บทที่ 201 - วัวแกะในโรงเชือด หมาจนตรอกกระโดดข้ามกำแพง

บทที่ 201 - วัวแกะในโรงเชือด หมาจนตรอกกระโดดข้ามกำแพง

เมฆหมอกแห่งความโศกเศร้าแผ่ปกคลุมทั่วหมื่นลี้ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเต็มท้องฟ้า

...

งานเฉลิมพระชนมพรรษาขององค์ไท่โฮ่วเพิ่งผ่านพ้นไปได้เพียงสองวัน ในเมืองหลวงควรจะเป็นช่วงเวลาที่ความปีติยินดียังไม่จางหาย ทว่าสวรรค์กลับมีพายุฝนที่ไม่คาดคิด เมฆดำทะมึนบดบังแสงอาทิตย์ปกคลุมเหนือท้องฟ้าเมืองหลวงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

หิมะโปรยปรายสายลมหนาวพัดโชย ท้องฟ้ามืดมัว สีสันของบรรยากาศเมืองหลวงกำลังแต่งแต้มความตึงเครียดอย่างไม่สนธรรมเนียมใดๆ

เรื่องสภาพอากาศก็ช่างเถอะ แต่บุคลากรและสรรพสิ่งต่างๆ ดูเหมือนจะจงใจส่งเสริมความชั่วร้ายให้บรรยากาศที่ตึงเครียดนี้รุนแรงยิ่งขึ้น

ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเมือง มีการปิดประกาศเอกสารราชการจากหน่วยงานต่างๆ อย่างต่อเนื่อง กองกำลังป้องกันเมืองหลวงและค่ายทหารต่างๆ ถูกเรียกตัวสับเปลี่ยนกำลังกันจ้าละหวั่น

ภายในอาณาเขตของศาลซุ่นเทียนมีด่านตรวจผุดขึ้นมาราวกับเสกได้ องครักษ์เสื้อแพรและทหารหมวกแดงที่จ้องมองราวกับพยัคฆ์ร้ายคอยตรวจค้นและซักถามอย่างต่อเนื่อง ทำให้ประชาชนหวาดผวาไปตามๆ กัน

กรมกลาโหม กองบัญชาการทหารทั้งห้า กองบัญชาการทหารรักษาเมืองทั้งห้า รวมถึงยี่สิบสี่หน่วยงานของขันทีในวังหลวง ล้วนมีคนล้มตายหรือถูกจับกุมอย่างต่อเนื่อง เหล่าขุนนางต่างใช้ชีวิตอย่างไม่เป็นสุข

ม้าเร็วส่งสาส์นถูกส่งออกไปคนแล้วคนเล่าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ควบม้าออกจากเมืองหลวงทิ้งรอยฝุ่นและเศษหิมะฟุ้งกระจายไปตลอดทาง

ภายในวันเดียว

ตามธรรมเนียมที่ใกล้จะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ หลังจากเฉินจิงปังเข้ารับตำแหน่งในกรมกลาโหม เขาก็ส่งหนังสือด่วนกลางดึกไปยังผู้ว่าราชการมณฑลชายแดนทั้งเก้าแห่งทันที เพื่อกำชับให้ทุกคนปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างเคร่งครัด

กรมพิธีการและศาลดูแลราชสกุลใช้ข้ออ้างเรื่องที่เชื้อพระวงศ์ทำตัวตามอำเภอใจและละเมิดกฎหมาย ออกหนังสือตำหนิอ๋องตามหัวเมืองต่างๆ อย่างรุนแรง พร้อมออกคำสั่งเด็ดขาดให้ปิดประตูจวนสำนึกผิดเป็นเวลาหนึ่งเดือนเพื่อบำเพ็ญตบะและขัดเกลาคุณธรรม

นอกจากนี้เนื่องจากหลี่เซียงชาวเมืองเสียงฝูมณฑลเหอหนาน เป็นแกนนำก่อตั้งลัทธิบัวขาว ปลุกปั่นผู้คนทั้งใกล้ไกล สร้างตำราปีศาจหลอกลวง ซ่องสุมผู้คนอย่างกำเริบเสิบสาน หมายจะยึดครองที่ราบจงหยวน มหาเสนาบดีเซินสือสิงจึงเกิดอาการโกรธเกรี้ยวอย่างหาได้ยากยิ่ง เขาร่วมลงนามกับกรมการปกครองออกหนังสือคำสั่งด้วยถ้อยคำรุนแรงและเด็ดขาด สั่งการให้หน่วยงานปกครองทั้งสามฝ่ายในทุกมณฑลเร่งถอนรากถอนโคนและป้องกันตั้งแต่ต้นลม ห้ามหละหลวมโดยเด็ดขาด

แม้จะทำถึงขั้นนี้แล้ว สถานการณ์ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะสงบลงเลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้นก็มีฝุ่นควันฟุ้งกระจายจากการควบม้าผ่านถนนสายหลักมุ่งหน้าออกนอกเมืองไปอีกสายหนึ่ง

"ม้าเร็วส่งสาส์นของวันนี้เกรงว่าจะไม่มีวันหยุดพัก นี่น่าจะเป็นสายที่หกแล้วกระมัง"

"ศาลาในกับหน่วยงานต่างๆ ร้อนรนราวกับมดบนกระทะร้อน คงต้องทำอะไรสักอย่าง การตำหนิขุนนางทั้งหมดอาจเป็นวิธีหนึ่งในการสร้างความมั่นใจให้ผู้คนก็ได้"

ชายวัยกลางคนสองคนที่แต่งกายหรูหราและมีโหงวเฮ้งของขุนนาง ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันอยู่บนหอคอยประตูเมืองหลวง ทอดสายตามองลงมาจากที่สูงไปยังทิศทางที่ม้าเร็วควบจากไป พลางสนทนากันด้วยสีหน้าอมทุกข์

"แต่ดูจากรูปแบบของเอกสารที่ม้าเร็วสายนี้พกไป ดูเหมือนจะเป็นพระราชโองการของฝ่าบาทหรือเปล่า"

"อืม เป็นพระราชสาส์นลับจากฝ่าบาทถึงเฉินต้งผู้ว่าราชการมณฑลเซวียนต้านั่นแหละ ส่วนเนื้อหาโดยละเอียดนั้นไม่มีใครทราบ เพราะไม่ได้ให้ฝ่ายตรวจสอบของกรมกลาโหมคัดลอกไว้"

"ซี๊ด นี่ไม่ใช่แค่การระแวงกรมกลาโหมแล้วนะ ถึงขั้นป้องกันฝ่ายตรวจสอบของกรมกลาโหมด้วย ขุนนางฝ่ายตรวจสอบก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์อะไรกับราชทิชือสือเม่าฮวานี่นา ทำไมถึงต้องทำถึงขนาดนี้"

"เฮ้อ ระดับเสนาบดีกรมกลาโหมยังสมคบคิดก่อกบฏ ฝ่ายตรวจสอบของกรมกลาโหมจะรอดพ้นความเกี่ยวข้องไปได้อย่างไรกัน คนเขายกเอาความผิดฐานบกพร่องต่อหน้าที่มาอ้าง หัวหน้าเจี่ยก็ไม่มีความกล้าพอที่จะเถียงกลับหรอก"

เมื่อพูดถึงสือเม่าฮวา ทั้งสองคนก็มีสีหน้าหมองคล้ำด้วยความรู้สึกโชคร้าย

เมื่อสองวันก่อน ซึ่งก็คือวันที่สิบเอ็ดเดือนพฤศจิกายน รัชศกว่านลี่ปีที่เจ็ด

วันนั้นเป็นวันเฉลิมพระชนมพรรษาขององค์ไท่โฮ่ว และในเวลาเดียวกันก็เกิดเรื่องที่ไม่มีใครคาดคิดขึ้น

หลังจากที่ฝ่าบาททรงรับการถวายพระพรพร้อมกับพระมารดาเสร็จสิ้น ในขณะที่กำลังพระราชทานงานเลี้ยงแก่เหล่าทหารและราษฎรที่ประตูหลงจง จู่ๆ ก็มีพระลามะต่างชาติชื่อว่าปู่หมังซุกซ่อนมีดอาบยาพิษไว้ในตัว ลุกขึ้นพรวดพราดกลางงานเลี้ยง หมายจะลอบปลงพระชนม์ฝ่าบาท

หากไม่ใช่เพราะฝ่าบาททรงมีวรยุทธ์ที่ปราดเปรียวพอตัวและหลบหลีกได้ทันท่วงที เกรงว่าคงเกิดหายนะครั้งใหญ่ขึ้นแล้ว

ช่างเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงจนแทบไม่น่าเชื่อ

จริงอยู่ที่เรื่องนี้เป็นฝีมือของพวกอนารยชน แต่มันย่อมไม่ได้เรียบง่ายแค่นั้นแน่

แค่คำถามที่ว่าใครเป็นผู้อนุญาตให้อนารยชนที่ซ่อนความชั่วร้ายเอาไว้ในใจเช่นนี้เข้าเฝ้าฝ่าบาทได้ ก็ถือเป็นปัญหาใหญ่หลวงปานฟ้าถล่มแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคำถามที่ว่ามันซ่อนของมีคมหลบเลี่ยงการตรวจค้นได้อย่างไร และทำไมที่นั่งของมันถึงมีโอกาสได้เข้าใกล้ฝ่าบาทได้มากขนาดนั้น ปัญหาเหล่านี้ยิ่งคิดยิ่งซับซ้อนและคลุมเครือ

ผลก็เป็นไปตามคาด

ขุนนางในราชสำนักยังไม่ทันได้คาดเดาอะไรไปมากกว่านั้น ข่าวที่ตามมาติดๆ ก็คือข่าวของสือเม่าฮวาเสนาบดีกรมกลาโหม ที่แอบสมคบคิดก่อกบฏแล้วหลบหนีไปเพราะกลัวความผิด ข่าวนี้ช่างสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย

ทุกคนยังไม่ทันได้ตั้งตัว เหล่าขุนนางระดับสูงและระดับกลางของกรมกลาโหม รวมถึงขุนนางฝ่ายตรวจสอบของกรมกลาโหมทั้งหมด ก็ถูกศาลาในสั่งพักงานให้อยู่ในตำแหน่งชั่วคราว ห้ามเข้ามาปฏิบัติหน้าที่ในกรมจนกว่าคดีจะสิ้นสุด

แม้จะเป็นการถูกร่างแหไปด้วยอย่างบริสุทธิ์ใจ แต่ก็ไม่มีใครกล้าทำตัวชิลๆ เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ดังนั้นเหล่าขุนนางระดับสูงและระดับกลางของกรมกลาโหมเหล่านี้ จึงทำได้เพียงออกไปสืบข่าวคราวและหาเส้นสายความสัมพันธ์ตามที่ต่างๆ เพื่อไม่ให้ตัวเองต้องกลายเป็นคนหูหนวกตาบอดไปจริงๆ

"แค่ยอมให้ป้องกันก็ถือเป็นเรื่องดีแล้ว ได้ยินมาว่าท่านรองเสนาบดีถูกเวินชุนหัวหน้าศาลผู้ตรวจการพาตัวไปตั้งแต่เมื่อคืน จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่กลับมา เกรงว่าจะร้ายมากกว่าดี"

ท่านรองเสนาบดีหมายถึงรองเสนาบดีกรมกลาโหม ซึ่งคนที่ทั้งสองคนกำลังพูดถึงอยู่นั้นย่อมไม่ใช่เฉินจิงปังที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งใหม่ แต่เป็นหลัวเฟิ่งเสียงรองเสนาบดีฝ่ายซ้าย

"สือเม่าฮวา หลัวเฟิ่งเสียง ไม่รู้ว่าเรื่องมันเป็นความจริง หรือฝ่าบาททรงฉวยโอกาสขยายเรื่องราวกันแน่"

เรื่องอนารยชนลอบปลงพระชนม์ก็เรื่องหนึ่ง แต่ใครเป็นคนทำนั้นก็ยังไม่แน่ชัด คดีใหญ่ระดับพลิกฟ้าคว่ำดินแบบนี้ จะไปดึงตัวเสนาบดีกรมกลาโหมออกมาได้ภายในชั่วข้ามคืนได้อย่างไรกัน

ไม่ว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร แต่อย่างน้อยเขาก็สงสัยอย่างมากว่าฝ่าบาททรงฉวยโอกาสตามน้ำ จงใจหาเรื่องสือเม่าฮวา ต่อให้ภายหลังจะสืบพบว่าเป็นฝีมือคนอื่น ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการกวาดล้างรวมไปในคราวเดียวกันเลย

"เอ๊ะ นั่นมันเสิ่นหลี่ไม่ใช่หรือ"

หนึ่งในนั้นก้มหน้ามองลงไปยังจุดตรวจคนเข้าเมืองที่ประตูด้านล่าง

"เหมือนจะใช่จริงๆ ด้วย เขาไม่ได้ไว้ทุกข์อยู่ที่บ้านหรือ ทำไมถึงเข้าเมืองหลวงมาได้"

คนที่พูดด้วยมองตามลงไปพลางขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

"พี่เหรินเจียไม่รู้หรือ เมื่อปีที่แล้วตอนที่เขาไว้ทุกข์ให้บิดาครบสามปี ฝ่าบาทก็ทรงเพิ่มตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมควบตำแหน่งผู้ว่าราชการมณฑลให้เขา หนังสือคำสั่งเพิ่งจะส่งออกไป มารดาของเสิ่นหลี่ก็มาเสียชีวิตลงอีก ตอนนี้เพิ่งจะผ่านพ้นพิธีเซ่นไหว้ร้อยวัน ฝ่าบาทก็เลยทรงอาศัยธรรมเนียมกิจทหารไม่อาจหลีกเลี่ยงเรียกตัวเขากลับมาเลย"

"จิ๊ๆ หาช่องโหว่อีกแล้ว ฝ่าบาททรงทำลายกฎเกณฑ์จารีตประเพณีเช่นนี้ จะไม่มีคนสืบทอดบัลลังก์เอาได้นะ"

"อะแฮ่ม พี่เหรินเจียพูดเช่นนี้ก็ออกจะลำเอียงไปหน่อย ไม่ว่าจะเป็นกิจทหารไม่อาจหลีกเลี่ยง หรือการลดระยะเวลาไว้ทุกข์ครึ่งหนึ่งของสำนักโหรหลวง ล้วนเป็นกฎหมายดั้งเดิมของบรรพชนทั้งสิ้น พี่เหรินเจียลองอาศัยช่วงเวลาที่ถูกพักงานนี้ไปทบทวนวิชาคณิตศาสตร์ แล้วไปสอบเป็นบัณฑิตควบตำแหน่งในสำนักโหรหลวงดูบ้างสิ"

คำว่า 'บ้างสิ' ในประโยคนี้มีที่มาที่ไป ฝ่าบาททรงเคยรับสั่งให้ขุนนางระดับผู้บริหารของหน่วยงานระดับสามขั้นไปศึกษาเพิ่มเติม กรมตรวจสอบของกรมกลาโหมมีตำแหน่งต่ำแต่อำนาจมาก จึงได้รับโควตามาสองที่นั่ง ทิศทางของคำพูดของคนพูดก็เลยเปลี่ยนไปตามนั้น

"ช่างเถอะ ขี้เกียจจะเถียงกับเจ้าแล้ว ถ้าเป็นอย่างที่เจ้าพูด การที่เสิ่นหลี่ถูกเรียกตัวกลับเข้าเมืองหลวงครั้งนี้ ก็เพื่อมารับตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายซ้ายต่อจากหลัวเฟิ่งเสียงงั้นหรือ"

ด้วยคุณสมบัติและประสบการณ์ของเสิ่นหลี่ย่อมเพียงพออย่างแน่นอน

แต่การที่คนคนนี้มาเป็นเจ้านายโดยตรง กลับไม่ใช่เรื่องดีสักเท่าไหร่ สู้เฉินจิงปังก็ไม่ได้

"ไม่ใช่หรอก ดูจากพระราชโองการที่คัดลอกโดยขุนนางหกกรม เห็นบอกว่าให้รับตำแหน่งผู้ช่วยหัวหน้าศาลผู้ตรวจการควบตำแหน่งผู้ว่าราชการมณฑลเพื่อจัดการเรื่องการรังวัดที่ดิน ส่วนเรื่องรองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายซ้ายนั้น หลัวเฟิ่งเสียงอาจจะยังไม่พ้นจากตำแหน่งจริงๆ ก็ได้ จะบอกว่ามารับตำแหน่งต่อก็คงจะเร็วเกินไป"

"นี่มันหลอกตัวเองชัดๆ ภายใต้ความตั้งใจของฝ่าบาทและศาลาในที่จะดึงเอาคนมาเกี่ยวข้องให้ได้ หากหลัวเฟิ่งเสียงไม่หลุดจากตำแหน่ง เกรงว่าคงต้องตกน้ำตายไปเลยมากกว่า"

"เฮ้อ พูดไปพูดมาก็เป็นเพราะเซินสือสิงนั่นแหละที่นั่งกินเงินเดือนเปล่าๆ เรื่องที่ควรจะจบอยู่แค่พวกอนารยชน กลับปล่อยให้ฝ่าบาทโยงไปถึงเสนาบดีกรมกลาโหมผู้ทรงเกียรติได้ ทำให้ทุกคนต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย"

"ใครบอกว่าไม่ใช่ล่ะ ยังมีหวังซีเจวี๋ยแห่งกรมการปกครองอีกคน ที่คอยกระโดดโลดเต้นตามน้ำ กระตือรือร้นยิ่งกว่าพวกขันทีเสียอีก สงสัยว่าลูกสาวตายจนเสียสติไปแล้ว คนพรรค์นี้ก็ยังมีหน้ามานั่งในตำแหน่งขุนนางระดับสูงได้อีก"

"หึ หวังฉงกู่ก็หนีไม่พ้นเหมือนกัน ถ้าเขาไม่พยักหน้า เซินสือสิงก็คงจับพู่กันร่างฎีกาไม่ได้หรอก หวังฉงกู่ไม่ยอมปกป้องแม้แต่พวกพ้องบ้านเดียวกัน ต่อไปใครจะกล้าไปพึ่งพิงเขาอีก"

"ตอนนี้ขุนนางที่ประชุมกันอยู่ในตำหนักเหวินฮวามีแต่พวกตัวอะไรก็ไม่รู้"

การกบฏในราชวงศ์หมิงถือเป็นเรื่องปกติ จูเฉินหาวอ๋องแห่งหนิงรวบรวมทหารนับแสน สถาปนาตนเป็นฮ่องเต้ เปลี่ยนรัชศกเป็นซุ่นเต๋อ ซึ่งเหตุการณ์นั้นเพิ่งผ่านไปเพียงหกสิบปี เหตุการณ์กบฏวังหลวงปีเหรินอิ๋น ฮ่องเต้เจียจิ้งถูกรัดพระศออย่างโหดเหี้ยม ก็เพิ่งผ่านไปเพียงสามสิบเจ็ดปี ถัดมาอีกหน่อยคือซือซ่างเจาที่ชูธงกบฏ รวบรวมผู้คนกว่าเจ็ดหมื่นคนเข้าตีเมืองต่างๆ ก็เพิ่งผ่านไปเพียงยี่สิบหกปี ล่าสุดคือปีรัชศกหลงชิ่งที่สอง ทหารสองพันนายในเมืองเซวียนฝูก่อกบฏเพื่อทวงรางวัล ก็เพิ่งผ่านไปเพียงสิบเอ็ดปี สภาพสังคมของราชวงศ์ในยุคศักดินาเป็นเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นฮ่องเต้พระองค์ใด ในช่วงที่ครองราชย์ก็ต้องเคยเจอกับการกบฏมาบ้างไม่มากก็น้อย

ทว่าการกบฏแม้จะเกิดบ่อยครั้ง แต่ส่วนใหญ่มักเกิดจากเชื้อพระวงศ์ที่ไร้คุณธรรม ราษฎรที่ถูกยุยงปลุกปั่น พวกทำงานชั่วคราวที่ทำตามใจชอบ หรือไม่ก็พวกทหารเลวที่เลือดร้อนเท่านั้น

แต่การที่ขุนนางฝ่ายบุ๋นเป็นกบฏ นั่นเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงจนเกินไปจริงๆ

ราชวงศ์นี้ไม่ได้ยินเรื่องขุนนางฝ่ายบุ๋นก่อกบฏมานานแค่ไหนแล้ว ต่อให้มีจริงๆ ก็มักจะไม่ใช้ข้อหานี้ในการเอาผิด อย่างมากก็แค่ตั้งข้อหาสิบประการหรือแปดประการแล้วตัดสินประหารชีวิตเท่านั้น

ถ้าจะต้องยกตัวอย่างที่เคยเกิดขึ้นจริงๆ เกรงว่าคงต้องย้อนกลับไปถึงคดีของหูเหวยยงนู่นเลย หากไม่นับรวมเหตุการณ์ยึดอำนาจเปลี่ยนแผ่นดินล่ะก็นะ

คดีของหูเหวยยงเป็นอย่างไรน่ะหรือ ผู้คนนับหมื่นถูกลากเข้าไปเกี่ยวข้อง มีคนล้มตายและบาดเจ็บนับไม่ถ้วน และกว่าครึ่งเป็นปัญญาชนทั้งสิ้น

ฝ่าบาทกับศาลาในจะทนดูเรื่องราวซ้ำรอยเดิมได้อย่างไร

หากเซินสือสิงหรือหวังซีเจวี๋ยมีมโนธรรมอยู่บ้าง ก็ควรจะจำกัดขอบเขตของเรื่องราวให้อยู่แค่พวกอนารยชนและปิดฝาหม้อเอาไว้ให้มิดชิด ส่วนเรื่องของสือเม่าฮวา ถึงเวลาก็ค่อยๆ รวบรวมข้อหาสิบประการมาให้ฝ่าบาททรงระบายความกริ้วก็พอแล้ว ทำไมถึงต้องทำให้เรื่องมันบานปลายจนสะเทือนไปทั้งเมืองหลวงแบบนี้ด้วยล่ะ ไม่กลัวว่าราษฎรจะตื่นตระหนกเอาหรือไง

ในอดีตฮ่องเต้เจียจิ้งทรงรอดพ้นจากความตายมาได้ตั้งกี่ครั้ง ก็ไม่เห็นว่าพระองค์จะทรงกล่าวหาขุนนางฝ่ายบุ๋นว่าเป็นกบฏพร่ำเพรื่อเลยนี่นา

พูดได้คำเดียวว่าจุดยืนของเหล่าขุนนางที่อยู่ในตำหนักเหวินฮวานั้น นับวันยิ่งบิดเบี้ยวไปทุกที

ในขณะที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น

กลุ่มฝุ่นควันก็พัดใกล้เข้ามาเรื่อยๆ มุ่งหน้าสู่เมืองหลวง

ทั้งสองคนหันไปมองตามสัญชาตญาณ เพียงชั่วพริบตาเดียว พวกเขายังไม่ทันได้หยุดพูดคุยเรื่องราวใต้กำแพงเมือง ขบวนม้าก็ควบผ่านไปอย่างรวดเร็ว ภาพที่เห็นคือขบวนทหารองครักษ์ผู้หยิ่งยโสเบิกทาง นำหน้าผู้เป็นนายควบม้าเข้าเมืองไปอย่างสง่าผ่าเผย

คิ้วของทั้งสองคนขมวดเข้าหากันโดยไม่ได้นัดหมาย พวกเขามองขบวนม้าที่เพิ่งเข้าเมืองไปด้วยสายตารังเกียจ

"พวกขุนนางฝ่ายบู๊พวกนี้อาศัยความโปรดปรานของฝ่าบาท ช่วงหลายปีมานี้ก็กลับมากำแหงอีกแล้ว ช่างเป็นพวกที่กลัวแต่อำนาจแต่ไม่รู้จักบุญคุณเสียจริงๆ"

การควบม้าเข้าเมือง ช่างอวดดีเกินไปแล้ว

หลายปีมานี้บรรยากาศบ้านเมืองยิ่งเสื่อมทรามลงทุกที

ขุนนางฝ่ายบู๊ที่เข้ามารายงานตัวที่กรมกลาโหม ไม่ต้องพูดถึงพิธีการกราบไหว้ชุดใหญ่หรอก อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะคุกเข่าทำความเคารพตามธรรมเนียมพื้นฐานบ้างไม่ใช่หรือ

แต่ผลลัพธ์ในช่วงหลายปีมานี้กลับกลายเป็นว่า ผู้บัญชาการและแม่ทัพเหล่านั้นถือป้ายอาญาสิทธิ์ของฝ่าบาท อ้างว่าขุนนางระดับสามขึ้นไปไม่ต้องคุกเข่าให้หน่วยงานภายนอก ถึงกับกล้ายืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผยในกรมกลาโหมเลยทีเดียว

ยังมีกู้หวนอีกคน ที่เป็นแค่ขุนนางระดับบรรดาศักดิ์ แต่กลับไปยืนกรานอยู่ในที่ประชุมขุนนางในตำหนักเหวินฮวาทั้งวัน คอยเป็นกระบอกเสียงให้ขุนนางฝ่ายบู๊ ช่างขัดหูขัดตายิ่งนัก ไม่รู้เมื่อไหร่จะตายๆ ไปเสียที

"ดูจากสัญลักษณ์ของทหารองครักษ์ที่เบิกทาง ดูเหมือนจะเป็นชีจี้กวงนะ ก็ไม่แปลกใจเลยที่จะอวดดีขนาดนี้ การเข้าเมืองหลวงครั้งนี้ของเขา ได้ยินว่าพาทหารใต้จากแดนใต้มาด้วยตั้งสามพันนาย ใครทำให้เขาไม่พอใจ กองทหารรักษาเมืองอาจจะสู้เขาไม่ได้ด้วยซ้ำ"

หนึ่งในนั้นแค่นหัวเราะอย่างต่อเนื่อง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความดูถูกและเย้ยหยัน

แน่นอนว่าเขาเข้าใจดีว่าขุนนางต่างถิ่นที่เข้ามาในเมืองหลวงเหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะได้ยินเรื่องการลอบปลงพระชนม์ฝ่าบาท จึงเสียอาการและรีบร้อนอยากเข้าเฝ้าฝ่าบาทให้เร็วที่สุด แต่ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด การอวดดีก็คือการอวดดีอยู่วันยังค่ำ

ยิ่งไปกว่านั้น ความปลอดภัยของฝ่าบาทก็ไม่ใช่เรื่องที่ขุนนางฝ่ายบู๊เหล่านี้ควรจะต้องมากังวลเสียหน่อย

"ตอนที่อวี๋ต้าโหยวอยู่ฝูเจี้ยนก็อวดดีกำแหงนัก ฆ่าคนทำลายครอบครัวคนอื่นเป็นว่าเล่น แต่พอกลับมารายงานตัวที่เมืองหลวงกลับหดหัวเป็นเต่า พาผู้ติดตามมาแค่สองคน ส่วนชีจี้กวงคนนี้เก่งนัก พาทหารใต้มาตั้งสามพันคน หึ ไม่กลัวว่าจะแบกรับฐานะใหญ่โตขนาดนี้ไม่ไหวหรือไง"

"ใครใช้ให้ฝ่าบาททรงพึ่งพาเขาล่ะ คืนที่สือเม่าฮวาเกิดเรื่อง ได้ยินว่ากองทหารรักษาเมืองหลวงและกองบัญชาการทหารทั้งห้าก็มีความเคลื่อนไหวผิดปกติด้วย ประกอบกับกู้หวนก็ใกล้จะตายแล้ว ฝ่าบาทคงอยากจะมอบกองทหารรักษาเมืองหลวงให้ชีจี้กวงดูแลกระมัง"

"ความเคลื่อนไหวของค่ายทหาร ข้าก็ได้ยินมาเหมือนกันในช่วงสองวันนี้ ดูเหมือนส่วนใหญ่จะเป็นการพูดต่อๆ กันมาจนผิดเพี้ยนไปเสียมากกว่า"

การเคลื่อนย้ายค่ายทหารไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น

ด่านของฝ่าบาทและศาลาในไม่ต้องพูดถึง ยังต้องมีขันทีใหญ่จากกรมม้าหลวงถือพระราชโองการและป้ายคำสั่งที่เป็นสัญลักษณ์ลงมายังกรมกลาโหม จากนั้นจึงส่งมอบให้กองบัญชาการทหารทั้งห้า

ขั้นตอนที่ยืดยาวเช่นนี้ ต่อให้เป็นสือเม่าฮวาก็ทำไม่ได้หรอก

"ไม่แน่ใจนัก แต่ข้าได้ยินข่าวลือในกรมตรวจสอบของกรมกลาโหมว่ามีคนปลอมแปลงป้ายคำสั่ง"

"ปลอมแปลงป้ายคำสั่ง จะเสียสติไปถึงขนาดนี้เชียวหรือ"

"หึ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรนี่นา เมื่อหกปีก่อนเฉียนกั๋วกงที่ถูกประหารชีวิตด้วยการแล่เนื้อ ก็เคยทำเรื่องแบบนี้มาแล้ว น่าเสียดายที่ตอนนี้พวกเราถูกพักงาน ข่าวคราวที่ได้ยินมาก็มีแต่เรื่องคลุมเครือ มองอะไรไม่ชัดเจน ไม่รู้ว่าจริงเท็จแค่ไหน"

"ปลอมแน่ๆ จะมีเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ได้อย่างไร"

"พูดยากนะ การเสด็จประพาสของฝ่าบาทครั้งนี้ จู่ๆ เสนาบดีกรมม้าหลวงก็ตกม้าตายอย่างมีเงื่อนงำ หวังฉงกู่ก็ทะเลาะกับสือเม่าฮวาซะยกใหญ่ ข้าว่านะ เรื่องนี้ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกันอย่างแน่นอน"

"เฮ้อ ช่างเถอะ ข้าไม่รู้หรอกว่าเรื่องนี้จริงหรือเท็จ ข้าแค่รู้ว่าฝ่าบาททรงต้องการฉวยโอกาสนี้รวบอำนาจคุมกองทหารรักษาเมืองหลวงไว้ในพระหัตถ์อย่างเบ็ดเสร็จต่างหาก"

สายตาของผู้พูดดูซับซ้อนและเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

"การกบฏน่ะหรือ ถ้าทั้งสองฝ่ายไม่ทำอะไรขัดแย้งกัน จะเรียกว่ากบฏได้อย่างไร ใครกบฏใคร เรื่องนี้มันพูดพูดยากอยู่แล้ว"

เมื่อพูดจบ ทั้งสองคนก็ถอนหายใจออกมาพร้อมกัน

สบตากันด้วยความกังวลใจมากมายต่ออนาคตอันมืดมนของกรมกลาโหมและกรมตรวจสอบของกรมกลาโหม

...

"ขันทีซุนไห่แห่งสำนักตรวจระเบียบอย่างนั้นหรือ ราชสำนักฝ่ายในก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยหรือนี่"

เซินสือสิงรับแฟ้มคดีจากมือของเวินชุนหัวหน้าศาลผู้ตรวจการด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ก่อนจะร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

เวินชุนพยักหน้าและพูดตรงไปตรงมาว่า "คดีการยึดครองที่ดินของราชวงศ์ในอำเภอผูต้าซิง ผู้ที่อยู่เบื้องหลังเหยาจงขันทีผู้กุมตราแห่งกองฟืน ก็คือคนคนนี้แหละ"

"เป็นเพราะได้ยินมาว่าฝ่าบาททรงสั่งโบยเหยาจงจนตายแล้วยังจะทรงสืบสวนต่อไป เขาจึงเกิดความหวาดกลัวต่อพระราชอาญาและเปิดโอกาสให้สือเม่าฮวาฉวยโอกาสหละหลวมในการตรวจค้นร่างกายก่อนที่อนารยชนจะเข้าเฝ้า"

พูดถึงตรงนี้เขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อว่า "ตอนนี้เป็นเพียงข้อสันนิษฐานที่ศาลผู้ตรวจการสรุปมาจากคำให้การของนักโทษหลายคน ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด แต่ดูเหมือนเขาจะได้กลิ่นอะไรบางอย่างแล้ว ข้าเกรงว่าถ้ายิ่งปล่อยไว้นานจะยิ่งยุ่งยาก จะให้จับหรือไม่จับ"

จะถูกกฎระเบียบหรือไม่ก็ค่อยว่ากันทีหลัง

พวกเขาสองคนเคยทำงานร่วมกันในตำแหน่งรองเสนาบดีกรมการปกครองฝ่ายซ้ายและขวา จึงไปมาหาสู่กันอย่างสนิทสนมอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้คนหนึ่งกุมอำนาจในศาลาใน อีกคนหนึ่งกุมอำนาจในฝ่ายตรวจสอบ จึงถือว่ามีฐานะเท่าเทียมกันตามธรรมเนียมของราชวงศ์ หากมหาเสนาบดีเป็นชาวใต้ ก็จะต้องให้ชาวเหนือเป็นผู้กุมอำนาจฝ่ายตรวจสอบเพื่อถ่วงดุลอำนาจ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงสถานะที่สำคัญของเขาได้เป็นอย่างดี

ดังนั้นเวลาที่พวกเขาสองคนคุยกันจึงแทบจะไม่ต้องระวังคำพูดอะไรมากมาย

เซินสือสิงจับพนักเก้าอี้แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินวนไปวนมาในห้องทำงานของศาลาใน เห็นได้ชัดว่าเรื่องที่เกี่ยวข้องกับราชสำนักฝ่ายในนี้ค่อนข้างจะยุ่งยาก

จนกระทั่งบีบแฟ้มคดีในมือจนบิดเบี้ยว เซินสือสิงถึงได้กัดฟันกรอด "จับ ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ถ้าสืบสาวไปถึงหัวก็จับมาให้หมด"

"ท่านเอาใบสั่งของข้าไปจับตัวคนก่อน อย่าให้หนีไปได้เหมือนสือเม่าฮวาล่ะ ส่วนเรื่องการร่างความเห็นและการอนุมัติจากฝ่าบาท ข้าจะจัดการให้ทีหลัง"

เวินชุนพยักหน้าและกำลังจะหันหลังเดินออกจากศาลาใน

"เดี๋ยวก่อน"

เวินชุนหันกลับมา ก็เห็นเซินสือสิงเงยหน้าขึ้นและเรียกเขาไว้

"จ้าวหย่งเสียนที่ปรึกษาฝ่ายขวาของกองทหารรักษาเมืองหลวง ก็จับตัวมาด้วยเลย" เซินสือสิงโพล่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เวินชุนขมวดคิ้ว

เขาไม่ค่อยเข้าใจนัก จึงถามกลับไปว่า "จ้าวหย่งเสียนก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยหรือ"

เซินสือสิงได้ยินคำถามนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็เบือนหน้าหนีอย่างกระอักกระอ่วน หันด้านข้างให้เวินชุนจนมองไม่เห็นสีหน้า "อาจจะมี"

ถึงจะไม่มี แต่สถานการณ์มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ควรจะเห็นแก่ภาพรวมเป็นสำคัญ และคำนึงถึงอารมณ์ของฝ่าบาทบ้าง

ตอนที่จางจวีเจิ้งถูกระงับการไว้ทุกข์ จ้าวหย่งเสียนก็เห็นด้วยต่อหน้า แต่ลับหลังกลับคอยยุยงปลุกปั่นอยู่ตลอด เรียกได้ว่าหน้าไหว้หลังหลอก

เดิมทีฝ่าบาททรงตั้งพระทัยไว้ว่าหลังปีใหม่จะส่งเขาไปปราบโจรสลัดญี่ปุ่นที่เจ้อเจียงเพื่อใช้ประโยชน์จากคนที่ไม่มีค่า แต่ในเมื่อตอนนี้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ประกอบกับมีร่องรอยความเคลื่อนไหวในค่ายทหาร ก็คงทำได้เพียงจับตัวไปขังคุกตามน้ำเท่านั้น

ถึงแม้วิธีนี้จะไม่ค่อยสง่างามนัก แต่หลังจากที่เซินสือสิงเข้ามาอยู่ในศาลาใน เขาก็ต้องเห็นแก่ภาพรวมเป็นสำคัญมามากพอแล้ว เพิ่มเรื่องนี้ไปอีกสักเรื่องจะเป็นไรไป ถือซะว่าเป็นการใช้อำนาจตามอำเภอใจเล็กๆ น้อยๆ ก็แล้วกัน

จากปฏิกิริยาของเซินสือสิง เวินชุนก็พอจะอ่านออกถึงการชั่งน้ำหนักที่ซับซ้อนบางอย่างได้เช่นกัน

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าช้าๆ

เซินสือสิงเห็นเวินชุนรับปากอย่างฝืนๆ จึงจำใจฝืนยิ้มที่มุมปาก เผยรอยยิ้มที่ดูค่อนข้างกระอักกระอ่วนออกมา พลางพูดปลอบใจว่า "จิ่งเหวิน ท่านกับข้าทำงานร่วมกันมาหลายปี ท่านย่อมรู้ใจข้าดี ข้านั้นทำเพื่อส่วนรวมอย่างแท้จริง"

คำว่า 'อาจจะมี' หรือที่เรียกว่า 'น่าจะมี' หรือที่เรียกว่า 'ข้อหาที่ปั้นน้ำเป็นตัว' ชื่อเรียกพวกนี้พูดออกไปแล้วก็ฟังดูไม่ดีทั้งนั้น

ต่อให้จุดประสงค์จะต่างจากบางคน แต่อย่างไรเสียมันก็เป็นรอยด่างพร้อยทางศีลธรรมอยู่วันยังค่ำ

เวินชุนเงยหน้าขึ้นมองเซินสือสิงแวบหนึ่ง เมื่อเห็นท่าทางกระอักกระอ่วนของอีกฝ่ายที่มือยื่นออกไปครึ่งๆ กลางๆ เขาก็เอามือไพล่หลังกลับไปอย่างแนบเนียน

เขามองเซินสือสิงที่กำลังทำหน้าไม่ถูก แล้วพูดขึ้นตรงๆ ว่า "หรู่โม่ไม่ต้องอธิบายหรอก ข้าเข้าใจทุกอย่าง ท่านกลัวว่าจะเกิดเหตุการณ์ซ้ำรอยในสมัยฮ่องเต้เจียจิ้ง เพื่อเห็นแก่ภาพรวมจึงยอมทำมือตัวเองให้เปื้อน ข้าไม่ใช่เฉินอู๋เต๋อ จะมายืนพูดโดยไม่รู้ถึงความลำบากของคนลงมือทำได้อย่างไร"

เซินสือสิงได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าที่กระอักกระอ่วนก็เปลี่ยนไปหลายตลบ สุดท้ายก็กลายเป็นความเหนื่อยล้าและทอดถอนใจ

เรื่องราวในสมัยฮ่องเต้เจียจิ้ง ใครบ้างจะไม่กลัว

พวกเขาไม่เคยเห็นท่าทางของฮ่องเต้เจียจิ้งในช่วงต้นรัชกาล แต่ก็พอจะได้ยินมาบ้าง ไม่ว่าจะเป็นการรังวัดที่ดิน การตรวจสอบที่ดินของราชวงศ์ การเปิดการค้าทางทะเล การปราบปรามโจรสลัดญี่ปุ่น ในสายตาของไห่รุ่ย ความปราดเปรื่องและห้าวหาญเหล่านั้น จะพูดอย่างไรก็ไม่ใช่ฮ่องเต้ที่โง่เขลาอย่างแน่นอน

แต่อนิจจา เพียงแค่เหตุการณ์กบฏวังหลวงปีเหรินอิ๋นเพียงครั้งเดียว พระองค์ก็ไม่เสด็จออกว่าราชการอีกเลย ทรงมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรเพื่อเป็นเซียนจนสูญเสียความเป็นคนไป

สิ่งที่เซินสือสิงกลัวที่สุดในตอนนี้ ไม่ใช่การกบฏของเสนาบดี หรือมีคนปลอมแปลงป้ายคำสั่งในกองบัญชาการทหารทั้งห้า แต่สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดคือ ฝ่าบาทจะทรงได้รับความสะเทือนพระทัยจนจู่ๆ ก็ทรงทำตัวเหมือนบรรพบุรุษขึ้นมาหรือเปล่า

ในอดีตหลังจากที่ฮ่องเต้เจียจิ้งรอดพ้นจากกองเพลิงมาได้ หมอหลวงที่รักษาพระองค์จนหายดีกลับมาเสียชีวิตอย่างกะทันหัน ขุนนางที่มีส่วนเกี่ยวข้องก็ถูกผลักดันขึ้นรับตำแหน่งอย่างคลุมเครือ ทำให้ฮ่องเต้เจียจิ้งทรงระแวงมาตลอด

ความระแวงของฝ่าบาทองค์ปัจจุบันไม่ได้น้อยไปกว่าฮ่องเต้เจียจิ้งเลย และในช่วงไม่กี่ปีมานี้เมื่อมีพระชันษามากขึ้น ความระแวงก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย

ในเวลาเช่นนี้ หากศาลาในไม่แสดงท่าทีที่เด็ดขาด เพื่อแสดงจุดยืนให้ฝ่าบาททอดพระเนตรและปลอบประโลมพระทัย เซินสือสิงจะสบายใจได้อย่างไร

เขาถอนหายใจยาวๆ "เฮ้อ ฝ่าบาทเสด็จประพาสไปไม่ถึงเดือน ข้าก็ปล่อยให้เรื่องพวกนี้ก่อตัวขึ้นใต้จมูก ช่างเป็นความผิดที่ใหญ่หลวงจนยากจะอภัยได้จริงๆ"

"ตอนนี้ถึงเวลาที่ต้องทำมือให้เปื้อนแล้ว จะมามัวหวงแหนขนนกของตัวเองได้อย่างไร"

เวินชุนได้ยินดังนั้นก็อดส่ายหน้าไม่ได้

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยปากปลอบใจว่า "ไม่มีใครคาดคิดหรอกว่าสือเม่าฮวาจะเสียสติไปได้ถึงเพียงนี้ หรู่โม่ไม่ต้องโทษตัวเองมากไปหรอก"

สือเม่าฮวาก็อายุปูนนี้แล้ว ร้องตะโกนขอให้สุขภาพแข็งแรงตลอดไปเพื่อรอวันหมดอายุขัย ใครจะไปคิดว่าเขายังมีแผนการอื่นซ่อนอยู่อีก

เซินสือสิงเม้มปาก หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ยังคงกล่าวโทษตัวเองอยู่ดี "ก่อนหน้านี้ตอนที่ฝ่าบาททรงมีรับสั่งกลับมา ใต้เท้าหวังก็แจ้งข้าแล้วว่าฝ่าบาททรงต้องการสืบสวนเรื่องทุ่งหญ้าเลี้ยงม้าของกรมกลาโหมอย่างละเอียด ตอนนั้นข้าก็ควรจะป้องกันตั้งแต่ต้นลม ระวังคนหมาจนตรอกกระโดดข้ามกำแพงได้แล้ว"

เวินชุนไม่รู้จะต่อบทสนทนาอย่างไรดี

ทั้งสองคนมองหน้ากันโดยไร้คำพูด ผ่านไปครู่หนึ่ง เวินชุนก็ประสานมือคำนับแล้วขอตัวลากลับ

คราวนี้เซินสือสิงไม่ได้รั้งเขาไว้อีก

หลังจากที่เวินชุนจากไป ห้องทำงานของศาลาในก็กลับเข้าสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

เซินสือสิงกลับไปนั่งที่เก้าอี้ไท่ซือของตัวเอง และเริ่มร่างฎีกาต่อไปอย่างพิถีพิถัน

...

สถานที่ที่แตกต่างอย่างชัดเจนกับศาลาในที่เซินสือสิงกำลังสาละวนรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ก็คือ กรมกลาโหมที่ทั้งเงียบเหงาและคึกคักในเวลาเดียวกัน

ที่เงียบเหงา เป็นเพราะหัวหน้ากองและข้าราชการระดับสูงจำนวนหนึ่งยังคงถูกพักงานเพื่อรอการสอบสวน ทำให้คนในที่ทำการลดลงไปครึ่งหนึ่งอย่างกะทันหัน

ส่วนที่คึกคัก ก็เป็นเพราะในฐานะศูนย์กลางของคดีกบฏสือเม่าฮวาในครั้งนี้ ย่อมดึงดูดบุคคลและสายตาของผู้คนมากมายให้มาจับจ้อง

เช่นเดียวกับหวังฉงกู่ในตอนนี้ และเฉินจิงปัง ขุนนางระดับสูงของกรมกลาโหมที่หลงเหลืออยู่เพียงคนเดียว กำลังทำงานกันอย่างดุเดือดอยู่ในห้องโถงของที่ทำการ

"ปีรัชศกว่านลี่ที่สี่ มีการเบิกเงินค่าม้าจากสำนักดูแลม้าหลวงจำนวนสามหมื่นหกพันสองร้อยตำลึง ส่งไปยังตลาดการค้าชายแดนหนิงเซี่ยเพื่อใช้จ่าย มีการส่งเงินค่าม้าสองหมื่นตำลึงไปยังกองกำลังทหารมณฑลเหลียวตงเพื่อใช้เป็นรางวัลตัดหัวข้าศึก อนุมัติเงินค่าม้าหนึ่งหมื่นสองพันตำลึงให้กองกำลังทหารมณฑลต้าถงเพื่อเตรียมไว้เป็นทุนในการเปิดตลาดในปีหน้า เบิกเงินค่าม้าเก้าพันหกร้อยตำลึงไปยังเมืองมี่อวิ๋นเพื่อซื้อรถม้า และส่งเงินค่าม้าแปดหมื่นแปดร้อยหกสิบสองตำลึงไปยังค่ายทหารมณฑลเซวียนต้า..."

"ปีรัชศกว่านลี่ที่ห้า..."

หวังฉงกู่อ่านรายการต่างๆ ออกมาทีละข้อ

เฉินจิงปังก็เปิดเอกสารราชการตรวจสอบตามทีละฉบับ

จนกระทั่งอ่านจบถึงปีรัชศกว่านลี่ที่เจ็ด หวังฉงกู่จึงหยุดอ่าน ส่วนเฉินจิงปังรองเสนาบดีกรมกลาโหมก็วางแฟ้มคดีลงพร้อมกับถอนหายใจยาว "ยึดครองทุ่งหญ้า ยักยอกเงินค่าม้า ตั้งแต่ปีแรกของรัชศกว่านลี่จนถึงปัจจุบัน เงินนับล้านตำลึงถูกพวกนี้กัดกินจนหมดเกลี้ยง ช่างเป็นหนอนบ่อนไส้ตัวฉกาจของแผ่นดินจริงๆ"

หวังฉงกู่ได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้ต่อคำ

เรื่องนี้ในสมัยที่เขาดำรงตำแหน่งผู้ว่าราชการมณฑลเซวียนต้า เขาก็พอจะได้ยินข่าวลือมาบ้าง หวังฉงกู่มีแหล่งรายได้ที่ถูกกฎหมายช่องทางอื่นอยู่แล้ว แต่เพื่อนร่วมงานส่วนใหญ่นั้นไม่มี

ตัวอย่างเช่น สือเม่าฮวา หลัวเฟิ่งเสียง และคนอื่นๆ ที่เป็นชาวจิ้นเหมือนกัน

เมื่อก่อนเขายังสามารถทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น แกล้งทำเป็นไม่ได้ยินข่าวลือได้ แต่ตอนนี้เมื่อฝ่าบาททรงบีบให้เขาเลือก เขาก็ทำได้เพียงเลือกในสิ่งที่ถูกต้องเท่านั้น

เรื่องราวมันบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว แน่นอนว่าไม่มีทางหันหลังกลับได้ เพียงแต่หวังฉงกู่ก็ยังคงมีความรู้สึกซับซ้อนและไม่อยากจะออกความเห็นอะไรมากนัก

เขาไม่สนใจประเด็นที่เฉินจิงปังเปิดขึ้นมา และพูดต่อไปว่า "ผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องมีจำนวนมาก ตอนนี้เพิ่งสืบสวนได้เพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น สือเม่าฮวาเสนาบดีกรมกลาโหม หลัวเฟิ่งเสียงรองเสนาบดีกรมกลาโหม อู่ซ่างเสียนเสนาบดีสำนักดูแลม้าหลวง เกาซื่อขุนนางกรมสรรพากรผู้ดูแลทุ่งหญ้า เหมียวป๋อหรันข้าราชการผู้รักษาการแทนในกรมกลาโหม ถังเหยาขุนนางระดับสูงผู้ดูแลกองทหารรักษาการณ์มณฑลส่านซี จางเวยรองแม่ทัพกองกำลังส่วนกลางมณฑลเหลียวตง..."

ผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องมีไม่มากนัก แน่นอนว่านี่เป็นการเปรียบเทียบ อย่างน้อยก็ไม่ได้รุนแรงเท่ากับตอนที่มีการตรวจสอบเรื่องนโยบายผูกขาดเกลือแลกเสบียง

แต่เพียงแค่ฟังตอนต้น เฉินจิงปังก็พอจะเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว

เขาพึมพำทวนคำว่า "สือเม่าฮวา... เกรงว่าเขาคงจะรู้ตัวมาตั้งนานแล้วว่ากำลังถูกตรวจสอบใช่ไหม"

ไม่อย่างนั้นคงไม่หนีไปเร็วขนาดนี้หรอก

แถมก่อนไป ยังทิ้งทวนไว้อย่างเจ็บแสบอีกด้วย

หวังฉงกู่ไม่ได้แสดงท่าทีว่าเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วย "อาจจะใช่"

เมื่อเห็นว่าใต้เท้าหวังไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้มากนัก เฉินจิงปังก็ไม่ซักไซ้ต่อ หันไปพูดเรื่องงานต่อ "แล้วม้าล่ะ ไม่ได้ซื้อเข้ามาเลยงั้นหรือ"

หวังฉงกู่ส่ายหน้าช้าๆ "ย่อมไม่ใช่ ถ้าไม่ซื้อม้าเข้ามาเลย ก็คงปิดบังผู้ว่าราชการมณฑล ขุนนางตรวจสอบชายแดน และองครักษ์เสื้อแพรมาไม่ได้นานหลายปีขนาดนี้หรอก"

"ซื้อน่ะซื้อเข้ามาแล้ว แต่พอซื้อมาก็ขายต่อออกไปทันที"

เฉินจิงปังตกตะลึง "ขายให้ใคร"

หวังฉงกู่มองเฉินจิงปังด้วยสีหน้าเรียบเฉย "จะเป็นใครได้อีกล่ะ ก็พวกมองโกล พวกหนี่เจิน แล้วก็พวกที่ลัทธิบัวขาวที่หมู่บ้านป่านเซิงในช่วงไม่กี่ปีมานี้ไง"

ใต้เท้าหวังผู้มากประสบการณ์พูดเรื่องนี้ออกมาอย่างหน้าตาเฉย

แต่เฉินจิงปังเมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

เขาตบโต๊ะลุกขึ้นยืน เบิกตากว้างด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ น้ำเสียงสั่นเครือ "สนับสนุนศัตรู ทรยศชาติ นี่มันทรยศชาติชัดๆ"

นโยบายเรื่องม้าเดิมทีก็มีความตั้งใจที่จะบั่นทอนกำลังของศัตรูอยู่แล้ว ใครจะไปคิดว่าตอนนี้ถึงกับมีเรื่องการรับซื้อคืนเกิดขึ้น

ส่วนเรื่องราคาก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ในเมื่อเป็นการขายของโจร ก็ย่อมต้องขายให้อนารยชนในราคาที่ต่ำกว่าท้องตลาดอยู่แล้ว

แบบนี้ก็เท่ากับว่าขุนนางในราชสำนักร่วมมือกับพวกอนารยชน ฮุบเงินจากท้องพระคลังไปแบ่งกันงั้นหรือ

ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี

เสนาบดีกรมกลาโหมสมรู้ร่วมคิดกับศัตรู ทรยศชาติ เคยมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเสียที่ไหน

เหตุการณ์กบฏปีเกิงซวี วิกฤตการณ์สือโจว กบฏจี้โจว แต่ละครั้งก็มีราษฎรล้มตายและบาดเจ็บนับแสนคน เรียกได้ว่าประชาชนต้องตกระกำลำบากอย่างแสนสาหัส คนพวกนี้ไม่มีความละอายใจบ้างเลยหรือไง

เต็มใจจะกรุยทางให้พวกคนเถื่อนขนาดนี้ สรุปว่าหลงใหลในตัวหญิงงามของเผ่าจิน หรือว่าคันหัวอยากจะโกนผมเปลี่ยนการแต่งกายกันแน่

สีหน้าของหวังฉงกู่ดูซับซ้อน ทั้งรู้สึกเสียดาย ทั้งโกรธที่เหล็กไม่เป็นเหล็กกล้า แต่ส่วนใหญ่คือความเศร้าใจ

เขาถอนหายใจออกมา "ไม่ใช่ทุกคนที่จะแยกแยะมิตรและศัตรูได้อย่างชัดเจนเหมือนท่านกับข้าหรอกนะ"

ผ่านไปเนิ่นนาน

ในที่สุดเฉินจิงปังก็สงบสติอารมณ์ลงได้

เขาค่อยๆ นั่งลงตามเดิม "มิน่าล่ะ มิน่าสือเม่าฮวาที่เป็นถึงเสนาบดีกรมกลาโหมถึงกล้าทำเรื่องแบบนี้ ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง"

"หึ เมื่อฝ่าบาทเสด็จกลับเมืองหลวง เรื่องแรกที่จะต้องทำก็คือประหารชีวิตคนพวกนี้"

การเสด็จประพาสศาลซุ่นเทียนของฝ่าบาทในครั้งนี้ สังหารคนไปไม่ใช่น้อย ทำให้หลายคนหวาดกลัวจนหัวหด

ไม่แปลกใจเลยที่สือเม่าฮวาจะหวาดกลัวจนหมาจนตรอกกระโดดข้ามกำแพงเช่นนี้

ในขณะนั้นเอง

ก็มีเสียงความเคลื่อนไหวดังมาจากนอกที่ทำการ ซึ่งฟังดูชัดเจนมากในกรมกลาโหมที่เงียบเหงาเช่นนี้

ทั้งสองคนเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน

เพียงเห็นคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาด้วยท่าทางดุดันราวกับพายุพัด เดินตรงดิ่งจากประตูใหญ่ของกรมกลาโหมบุกเข้ามาถึงในห้องโถงของที่ทำการ

"ข้าน้อยชีจี้กวง รับพระราชโองการให้นำป้ายคำสั่งมาคืน และเข้าเมืองหลวงเพื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาท ขอคารวะใต้เท้าหวังและท่านรองเสนาบดี"

เฉินจิงปังและหวังฉงกู่มองหน้ากัน

ฝ่ายหลังยิ้มรับและผายมือเชิญ

ส่วนฝ่ายแรกพยักหน้ารับอย่างเสียไม่ได้ ในใจเกิดความรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย

ชีจี้กวงผู้นี้มีชื่อเสียงเลื่องลือว่าเป็นคนมีมารยาท ทุกครั้งที่มากรมกลาโหมก็มักจะกราบไหว้ทำความเคารพอย่างนอบน้อม ทำไมวันนี้ถึงได้ดูไร้มารยาทขนาดนี้

แต่ตอนนี้เกิดเรื่องใหญ่ขึ้น กรมกลาโหมมีงานรัดตัว เขาจึงไม่มีเวลามาถือสากับขุนนางฝ่ายบู๊พวกนี้ จึงโบกมืออย่างขอไปที "ท่านแม่ทัพชีเดินทางมาไกลจนถึงเมืองหลวง คงจะเหน็ดเหนื่อย วันนี้จงพักผ่อนให้สบายเถิด มะรืนนี้ค่อยเข้าเฝ้าฝ่าบาทพร้อมกับอวี๋ต้าโหย่วผู้บัญชาการทหารฝ่ายซ้ายก็แล้วกัน"

พูดจบ เขาก็เรียกหัวหน้ากองที่อยู่ในห้องโถงมาพาชีจี้กวงออกไปจัดการตามระเบียบ นี่แหละคือความสัมพันธ์ระหว่างขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ในปัจจุบัน อย่าว่าแต่จะตอบรับการทำความเคารพเลย แค่มองหน้าตรงๆ ยังขี้เกียจจะมองด้วยซ้ำ

หวังฉงกู่ฟังน้ำเสียงที่แฝงความไม่พอใจออก จึงเงยหน้าขึ้นมองเฉินจิงปังแวบหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร ท้ายที่สุดแล้วเฉินจิงปังก็เป็นขุนนางระดับสูงของกรมกลาโหมอย่างถูกต้อง

เมื่อชีจี้กวงได้ยินดังนั้น จะยอมรอให้ถึงมะรืนนี้ได้อย่างไร เขารีบพูดขึ้นมาว่า "ท่านรองเสนาบดี ข้าน้อยอยากจะเข้าเฝ้าฝ่าบาทเดี๋ยวนี้เลย"

เฉินจิงปังถึงได้เงยหน้าขึ้นมองชีจี้กวงตรงๆ

เขาย่อมเข้าใจดีว่าขุนนางต่างถิ่นเหล่านี้มีความคิดอย่างไร ก็แค่วิตกกังวลที่ฝ่าบาททรงถูกลอบปลงพระชนม์เท่านั้นแหละ

เรื่องนี้ย่อมไม่มีอะไรให้ต้องตำหนิ แต่ท่าทีของเขานี่สิที่ทำให้รู้สึกไม่พอใจ

เฉินจิงปังขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วตำหนิว่า "บางเรื่องขุนนางฝ่ายบู๊อย่างพวกเจ้าก็เข้าไปยุ่งไม่ได้หรอก เจ้าแค่รู้ไว้ว่าฝ่าบาททรงปลอดภัยก็พอแล้ว"

เมื่อชีจี้กวงถูกตำหนิ ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาคงจะรู้ตัวและถอยกลับไปแล้ว แต่ตอนนี้เขาต้องจำใจบากหน้าขอร้องต่อไป "ท่านรองเสนาบดี ข้าน้อย..."

ยังพูดไม่ทันจบ เฉินจิงปังก็แสดงสีหน้ารำคาญออกมา

เขาโบกมือปัด "วันนี้ฝ่าบาทเสด็จไปที่จวนของใต้เท้าเกา ไม่ได้อยู่ในวัง ต่อให้เจ้าอยากเข้าเฝ้าก็คงไม่ได้พบหรอก"

ทันทีที่พูดจบ สีหน้าของชีจี้กวงก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เขาโพล่งออกมาว่า "เพิ่งจะเกิดเรื่องลอบปลงพระชนม์ ทำไมฝ่าบาทยังต้องเสด็จออกนอกวังอีก"

พูดจบเขาก็ไม่แม้แต่จะบอกลา ลุกขึ้นแล้วเดินออกไปทันที เห็นได้ชัดว่าเตรียมจะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทที่จวนของเกาอี๋

เฉินจิงปังมองตามแผ่นหลังของชีจี้กวงไป พลางแค่นเสียงเย็นชาอย่างไม่ปิดบัง "ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง"

หวังฉงกู่ที่อยู่ข้างๆ พูดปกป้องอย่างไม่ใส่ใจนัก "มีความจงรักภักดีก็ดีแล้ว จะได้มารับช่วงดูแลกองทหารรักษาเมืองหลวงต่อไป กงวั่งก็ไม่ต้องไปเข้มงวดอะไรมากนักหรอก"

เฉินจิงปังฝืนประสานมือคำนับหวังฉงกู่ ถือเป็นการไว้หน้าอีกฝ่ายบ้างเล็กน้อย

ส่วนชีจี้กวงที่หันหลังเดินจากไปนั้น ย่อมทำเป็นหูทวนลม เขาก้าวฉับๆ ออกจากประตูใหญ่ของกรมกลาโหม โดยไม่สนแม้แต่จะทักทายกับทหารองครักษ์ แล้วกระโดดขึ้นม้า ควบตรงไปยังจวนของเกาอี๋ทันที

...

ในขณะเดียวกัน ที่จวนของเกาอี๋ขุนนางแห่งศาลาใน

ต่างจากที่คนภายนอกคาดคิดไว้ว่าฝ่าบาทจะทรงกริ้วจัดสั่งฆ่าคน หรือไม่ก็หวาดกลัวจนต้องระมัดระวังตัวแจประดุจเดินบนน้ำแข็งบาง ทว่าในตอนนี้ ฝ่าบาทกลับกำลังทรงประทับอยู่กับเกาอี๋พระอาจารย์ของพระองค์ ทรงจัดวางโต๊ะเก้าอี้และกระดานหมากรุกไว้ในลานบ้านอย่างเป็นระเบียบ ทรงสนทนาผ่านหมากกระดานอย่างผ่อนคลาย

"ก่อนหน้านี้ศิษย์ไม่ได้ฝากมหาเสนาบดีมาบอกแล้วหรือ ว่าหลังจากจัดการเรื่องเสด็จประพาสเสร็จแล้ว จะเสด็จออกจากวังมาเยี่ยมท่านหลวี่กับท่านอาจารย์น่ะ"

จูอี้จวินยื่นพระหัตถ์ไปขยับเบี้ยไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ขุนนางอาลักษณ์ที่ติดตามมาด้วยวางบันทึกพระราชกิจประจำวันไว้ข้างๆ แล้วหยิบสมุดบันทึกอีกเล่มขึ้นมาจดอะไรบางอย่างดังกุกกัก

หากเข้าไปดูใกล้ๆ ก็จะเห็นว่าเขากำลังบันทึกกระดานหมากรุกอยู่นั่นเอง โดยเขียนว่า ฝ่าบาททรงเคารพครูบาอาจารย์ ทรงเชิญให้ใต้เท้าเกาหนานอวี่เป็นฝ่ายถือหมากแดง ใต้เท้าเกาหนานอวี่เดินปืนใหญ่สองไปหก ฝ่าบาททรงเดินม้าแปดไปเจ็ดอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ใต้เท้าเกาหนานอวี่เดินม้าสองไปสาม ฝ่าบาททรงเดินรถเก้าไปแปดโดยไม่ลังเล ใต้เท้าเกาหนานอวี่เดินเบี้ยสามไปหนึ่ง ฝ่าบาททรงเดินเบี้ยสามไปหนึ่งสูสีกัน ใต้เท้าเกาหนานอวี่เดินช้างเจ็ดไปห้า ฝ่าบาททรงเดินม้าสองไปสามฟาดฟันกันอย่างดุเดือด

จูอี้จวินก็ปล่อยให้ขุนนางอาลักษณ์เขียนพงศาวดารนอกกระแสไป อย่างไรเสียพระองค์ก็จะไม่ทรงยกกระดานหมากรุกหนีอยู่แล้ว จึงไม่ทรงกลัวว่าใครจะจดบันทึกอะไร

หลังจากที่เกาอี๋เป็นอัมพาต ร่างกายท่อนล่างของเขาก็ไม่สามารถเดินได้ ทำได้เพียงนั่งบนรถเข็นเพื่อเล่นหมากรุกกับฝ่าบาทเท่านั้น

สติสัมปชัญญะของเขาฟื้นฟูได้ดีทีเดียว ยังคงแจ่มใสอยู่มาก เพียงแต่เวลาพูดจะฟังดูอ้อแอ้ไปบ้าง "สถานการณ์ในตอนนี้ ไม่น่าจะเป็นช่วงเวลาที่ฝ่าบาทจะทรงมาหลบพักผ่อนได้เลย รีบเสด็จกลับวังไปเถอะพ่ะย่ะค่ะ"

"รถหนึ่งไปสอง"

ย้อนกลับไปตอนที่เกาอี๋ยังเป็นผู้ช่วยมหาเสนาบดี ทั้งในและนอกราชสำนักต่างก็รู้ดีว่าฝ่าบาททรงแสร้งทำเป็นดีด้วย เพื่อใช้เสียงของเกาอี๋เป็นเครื่องมือ

แล้วตอนนี้ล่ะ เขาเกาอี๋เป็นแค่คนพิการไร้ค่า แต่ฝ่าบาทก็ยังทรงประทานเกียรติยศให้ไม่ลดน้อยลง จะมีอะไรมาเทียบกับข้อพิสูจน์นี้ได้อีกล่ะ

เรื่องที่น่าภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตของเขา อาจจะเป็นการได้สั่งสอนลูกศิษย์แบบนี้กระมัง

และเป็นเพราะฝ่าบาททรงเป็นฮ่องเต้ที่ดี เขาจึงไม่อยากให้ฝ่าบาทต้องมาเสียเวลาและพลังงานไปกับตัวเขา

จูอี้จวินส่ายพระพักตร์ "ไม่เป็นไรหรอก ก่อนหน้านี้ก็แค่เพิ่งเสด็จกลับเมืองหลวง เลยยังไม่ทันได้ตั้งตัวเท่านั้นเอง ตอนนี้จัดการเรื่องต่างๆ สั่งการลงไปหมดแล้ว ไม่มีเรื่องใหญ่อะไรหรอก"

"อ้อ ฤดูหนาวอากาศหนาวจัด ศิษย์พาคนรับใช้ในวังมาดูแลท่านอาจารย์สองคนเป็นเวลาหนึ่งเดือน จนกว่าจะถึงฤดูใบไม้ผลิ"

"ช้างสามไปห้า"

อาจารย์ของพระองค์ผู้นี้ไม่มีทั้งภรรยาและอนุภรรยา ไม่มีแม้กระทั่งลูกหลาน มีเพียงคนรับใช้ชราสองคนเท่านั้น ในช่วงฤดูหนาวหลังจากที่เป็นอัมพาต ก็ควรจะมีคนจากในวังมาช่วยดูแล

เกาอี๋ได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพราะสองปีแรกเขาปฏิเสธจนเบื่อแล้ว

เขาเพียงแค่มองฝ่าบาทด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "จะประมาทไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ การลอบปลงพระชนม์ในครั้งนี้ กรมกลาโหมส่งอนารยชนมาร่วมงานเลี้ยง สำนักตรวจระเบียบก็มีคนคอยคุ้มกันให้ กองบัญชาการทหารทั้งห้าถึงกับกล้าปลอมแปลงพระราชโองการและป้ายคำสั่ง หมายจะเคลื่อนย้ายกองกำลังเพื่อรอคอยจังหวะ แต่ละเรื่องที่เกิดขึ้น ล้วนไม่เหมือนกับการเตรียมการขึ้นมาอย่างกะทันหันเลยสักนิด"

ในระหว่างที่พูด เขาก็ขยับตัวหมากอย่างเป็นธรรมชาติ ม้าแปดไปเก้า

จูอี้จวินทรงทำราวกับไม่รับรู้ "ปืนใหญ่แปดไปสี่"

"ศิษย์เข้าใจดี นี่เป็นผลกระทบจากการบวงสรวงสวรรค์ที่ชานเมืองทิศใต้และการรังวัดที่ดินสำรวจประชากร มันมาประจวบเหมาะกันพอดี ส่วนจะมีใครบ้างนั้น... ข้าจะค่อยๆ หาตัวพวกมันออกมาทีละคน"

พระองค์ย่อมทรงทราบดีว่าสถานการณ์นั้นตึงเครียดเพียงใด

แต่ในฐานะฮ่องเต้ ใครบ้างที่จะไม่เคยเจอกับกบฏในขณะที่ครองราชย์อยู่

ชินซะเถอะ ไม่จำเป็นต้องตกใจกลัวจนเกินเหตุ

มือของเกาอี๋ที่ถือตัวหมากชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเตือนว่า "เรื่องอื่นก็ช่างเถอะ แต่คนที่ปลอมแปลงพระราชโองการและป้ายคำสั่งในกองบัญชาการทหารทั้งห้านั้น ยอมฆ่าผิดดีกว่าปล่อยไปนะพ่ะย่ะค่ะ"

การปลอมแปลงป้ายคำสั่งไม่มีใครกล้าทำเป็นเรื่องเล่นๆ ยิ่งคนที่ส่งคำสั่งคือทหารระดับนายกองจากกองบัญชาการทหารทั้งห้าด้วยแล้ว ใครจะไปแยกแยะออก

อันตรายนั้นร้ายแรงเพียงใด ย่อมไม่ต้องอธิบายให้มากความ

ประกอบกับการสั่งให้นายทหารระดับกลางไปส่งคำสั่งแล้วให้ฆ่าตัวตายตายตามนั้น การจัดการที่เป็นระบบระเบียบเช่นนี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

จูอี้จวินทรงพยักพระพักตร์เบาๆ "ก็ต้องดูว่าเป็นตระกูลขุนนางบ้านไหน สือเม่าฮวาก็น่าจะถูกคนผู้นั้นส่งตัวออกไปเช่นกัน การประหารสามชั่วโคตรเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ข้าขึ้นครองราชย์ เกรงว่าจะต้องเริ่มจากเรื่องนี้แล้วล่ะ"

เกาอี๋ครุ่นคิด

คนรับใช้ที่อยู่ข้างๆ เข้ามาเช็ดมุมปากให้เจ้านายชราอย่างคุ้นเคย

เขาถึงได้สติและฝืนทำสีหน้าให้เป็นปกติ "ฝ่าบาททรงคาดเดาไว้แล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ"

ในระหว่างที่พูด ก็ขยับปืนใหญ่แปดไปเจ็ดอย่างเป็นธรรมชาติ

จูอี้จวินทรงพยักพระพักตร์ "ที่เสด็จออกจากวังในวันนี้ ก็เพื่อมาพิสูจน์ให้แน่ใจนี่แหละ หลังจากที่เยี่ยมท่านอาจารย์แล้ว ข้าจะไปเคาะประตูถามด้วยตัวเองเลย"

"รถหนึ่งไปสอง"

ในหมู่ขุนนางระดับบรรดาศักดิ์มีพวกโง่เขลาอยู่มาก แต่คนที่มีความกล้าพอที่จะปลอมแปลงป้ายคำสั่งนั้น มีไม่มากนักหรอก

ยิ่งตอนนี้ดำรงตำแหน่งอยู่ในกองบัญชาการทหารทั้งห้าด้วยแล้ว แค่ตรวจสอบดูสักหน่อยก็พอจะรู้ตัวแล้ว

เมื่อเกาอี๋ได้ยินดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

การทรงงานหนักนับหมื่นเรื่องนั้น ไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ การเสด็จออกจากวังเพียงครั้งเดียว มักจะจัดการเรื่องราวได้สามถึงห้าเรื่องในคราวเดียวเสมอ

นี่ขนาดยังเพิ่งผ่านเหตุการณ์ลอบปลงพระชนม์มาหมาดๆ ถ้าฮ่องเต้แบบนี้ยังไม่ใช่ฮ่องเต้ผู้ปราดเปรื่อง แล้วฮ่องเต้แบบไหนถึงจะเรียกว่าฮ่องเต้ผู้ปราดเปรื่องล่ะ

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ จู่ๆ เกาอี๋ก็เอ่ยเตือนขึ้นมาว่า "ปีหน้าฝ่าบาทก็จะทรงมีพระชนมายุสิบแปดพรรษาแล้ว ทรงสามารถเพิ่มความถี่ในการร่วมหอให้เหมาะสมได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

แม้ครั้งนี้จะเป็นเพียงการตกใจหลอกๆ แต่ก็ทำให้ผู้คนมากมายอกสั่นขวัญแขวนไปตามๆ กัน

ฝ่าบาทยังไม่มีพระราชโอรสเลยนะ

ในฐานะพระอาจารย์ คำเตือนที่ควรเตือน ต่อให้ใกล้จะลงโลงแล้วก็ยังต้องเตือน

ขุนนางอาลักษณ์ที่อยู่ข้างๆ จดบันทึกตามไปว่า ใต้เท้าเกาหนานอวี่เดินเบี้ยเจ็ดไปหนึ่ง

จูอี้จวินทรงมีสีหน้าเรียบเฉย พยักพระพักตร์รับคำ "ท่านอาจารย์พูดถูก ศิษย์เข้าใจแล้ว เมื่อคืนก็เพิ่งจะร่วมหอไปเอง"

"ม้าสามไปสี่"

เรื่องนี้ไม่มีอะไรต้องปิดบัง ควรจะพูดออกมาเพื่อให้เหล่าขุนนางสบายใจ หลังจากที่ฮ่องเต้ถูกลอบปลงพระชนม์ ขุนนางก็ต้องแสดงท่าทีของขุนนาง ฮ่องเต้ก็ย่อมต้องแสดงท่าทีของฮ่องเต้เช่นกัน

เมื่อเกาอี๋ได้ยินดังนั้น ถึงได้วางใจลง

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังอดเตือนไม่ได้ว่า "ฝ่าบาท ตอนนี้กำลังอยู่ในช่วงการรังวัดที่ดิน เรื่องของสือเม่าฮวานั้นไม่ควรดึงคนมาเกี่ยวข้องมากเกินไป ควรจะให้เซินสือสิงรู้จักขอบเขตเสียบ้างนะพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ เกาอี๋ก็ขยับเบี้ยไปข้างหน้าหนึ่งก้าวอย่างเป็นธรรมชาติ เบี้ยเจ็ดไปหนึ่ง

จูอี้จวินได้ยินคำพูดนี้ แววพระเนตรอันมืดมิดก็ฉายแววความหมายที่ลึกซึ้งออกมา ทรงตอบเสียงเบาว่า "ท่านอาจารย์วางใจเถิด ข้าจะหยุดเมื่อถึงเวลาอันควร"

ส่วนจะหยุดที่ใครนั้น พระองค์ไม่ได้อธิบาย เพียงแค่ทรงวางตัวหมากอย่างเป็นธรรมชาติ ม้าสี่ไปห้า

เกาอี๋กำลังจะยกตัวหมากขึ้นรับมือ แต่จู่ๆ ก็ชะงักไป

หลังจากคำนวณอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเกาอี๋ก็มองสถานการณ์บนกระดานออก เขารีบเงยหน้าขึ้นมองฝ่าบาทอย่างจนใจ "ฝ่าบาททรงหยุดเมื่อถึงเวลาอันควรจริงๆ กระหม่อมขอยอมแพ้พ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางอาลักษณ์หวังอิงเสวี่ยนที่อยู่ข้างๆ ก็มองกระดานหมากรุกออกเช่นกัน เมื่อนึกขึ้นได้ก็ร้องออกมาด้วยความตกใจ "ฝ่าบาททรงใช้เพียงเก้าก้าวก็เอาชนะได้ ช่างทรงพระปรีชาญาณล้ำเลิศจริงๆ"

จูอี้จวินทรงยิ้มโดยไม่ตรัสอะไร

ในขณะนั้นเอง

จู่ๆ เสียงอาวุธปะทะกันก็ดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เสียงตะโกนฆ่าฟันดังมาจากนอกจวนดังขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับเสียงสวดมนต์ "พระมารดาไร้กำเนิด ดินแดนสุญญตา" ดังแว่วมาเป็นระยะ

เจียงเค่อเชียนรองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรรีบวิ่งเข้ามา ภาพการต่อสู้ด้วยอาวุธหน้าจวนปรากฏขึ้นให้เห็นเพียงแวบเดียว

สีหน้าของเกาอี๋เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง แทบจะใช้มือยันรถเข็นเพื่อลุกขึ้นยืน "เร็วเข้า คุ้มกันฝ่าบาทออกไปทางประตูหลัง"

ขุนนางอาลักษณ์หวังอิงเสวี่ยนเพิ่งจะรู้ตัว ถึงได้ตระหนักว่าสถานการณ์ไม่สู้ดีนัก เขารีบคว้าแขนของฝ่าบาทโดยไม่สนธรรมเนียม หมายจะดึงพระองค์ให้วิ่งหนี

ใครจะคิดว่าฝ่าบาทเพียงแค่ขมวดพระขนง แล้วสลัดมือของหวังอิงเสวี่ยนออก ลุกขึ้นเดินไปหาเจียงเค่อเชียน พลางตรัสด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันว่า "หมาจนตรอกตัวไหนกระโดดข้ามกำแพงมาล่ะ"

สีหน้าของเจียงเค่อเชียนไม่ได้ดูตื่นตระหนกแต่อย่างใด เขาโค้งคำนับแล้วตอบว่า "มองเห็นไม่ค่อยชัดพ่ะย่ะค่ะ แต่น่าจะเป็นหลิวสือเหยียน"

จูอี้จวินทรงแค่นเสียงเย็นชา "หลิวสือเหยียนเฉิงอี้ปั๋ว เป็นมันจริงๆ ด้วย ข่าวไวดีนี่ ดูท่าคงจะรู้แล้วว่าข้ากำลังจะไปเคาะประตูเรียก"

หมากตานี้เป็นกระดานหมากรุกที่หวังเทียนอีประลองกับวางหยางในการแข่งขันเฟยเสินคัพปี 2016 ขอยืมมาใช้หน่อยนะ

[จบตอน]