย่างมาก"

ผู้อาวุโสชื่อฮั่วหัวเราะอย่างภาคภูมิใจ "ที่ข้ามาหาท่านในวันนี้ ก็เพื่อจะขอท้าพนันกับท่าน"

"ท้าพนัน?"

"หลังจากที่ศิษย์ของข้าและศิษย์ของท่านออกมาจากดินแดนลับ ให้พวกเขามาประลองการสร้างอาวุธกัน หากศิษย์ของข้าชนะ ท่านต้องถ่ายทอดเคล็ดวิชาการสร้างอาวุธเฉพาะตัวของท่านให้เขา แต่หากศิษย์ของท่านชนะ ข้าจะมอบผลึกสุริยันแดงให้ท่าน ช่วงนี้ท่านกำลังตามหามันอยู่ไม่ใช่หรือ?"

เมื่อได้ยินชื่อผลึกสุริยันแดง รูม่านตาของนักพรตอัคคีเมฆาก็หดเล็กลง

วัตถุดิบชิ้นนี้ เขาไม่ได้ต้องการมันเพื่อตัวเอง แต่เพื่อสวี่เต๋อหลิง

เพื่อช่วยในการฝึกฝนวิชาศักดิ์สิทธิ์ 「เนตรสัจธรรมจักรพรรดิเพลิง 」 หากมีผลึกสุริยันแดงเป็นตัวช่วย จะช่วยเพิ่มโอกาสในการฝึกสำเร็จได้บ้าง

"ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ สู้ด้านการสร้างอาวุธกับข้าไม่ได้ ก็เลยคิดจะมากู้หน้าคืนจากลูกศิษย์ของข้าล่ะสิ"

"บอกมาคำเดียว ว่าจะรับคำท้าหรือไม่"

"มีอะไรที่ข้าต้องกลัว รอให้ศิษย์ของข้าออกมาเสียก่อนเถอะ ค่อยให้ประลองกับศิษย์ของเจ้า!"

"ดี ตกลงตามนี้" ผู้อาวุโสชื่อฮั่วหัวเราะลั่น ดูราวกับว่าแผนการของเขาประสบความสำเร็จแล้ว

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนบนลานกว้างก็เริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ

ตระกูลต่างๆ ในเจ็ดเมืองเทียนชาง ศิษย์จากสามสำนัก และศิษย์จากสำนักเทียนชาง ต่างก็ทยอยเดินทางมาถึง

ส่วนใหญ่จะมีผู้อาวุโสในตระกูลหรืออาจารย์คอยติดตามมาด้วย

ผู้ที่เดินทางมาเพียงลำพังนั้นแทบจะไม่มีเลย

ทันใดนั้น สวี่ชวนก็สะดุดตากับบุคคลผู้หนึ่ง และรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

ชายผู้นั้นคือศิษย์ที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักชิงมู่เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ตอนนี้เขากลับกลายเป็นผู้บ่มเพาะเซียนระดับสร้างรากฐานไปเสียแล้ว แถมยังได้รับโควตาในการเข้าไปในดินแดนลับเทียนชางอีกด้วย

สำหรับศิษย์บางคนของสำนักเทียนชางและสามสำนัก โควตาดินแดนลับไม่ได้มีค่ามากมายอะไรนัก

อย่างไรเสีย เมื่อบรรลุระดับสร้างรากฐานแล้ว การจะก้าวเข้าสู่ระดับแก่นทองคำก็ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในเร็ววัน และบุคคลหนึ่งก็สามารถเข้าไปในดินแดนลับได้ถึงสามครั้ง ดังนั้น บางคนจึงจงใจนำโควตานี้ไปแลกเปลี่ยนกับผู้อื่น

"คนผู้นั้นน่าจะชื่อต่งโจว? ไม่น่าจะใช่นะ..."

สวี่ชวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา "อ้อ นึกออกแล้ว เขาชื่อต่งจั่ว "

"เพิ่งบรรลุระดับสร้างรากฐานขั้นต้นก็รีบร้อนจะเข้าไปในดินแดนลับเทียนชางเลย หรือว่าเขาจะเป็นสายลับของพรรคมารจริงๆ"

ในดินแดนเทียนหนาน มีบางสำนักที่มีต้นกำเนิดมาจากพรรคมาร แต่โดยหลักแล้วก็ยังคงเป็นสำนักสายธรรมะอยู่ ไม่เหมือนกับดินแดนเฮยสุ่ยที่ส่วนใหญ่เป็นสำนักสายมาร

ปรากฏการณ์นี้ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับขุมกำลังระดับเจ้าพ่อของดินแดนนั้นๆ

ขุมกำลังระดับเจ้าพ่อของดินแดนเทียนหนานไม่ได้สนใจเรื่องธรรมะหรือมาร ดังนั้นจึงมีทั้งสายธรรมะและสายมารอยู่ปะปนกัน

แต่ขุมกำลังระดับเจ้าพ่อของดินแดนเฮยสุ่ยนั้นเป็นสำนักสายมารอย่างแท้จริง ดังนั้นสายมารจึงรุ่งเรือง

แต่พรรคมารที่ชายผู้นั้นสังกัดอยู่คือสำนักใด สวี่ชวนก็ไม่อาจทราบได้

หากต่งจั่วเป็นสายลับจริงๆ การที่เขาเข้าไปในดินแดนลับเทียนชาง ย่อมต้องมีแผนการบางอย่างแอบแฝงอยู่เป็นแน่

"ช่างไม่รู้จักสงบสุขเสียจริงๆ!"

ขณะที่เขากำลังรำพึงอยู่ในใจ เฉินฉางเกอก็เดินเข้ามาหา ผมสองข้างขมับของเขามีสีขาวโพลน กลิ่นอายอันแหลมคมถูกเก็บซ่อนไว้ราวกับกระบี่ที่ถูกเก็บเข้าฝัก

แต่กลับให้ความรู้สึกว่า หากกระบี่เล่มนี้ถูกชักออกมา ย่อมต้องสะเทือนฟ้าสะเทือนดินอย่างแน่นอน

"สหายสวี่"

"สหายเฉิน"

ทั้งสองคนต่างกล่าวทักทายกัน

สวี่ชวนกล่าวว่า "ได้ยินมาว่าสหายเฉินก็จะเข้าไปในดินแดนลับด้วยในครั้งนี้ ไม่คิดว่าจะเป็นความจริง"

"แม้ว่าข้าเฉินจะเคยเข้าไปแล้วถึงสองครั้ง แต่ก็ไม่ได้รับโชควาสนาใดๆ เลย ครั้งนี้เมื่อต่ออายุขัยได้สำเร็จ และบังเอิญมีโอกาส ก็เลยอยากจะเข้าไปลองเสี่ยงโชคดูอีกสักครั้ง"

"ข้าสวี่ก็เช่นกัน จริงสิ สหายเฉิน ในเมื่อท่านเคยเข้าไปถึงสองครั้งแล้ว ไม่ทราบว่าจะช่วยเล่าสถานการณ์ภายในให้ข้าฟังสักหน่อยได้หรือไม่?"

เฉินฉางเกอยิ้มบางๆ "ย่อมได้"

"การเข้าไปในดินแดนลับเทียนชางจะเป็นการสุ่มสถานที่ ภูมิประเทศภายในคล้ายคลึงกับเทือกเขาเทียนชาง คือเป็นเทือกเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อน มีภูมิประเทศที่หลากหลายมาก

ทั้งหนองน้ำ เขตพิษ ทะเลสาบ ป่าหิน หุบเขาลึก เป็นต้น

ในนั้นมีสัตว์อสูรอยู่เป็นจำนวนมาก หลายตัวสืบสายเลือดมาจากสัตว์อสูรในยุคโบราณ จึงมีความแข็งแกร่งอย่างมาก

นอกจากนี้ ก็ยังมีเรื่องของการสืบทอดโชควาสนา

บางครั้ง ต้นไม้โบราณสักต้น ก้อนหินสักก้อน ทะเลสาบสักแห่ง ก็อาจจะเป็นสถานที่ซ่อนการสืบทอดวิชาเอาไว้ได้ แต่หากต้องการจะได้รับการสืบทอด ก็จะต้องผ่านบททดสอบเสียก่อน"

"บททดสอบการสืบทอด?" สวี่ชวนรู้สึกสงสัย

"ข้อมูลนี้มาจากบันทึกที่บรรพบุรุษของข้าทิ้งไว้ ท่านเองก็ผ่านบททดสอบ จนได้รับสูตรยาโอสถบำรุงจิตและโชควาสนาอื่นๆ มา จึงสามารถก้าวเข้าสู่ระดับแก่นทองคำได้อย่างราบรื่น"

"อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" สวี่ชวนประสานมือกล่าว "ขอบคุณที่บอกกล่าว แต่ข้าสวี่ยังมีข้อสงสัยอีกประการหนึ่ง หากมีคนเลี้ยงดูสัตว์อสูรไว้ จะสามารถนำเข้าไปด้วยได้หรือไม่ หากสัตว์อสูรมีพลังแข็งแกร่งกว่าเจ้าของมาก จะถูกผลักออกจากดินแดนลับหรือไม่"

"เรื่องนี้หรือ ขอเพียงเป็นสัตว์อสูรที่มีพันธสัญญาทางวิญญาณกับท่าน ต่อให้เป็นสัตว์อสูรระดับ 3 ก็สามารถนำเข้าไปได้ มิฉะนั้น หากเป็นสัตว์อสูรระดับ 3 ขึ้นไป จะถูกเด้งออกมาในขณะที่กำลังจะเข้าไป

ยังไงเสีย การได้รับความภักดีจากสัตว์อสูรระดับ 3 ก็ถือเป็นโชควาสนาของตัวท่านเอง บ่งบอกว่าท่านมีพลังแห่งโชคชะตาที่ยิ่งใหญ่ หรือไม่ก็มีเบื้องหลังที่แข็งแกร่ง"

"เช่นนั้นก็ดี ข้าสวี่กังวลเหลือเกินว่าจะมีคนหาสัตว์อสูรระดับ 3 มาได้ แล้วนำเข้าไปฆ่าล้างบางในนั้น หากเป็นเช่นนั้นคงอันตรายแย่"

ภายในกระเป๋าสัตว์วิญญาณ หมัวเยว่จามออกมาหนึ่งครั้งและตื่นขึ้น

"สัตว์อสูรระดับ 3 ใช่ว่าจะยอมจำนนได้ง่ายๆ ผู้ที่สามารถปราบพวกมันได้ ส่วนใหญ่ก็ต้องเป็นผู้บ่มเพาะเซียนระดับแก่นทองคำขั้นปลายขึ้นไปทั้งนั้น สัตว์อสูรมีความหยิ่งทะนงสูง พวกมันแทบจะไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อผู้ที่มีพลังด้อยกว่าตัวเองหรอก"

"ดูเหมือนจะมีเหตุผล"

เมื่อหมัวเยว่ได้ยินดังนั้น ก็นึกขึ้นได้ว่า น่าเสียดายที่มีคนคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเจ้า อาศัยเพียงฝีปากของเขา ก็สามารถทำให้ข้าผู้เป็นถึงมังกรเจียวระดับ 3 ขั้นสมบูรณ์ ยอมตกเป็นสัตว์วิญญาณของเขาได้!

ช่างเป็นความผิดพลาดที่ต้องเสียใจไปตลอดกาลจริงๆ!

เสียงของหมัวเยว่ดังก้องขึ้นในหัวของสวี่ชวน เขาตอบกลับไปว่า "หมัวเยว่ ในเมื่อท่านรู้สึกไม่เต็มใจขนาดนี้ เช่นนั้นหลังจากนี้ท่านก็ค่อยๆ ฟื้นฟูพลังด้วยตัวเองก็แล้วกัน ข้าว่าอีกสักยี่สิบสามสิบปี ท่านก็คงจะกลับไปสู่จุดสูงสุดได้แล้วล่ะ"

"สวี่ชวน ข้าแค่ล้อเล่นเองน่า การได้ทำพันธสัญญากับเจ้า ถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดในชีวิตของข้าเลยนะ!"

ช่างเป็นความต้องการเอาชีวิตรอดที่เปี่ยมล้นเสียจริง!

การได้อยู่ร่วมกับตระกูลสวี่มาหลายสิบปี ทำให้หมัวเยว่แทบจะสูญสิ้นความเย่อหยิ่งของมังกรเจียวไปจนหมดสิ้น

ความลื่นไหลพลิกแพลงของมันนั้น แทบจะไม่ต่างจากมนุษย์เลย!

สวี่ชวนกล่าวว่า "เมื่อเข้าไปในดินแดนลับก็ทำตัวให้กลมกลืนเป็นสัตว์อสูรในดินแดนลับเสีย รีบหาสัตว์อสูรธาตุน้ำระดับ 3 ให้พบ เมื่อเจอแล้วก็ส่งข่าวมาบอกข้า เราจะร่วมมือกันล่ามัน

จากนั้นก็ค่อยไปหาผลเทียนเสิน แล้วจึงค่อยตามหาโชควาสนาในดินแดนลับต่อไป"

"ทุกอย่างเป็นไปตามที่เจ้าจัดการ"

ดวงตาของหมัวเยว่เปล่งประกายเจิดจ้า หากงานนี้สำเร็จลุล่วง อย่างช้าที่สุดภายในไม่กี่เดือน มันก็จะสามารถกลับคืนสู่จุดสูงสุดได้

เวลาที่เหลืออีกกว่าร้อยปี บางทีมันอาจจะมีโอกาสหาโชควาสนาเพื่อก้าวเข้าสู่ระดับ 4 และกลายเป็นอสูรจำแลงกายได้!

"คารวะนักพรตอัคคีเมฆา" เฉินฉางเกอหันไปทักทายนักพรตอัคคีเมฆา "ขอขอบคุณท่านที่ช่วยพูดแทนข้าในวันนั้น"

"ข้าก็แค่พูดความจริงเท่านั้น การที่ตระกูลสวี่ผูกมิตรกับตระกูลเฉินของท่าน ถือเป็นผลดีต่อพวกเขา" นักพรตอัคคีเมฆากล่าวอย่างเฉยชา

ครึ่งก้านธูปต่อมา

จู่ๆ ก็มีเสียงประกาศดังขึ้น

"ผู้ที่มีป้ายคำสั่งดินแดนลับ ให้ไปรวมตัวกันที่ใจกลางลานกว้าง ส่วนผู้ที่ไม่มีป้าย ให้ถอยออกไปด้านข้าง หลังจากตรวจสอบรายชื่อเสร็จสิ้น สำนักของเราจะทำการเปิดดินแดนลับเทียนชาง"

สวี่ชวน สวี่เต๋อหลิง และเฉินฉางเกอ ต่างก็เดินไปที่ใจกลางลานกว้าง

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่ชายชราหกคนในชุดคลุมสีแดงชาด ปลายแขนเสื้อปักลายมังกรฟ้าปรากฏตัวขึ้น ณ ที่แห่งนี้

"ทุกท่าน โปรดนำป้ายคำสั่งของพวกท่านออกมาด้วย" ชายชราที่อยู่ตรงกลางเอ่ยขึ้นเสียงเรียบ

ทุกคนต่างทำตามคำสั่ง

ชายชรากวาดสายตามองและตรวจสอบป้ายคำสั่งทั้งหมด จากนั้นจึงลูบเคราและกล่าวเสียงดังว่า "ผู้อาวุโสทุกท่าน มาร่วมกันเปิดดินแดนลับเทียนชางกับข้าเถิด!"

เขาสะบัดแขนเสื้อ ป้ายเหล็กดำชิ้นหนึ่งก็ลอยออกมา มีความกว้างสามนิ้ว ยาวห้านิ้ว ด้านหน้าสลักคำว่า "เทียนชาง" ด้านหลังมีภาพกลุ่มดาวมังกรฟ้าเจ็ดดวงปรากฏลางๆ สัมผัสแล้วให้ความรู้สึกอบอุ่น ราวกับมีแสงเปล่งประกายออกมา

ผู้อาวุโสอีกห้าคนพยักหน้ารับ และถอยหลังไปคนละสามก้าว

ทันใดนั้น พลังระดับแก่นทองคำขั้นปลายของทั้งหกคน ก็พุ่งเข้าใส่ป้ายคำสั่งราวกับรุ้งสีเงินที่หลอมรวมกัน

ป้ายคำสั่งที่ลอยอยู่กลางอากาศก็สั่นสะเทือนขึ้นมาทันที ลายมังกรฟ้าบนป้ายเริ่มเด่นชัดขึ้น

แสงวิญญาณสาดส่อง รัศมีแสงสีแดง สีเขียว และสีเหลือง ไหลเวียนรอบป้ายคำสั่ง สะท้อนแสงให้ชุดคลุมของผู้อาวุโสทั้งหกดูสว่างไสว

ครู่ต่อมา

เหนือลานกว้างก็เกิดคลื่นความผันผวนของมิติขึ้น

ราวกับมีการตอบสนองซึ่งกันและกันกับป้ายคำสั่ง

"ดึงตำแหน่งดินแดนลับมา!" ผู้อาวุโสอีกคนหนึ่งตะโกนก้อง ผู้อาวุโสทั้งหกต่างรวบรวมสมาธิ และอัดพลังเวทเข้าไปอย่างเต็มที่

"ทำลาย!"

ผู้อาวุโสทั้งหกตะโกนพร้อมกัน พลังเวทไหลทะลักราวกับแม่น้ำไหลลงสู่มหาสมุทร พุ่งตรงเข้าไปในป้ายคำสั่ง

ป้ายคำสั่งส่งเสียงดังก้อง แสงวิญญาณเปลี่ยนเป็นเงาร่างมังกรฟ้าขนาดยาวหนึ่งจั้ง ชูคอสะบัดหาง พุ่งชนความว่างเปล่าทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

ได้ยินเสียง "แครก" เบาๆ มิติก็เกิดระลอกคลื่นราวกับผิวน้ำที่ถูกรบกวน ก่อนจะปรากฏรอยร้าวราวกับใยแมงมุม

ภายในรอยร้าวมีแสงวิญญาณสีม่วงทองเล็ดลอดออกมา และเมื่อได้รับพลังเวทอัดฉีดเข้าไป รอยร้าวก็ค่อยๆ ขยายกว้างขึ้นจนกลายเป็นโพรงแสงขนาดหนึ่งจั้ง

ผู้อาวุโสทั้งหกลดมือลง บนหน้าผากมีเหงื่อผุดขึ้นจางๆ เมื่อมองดูโพรงแสง ต่างก็มีสีหน้าเคร่งเครียด

ชายชราที่อยู่ตรงกลางเก็บป้ายคำสั่งกลับมาแล้วกล่าวว่า "ทางเข้าดินแดนลับเปิดออกแล้ว ผู้ที่เข้าไปจะถูกส่งกลับมายังสถานที่แห่งนี้โดยอัตโนมัติเมื่อครบกำหนดหนึ่งเดือน"

เขากวาดสายตามองทุกคนแล้วกล่าวต่อ "ข้าขอเตือนอีกครั้ง ในดินแดนลับนั้นเต็มไปด้วยอันตราย โชควาสนาทุกอย่างจงอย่าได้ฝืนบังคับ มิฉะนั้นหากเกิดอันตรายถึงชีวิต ย่อมต้องรับผิดชอบตัวเอง"

"ไปกันเถิด"

เมื่อกล่าวจบ ศิษย์สำนักเทียนชางก็เป็นกลุ่มแรกที่บินเข้าไปในโพรงแสง ตามด้วยศิษย์จากสามสำนักใหญ่ และสุดท้ายจึงถึงตาของพวกสวี่ชวน

"สหายสวี่ ไว้พบกันใหม่หากมีวาสนาในดินแดนลับ"

เฉินฉางเกอประสานมือคารวะสวี่ชวน ก่อนจะบินเข้าไปในโพรงแสงเช่นกัน

สวี่ชวนประสานมือตอบรับ แล้วหันไปกล่าวกับสวี่เต๋อหลิงที่อยู่ข้างๆ "พวกเราก็เข้าไปกันเถอะ เมื่อเข้าไปแล้ว ให้ใช้เคล็ดวิชาเชื่อมโยงสายเลือดเพื่อตามหาข้าทันที

หากอยู่ห่างกันเกินไป ปู่จะไปหาหลานเอง ระหว่างนี้ หลานจงระมัดระวังตัวให้ดี"

"เจ้าค่ะ ท่านปู่"

จากนั้น ทั้งสองก็บินเข้าไปในดินแดนลับ

เกิดอาการวิงเวียนศีรษะ

เมื่อสวี่ชวนรู้สึกตัวอีกครั้ง เขาก็มาปรากฏอยู่กลางป่าที่มีต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า พลังปราณที่นี่หนาแน่นไม่แพ้ในสำนักเทียนชางเลยทีเดียว

เขาแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบพื้นที่รัศมีหลายสิบลี้ทันที

จากนั้น เขาจึงใช้เคล็ดวิชาเชื่อมโยงสายเลือด และสัมผัสได้ว่าสวี่เต๋อหลิงอยู่ห่างออกไปเป็นพันลี้

หากไม่มีอันตราย การบินด้วยความเร็วสูงสุด ก็คงใช้เวลาไม่นานนัก

แต่ในดินแดนลับมีสัตว์อสูรมากมาย และยังมีสัตว์อสูรสายเลือดโบราณที่ทรงพลังแฝงตัวอยู่ การทำตัวโดดเด่นเกินไป อาจทำให้ตายโดยไม่รู้ตัวได้

"พันลี้งั้นหรือ หมัวเยว่ เจ้าช่วยพาข้าไปหน่อยสิ!"

"เจ้าไม่กลัวถูกคนอื่นจับได้หรือ?"

"ซ่อนตัวอยู่ในแผงคอของเจ้าก็พอ เจ้าก็ปล่อยพลังกดดันออกมาขณะบิน อย่างน้อยคนที่เข้ามาก็คงไม่กล้าสอดรู้สอดเห็น หากมีผู้ใดกล้า ก็แค่จัดการฆ่าทิ้งเสีย"

"ความคิดดีนี่"

หมัวเยว่แปลงร่างเป็นมังกรเจียวขนาดยักษ์ แผงคอสีน้ำเงินเข้มที่พลิ้วไหวของมัน ช่วยบดบังร่างของสวี่ชวนได้อย่างมิดชิด จากนั้นมันก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ส่งเสียงคำรามดังกึกก้อง และบินไปตามทิศทางที่สวี่ชวนชี้บอกอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน

ผู้ที่เข้ามาในดินแดนลับหลายคน ต่างก็ได้ยินเสียงคำรามของมังกรเจียวตัวนี้

"เสียงคำรามของมังกรเจียวที่น่าเกรงขามขนาดนี้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับ 3 ขั้นกลางขึ้นไป ไม่แปลกใจเลยที่เป็นดินแดนลับเทียนชาง อันตรายมีอยู่ทุกหนทุกแห่งจริงๆ"

"มังกรเจียวมุ่งหน้าไปทางนั้น งั้นข้าเปลี่ยนทิศทางดีกว่า"

"ซวยจริงๆ เพิ่งเข้ามาก็เจอมังกรเจียวเลย หวังว่ามันจะไม่สังเกตเห็นข้านะ!"

นอกจากเหล่าผู้บ่มเพาะเซียนแล้ว สัตว์อสูรหลายตัวก็แหงนมองขึ้นไปบนท้องฟ้าเช่นกัน

ในจำนวนนั้น มีสัตว์อสูรระดับ 3 รวมอยู่ด้วย

"มังกรเจียวระดับ 3 ขั้นปลายงั้นรึ?! น่าเสียดายที่ต้องมาติดอยู่ที่นี่ ก็เป็นได้แค่เพียงนักโทษเท่านั้นแหละ"

การเดินทางราบรื่นไร้อุปสรรค

สวี่ชวนเดินทางมาถึงบริเวณที่สวี่เต๋อหลิงอยู่ได้อย่างรวดเร็ว

นางสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากสัตว์อสูรระดับ 3 ก็ตกใจ แต่ต่อมาก็รู้สึกว่าแรงกดดันนี้คุ้นเคย จึงคิดว่าน่าจะเป็นหมัวเยว่

และไม่นานนัก

สวี่ชวนก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือหัวนาง

"ท่านปู่" สวี่เต๋อหลิงบินเข้าไปหาด้วยความดีใจ

สวี่ชวนยิ้มบางๆ แล้วกล่าวกับหมัวเยว่ "ไปเถอะ เมื่อเจอเป้าหมายแล้ว ค่อยมาแจ้งข่าวให้พวกข้าทราบ"

หมัวเยว่พยักหน้า ก่อนจะหันหลังเลื้อยจากไป

สวี่ชวนได้เล่าแผนการของตนให้สวี่เต๋อหลิงฟัง

สวี่เต๋อหลิงย่อมต้องทำตามการจัดเตรียมของเขา

แต่ในระหว่างที่รอให้หมัวเยว่หาเหยื่อพบ ทั้งสองก็เริ่มค้นหาสมุนไพรวิญญาณหายากในบริเวณใกล้เคียง

สวี่ชวนไม่ลืมที่จะนำกระถางต้นไม้ออกมา และรดน้ำด้วยน้ำอมฤตแห่งพลังชีวิต

แน่นอนว่าปริมาณน้ำอมฤตแห่งพลังชีวิตที่ใช้ในครั้งนี้ ไม่ได้มากมายเท่ากับตอนที่ใช้รักษาหวงเทียนหู่ ใช้เพียงแค่หนึ่งเปอร์เซ็นต์ของพลังชีวิตของเขาเท่านั้น ซึ่งไม่ก่อให้เกิดอันตรายใดๆ ต่อตัวเขา

ด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ระดับแก่นทองคำของสวี่ชวน ทำให้พวกเขาทั้งสองสามารถหลีกเลี่ยงปัญหาไปได้มาก

การเข้ามาในดินแดนลับนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย หากต้องมาเสียเวลาสู้รบกับสัตว์อสูร หรือแย่งชิงกับผู้บ่มเพาะเซียนที่มีภูมิหลังที่แข็งแกร่งคนอื่นๆ โดยไม่จำเป็น ก็คงเป็นการสูญเปล่า และอาจจะนำภัยมาสู่ตัวเองได้

เพียงแค่สองวัน พวกเขาก็ได้รับสมุนไพรวิญญาณพันปีที่หายากมาหลายต้นในบริเวณนี้

ไม่นานนัก หมัวเยว่ก็ใช้การเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณตามหาสวี่ชวนพบ

"เจอเป้าหมายแล้วหรือ?" สวี่ชวนถามด้วยรอยยิ้ม

ในดินแดนลับน่าจะมีสัตว์อสูรระดับแก่นทองคำอยู่ไม่น้อย แต่การจะหาสัตว์อสูรธาตุน้ำระดับ 3 ขั้นต้น ก็คงต้องใช้เวลาสักพัก

"โชคดีจริงๆ ไปเจอวัวเถื่อนไฟระดับ 3 ที่มีสายเลือดของมังกรเจียวเข้าพอดี เลยได้รู้ที่อยู่ของสัตว์อสูรธาตุน้ำระดับ 3 ขั้นต้นตัวหนึ่งมาจากมัน ดูเหมือนว่าพวกมันสองตัวจะเป็นศัตรูกันด้วยนะ"

"ระวังจะโดนหลอกใช้เป็นเครื่องมือล่ะ"

หมัวเยว่หัวเราะลั่น "ไม่หรอกน่า สัตว์อสูรไม่มีเล่ห์เหลี่ยมเยอะขนาดนั้นหรอก อีกอย่างพวกมันก็อาศัยอยู่ในดินแดนลับปิดตายแห่งนี้มาตลอด ความคิดความอ่านก็เลยค่อนข้างคับแคบ"

"ไปกันเถอะ ข้าจะพาพวกเจ้าไป สัตว์อสูรตัวนั้นอาศัยอยู่ในทะเลสาบที่อยู่ห่างจากที่นี่ไปประมาณสามพันกว่าลี้"

สวี่ชวนส่ายหน้า แล้วขึ้นไปขี่หลังหมัวเยว่พร้อมกับสวี่เต๋อหลิง และซ่อนตัวตามเดิม

จากนั้น พวกเขาก็บินทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว

"ทำไมถึงเป็นมังกรเจียวตัวนั้นอีกล่ะเนี่ย?"

"ทำไมสัตว์อสูรระดับ 3 ในดินแดนลับถึงได้ออกมาเพ่นพ่านบ่อยขนาดนี้ล่ะ?"

"ทำไมข้าจะไปทางไหน มันก็ต้องบินตามมาด้วยตลอดเลย หรือว่ามันจงใจจะหาเรื่องข้ากันเนี่ย?"

ผู้บ่มเพาะเซียนหลายคนต่างก็บ่นโอดครวญ

แต่ก็กลัวว่าหมัวเยว่จะพบตัว จึงต้องรีบซ่อนตัว และเปลี่ยนทิศทางหลบหนี

ผู้ที่เข้ามาในดินแดนลับ คงไม่มีใครได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและอิสระเท่ากับพวกสวี่ชวนอีกแล้ว

เพียงครึ่งก้านธูป

พวกเขาก็มาถึงเหนือทะเลสาบแห่งหนึ่ง

บริเวณโดยรอบทะเลสาบเต็มไปด้วยดอกไม้และใบหญ้าแปลกประหลาดมากมาย กลีบดอกไม้สีแดงมีน้ำค้างเกาะ ก้านดอกไม้สีเขียวชูช่อสีสันสดใส เมื่อลมพัดผ่าน กลีบดอกไม้ก็สั่นไหวเบาๆ กลีบดอกไม้ร่วงหล่นลอยอยู่บนผิวน้ำ ราวกับเศษแสงแดดที่ลอยล่อง

น้ำในทะเลสาบใสแจ๋วราวกับกระจกหลากสี ปราศจากสิ่งเจือปน แสงแดดสาดส่องทะลุผิวน้ำลงไปถึงก้นทะเลสาบ

มีฝูงปลาแหวกว่ายไปมาอย่างรวดเร็วราวกับกระสวยเงิน ร่องรอยการสะบัดหางและการอ้าเหงือก ล้วนปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนท่ามกลางแสงระยิบระยับของผิวน้ำ

สวี่ชวนกวาดสายตามองไปรอบๆ

"เมื่ออยู่ในน้ำ ข้ากับเต๋อหลิงคงช่วยอะไรไม่ได้มาก ดังนั้นข้าจะไปกางค่ายกลที่ฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ เจ้าก็ลดระดับพลังของตัวเองลง แล้วหลอกล่อมันเข้ามาในค่ายกล เมื่อถึงตอนนั้น เราก็แค่จับปลาในโอ่งกัน"

"หึหึ แผนนี้ ข้าผู้ยิ่งใหญ่ถนัดที่สุดเลยล่ะ!"

สวี่ชวนยิ้มบางๆ มือของเขามีแสงสีขาวสว่างวาบขึ้นมา แล้วก็มีธงค่ายกลหกอันพุ่งออกไป ปักซ่อนตัวอยู่ตามทิศทั้งหก

หลังจากกางค่ายกลปิดกั้นหกประสานเสร็จสิ้น

สวี่ชวนและสวี่เต๋อหลิงก็เก็บซ่อนระดับพลังและกลิ่นอาย ผสมผสานกลมกลืนไปกับธรรมชาติรอบตัว

จากนั้น

หมัวเยว่ก็พุ่งตัวลงไปในทะเลสาบทันที

ถ้ำใต้น้ำนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก กว้างขวางกว่าที่มองเห็นจากด้านบนเสียอีก แถมภูมิประเทศยังซับซ้อน มีทั้งป่าหินรูปร่างประหลาด ป่าสาหร่าย ปะการัง และร่องน้ำลึกกว้างกว่าครึ่งเมตร

ฝูงปลาวิญญาณแหวกว่ายไปมาอย่างเริงร่า

หมัวเยว่แผ่พลังระดับ 3 ขั้นต้นออกมา ขณะแหวกว่ายไปตามก้นทะเลสาบ

ครู่ต่อมา

คางคกยักษ์ตัวหนึ่งก็ลืมตาขึ้นในถ้ำบนหน้าผาใต้น้ำ

รูปร่างของมันกลมแบนราวกับจานขนาดหนึ่งจั้ง ลำตัวปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีฟ้าน้ำแข็ง ระหว่างเกล็ดมีลวดลายน้ำแข็งละเอียดอ่อน สั่นไหวตามจังหวะการหายใจ

คางคกตัวนี้มีดวงตาสีเขียวมรกตสามดวง ตั้งอยู่บนกระหม่อมและแก้มทั้งสองข้าง

ดวงตาแนวตั้งตรงกลางหน้าผากยาวเท่านิ้วมือ สีเขียวมรกตราวกับหยกเย็นเยียบ ภายในดวงตามีไอเย็นสีขาวจางๆ ลอยวนอยู่

ดวงตาแนวนอนสองข้างที่แก้มกลมโตราวกับกระดิ่งทองเหลือง สีอ่อนกว่าเล็กน้อย แต่ดูเหมือนจะอมน้ำแข็งไว้ เมื่อกลอกตาก็จะสาดแสงเย็นยะเยือก

เมื่อดวงตาทั้งสามเปิดขึ้นพร้อมกัน น้ำรอบๆ ก็เริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็งบางๆ ขณะที่มันหายใจ ก็มีไอเย็นสีขาวจางๆ พ่นออกมาจากใต้เกล็ดสีฟ้าน้ำแข็ง สอดประสานกับลวดลายน้ำแข็งบนเกล็ด

มันมีขาสามข้าง หนาพอๆ กับถังน้ำ ปลายเท้ามีกรงเล็บห้าแฉก ปลายกรงเล็บมีสีฟ้าอมน้ำแข็ง ดูเหมือนจะสามารถเจาะหินและน้ำแข็งได้สบายๆ ใต้ท้องถูกปกคลุมด้วยเกราะอ่อนสีขาวเหมือนหิมะ บนเกราะมีลวดลายน้ำแข็งหกเหลี่ยมปรากฏลางๆ

สัตว์อสูรหวงแหนอาณาเขตของตนเองอย่างมาก

ทะเลสาบแห่งนี้เป็นถิ่นของคางคก เมื่อมีผู้บุกรุก มันย่อมไม่ปล่อยไว้ มันพุ่งตัวออกจากถ้ำทันที

จากนั้นก็เจอกับมังกรเจียวที่ยาวกว่ายี่สิบจั้ง

สายเลือดมังกรเจียวนั้นแข็งแกร่งมาก แม้ว่ามันจะคิดว่าตนเป็นสัตว์อสูรสายพันธุ์พิเศษ แต่ก็ยังต้องเกรงใจสายพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่สัตว์อสูร ดวงตาสีเขียวมรกตทั้งสามของมันหรี่ลงเล็กน้อย

"มังกรเจียว เจ้ามาที่ถิ่นของข้าทำไม?!"

"คางคกเนตรมรกตเหมันต์ ถึงกับงอกดวงตาแนวตั้งขึ้นมาได้ด้วย มิน่าล่ะ วัวเถื่อนไฟที่อยู่ระดับ 3 ขั้นต้นช่วงปลาย แถมยังมีสายเลือดมังกรเจียวและวัวเถื่อนโบราณผสมกัน ถึงได้ไม่กล้าสู้กับมัน"

หมัวเยว่ครุ่นคิดในใจ ก่อนจะพูดจาหาเรื่อง "ทะเลสาบแห่งนี้ ข้าผู้ยิ่งใหญ่อยากจะได้ ถ้าไม่อยากตาย ก็รีบไสหัวไปให้พ้นๆ ไม่อย่างนั้นข้าจะกลืนแก่นอสูรของเจ้าซะ เพื่อเป็นอาหารมื้อนี้ของข้า"

"เป็นมังกรเจียวแล้วไง ข้าไม่กลัวเจ้าหรอกนะ!"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ดวงตาแนวตั้งตรงกลางหน้าผากของคางคกเนตรมรกตเหมันต์ก็สาดแสงเย็นยะเยือกพุ่งตรงไปที่หมัวเยว่

หมัวเยว่สัมผัสได้ถึงพลังแห่งความเย็นยะเยือกในแสงนั้น มันรุนแรงมากจนทำให้มันรู้สึกถึงอันตรายอย่างเห็นได้ชัด

มันจึงอ้าปากพ่นแสงเย็นกลับไปเช่นกัน ก่อนจะบิดตัวหนีอย่างรวดเร็ว

"คางคกเนตรมรกตเหมันต์ตัวนี้ต้องได้โชควาสนาครั้งใหญ่มาแน่ๆ ไม่อย่างนั้นการโจมตีจากดวงตาแนวตั้งนั่น ต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหน ก็คงไม่ทำให้ข้าเกิดความรู้สึกอันตรายแบบนี้ได้หรอก"

"จะหนีไปไหน!" คางคกเนตรมรกตเหมันต์พุ่งตามไปติดๆ

ซู่ๆๆ~

คลื่นน้ำในทะเลสาบซัดสาดอย่างบ้าคลั่ง

หมัวเยว่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ส่วนคางคกเนตรมรกตเหมันต์ก็ไล่ตามไปติดๆ

พริบตาเดียว

ม่านแสงสีเขียวก็พุ่งขึ้นมาจากรอบด้าน ราวกับชามยักษ์คว่ำลงมา ครอบคลุมพื้นที่รัศมีหลายลี้เอาไว้