บทที่ 211 - ความจริงปรากฏชัด จับต้นชนปลายไม่ถูก

บทที่ 211 - ความจริงปรากฏชัด จับต้นชนปลายไม่ถูก

ภายในตำหนักเฉิงกวง บนโต๊ะน้ำชามีถ้วยชาที่มีควันร้อนกรุ่นอยู่สองถ้วย

แต่แขกที่ร่วมดื่มชา เหลือเพียงคนเดียวเท่านั้น

ฝ่าบาททรงทอดพระเนตรจุดที่เหอซินอิ๋นเพิ่งจะนั่งเมื่อครู่ด้วยสายตาเหม่อลอย ไม่รู้ว่ากำลังทรงครุ่นคิดเรื่องอันใดอยู่

จางหงที่ยืนอยู่ไกลออกไปกำลังจะก้าวเข้าไปหา แต่กลับเห็นขุนนางอาลักษณ์เดินเข้าไปใกล้ฝ่าบาทเสียก่อน จึงหยุดยืนอยู่ที่เดิมเงียบๆ

หวังอิงเสวี่ยนปิดบันทึกราชกิจที่ขาวสะอาดหมดจดลง แล้วรีบก้าวเข้าไปยืนอยู่ด้านหลังฝ่าบาท "ฝ่าบาท เมื่อครู่ตอนที่ทรงสนทนากัน ข้าพระพุทธเจ้าหูอื้อตาลาย ฟังได้ไม่ค่อยชัดเจนนักพ่ะย่ะค่ะ..."

ในที่สุดจูอี้จวินก็ทรงได้สติกลับมา

เมื่อพระองค์หันกลับมา ก็เห็นหวังอิงเสวี่ยนมีสีหน้าลำบากใจ เห็นได้ชัดว่าไม่รู้จะจดบันทึกราชกิจอย่างไรดี

จูอี้จวินทรงอดไม่ได้ที่จะแย้มพระสรวล "ท่านขุนนาง สามารถฟังให้ชัดเจนได้นะ"

ต่อให้จะจดบันทึกตามคำพูดเดิมก็ไม่เป็นไร อย่างมากก็แค่กลายเป็นเรื่องที่เหอซินอิ๋นมีความคิดกบฏอยู่ก่อนแล้ว และถูกฮ่องเต้โต้กลับอย่างเจ็บแสบก็เท่านั้น เพราะคำพูดเหล่านั้นของพระองค์เป็นเพียงการประชดประชันอย่างเห็นได้ชัด มิฉะนั้นขุนนางคนไหนจะกล้าตีความว่าฮ่องเต้กำลังสอนให้คนไปก่อกบฏกันล่ะ

แต่หวังอิงเสวี่ยนกลับไม่ได้ถอยกลับไปทันที

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะทูลถามว่า "ข้าพระพุทธเจ้าไม่เข้าใจ ว่าทำไมฝ่าบาทถึงต้องตรัสเช่นนั้นกับเหลียงหรู่หยวนพ่ะย่ะค่ะ"

การสนทนาเมื่อครู่ มีเรื่องมากมายที่หวังอิงเสวี่ยนไม่เข้าใจเลย

ในฐานะขุนนางอาลักษณ์ ผู้ทำหน้าที่จดบันทึกราชกิจ และเป็นคนสนิทของฝ่าบาท ย่อมได้รับสิทธิพิเศษจากราชสำนักให้สามารถตั้งคำถามได้หากมีข้อสงสัย

จูอี้จวินค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สีพระพักตร์คาดเดาได้ยาก "ข้าอยากพูด ก็เลยพูดออกไป"

พระองค์ทรงทราบดีว่าหวังอิงเสวี่ยนหมายถึงอะไร

ก็แค่ต้องการจะหลอกใช้เหอซินอิ๋น พูดจาหว่านล้อมสักหน่อย ใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง ก็สามารถเรียกใช้งานได้ตามใจชอบแล้ว

ไม่เห็นจำเป็นต้องตรัสแบบนั้นเลย ถึงขนาดทำให้ขุนนางอาลักษณ์ผู้นี้ ยังแยกแยะไม่ออกว่าเรื่องไหนจริงเรื่องไหนเท็จ

แต่ก็อย่างที่จูอี้จวินทรงตอบนั่นแหละ พระองค์อยากตรัส ก็เลยตรัสออกไป

หวังอิงเสวี่ยนยังคงทูลถามต่อไป "ฝ่าบาททรงมีสายพระเนตรกว้างไกลและลึกซึ้ง แต่ข้าพระพุทธเจ้าก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี เหลียงหรู่หยวนอายุก็ปาเข้าไปหกสิบแล้ว..."

คำพูดที่ยังกล่าวไม่จบ ย่อมหมายความว่าเหอซินอิ๋นใกล้จะตายอยู่แล้ว เป็นไปไม่ได้ที่พอออกจากคุกแล้วจะเก็บข้าวของไปก่อกบฏ และก็เป็นไปไม่ได้ที่จู่ๆ จะกลับใจยอมถวายชีวิตรับใช้เพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำของฝ่าบาท

อุตส่าห์ลงแรงไปตั้งมากมายเพื่ออะไรกัน หรือแค่ต้องการความสะใจที่ได้เหน็บแนมเหอซินอิ๋นอย่างนั้นหรือ

เมื่อจูอี้จวินทรงได้ยินดังนั้น จู่ๆ ก็ทรงถอนพระทัย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความอ้างว้าง "ท่านขุนนางย่อมไม่เข้าใจ มองไม่ทะลุทั้งเหอซินอิ๋น และก็มองข้าไม่ทะลุเช่นกัน"

"คำพูดเหล่านั้น จะพูดให้เหอซินอิ๋นฟังแค่คนเดียวได้อย่างไร ลูกศิษย์ลูกหาที่เขาสั่งสอน พรรคพวกและสมาคมที่เขาคบค้าสมาคมด้วย..."

จูอี้จวินทรงหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปทอดพระเนตรหวังอิงเสวี่ยน "และแน่นอนว่า รวมถึงทุกคนด้วยนะ ท่านขุนนางหวัง"

หวังอิงเสวี่ยนตกใจ

คิดว่าฝ่าบาทกำลังตำหนิติเตียนตน เขารีบจะคุกเข่าขอพระราชทานอภัยโทษ

จูอี้จวินทรงโบกพระหัตถ์ขัดจังหวะ "ตอนนี้ข้าอธิบายให้ท่านฟังไม่เข้าใจหรอก สำหรับการสนทนาในวันนี้ ท่านขุนนางแค่จำไว้ว่า การปฏิรูปนั้นข้าต้องเป็นผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จ การบริหารบ้านเมืองข้าต้องเปิดรับฟังความคิดเห็นอย่างกว้างขวาง ส่วนการนำทาง... ข้าก็ต้องมองให้ไกลกว่าคนอื่นสักหน่อย"

หวังอิงเสวี่ยนเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง คิ้วขมวดมุ่น นิ่งเงียบไป

จูอี้จวินทอดพระเนตรหวังอิงเสวี่ยนที่ตกอยู่ในภวังค์ความคิด "ตอนที่เติ้งอี่จ้านมาเข้าเวรที่ตำหนักวั่นโส่ว เขาก็ต้องผ่านจุดนี้มาเหมือนกัน ฟังให้มาก ดูให้มาก ข้าหวังในตัวท่านมากกว่านะ"

ขุนนางหวังผู้นี้แม้จะสอบผ่านเป็นบัณฑิตเอกในปีรัชศกว่านลี่ที่สอง ซึ่งประสบการณ์อาจจะยังน้อยกว่าเติ้งอี่จ้าน แต่ความคิดความอ่านก็ก้าวทันยุคสมัยมากกว่า

ตรัสจบ จูอี้จวินก็ทรงตบไหล่หวังอิงเสวี่ยนเบาๆ แล้วหันหลังเสด็จกลับไปประทับที่พระราชอาสน์

เมื่อจางหงเห็นดังนั้น จึงรีบก้าวเข้าไปถวายบังคม "ข้าพระพุทธเจ้าจะไปเชิญเสนาธิการเหมยมาเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นฝ่าบาททรงพยักพระพักตร์ เขาจึงค่อยๆ ถอยหลังออกไปอย่างเงียบๆ

...

เหอซินอิ๋นกลับมายังคุกศาลซุ่นเทียนที่คุ้นเคยอีกครั้ง เขานั่งลงบนพื้นตรงมุมห้องด้วยสายตาเหม่อลอย

หลังจากได้เข้าเฝ้าฝ่าบาท โทษทัณฑ์ที่ติดตัวก็หายไปเกินครึ่ง

คดีวิพากษ์วิจารณ์ฮ่องเต้ในปีนี้ และคดีที่ปล่อยข่าวลือว่ามหาเสนาบดีผูกขาดอำนาจบริหารราชการแผ่นดินเมื่อเดือนสอง ปีรัชศกว่านลี่ที่สาม ต่างก็จบลงด้วยการที่ฮ่องเต้ทรงแสดงจุดยืนด้วยพระองค์เอง และทรงแสดงความใจกว้างแทนมหาเสนาบดี ถือเป็นการยกเลิกความผิดไปโดยปริยาย หรือพูดง่ายๆ ก็คือ ผู้กระทำผิดและผู้เสียหายยอมความกันเป็นการส่วนตัวแล้ว

ส่วนคดีหลบหนีจากการเป็นทหาร ก็ถูกตัดสินให้ไปเป็นทหารเก็บภาษีใต้บังคับบัญชาของเสิ่นหลี่แทน เฉกเช่นเดียวกับอาจารย์ของเขาอย่างเหยียนจวิน ที่ถูกเนรเทศไปเป็นทหารที่กุ้ยโจวได้เพียงเจ็ดวัน ก็ถูกอวี๋ต้าโหยวเชิญไปเป็นกุนซือในกองทัพ ซึ่งถือเป็นเรื่องที่ถูกต้องและถูกกฎหมาย

คงเหลือแต่คดีที่เกี่ยวข้องกับการทำนายทายทักในสมัยรัชศกเจียจิ้งที่สี่สิบ และคดีที่นักพรตปีศาจจินอวิ๋นเฟิงยุยงให้ผู้นำชนกลุ่มน้อยก่อกบฏ ซึ่งเขาพลอยติดร่างแหไปด้วยอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ คงต้องรอการตัดสินให้เสร็จสิ้นเสียก่อน

คดีหลังนี้เดิมทีก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเหอซินอิ๋นอยู่แล้ว ส่วนคดีแรก... ยังไงเสียเขาก็เป็นแค่ผู้สมรู้ร่วมคิดของสวีเจีย ประกอบกับอายุที่มากแล้ว กฎหมายของราชวงศ์ก็มีข้อยกเว้นสำหรับผู้สูงอายุ โทษที่หนักที่สุดก็คงเป็นแค่การถอดถอนวุฒิการศึกษาเท่านั้น

ดังนั้น เหอซินอิ๋นจึงสามารถนั่งอยู่ในคุกอย่างสบายใจ รอให้เสิ่นหลี่หยุดพักร้อนจนถึงหลังปีใหม่ แล้วค่อยเดินทางไปคารวะผู้สืบทอดปราชญ์ขงจื๊อที่ซานตงพร้อมกัน

เรื่องนี้ก็ตรงใจเหอซินอิ๋นพอดี เพราะจะได้มีเวลาให้เขาทบทวนความรู้ที่ได้รับมาในวันนี้

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงพูดคุยดังมาจากนอกคุก

เหอซินอิ๋นได้ยินเสียง จึงเงยหน้าขึ้นมอง

เห็นผู้คุมคุกก้มหน้างุดนำทางคนสองคนเดินเข้ามา ซึ่งก็คือหวังเซี่ยงจิ้น บุตรชายของผู้ว่าการศาลซุ่นเทียน และเกิ่งติ้งเซียง รองหัวหน้าศาลผู้ตรวจการฝ่ายซ้าย

"ขอให้ผู้อาวุโสทั้งสองคุยกันสั้นๆ หน่อยเถอะนะขอรับ ไม่อย่างนั้นถ้าท่านพ่อจับได้ ข้าคงโดนตีขาหักแน่"

หวังเซี่ยงจิ้นประสานมือคารวะเหอซินอิ๋นที่อยู่ในคุก พร้อมกับพูดกำชับด้วยน้ำเสียงหวาดๆ

พูดจบ ก็หันหลังเดินจากไป เห็นได้ชัดว่ากำลังไปพัวพันถ่วงเวลาหวังจือหยวน บิดาซึ่งเป็นผู้ว่าการศาลซุ่นเทียนนั่นเอง

เหอซินอิ๋นมองตามหลังหวังเซี่ยงจิ้นไป หันไปถามเกิ่งติ้งเซียงด้วยความสงสัย "ราชสำนักไม่ได้สร้างความลำบากให้บัณฑิตเหล่านี้ใช่ไหม"

เกิ่งติ้งเซียงกวักมือเรียกผู้คุมให้มาเปิดประตูคุก

เขาเอามือปิดจมูกเดินเข้าไปข้างใน พลางตอบด้วยเสียงอู้อี้ "จะบอกว่าใจกว้างก็ใจกว้าง จะบอกว่าสร้างความลำบากก็สร้างความลำบากเหมือนกัน"

"ฝ่าบาทรับสั่งให้บัณฑิตที่มาถวายฎีกาตักเตือนในวันนั้น ไปทำนาปลูกข้าว หาบอุจจาระทำปุ๋ย แล้วก็จะไม่เอาความอีก"

"ลูกชายบ้านหวังแช่อยู่ในบ่ออุจจาระทั้งวันอย่างเบิกบานใจ ไม่เพียงแต่รอดพ้นความผิดไปได้อย่างง่ายดาย แต่ฝ่าบาทยังประทานของรางวัลให้เพื่อเป็นกำลังใจอีกด้วย"

"ส่วนลูกชายบ้านจ้าวคิดว่าฝ่าบาทจงใจหยามเกียรติเกินไป ไม่ยอมทนทำ จึงถูกยึดวุฒิการศึกษาและถูกไล่กลับหนานจิงไปแล้ว"

ข้อเรียกร้องของฮ่องเต้ เหล่าขุนนางย่อมไม่มีข้ออ้างที่จะคัดค้าน การให้บัณฑิตไปทำไร่ไถนา ใครจะไม่บอกว่าเป็นวิธีสั่งสอนที่ดีล่ะ

การหาบอุจจาระทำปุ๋ย ก็ล้วนเป็นงานที่สุจริตทั้งนั้น

ขนาดพระสนมเอกยังทำได้ แล้วพวกบัณฑิตอย่างพวกเจ้าจะทำไม่ได้เชียวหรือ

เหอซินอิ๋นได้ยินดังนั้นก็ไม่รู้สึกแปลกใจเลย ถ้าพูดถึงเรื่องการชูอุดมการณ์และความถูกต้อง ฮ่องเต้ถือเป็นปรมาจารย์ที่คู่ควรกับตำแหน่งนี้อย่างแท้จริง

แต่เนื่องจากมีเวลาจำกัด จึงไม่สะดวกที่จะพูดคุยเรื่องนี้ให้ยืดเยื้อ

เหอซินอิ๋นนั่งขัดสมาธิลงบนพื้น เข้าประเด็นทันที "ตระกูลของผู้สืบทอดปราชญ์ขงจื๊อแย่งชิงที่ดิน ขูดรีดชาวบ้านตาดำๆ ฝ่าบาททรงอยากให้ข้าเป็นผู้เบิกทางให้"

เกิ่งติ้งเซียงรับเบาะรองนั่งจากผู้คุม กำลังจะวางลงบนม้านั่งยาวเพื่อจะนั่งขัดสมาธิ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็ชะงักไป

เขามองเหอซินอิ๋นด้วยความตกใจและไม่แน่ใจ "ฟูซานรับปากแล้วงั้นหรือ"

เหอซินอิ๋นพยักหน้าอย่างเปิดเผย "ข้าดูสำนวนคดีแล้ว เลือดสาดกระเซ็นเต็มไปหมด จะไม่รับปากได้อย่างไร"

เกิ่งติ้งเซียงทำหน้าเศร้าใจ "เหลวไหล"

เขาชี้หน้าเหอซินอิ๋นไปมา น้ำเสียงสั่นเครือ "เรื่องนี้ใช่หน้าที่ที่เจ้าควรจะไปทำที่ไหนกัน"

"ตั้งแต่ไห่รุ่ย เฉินอู๋เต๋อ ไปจนถึงเสิ่นหลี่ อวี๋โหย่วติง ขุนนางใหญ่โตในราชสำนักตั้งมากมาย มีใครบ้างที่จัดการตระกูลขุนนางใหญ่ไม่ได้"

"ก็แค่เพราะฝ่าบาทไม่อยากเห็นพวกเขาต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงเท่านั้นแหละ แต่เจ้ากลับรีบเสนอหน้าเข้าไปทำเอง"

เหอซินอิ๋นเงียบไปครู่หนึ่ง

เหตุผลนี้เขาย่อมเข้าใจดี

การจัดการตระกูลของนักปราชญ์ หากทำรุนแรงไปก็จะกลายเป็นการเนรคุณครูบาอาจารย์จนเสียชื่อเสียง หากทำแบบขอไปทีก็จะกลายเป็นการหลอกลวงเบื้องบนและไม่ยุติธรรมต่อราษฎร

ฝ่าบาททรงตั้งใจจะให้เขาที่เป็นชาวบ้านตาดำๆ ไปเป็นทัพหน้า ราชสำนักถึงจะแสร้งทำเป็นไม่มีทางเลือก เพื่อรักษาชื่อเสียงในภายหลังของเสิ่นหลี่ อวี๋โหย่วติง และคนอื่นๆ ไว้

แต่ถึงแม้จะรู้เช่นนั้น เขาก็ยังคงรับงานนี้มาโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เหอซินอิ๋นไม่ได้มองหน้าเกิ่งติ้งเซียง สายตาเหม่อลอย พึมพำออกมาว่า "บนโลกใบนี้ย่อมมีตราชั่งแห่งความยุติธรรมอยู่ ไม่ว่าจะเป็นฮ่องเต้ หรือตระกูลของนักปราชญ์ ก็ต้องขึ้นไปให้ตาชั่งวัดกันทั้งนั้น"

เกิ่งติ้งเซียงลุกขึ้นยืน เดินวนไปวนมาในคุกแคบๆ

"มันจะไปเหมือนกันได้ยังไง"

เกิ่งติ้งเซียงหันหน้าเข้าหากำแพง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความหงุดหงิด "ฮ่องเต้ก็คือฮ่องเต้ การที่ขุนนางตักเตือนฮ่องเต้เป็นเรื่องที่สมควรทำ ไม่มีใครเอาไปพูดเสียๆ หายๆ ได้หรอก"

"แต่ตระกูลขงจื๊อคืออะไร คือสุสานเสื้อผ้าของท่านนักปราชญ์นะ ถ้าเจ้ากล้าไปแตะต้องสุสานเสื้อผ้าของท่านนักปราชญ์ ชื่อเสียงของเจ้าในหมู่บัณฑิตคงป่นปี้ไม่มีชิ้นดีแน่"

เหอซินอิ๋นส่ายหน้า "ข้าทำเพื่อเป็นกระบอกเสียงให้ชาวบ้านตาดำๆ ความยุติธรรมย่อมอยู่ในใจคน"

เกิ่งติ้งเซียงหันขวับกลับมา ถลึงตาใส่เหอซินอิ๋น "ความยุติธรรมมันก็แค่ชั่วคราวเท่านั้นแหละ"

"ใช่ มีฝ่าบาทคอยหนุนหลัง มีหลักฐานเรื่องตระกูลขงจื๊อแย่งชิงที่ดิน การไปครั้งนี้เจ้าจะต้องตีตระกูลขงจื๊อให้กลายเป็นหนูที่ถูกคนรุมตีได้อย่างแน่นอน กระแสสังคมจะลุกฮือ ไม่มีใครกล้าขวาง"

"แล้วหลังจากนั้นล่ะ"

"ทันทีที่ฝ่าบาทสวรรคต คนทั้งใต้หล้าก็จะพากันแย่งชิงโอกาสพลิกคดีให้ตระกูลขงจื๊อ"

"ถึงเวลานั้น แม้แต่ฝ่าบาทยังมีคนช่วยพูดให้ แต่เจ้าคงจะโดนตราหน้าว่าเป็นคนที่ทำตามใจเบื้องบน เนรคุณครูบาอาจารย์ ทำลายวัฒนธรรมของชาติ และบ่อนทำลายศีลธรรมจรรยาไปจนตายแน่ๆ"

ใครก็ตามที่เคยลงมือกับตระกูลขงจื๊อ อย่าเห็นว่าตอนนั้นทุกคนจะสะใจ แต่ผ่านไปไม่นานก็จะโดนโต้กลับอย่างรุนแรงราวกับพายุฝนกระหน่ำ โดยที่ไม่ต้องมีใครเป็นคนนำด้วยซ้ำ พวกบัณฑิตคร่ำครึพอได้อ่านประวัติศาสตร์ตอนที่ตระกูลขงจื๊อโดนรังแก ก็พากันสะอึกสะอื้นกันไปเองแล้ว

ข้อหาอย่างทำลายกฎเกณฑ์ ทำลายศีลธรรม ทำลายระบบดั้งเดิม ทำลายความจริง มีให้เห็นนับไม่ถ้วน

หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ คราวนี้ฝ่าบาททำไมถึงไม่ส่งไห่รุ่ยไปล่ะ

เหอซินอิ๋นสบตาเกิ่งติ้งเซียง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดขึ้นมาอย่างผีเข้าว่า "ข้าอ้างตัวว่าเป็นกระบอกเสียงให้ชาวบ้านตาดำๆ ในใต้หล้า..."

"หากการไปล่วงเกินกลุ่มบัณฑิตจนทำให้ข้าต้องเสียชื่อเสียง ก็คงต้องโทษที่ตัวข้าอ่อนแอเกินไป ทำให้ชาวบ้านตาดำๆ ต้องผิดหวัง ปล่อยให้พวกเขาไม่สามารถแสดงความคิดเห็น ไม่สามารถร้องทุกข์ได้ จนไม่สามารถกอบกู้ชื่อเสียงให้ข้าได้"

"ยิ่งเป็นเช่นนี้ ข้าก็ยิ่งต้องลุยไปข้างหน้าโดยไม่หันหลังกลับ"

เกิ่งติ้งเซียงได้ยินดังนั้น สีหน้าที่กำลังโกรธจัดว่าทำไมถึงดื้อรั้นขนาดนี้ ก็ชะงักไปทันที

เขามองเหอซินอิ๋นด้วยความตกตะลึง

คำพูดนี้ ไม่น่าจะหลุดออกมาจากปากของเหอซินอิ๋นได้เลย หรือว่าฝ่าบาทจะทรงเสนอเงื่อนไขที่ปฏิเสธไม่ได้ให้กันนะ

เมื่อเหอซินอิ๋นเห็นเกิ่งติ้งเซียงพูดไม่ออก ก็ไม่ได้ติดใจในเรื่องนี้อีก เขาพูดต่อไปว่า "ที่เรียกจื่อเหิงมาในครั้งนี้ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ข้าตั้งใจจะยุบสมาคมสี่ประตู"

เหอซินอิ๋นมีสีหน้าเรียบเฉย

เกิ่งติ้งเซียงตกใจซ้ำสอง

ห้องขังแห้งและกว้างขวาง เป็นห้องขังระดับวีไอพีที่มีไม่กี่ห้องในศาลซุ่นเทียน คนหนึ่งยืนคนหนึ่งนั่ง จ้องตากันไปมา

เกิ่งติ้งเซียงคิดยังไงก็คิดไม่ออก คิ้วขมวดมุ่น "ทำไมถึงต้องทำแบบนี้ด้วย"

เหอซินอิ๋นส่ายหน้า "สมาคมคือการรวมตัวกันของผู้ที่มีอุดมการณ์เดียวกัน ตอนนี้ข้าเพิ่งตระหนักได้ว่า ตัวข้าเองก็ยังหาเส้นทางอุดมการณ์ของตัวเองไม่ค่อยชัดเจนนัก"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ จะรวบรวมคนนับพันมาทำไม มาร่วมกันหลอกตัวเองไปวันๆ งั้นหรือ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างจริงใจว่า "ข้าต้องการจะศึกษาหลักธรรมใหม่ ถอยห่างจากแวดวงบัณฑิตกลับไปสู่ชนบท จนกว่าจะค้นพบเส้นทางที่เหมาะสมสำหรับคัมภีร์ของข้า"

สมาคมสี่ประตูเปิดรับผู้คนจากทั่วทุกสารทิศ อย่างน้อยก็มีสมาชิกหลักพันคน แม้จะเทียบไม่ได้กับกลุ่มฟู่เซ่อในประวัติศาสตร์ที่มีคนเข้าร่วมหลายหมื่นคน แต่ก็ถือว่าเป็นองค์กรที่ไม่เล็กเลยทีเดียว

เหอซินอิ๋นพูดแค่สองสามประโยค ก็ยอมทิ้งมันไปอย่างง่ายดาย

ทำให้เกิ่งติ้งเซียงรู้สึกเหมือนเป็นคนแปลกหน้า

เขาจ้องมองเหอซินอิ๋นตาไม่กะพริบ "ฟูซานตัดสินใจเด็ดขาดแล้วหรือ"

เหอซินอิ๋นพยักหน้า "รอให้ข้าค้นพบเส้นทางอุดมการณ์ที่ชัดเจน แล้วค่อยมาถกเรื่องหลักธรรมกับจื่อเหิงอีกครั้ง"

เกิ่งติ้งเซียงอ้าปากจะพูด คิดจะเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง

แต่พอนึกถึงเรื่องที่เหอซินอิ๋นรับงานหาเรื่องตระกูลขงจื๊อ ชื่อเสียงที่สั่งสมมาก็คงจะพังทลายลงในไม่ช้านี้...

สีหน้าของเกิ่งติ้งเซียงเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย ผ่านไปครู่ใหญ่ ถึงได้เค้นคำพูดออกมาประโยคหนึ่ง "ในเมื่อฟูซานตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ข้าก็จะไม่เกลี้ยกล่อมอีก"

"เดี๋ยวข้าจะส่งจดหมายไปบอกหลัวหรู่ฟาง เฉิงเสวียป๋อ และคนอื่นๆ ให้เข้าใจเรื่องนี้ด้วย"

เกิ่งติ้งเซียงทำงานร่วมกับมหาเสนาบดีมาถึงสี่คน ได้แก่ สวีเจีย เกากง จางจวีเจิ้ง และเซินสือสิง แต่ก็สามารถทำงานเข้ากันได้ดีไม่มีปัญหา อาศัยแค่แปดคำนี้เท่านั้นคือ รู้จักคนกว้างขวาง วางตัวเป็นกลาง

เมื่อเจอพายุลูกใหญ่ ก็มักจะเลือกยืนดูไฟไหม้ฝั่งตรงข้ามเสมอ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เกิ่งติ้งเซียงก็ประสานมือบอกลาเหอซินอิ๋นอย่างรวดเร็ว เหมือนกับที่เขาเคยตัดสินใจในประวัติศาสตร์ ตอนที่เหอซินอิ๋นติดคุก เขากลัวว่าจะโดนหางเลขไปด้วยจึงนิ่งเฉย ปล่อยให้เหอซินอิ๋นตายไปต่อหน้าต่อตา จนทำให้หลี่จื้อโกรธจัดและตัดขาดกับเขาในทันที โดยด่าว่าเขาเป็นพวกเรียนหลักธรรมจอมปลอม

เหอซินอิ๋นลุกขึ้นยืนตอบรับการคารวะ มองตามหลังเกิ่งติ้งเซียงไปเงียบๆ

เขามองดูเพื่อนเก่าคนนี้ แล้วนึกถึงท่าทีที่เกิ่งติ้งเซียงมีต่อเรื่องที่ตระกูลขงจื๊อแย่งชิงที่ดินเมื่อครู่ ในหัวก็เกิดความเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา

เพื่อน ไม่จำเป็นต้องเป็นคนที่มีอุดมการณ์เดียวกันเสมอไป

ถ้าอย่างนั้น การรวมกลุ่มเป็นสมาคม ควรจะใช้สิ่งใดเป็นบรรทัดฐานกันแน่

เหอซินอิ๋นดึงเบาะรองนั่งกลับมา หดตัวกลับเข้าไปมุมห้องขัง นั่งคิดอย่างใจลอย

...

วันที่สิบสองเดือนสิบสอง ปีรัชศกว่านลี่ที่เจ็ด

ใกล้จะถึงช่วงปีใหม่ในอีกสิบกว่าวัน ไม่ว่าชาวฮั่นจะอยู่ที่ไหน ก็ล้วนแต่ทำความสะอาดบ้านเรือนต้อนรับปีใหม่ บรรยากาศอบอวลไปด้วยความสุข เช่นเดียวกับเมืองกุยฮว่าที่อยู่นอกด่าน ทั่วทุกแห่งประดับประดาไปด้วยโคมไฟและป้ายสีสันสดใส ดูร่าเริงยินดี

แค่ได้ยินชื่อเมืองกุยฮว่า ก็รู้แล้วว่าเป็นชื่อที่ราชสำนักประทานให้เมื่อพวกอนารยชนนอกด่านยอมสวามิภักดิ์

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

นับตั้งแต่อานต๋าข่านยอมสวามิภักดิ์ในปีรัชศกหลงชิ่งที่ห้า เขาก็ทำตัวเป็นข้าราษฎรที่ซื่อสัตย์ของราชสำนักมาโดยตลอด

ในปีรัชศกว่านลี่ที่สาม เพื่อเอาใจแผ่นดินใหญ่ อานต๋าข่านเป็นฝ่ายริเริ่มสร้างเมืองแห่งแรกในมองโกเลียตอนใต้ที่มีชื่อว่า คู่คู่เหอถุน (ฮูฮอต) ราชสำนักจึงประทานชื่อให้ว่า เมืองกุยฮว่า

เมืองแห่งนี้ ได้กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความสัมพันธ์ฉันมิตรชั่วนิรันดร์ระหว่างทั้งสองฝ่ายไปแล้ว

แน่นอนว่า ความสัมพันธ์ฉันมิตรชั่วนิรันดร์ มักจะมีช่วงเวลาที่ไม่ราบรื่นอยู่เสมอ

ตัวอย่างเช่นวันนี้

พระราชโองการจากราชสำนักหมิง ทำให้บรรยากาศในอุโบสถวัดหงฉือตึงเครียดขึ้นมาทันที

ภายในอุโบสถเต็มไปด้วยผู้สูงศักดิ์จากชนเผ่าต่างๆ พวกเขาส่งต่อพระราชโองการของฮ่องเต้แห่งราชวงศ์หมิงให้กันดูอย่างเร่งรีบ

ซานเหนียงจื่อนั่งตระหง่านอยู่บนที่นั่งประธาน สวมเครื่องประดับไข่มุกและปิ่นปักผมทองคำ สวมกระโปรงทอด้วยด้ายทอง ในฐานะชายาของข่าน เครื่องแต่งกายของนางในวันนี้ดูหรูหรากว่าข่านเสียอีก

ปิ่งทู่แยกตัวออกไปตั้งครอบครัวแล้ว วันนี้แม้จะมา แต่ก็เป็นอิสระ ตัดสินใจเองได้ นั่งอยู่ใกล้ๆ กับซานเหนียงจื่อ

ปู้เยี่ยนหวงไท่จี๋ เชี่ยจิ้นหวงไท่จี๋ และคนอื่นๆ นั่งเรียงตามลำดับ

มีเพียงอานต๋าข่านเท่านั้นที่ไม่อยู่ในอุโบสถ

เพราะตอนนี้อานต๋าข่านป่วยหนักล้มหมอนนอนเสื่อ ไม่รู้ว่าจะอยู่รอดผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้หรือไม่

"ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์หมิง กำลังโกรธพวกเรา"

ซานเหนียงจื่อเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวในอุโบสถพระ แต่กลับเป็นคนแรกที่เอ่ยปากพูดขึ้นอย่างไม่เกรงใจใคร

ปิ่งทู่ที่นั่งอยู่ถัดจากซานเหนียงจื่อ รีบเสริมทันที "สือเม่าฮวามาขอพบข่านที่เมืองกุยฮว่า ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์หมิงรู้เรื่องแล้ว คิดว่าพวกเรากำลังลบหลู่พระเกียรติ"

ระหว่างที่พูด เขาก็ลอบมองแม่บุญธรรมคนนี้เป็นระยะ พร้อมกับเกาต้นขาด้านในไปพลาง

"พวกเราสามารถตามหาสือเม่าฮวา แล้วส่งตัวให้ราชวงศ์หมิง เพื่อขอร้องไม่ให้พวกเราต้องไปคุกเข่าที่เมืองหลวง" ปู้เยี่ยนหวงไท่จี๋เสนอความคิดเห็นของเขา

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ บรรยากาศในอุโบสถก็ยิ่งดูตึงเครียดและหดหู่

ปิ่งทู่แค่นเสียงเย็นชา "หาไม่เจอตั้งนานแล้ว จริงๆ ควรจะตัดหัวมันส่งให้ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์หมิงตั้งแต่แรก"

เชี่ยจิ้นหวงไท่จี๋เหล่ตามองเขาอย่างเย็นชา "ตอนนั้นเจ้าก็น่าจะชักดาบได้นี่ ไม่ใช่เอาแต่ยืนหลบอยู่หลังม้าแล้วพ่นคำพูดเหลวไหล"

ปิ่งทู่ทนคำเยาะเย้ยไม่ค่อยได้ พอได้ยินดังนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

เขาตบโต๊ะ ลุกพรวดขึ้นยืน

"อะแฮ่ม"

ตอนนั้นเอง เสียงกระแอมของซานเหนียงจื่อก็ดังขึ้น

ทั้งสองคนรีบหยุดเถียงกันทันที

ปัจจุบันซานเหนียงจื่ออายุยังไม่ถึงสามสิบ แต่ทุกท่วงท่ากลับแผ่ซ่านไปด้วยอำนาจและบารมีของผู้กุมอำนาจมาอย่างยาวนาน "เรื่องที่เกิดขึ้นไปแล้วก็ไม่ต้องมาเถียงกันอีก"

"อีกอย่าง ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์หมิงอาจจะไม่ได้โกรธเพราะสือเม่าฮวามาที่เมืองกุยฮว่าก็ได้"

"ตอนนี้เผ่าตู่โม่เท่อสูญเสียจ่าฝูงไปแล้ว เป็นช่วงเวลาที่อ่อนแอที่สุด ข้าสงสัยถึงเจตนาของฮ่องเต้แห่งราชวงศ์หมิงเหลือเกิน"

คำพูดนี้ ทำให้ทุกคนในอุโบสถต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

การสูญเสียจ่าฝูงที่ซานเหนียงจื่อพูดถึง ไม่ได้หมายความว่าอานต๋าข่านตายแล้ว แต่หมายความว่าเขาไม่มีบารมีพอที่จะปกครองเผ่าได้อีกต่อไป ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับคนตาย

เมื่อสามปีก่อน อานต๋าข่านนำทัพไปรบกับเผ่าวาหล่า แต่พ่ายแพ้กลับมา พร้อมกับบาดแผลฉกรรจ์ในตัว

เดือนสามของปีที่แล้ว อานต๋าข่านก็เดินทางไกลไปชิงไห่เพื่อกราบไหว้พระพุทธรูป กินเจสวดมนต์

ทำให้เขาไม่ได้อยู่ในเผ่าเพื่อปกครองฝูงหมาป่าเป็นเวลานานนับปี

จนกระทั่งอานต๋าข่านเดินทางกลับมาเมืองกุยฮว่าเมื่อเดือนก่อน ทุกคนคิดว่าเขาจะแสดงพลังของจ่าฝูงให้เห็น

ผลคือ พออกลงจากหลังม้า อานต๋าข่านก็ต้องนอนซมอยู่บนเตียง แถมยังป่วยหนักอีกด้วย

สิ่งนี้ย่อมทำให้คนในเผ่าเกิดความรู้สึกอยากท้าทายอำนาจขึ้นมาโดยธรรมชาติ ในมองโกเลีย จ่าฝูงที่สูญเสียพละกำลัง ก็ย่อมสูญเสียบารมีไปด้วย

เชี่ยจิ้นหวงไท่จี๋เป็นคนแรกที่ออกมาหยั่งเชิง

เขาประกาศต่อหน้าทุกคนที่ข้างเตียงอานต๋าข่านผู้เลื่อมใสในพระพุทธศาสนาว่า พระที่อานต๋าข่านพามาด้วยนั้นเป็นพวกต้มตุ๋น เวทมนตร์ที่แสดงออกมาก็ไม่มีประโยชน์อะไร ไม่สามารถรักษาชีวิตของท่านข่านได้ ต้องกำจัดพระที่อยู่ข้างกายอานต๋าข่านทิ้งให้หมด

เมื่ออานต๋าข่านได้ยินดังนั้น กลับทำได้เพียงนอนอยู่บนเตียง ใช้น้ำเสียงอ่อนแอร้องขอชีวิตให้พระเหล่านั้น แทนที่จะลงโทษเชี่ยจิ้นหวงไท่จี๋

ทุกคนในเผ่าจึงดูออกว่าท่านข่านผู้นี้ป่วยหนักจริงๆ

ซินอ้ายหวงไท่จี๋ ลูกชายคนโตของอานต๋าข่าน ก็รีบแยกตัวออกไปทันที โดยพาคนของเผ่าตู่โม่เท่อไปเป็นจำนวนมาก

ถึงขั้นกล้าส่งหนังสือไปให้ราชสำนักหมิง หวังว่าหลังจากที่อานต๋าข่านตายแล้ว เขาจะได้แต่งงานกับซานเหนียงจื่อผู้เป็นแม่ เพื่อสืบสานความกตัญญู และจะได้สืบทอดตำแหน่งซุ่นอี้อ๋องอย่างชอบธรรม

ในขณะเดียวกัน เผ่าทางซ้ายก็ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง จึงเริ่มรวบรวมทหารม้าฝีมือดี ออกปราบปรามเผ่าเล็กๆ ทางขวา และปล้นชิงฝูงวัวและแกะไปเป็นจำนวนมาก

ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่ชาวฮั่นในเมืองป่านเซิง ก็ยังกล้าลองดีด้วยการลดเสบียงที่ส่งไปยังเมืองกุยฮว่า และชะลอการก่อสร้างอุโบสถพระให้ช้าลง

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ อานต๋าข่านกลับไม่สามารถออกหน้ามาจัดการอะไรได้เลย ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับคนตายไปแล้วในสายตาของคนในเผ่า

และในสถานการณ์เช่นนี้เอง ที่ฮ่องเต้แห่งราชสำนักหมิงทรงระบายความโกรธเกรี้ยวลงมา...

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ที่เลวร้ายบางอย่าง สีหน้าของทุกคนก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"ข้าตัดสินใจแล้ว"

ตอนนั้นเอง ซานเหนียงจื่อก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง

สายตาทุกคู่หันมาจับจ้องที่นางทันที

ซานเหนียงจื่อลุกขึ้นยืน "ท่านข่านจะอยู่ที่เผ่า ไม่ต้องไปเมืองหลวง ข้าจะไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้แห่งราชวงศ์หมิงด้วยตัวเอง"

สิ้นเสียง

ปิ่งทู่ก็รีบลุกขึ้นคัดค้านเสียงดังทันที "ท่านแม่กุมอำนาจทหารม้าชั้นยอดหนึ่งหมื่นนาย เป็นศูนย์รวมจิตใจของเผ่า จะจากไปง่ายๆ ไม่ได้นะ"

ซานเหนียงจื่อส่ายหน้า "ท่านข่านป่วยหนักนอนซมอยู่บนเตียง ซินอ้ายหวงไท่จี๋ลูกชายคนโตก็ไม่ยอมฟังคำสั่ง เผ่าตู่โม่เท่อมีเพียงข้าคนเดียวที่ตัดสินใจได้"

"ไม่ต้องห้ามแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะไปพบเฉินต้ง ผู้ว่าการมณฑลเซวียนต้า"

[จบตอน]