บทที่ 171 - เรื่องแปลกประหลาดเหลือเชื่อ

บทที่ 171 - เรื่องแปลกประหลาดเหลือเชื่อ

เสื้อผ้าชุดนั้นดูไม่ได้เหมือนตั้งใจสวมใส่เพื่อแกล้งทำตัวให้น่าสงสาร เพราะเส้นผมของเด็กสาวแห้งกรอบและเป็นสีเหลืองซีด แม้ใบหน้าจะถูกล้างจนสะอาดแล้ว แต่ก็ยังมองเห็นถึงสภาพผิวที่หยาบกร้านและหมองคล้ำอันเป็นผลมาจากการทำงานหนักตลอดทั้งปีและภาวะขาดสารอาหาร

ไป๋รั่วจู๋แอบชำเลืองมองมือของนาง เพียงแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นมือที่ต้องกรำงานหนักมาตั้งแต่เด็ก ผิวพรรณไม่เพียงแต่หยาบกร้านเท่านั้น ทว่าแม้แต่ข้อต่อนิ้วก็ยังปูดโปนและหยาบหนาอีกด้วย

เด็กสาวคนนี้อายุน่าจะยังน้อยกว่าไป๋รั่วจู๋ด้วยซ้ำ แต่สภาพกลับเป็นเช่นนี้เสียแล้ว ไป๋รั่วจู๋เห็นแล้วก็รู้สึกหดหู่ใจยิ่งนัก

"โอ๊ย สี่เยีย รีบเข้าไปทักทายพี่รั่วจู๋เร็วเข้าสิ" ยายเฒ่าหวังผลักเด็กสาวที่ถูกเรียกว่าสี่เยียเบาๆ

แต่เด็กสาวคนนั้นดูเหมือนจะไม่ค่อยได้ออกจากบ้าน ท่าทางจึงดูตื่นตระหนกและหวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปาก ยายเฒ่าหวังโกรธจนกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด ทำท่าเหมือนผิดหวังที่นางเป็นเหมือนโคลนเหลวที่พอกกำแพงไม่ได้ แต่ก็ทำได้เพียงปั้นหน้ายิ้มแล้วกล่าวกับไป๋รั่วจู๋ว่า "รั่วจู๋เอ๊ย เจ้าอย่าถือสาเลยนะ นังหนูคนนี้มันเป็นคนขี้ขลาดน่ะ"

"ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ พวกเรารีบเข้าไปคุยกันในบ้านเถอะ" ไป๋รั่วจู๋พูดจบก็หันไปกล่าวขอบคุณคนขับรถม้าที่มาส่ง จากนั้นจึงพายายเฒ่าหวังและสี่เยียเข้าไปในลานบ้าน

ไป๋รั่วจู๋มองยายเฒ่าหวังที่จ้องมองนางตาเป็นมันด้วยความอิจฉาริษยาแล้วลอบคิดในใจว่า โชคดีที่นางให้เงินรางวัลแก่คนขับรถม้าล่วงหน้าไปก่อนแล้ว ไม่อย่างนั้นถ้ามาให้ตรงนี้ ยายเฒ่าหวังต้องเอาไปป่าวประกาศจนรู้กันทั่วทั้งหมู่บ้านอย่างแน่นอน และท่านย่าของนางก็คงจะมาหาเรื่องโวยวายอีกเป็นแน่

เมื่อหลินผิงเอ๋อร์เห็นไป๋รั่วจู๋กลับมาพร้อมกับแขกก็รีบเชื้อเชิญให้เข้าไปนั่งในห้องโถงพร้อมกับรินน้ำชาให้ทั้งสองคน ยายเฒ่าหวังน่ะไม่เท่าไหร่ ถึงอย่างไรนางก็เป็นผู้อาวุโสจึงไม่ได้เกรงใจอะไรนัก แต่สี่เยียนี่สิกลับดูวิตกกังวลเป็นอย่างมาก จะนั่งก็ไม่กล้านั่ง จะยืนก็ไม่กล้ายืน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องดื่มชาเลย ท่าทางราวกับกลัวว่าจะทำข้าวของในบ้านตระกูลไป๋เปรอะเปื้อนอย่างนั้นแหละ จนกระทั่งยายเฒ่าหวังเอ็ดนางไปสองสามประโยค นางจึงยอมนั่งลงอย่างเสียมิได้ แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่กล้าจิบชาเลยสักอึก

ไป๋รั่วจู๋รู้สึกสงสารเด็กสาวที่ดูซื่อสัตย์และเจียมเนื้อเจียมตัวคนนี้ เพียงแต่นางก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา ต่อให้ฮูหยินเซี่ยจะเลือกสาวใช้จริงๆ ก็คงไม่เลือกสี่เยียหรอก เพราะเด็กคนนี้ขี้ขลาดตื่นกลัวจนเกินไป

ในขณะที่ยายเฒ่าหวังกำลังพร่ำพรรณนาถึงความเก่งกาจของสี่เยียไม่หยุดปาก ด้านนอกประตูบ้านตระกูลไป๋ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง เป็นเสียงของแม่กุ้ยจือนั่นเอง

ไป๋รั่วจู๋ลุกขึ้นไปเปิดประตู ผลคือพอนางเห็นคนตรงหน้าน้ำตาก็แทบจะร่วงหล่นลงมา เพราะคนที่มาไม่ได้มีแค่แม่ของกุ้ยจือเพียงคนเดียว แต่กุ้ยจือตัวเป็นๆ ก็มาด้วย

ไม่ได้เจอกันเพียงไม่กี่วัน ฟางกุ้ยจือซูบผอมลงไปถนัดตา สภาพจิตใจก็ดูอิดโรย แม้กระทั่งเส้นผมก็ยังแห้งกรอบและเปลี่ยนเป็นสีเหลือง แม้จะไม่สาหัสเท่าสี่เยีย แต่ก็ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกหดหู่ใจ

เด็กสาวที่ดีพร้อมคนหนึ่งกลับต้องมาถูกแม่แท้ๆ ทรมานจนมีสภาพเช่นนี้

ไป๋รั่วจู๋พยายามสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้ ขอบตาของนางแดงระเรื่อขณะดึงมือกุ้ยจือมาจับไว้แล้วถามว่า "ไม่ใช่แค่เป็นหวัดหรอกหรือ ทำไมสภาพดูเหมือนคนเพิ่งฟื้นไข้หนักเลย ดูสิเจ้าผอมลงไปตั้งเยอะ"

แม่ของกุ้ยจือที่อยู่ด้านหลังแอบสะกิดดันหลังนาง คงเป็นการเตือนไม่ให้นางพูดจาเหลวไหล ไป๋รั่วจู๋เห็นการกระทำนั้นอยู่ในสายตาแต่ก็แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น

"ความจริงก็ไม่ได้เป็นอะไรมากหรอก ก็แค่อาการมันกำเริบขึ้นมานิดหน่อย ทำให้เจ้าต้องเป็นห่วงเสียแล้ว" ฟางกุ้ยจือฝืนยิ้มอย่างขื่นขม "อีกอย่างสุขภาพของพ่อข้าก็ไม่ค่อยดี ข้าเองก็เลยพลอยเป็นกังวลไปด้วยน่ะ"

"หายดีแล้วก็ดีแล้วล่ะ พวกเราอย่ามัวยืนคุยกันตรงประตูเลย รีบเข้ามานั่งข้างในเถอะ" ไป๋รั่วจู๋กล่าว "พอดีเลย ท่านยายหวังก็พาหลานสาวของญาติมาเป็นแขกเหมือนกัน พวกเราจะได้เข้าไปนั่งคุยกันอย่างคึกคักหน่อย"

พอแม่ของกุ้ยจือได้ยินว่ายายเฒ่าหวังพาหลานสาวของญาติมาด้วย แววตาก็ทอประกายเย็นเยียบขึ้นมาทันที ทว่านางก็รีบซ่อนมันไว้อย่างรวดเร็ว แล้วปั้นหน้ายิ้มประจบพลางกระซิบว่า "รั่วจู๋เอ๊ย เจ้าต้องช่วยกุ้ยจือของเราด้วยนะ"

ไป๋รั่วจู๋พยักหน้า ส่งสัญญาณเป็นนัยว่าไม่ให้นางพูดอะไรมาก

เมื่อเห็นว่าเป็นแม่ของกุ้ยจือกับกุ้ยจือ ยายเฒ่าหวังก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมากจึงเอ่ยถามขึ้น "แม่ของกุ้ยจือ บ้านเจ้าไม่ได้ลำบากอะไรนักไม่ใช่หรือ"

แม่ของกุ้ยจือไม่อยากจะเสวนาด้วยจึงทำหน้าตึงและตอบกลับไปว่า "ทุกบ้านก็ล้วนแต่มีปัญหาที่ยากจะเอ่ยปากกันทั้งนั้นแหละ"

ยายเฒ่าหวังเริ่มแสดงความไม่พอใจ ราวกับว่าแม่ของกุ้ยจือกำลังจะมาแย่งลูกค้าของนาง ไป๋รั่วจู๋คาดเดาว่าหากนางช่วยเป็นนายหน้าขายสี่เยียได้สำเร็จก็คงจะได้ส่วนแบ่งค่านายหน้าด้วย ดีไม่ดีบ้านของสี่เยียอยู่ห่างไกล ใครจะไปรู้ว่าขายได้เงินมาเท่าไหร่กันแน่ นางอาจจะแอบยักยอกเงินเข้ากระเป๋าตัวเองไปไม่น้อยเลยก็ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ไป๋รั่วจู๋ก็ยิ่งรู้สึกไม่ชอบขี้หน้ายายเฒ่าหวังเข้าไปอีก

"จะจนแค่ไหนเชียว จะจนสู้ญาติห่างๆ ของข้าได้หรือ ถึงขนาดต้องขายลูกสาวกินเลยหรือไง" ยายเฒ่าหวังบ่นพึมพำเบาๆ ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง ทว่าจงใจพูดให้แม่ของกุ้ยจือได้ยิน

น่าเสียดายที่นางประเมินความหนาของใบหน้าแม่กุ้ยจือต่ำเกินไป แม่ของกุ้ยจือทำตัวเป็นปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นและแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

ไป๋รั่วจู๋เองก็ไม่อยากจะทนปั้นหน้าเผชิญหน้ากับคนทั้งสองนัก ทว่านางก็ไม่กล้าปล่อยให้กุ้ยจือถูกแม่พากลับไป จึงทำได้เพียงรั้งตัวอยู่พูดคุยกับทั้งสองครอบครัวต่อไปอีกพักหนึ่ง กุ้ยจือสนิทสนมกับนางดีจึงไม่ได้มีปัญหาอะไร แต่สี่เยียนี่สิกลับนั่งตัวเกร็งราวกับนั่งอยู่บนกระดานหนาม ร่างกายแข็งทื่อจนไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน ยิ่งไปกว่านั้นตั้งแต่ที่นางปรายตามองกุ้ยจือแวบหนึ่ง นางก็ก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกละอายใจในสภาพอันซอมซ่อของตนเอง

"ฮูหยินเซี่ยบอกว่าพรุ่งนี้จะมาดูตัวคน ถึงตอนนั้นพวกท่านก็ค่อยเจรจากับนางเองก็แล้วกัน ข้าเป็นแค่คนส่งสาร คงไม่เหมาะที่จะพูดอะไรมาก" ไป๋รั่วจู๋แย้มยิ้ม เมื่อครู่นี้นางเห็นเสี่ยวซื่อเดินเข้ามาในลานบ้านแล้ว จึงคิดว่าถึงเวลาอันสมควรที่จะให้ทั้งสองครอบครัวกลับไปเสียที ต่อให้นางจะอาลัยอาวรณ์กุ้ยจือมากแค่ไหน แต่รอให้นางช่วยกุ้ยจือออกมาได้ก่อน วันหน้าก็ยังมีโอกาสให้ได้พบปะพูดคุยกันอีกมากมาย

เมื่อทุกคนกลับไปหมดแล้ว ไป๋รั่วจู๋ก็เดินเข้าไปในห้องครัวเพื่อทำอาหารให้เสี่ยวซื่อกิน จากนั้นก็กำชับเขาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ค่อยๆ กินนะ ดื่มน้ำแกงด้วยล่ะ ระวังจะติดคอเอา"

……

เจียงอี้ฉุนเป็นคนรักษาสัจจะ ตอนนี้เขามาถึงหมู่บ้านโฮ่วซานแล้ว เพียงแต่วรยุทธ์ของเขาสูงส่งและเชี่ยวชาญการซ่อนพรางตัว จึงไม่มีใครในหมู่บ้านรู้เลยว่าเขาอยู่ที่นี่ ไม่นานเขาก็พบเป้าหมายที่ไป๋รั่วจู๋พูดถึง นั่นคือซานหลางหรือไป๋เจ๋อหงแห่งตระกูลไป๋

ตอนนี้ซานหลางกำลังจับกลุ่มมั่วสุมอยู่กับพวกอันธพาลในหมู่บ้าน ไม่รู้ว่าพวกมันไปขโมยไก่มาจากไหน กำลังย่างไก่อยู่ที่ภูเขาด้านหลัง และไก่ตัวนั้นก็ดูเหมือนจะสุกได้ที่แล้ว

ไม่นานนัก พวกมันก็เริ่มแย่งเนื้อไก่และหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน โดยไม่มีใครทันสังเกตเลยว่าในเงามืดนั้นมีคนซ่อนตัวอยู่และคอยเฝ้าจับตามองพวกมันมาพักใหญ่แล้ว

เจียงอี้ฉุนหยิบหินก้อนเล็กๆ ขึ้นมาจากด้านข้าง เป็นหินก้อนเล็กจิ๋วที่หากไม่สังเกตให้ดีก็แทบจะมองไม่เห็น เขาหยิบขึ้นมาไว้ในมือ ก่อนจะคิดอะไรบางอย่างแล้วหยิบขึ้นมาอีกก้อนหนึ่ง จากนั้นก็กำหินทั้งสองก้อนไว้ในมือ เพียงเห็นเขาตวัดข้อมือลงต่ำ คล้ายกับรวบรวมลมปราณ หินทั้งสองก้อนก็พุ่งแหวกอากาศออกไปอย่างรวดเร็วและพุ่งชนเข้าที่ขาข้างหนึ่งของซานหลางอย่างจัง

หากไป๋รั่วจู๋ได้มาเห็นฉากนี้เข้า นางคงต้องร้องตะโกนออกมาด้วยความทึ่งว่านี่มันยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว รวดเร็วเทียบเท่ากับปืนในยุคปัจจุบันเลย แถมยังเป็นปืนแฝดอีกต่างหาก

ซานหลางที่กำลังหยอกล้อกับเพื่อนฝูงอยู่นั้น จู่ๆ ก็ล้มตึงลงไปกองกับพื้นดังโครม จากนั้นก็กุมขาตัวเองแล้วส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาด้วยความเจ็บปวด เสียงร้องนั้นโหยหวนราวกับสุกรถูกเชือด ภูเขามักจะมีเสียงสะท้อนได้ง่าย ชั่วขณะนั้นจึงมีแต่เสียงร้องคร่ำครวญของเขาดังก้องกังวานไปทั่วบริเวณ

เพื่อนๆ ของซานหลางตอนแรกยังนึกว่าเขาแค่ล้อเล่น แต่เมื่อได้ยินเสียงร้องโหยหวนปานนั้นก็พากันตกใจจนหน้าซีด เมื่อวิ่งเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบว่าท่อนขาของซานหลางบิดเบี้ยวผิดรูปไปแล้ว เห็นได้ชัดเลยว่ากระดูกหัก

"นี่ นี่ทำไมถึงบาดเจ็บหนักขนาดนี้" พวกมันสองสามคนพยายามเข้าไปประคองซานหลางที่กำลังร้องโอดโอย และหันไปสำรวจบริเวณรอบๆ แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ หรือว่าแค่ยืนไม่มั่นคงแล้วล้มลงไปก็ทำให้บาดเจ็บหนักขนาดนี้ได้เลยหรือ เรื่องนี้มันจะแปลกประหลาดเหลือเชื่อเกินไปแล้ว

คนโบราณมักจะหวาดกลัวเรื่องภูตผีปีศาจ จึงมีคนร้องตะโกนขึ้นมาทันทีว่าเป็นฝีมือของเจ้าป่าเจ้าเขา บางคนก็บอกว่าเป็นปีศาจจะมากินคน กลุ่มวัยรุ่นพวกนั้นจึงตกใจกลัวจนวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทาง ทิ้งให้ซานหลางนอนกุมขาตัวเองร้องไห้คร่ำครวญอยู่บนพื้นเพียงลำพัง

เจียงอี้ฉุนปรายตามองซานหลางด้วยสายตาเหยียดหยาม ก่อนที่ร่างของเขาจะวูบไหวและหายลับไปจากภูเขาด้านหลังอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]