บทที่ 231 - ไม่ให้ร่วมโต๊ะกับความกตัญญู

บทที่ 231 - ไม่ให้ร่วมโต๊ะกับความกตัญญู

ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของผู้คนนับไม่ถ้วน ไป๋เจ๋อเพ่ยขานรับคำพูดของชายชราด้วยความนอบน้อม จากนั้นเขาจึงหันไปประสานมือคารวะไป๋ลู่และผู้อาวุโสท่านอื่น รวมถึงบิดามารดาของตนเอง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่ช้าไม่เร็ว "ข้าขอไปหาท่านปู่ก่อนนะขอรับ ประเดี๋ยวจะกลับมาคุยด้วย"

พูดจบเขาก็ก้าวเดินตรงไปยังชายชราไป๋ ผู้คนในลานบ้านต่างหยุดบทสนทนาและหันมาให้ความสนใจเขา ราวกับว่าในตัวเขามีเสน่ห์ดึงดูดโดยธรรมชาติ หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นกลิ่นอายของความสุขุมเยือกเย็นที่สามารถดึงดูดสายตาทุกคู่ให้หันมาจับจ้อง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความสงบเยือกเย็นของไป๋เจ๋อเพ่ย ไป๋อี้ปั๋วก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก แม้ภายนอกเขาจะดูปกติดี แต่ลึกๆ แล้วเขาก็เริ่มสงสัยว่าตนเองถูกซัดจนบอบช้ำภายในหรือไม่ นับตั้งแต่โดนชายสวมหน้ากากตวัดแขนเสื้อใส่ เขาก็รู้สึกหายใจไม่ทั่วท้อง ราวกับมีหินก้อนใหญ่กดทับอยู่กลางอก

"คารวะท่านปู่ คารวะท่านลุงใหญ่" ไป๋เจ๋อเพ่ยเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าคนทั้งสองและเอ่ยด้วยท่าทีนอบน้อม

"ดี ดีมาก บ้านเรามีบัณฑิตระดับภูมิภาคถึงสามคนแล้ว ทั้งหมดนี้ต้องขอบใจที่พวกเจ้าสร้างชื่อเสียงให้แก่วงศ์ตระกูล ชายแก่คนนี้ต่อให้ต้องตายก็ตายตาหลับแล้ว" ชายชราลูบเคราพลางเอ่ย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเมตตาเอ็นดู

ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างพากันพูดคุยสอดแทรกว่าไป๋ฟู่พูดเกินไป ร่างกายของเขายังแข็งแรงดีขนาดนี้ จะรีบพูดเรื่องความตายไปทำไมกัน

ไป๋รั่วจู๋ปรายตามองบิดามารดาและพี่ชายคนโต ท่าทีของชายชรานั้นชัดเจนยิ่งนัก เขาไม่ได้มาหาเรื่องพวกนาง เพียงแต่ทำราวกับพวกนางเป็นเพียงอากาศธาตุ และถือเสียว่าตระกูลไป๋ไม่มีคนเหล่านี้อยู่ เวลานี้เขาให้ความสนใจแค่เพียงไป๋เจ๋อเพ่ยเท่านั้น เหตุผลหลักก็เป็นเพราะไป๋เจ๋อเพ่ยสอบติดบัณฑิตระดับภูมิภาค ทำให้ตระกูลไป๋ได้รับเกียรติยศอันยิ่งใหญ่จากการมีบัณฑิตระดับภูมิภาคถึงสามคนนั่นเอง

เมื่อไป๋ฟู่เห็นผู้คนมากมายพากันชื่นชม เขาจึงปรายตามองไป๋ลู่อย่างท้าทาย ทว่าไป๋ลู่ไม่ได้สนใจเขาและเอ่ยเสียงดังว่า "เจ๋อเพ่ยช่างเป็นคนหนุ่มที่มีอนาคตไกลจริงๆ อายุแค่สิบแปดปีก็สอบติดเป็นบัณฑิตระดับภูมิภาคแล้ว ซ้ำยังสอบได้เป็นอันดับหนึ่งอีกด้วย เก่งกาจกว่าเจ๋อจี้ของบ้านข้าตั้งเยอะ"

เจ๋อจี้ที่ไป๋ลู่กล่าวถึงคือหลานชายคนรองของเขา ในบรรดาหลานๆ ของไป๋ลู่ เขาคือคนที่เรียนหนังสือเก่งที่สุด เพียงแต่ยังสอบไม่ผ่านการเป็นบัณฑิตระดับต้นก็เท่านั้น

เมื่อไป๋เจ๋อจี้ถูกพาดพิงถึง เขาก็ไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองแต่อย่างใด เขายกมือเกาหัวและส่งยิ้มให้ไป๋เจ๋อเพ่ย ดูจากท่าทางแล้วน่าจะเป็นคนซื่อๆ และออกจะขี้อายอยู่สักหน่อย

เมื่อผู้คนได้ยินคำพูดของไป๋ลู่ พวกเขาต่างก็พากันเอ่ยปากชมไป๋เจ๋อเพ่ย ไป๋เจ๋อเพ่ยก็ไม่แสดงท่าทีเย่อหยิ่งหรืออวดดี เขาตอบกลับคำชื่นชมของทุกคนอย่างสุภาพ กิริยามารยาทเช่นนี้เหนือกว่าท่าทีหยิ่งผยองของไป๋อี้ปั๋วในอดีตอย่างเทียบไม่ติด ดังนั้นทุกคนจึงยิ่งชื่นชมความเก่งกาจของเขามากยิ่งขึ้น

ใบหน้าของชายชราไป๋และไป๋อี้ปั๋วเขียวคล้ำ ทว่าพวกเขาก็ยังต้องฝืนยิ้มต้อนรับขับสู้ เกรงว่าผู้อื่นจะนำไปนินทาว่าใจแคบ

เวลาล่วงเลยไปจนถึงกำหนดการเปิดโต๊ะจัดเลี้ยง พ่อครัวและไป๋รั่วหลานนำอาหารเรียกน้ำย่อยแบบเย็นมาเสิร์ฟที่แต่ละโต๊ะ หลินผิงเอ๋อร์รู้สึกว่าการยืนดูอยู่เฉยๆ โดยไม่เข้าไปช่วยคงดูไม่ค่อยงาม นางจึงเดินเข้าไปอาสาช่วยยกอาหาร ทว่าหญิงชรากลับตวาดเสียงดัง "ไม่ต้องมาช่วย ข้าไม่มีปัญญาจ้างเจ้าหรอก"

น้ำเสียงของนางดังกังวานจนดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมาย ทำให้หลินผิงเอ๋อร์รู้สึกอับอายเป็นอย่างยิ่ง นางจึงต้องยอมหดมือกลับไปอย่างเงียบๆ เพื่อไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวายไปมากกว่านี้

หลังจากจัดวางอาหารเรียกน้ำย่อยเสร็จเรียบร้อย ไป๋ฟู่ก็ร้องเชิญให้ทุกคนนั่งลงประจำที่ เขาจัดให้ไป๋อี้ปั๋วและไป๋เจ๋อเพ่ยขนาบซ้ายขวาของเขาที่โต๊ะประธาน และอาจเป็นเพราะเขาไม่อยากปะทะคารมกับไป๋ลู่ เขาจึงจัดให้ไป๋ลู่ไปนั่งที่โต๊ะข้างๆ แทน

เมื่อทุกคนนั่งลงประจำโต๊ะ ปัญหาก็เกิดทันที ที่นั่งมีไม่พอดิบพอดี ขาดไปแค่สองที่เท่านั้น อีกทั้งที่บ้านเดิมก็ไม่มีเก้าอี้สำรองเหลืออยู่แล้ว ไป๋ฟู่จึงเอ่ยขึ้นว่า "เบียดกันไปก็คงไม่ไหว อี้หง เจ้าเป็นคนกันเอง เจ้ากับต้าหลางก็ไม่ต้องร่วมโต๊ะแล้วกัน"

งานเลี้ยงประเภทนี้สตรีมักจะไม่ได้ร่วมโต๊ะอยู่แล้ว ดังนั้นไป๋รั่วจู๋จึงเตรียมใจที่จะไปหลบอยู่ในห้องครัวกับมารดามาตั้งแต่แรก ทว่านางไม่คาดคิดเลยว่าชายชราจะจงใจวางแผนไม่ให้บิดาและพี่ชายคนโตของนางได้ร่วมโต๊ะ เรียกพวกเขามางานแล้วยังมาทำเรื่องแย่ๆ แบบนี้ มันน่าสนุกนักหรือ

ไป๋เจ๋อเพ่ยลุกขึ้นยืนพลางเอ่ย "ท่านพ่อมานั่งที่ของข้าเถิดขอรับ ไม่มีเหตุผลอันใดที่บิดาจะไม่ได้ร่วมโต๊ะ แต่บุตรชายกลับนั่งสบายใจเฉิบอยู่ตรงนี้"

ใบหน้าของชายชรามืดครึ้มลงทันที เขาคว้าแขนหลานชายเอาไว้พลางเอ่ย "คนกันเองไม่ต้องมากพิธีหรอก วันนี้เป็นงานเลี้ยงฉลองให้ลุงใหญ่กับเจ้าที่สอบติดเป็นบัณฑิตระดับภูมิภาค เจ้าจะไม่ร่วมโต๊ะได้อย่างไร"

ไป๋เจ๋อเพ่ยสลัดหลุดจากการจับกุมของชายชราอย่างง่ายดาย เขาเอ่ยเรียบๆ "คำอวยพรของผู้อาวุโสทุกท่าน ข้าขอรับไว้ด้วยความซาบซึ้งใจ ส่วนเรื่องร่วมโต๊ะนั้นไม่สลักสำคัญอันใด ทว่าความกตัญญูเป็นสิ่งที่ไม่อาจละเลยได้ ปกติแล้วท่านปู่มักจะเน้นย้ำเรื่องความกตัญญูอยู่เสมอไม่ใช่หรือขอรับ"

คำพูดนี้ราวกับตบหน้าชายชราฉาดใหญ่ เขาโกรธจนหน้าแดงก่ำแต่กลับหาคำพูดมาโต้แย้งไม่ได้

ไป๋อี้หงยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน วันนี้เขาถูกบิดาเมินเฉยจนรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจอยู่บ้าง ในเวลานี้ถึงกับไม่ยอมให้เขาร่วมโต๊ะอาหาร เขาคิดในใจว่าช่างเถอะ ไม่ให้นั่งก็ไม่ต้องนั่ง จะได้ไม่ต้องไปนั่งดูสีหน้าของชายชราให้เสียอารมณ์ ทว่าคำพูดของบุตรชายคนรองกลับทำให้เขารู้สึกปลื้มปีติเป็นอย่างยิ่ง หากเขายืนกรานที่จะไม่นั่งร่วมโต๊ะ มันก็จะกลายเป็นการหักหน้าบุตรชายคนรองเสียเอง

โชคดีที่ไป๋ลู่มองเห็นความลำบากใจของไป๋อี้หง เขาจึงแอบเตะขาไป๋เจ๋อจี้ที่นั่งอยู่ข้างๆ พลางเอ่ย "เจ้าลุกไปคุยเล่นกับพี่เจ๋อเพ่ยเถอะ แล้วให้ท่านอาอี้หงมานั่งแทน"

ไป๋เจ๋อจี้ยิ้มกว้างและรีบลุกขึ้นยืน เขาร้องเรียกไป๋อี้หงอย่างกระตือรือร้น "ท่านอา ท่านรีบมานั่งตรงนี้เถิดขอรับ"

ในความทรงจำของไป๋รั่วจู๋ นางแทบไม่ค่อยมีเรื่องราวของลูกพี่ลูกน้องคนนี้เลย ทว่าในเวลานี้นางรู้สึกว่าเขาเป็นคนดีใช้ได้เลยทีเดียว การอบรมสั่งสอนจากท่านปู่ผู้นำตระกูลนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ

ไป๋อี้หงเอ่ยขอบคุณไป๋ลู่และไป๋เจ๋อจี้ ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้

ชายชราไป๋รู้สึกขัดใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเขาก็ไม่อาจขัดขวางอะไรได้ ส่วนไป๋เจ๋อเพ่ยก็ยังคงไม่ยอมนั่งลง เขาหันไปเรียกไป๋เจ๋อเฮ่า "พี่ใหญ่ มานั่งตรงนี้สิขอรับ"

"เจ้าจะเรียกเขาทำไม เขาเป็นผู้น้อย ต่อให้ไม่ได้นั่งร่วมโต๊ะก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด" ตอนนี้ชายชราหงุดหงิดจนแทบอยากจะด่าทอออกมา

ทว่าไป๋เจ๋อเพ่ยไม่ได้สนใจชายชรา เขาเดินออกจากโต๊ะและมุ่งตรงไปหาไป๋เจ๋อเฮ่า ดึงตัวพี่ชายไปที่เก้าอี้ของตนพลางเอ่ย "หากพี่ใหญ่ไม่นั่ง แล้วข้าผู้เป็นน้องจะนั่งได้อย่างไรขอรับ"

บรรดาแขกเหรื่อต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วย และเอ่ยชมว่าไป๋เจ๋อเพ่ยช่างเคารพรักบิดาและพี่ชาย เป็นคนหนุ่มที่ประเสริฐยิ่งนัก

เดิมทีไป๋เจ๋อเฮ่าก็ไม่ได้อยากนั่งร่วมโต๊ะกับชายชราอยู่แล้ว ทว่าเมื่อได้รับสัญญาณจากไป๋เจ๋อเพ่ย เขาก็ยอมให้ไป๋เจ๋อเพ่ยลากตัวไปแต่โดยดี เขาเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "ในเมื่อเป็นความตั้งใจของน้องรอง ข้าก็จะไม่ปฏิเสธให้เสียน้ำใจ"

ในเวลานั้นมีคนอื่นๆ เสนอตัวจะสละที่นั่งให้แก่ไป๋เจ๋อเพ่ยและไป๋เจ๋อจี้ ทว่าทั้งสองนับว่าเป็นคนรุ่นหลังที่มีอาวุโสน้อยที่สุด มีหรือจะกล้ายอมให้ผู้อาวุโสสละที่นั่งให้ ชายชราโกรธจัดจนถลึงตาใส่ไป๋เจ๋อเพ่ยอย่างเอาเป็นเอาตาย ก่อนจะตะโกนเสียงดังลั่น "ไม่ต้องไปสนใจเขาแล้ว เริ่มงานเลี้ยงได้!"

ไป๋รั่วจู๋เดาว่าชายชราคงกำลังด่าทอในใจว่าดันคนไม่เอาถ่านยังไงก็ไม่ขึ้น แต่พี่รองของนางไม่ใช่คนไม่เอาถ่านเสียหน่อย ย่อมไม่ต้องรอให้ชายชรามาช่วยผลักดันหรอก

มีแขกบางคนที่อยู่ในหมู่บ้านเดียวกันรู้จักการวางตัว เขาแอบวิ่งออกไปและกลับมาพร้อมกับเก้าอี้ไม้สองตัวในเวลาไม่นาน เขาร้องบอกให้ทั้งสองคนหาโต๊ะเพื่อนั่งเบียดๆ กันไป ในเมื่อเป็นเช่นนี้ชายชราย่อมไม่อาจเอ่ยปากคัดค้านได้ หลังจากวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดไป๋เจ๋อเพ่ยก็ได้นั่งลงข้างๆ ไป๋อี้หง ส่วนไป๋เจ๋อจี้ก็ไปนั่งเบียดกับไป๋เจ๋อเฮ่า สองพี่น้องต่างคุยกันอย่างถูกคอ

หลินผิงเอ๋อร์ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก นางกระซิบบอกไป๋รั่วจู๋ว่าการยืนเป็นหัวหลักหัวตออยู่ตรงนี้ดูไม่ค่อยงามนัก พวกนางควรไปพักผ่อนที่ห้องครัวเสียหน่อยดีกว่า

อันที่จริงพวกนางก็สามารถไปหาอะไรกินในห้องครัวได้ ทว่าที่หลินผิงเอ๋อร์ใช้คำว่าไปพักผ่อน ก็เพราะนางเดาได้อยู่แล้วว่าหญิงชราคงไม่ยอมแบ่งปันของกินให้พวกนางเป็นแน่ โชคดีที่ก่อนออกจากบ้านในตอนเช้า ทั้งสองคนกินอาหารมารองท้องจนอิ่มแปล้แล้ว เหมือนเตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้มาเป็นอย่างดี

ทว่าทันทีที่พวกนางก้าวเท้าเข้าไปในห้องครัว หญิงชราก็กดเสียงต่ำเริ่มด่าทอพวกนางทันที

[จบแล้ว]