บทที่ 191 - ละทิ้งไม่เก็บเกี่ยว ก้าวเดินไม่หยุดยั้ง

บทที่ 191 - ละทิ้งไม่เก็บเกี่ยว ก้าวเดินไม่หยุดยั้ง

จูอี้จวินมองดูตัวเลขสองชุดที่หวังจือหยวนรายงานขึ้นมา ก็อดไม่ได้ที่จะเงียบไป

จำนวนครัวเรือนและประชากรที่หวังจือหยวนพูดถึงนั้น แน่นอนว่าหมายถึงจำนวนครัวเรือน เพราะราชสำนักเก็บภาษีตามจำนวนครัวเรือน

ภาษีหลักของราชสำนักในปัจจุบัน แบ่งออกเป็นสามประเภท ได้แก่ ภาษีที่ดิน ภาษีครัวเรือน และภาษีเบ็ดเตล็ด

เพียงแค่มองจากภาษีครัวเรือนของเมืองซุ่นเทียน ก็พอจะเห็นได้แล้วว่าฐานภาษีถูกบ่อนทำลายไปจนแทบจะไม่เหลือชิ้นดีแล้ว

มาถึงขั้นนี้แล้ว จะไม่ให้ราชวงศ์ตกต่ำลงได้อย่างไร

จูอี้จวินถอนหายใจ "แล้วที่ดินล่ะ"

หวังจือหยวนมีความรู้เรื่องนี้เป็นอย่างดี จึงตอบได้ทันควัน "ฝ่าบาท ในปีหงจื้อที่สิบห้า เมืองซุ่นเทียนมีที่ดินหกหมื่นแปดพันเจ็ดร้อยยี่สิบฉิ่ง สิบสามหมู่ ห้าเฟินเศษ"

"แต่ในสมุดทะเบียนราษฎร์ของปีที่แล้ว เมืองซุ่นเทียนมีที่ดินเก้าหมื่นเก้าพันห้าร้อยแปดสิบสองฉิ่ง เก้าสิบเก้าหมู่ เก้าเฟินเศษพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินได้ยินดังนั้นก็ถึงกับอึ้งไป

เขามีสีหน้าสงสัย "ประชากรเหลือแค่สองส่วน แต่ที่ดินกลับเพิ่มขึ้นอย่าง 'เป็นปกติ' งั้นหรือ"

ที่บอกว่าเป็นปกติ ไม่ได้หมายความว่าไม่มีการแอบซ่อนที่ดินเลย

แต่เมื่อเทียบกับประชากรที่หายไปถึงแปดส่วน การที่จำนวนที่ดินเพิ่มขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไปเช่นนี้ มันดูจะสมเหตุสมผลเกินไปหน่อย

หวังจือหยวนในฐานะขุนนางที่ถูกส่งไปประจำในท้องถิ่นตั้งแต่ปีว่านลี่ที่หนึ่ง เมื่อต้องเผชิญกับข้อสงสัยของฮ่องเต้ ก็ดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว

"ฝ่าบาท แต่ละเมืองย่อมมีสถานการณ์ที่แตกต่างกัน ตอนที่ข้าพระองค์อยู่เมืองเติงโจว ในสมุดทะเบียนราษฎร์ก็มีคนเยอะแต่ที่ดินน้อย แต่พอไปถึงเมืองจี่หนาน กลับมีคนน้อยและที่ดินก็น้อยตามไปด้วย"

หวังจือหยวนมีบุคลิกท่าทางสมกับเป็นขุนนาง น้ำเสียงดังกังวานและอธิบายได้อย่างเป็นเหตุเป็นผล

เพียงไม่กี่คำ ก็ทำให้จูอี้จวินรู้สึกประทับใจขึ้นมา

จูอี้จวินเอ่ยถามหวังจือหยวนอย่างจริงจัง "ขุนนางหวัง เป็นเพราะเหตุใดหรือ"

จำนวนประชากรที่ลดลง เขาเข้าใจได้ มันก็แค่การหลีกเลี่ยงภาษีแบบอัปเกรดของสวีเจียนั่นแหละ

เมื่อไม่มีชื่อในทะเบียนราษฎร์ ก็ไม่ต้องเสียภาษีรายหัว ไม่ต้องถูกเกณฑ์แรงงาน ราษฎรจึงพากันเอาตัวไปพึ่งพิงผู้มีอิทธิพลเพื่อหลบเลี่ยงภาษี ส่วนบรรดาเศรษฐีที่ดินก็ย่อมยินดีรับไว้

นอกจากจะทำให้ศูนย์กลางสูญเสียฐานภาษีแล้ว ก็ยังถือเป็นผลประโยชน์ร่วมกันของทั้งสองฝ่าย

เรื่องที่ดินก็เหมือนกัน ยิ่งมีบันทึกในทะเบียนน้อยเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นการซุกซ่อนความมั่งคั่งไว้กับราษฎรมากเท่านั้น

แต่สถานการณ์จริงที่แตกต่างกันไปในแต่ละเมือง ฮ่องเต้ที่อยู่แต่ในวังลึกอย่างเขา ย่อมไม่มีทางรู้ดีไปกว่าขุนนางท้องถิ่นที่เติบโตมาจากระดับล่าง

หวังจือหยวนได้ยินดังนั้น ก็พิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบว่า "ฝ่าบาท กรมสรรพากรได้ออกกฎการรังวัดที่ดินมาแปดข้อ ซึ่งมีอยู่ข้อหนึ่งระบุไว้ว่า..."

"การคืนโควตาภาษี หมายความว่า ที่ดินมีการแบ่งเป็นที่ดินหลวง ที่ดินราษฎร และที่ดินทหาร ภาษีก็มีการแบ่งเป็นระดับสูง กลาง และต่ำ จึงควรมีการตรวจสอบทีละแปลง เพื่อไม่ให้เกิดการสับสน"

"ที่ดินหลวง ที่ดินราษฎร ที่ดินทหาร ภาษีระดับสูง ภาษีระดับกลาง ภาษีระดับต่ำ และทะเบียนราษฎร์ ก็มีการแบ่งเป็นทะเบียนหลวง ทะเบียนนักศึกษา ทะเบียนทหาร ทะเบียนราษฎร และอื่นๆ"

"น้ำหนักของการเก็บภาษีที่ดินและภาษีครัวเรือนในแต่ละเมือง ย่อมไม่สามารถนำมาเหมารวมกันได้"

"และยังมีอีกข้อหนึ่ง ระบุไว้ว่า..."

"การเข้มงวดกับกฎหมายการปกปิดและหลอกลวง"

"หมายความว่าต้องดูด้วยว่า การหลอกลวงนั้นทำผ่านที่ทำการของรัฐเป็นหลัก หรือเป็นการใช้เส้นสายของบรรดาผู้มีอิทธิพลในการปกปิด"

"แบบแรกมักจะเน้นปกปิดที่ดิน ส่วนแบบหลังจะเน้นปกปิดจำนวนประชากร ซึ่งก็มีความแตกต่างกัน"

"ส่วนที่เมืองซุ่นเทียนนั้น..."

หวังจือหยวนจู่ๆ ก็หยุดพูด

เขาชำเลืองมองเซินสือสิงที่ยืนอยู่ข้างหลังฮ่องเต้ ก่อนจะคุกเข่าลงทำความเคารพอย่างนอบน้อม "ฝ่าบาท ข้าพระองค์ขอประทานอภัยล่วงหน้าพ่ะย่ะค่ะ"

ท่าทางแบบนี้ เห็นได้ชัดว่ากำลังจะพูดเรื่องที่ไม่ค่อยเหมาะสมนัก

จูอี้จวินมองหวังจือหยวนด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะพยักหน้าอนุญาตอย่างใจกว้าง "ขุนนางตอบตามความจริงมาเถอะ"

หลังจากลุกขึ้น หวังจือหยวนก็เงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะยอมเอ่ยปากในที่สุด "ที่ดินในเมืองซุ่นเทียน ส่วนใหญ่เป็นที่ดินของราชวงศ์และที่ดินหลวง ซึ่งได้รับการยกเว้นภาษีอยู่แล้ว การปกปิดที่ดินจึงมีน้อยลงตามไปด้วย"

"ส่วนประชากรในเมืองซุ่นเทียนนั้น ประการแรกเป็นเพราะการรุกรานของพวกกบฏในปีเกิงซวี"

"ประการที่สอง เป็นเพราะมีขุนนางระดับสูง ขันที เชื้อพระวงศ์ และวัดวาอารามที่มีชื่อเสียง ให้พึ่งพิงมากเกินไป"

หวังจือหยวนถอนหายใจ "ไม่อย่างนั้น ลูกเลี้ยง ลูกสาวบุญธรรม คนรับใช้ และชาวนาเช่าจำนวนมหาศาลของบรรดาตระกูลใหญ่ จะมาจากไหนกันล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

เซินสือสิงที่ยืนอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะเบือนหน้าหนี

แม้ตัวเขาจะไม่ได้ทำเรื่องแบบนี้ แต่บรรดาญาติมิตรและลูกศิษย์ในหนานจื๋อลี่ของเขา ก็มีไม่น้อยที่มาซื้อที่ดินและทรัพย์สินในเมืองหลวง เหมือนอย่างที่บัณฑิตสำนักซ่งเคยทำ "มีคฤหาสน์ในเมืองหลวง ใช้ชีวิตหรูหราฟู่ฟ่าเหมือนขุนนางระดับสูง มีอนุภรรยานับสิบคน"

ในฐานะผู้นำของกลุ่มขุนนางหนานจื๋อลี่ มหาเสนาบดีเซินก็รู้สึกละอายใจอยู่ไม่น้อย

หวังจือหยวนไม่สนใจว่าคำพูดของตนจะไปล่วงเกินใครหรือไม่ เขากล่าวต่อไปว่า "ฝ่าบาท นี่คือความยากลำบากที่สุด ในการรังวัดที่ดินและตรวจสอบสำมะโนประชากรครั้งนี้พ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ เขาก็โค้งคำนับอีกครั้ง เพื่อขออภัยสำหรับคำพูดเมื่อครู่

จูอี้จวินเข้าใจความหมายของหวังจือหยวนเป็นอย่างดี

ความยากลำบากที่สุดในการรังวัดที่ดินและตรวจสอบสำมะโนประชากร ไม่ใช่การหาคนและที่ดินมาจดบันทึกให้ครบ

แต่เป็นทุกคนที่พยายามต่อต้านราชสำนักในกระบวนการนี้ต่างหาก!

ซึ่งในที่นี้ ไม่ได้มีเพียงแค่คหบดีและผู้มีอิทธิพลเท่านั้น แต่ยังรวมถึงราษฎรที่เป็นทาสและชาวนาเช่าด้วย!

หากหาคนเจอเป็นแสนๆ คน จะจัดการกับพวกเขาอย่างไร ก็เป็นปัญหาใหญ่ระดับชาติ เพราะเดิมทีก็หาเช้ากินค่ำอยู่แล้ว หากต้องมาแบกรับภาระภาษีครัวเรือนอีก ไม่รู้ว่าจะมีคนอดตายอีกเท่าไหร่

ตอนที่สวีเจียแห่งเมืองซงเจียงคืนที่ดิน ก็ยังมีที่ดินมาแบ่งให้ราษฎรได้ทำกิน ถึงไม่ได้เกิดความวุ่นวายขึ้น

แล้วเมืองซุ่นเทียนจะทำอย่างไร

จะเอาที่ดินของขุนนาง ขันที เชื้อพระวงศ์ และวัดวาอาราม มาแบ่งให้ราษฎรอย่างนั้นหรือ

ด้วยเหตุผลอะไรล่ะ ในเมื่อพวกเขาก็ได้รับการยกเว้นภาษีอย่างถูกต้องตามกฎหมาย

นี่คือเหตุผลที่หวังจือหยวนต้องกล่าวขออภัย เพราะผู้ที่ซุกซ่อนประชากรมากที่สุดในเมืองซุ่นเทียน ก็คือเสาหลักของราชสำนักเหล่านี้นี่เอง

ในตอนนั้นเอง เซินสือสิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงเอ่ยขึ้นว่า "ท่านผู้ว่าการหวังเพิ่งจะมารับตำแหน่งเมื่อวานนี้ คงจะยังไม่มีเวลาอ่านกฎการรังวัดที่ดินหกข้อของศาลาในสินะ"

หวังจือหยวนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบตามความจริง "ยังไม่ได้อ่านเลยครับ"

เพิ่งจะมารับตำแหน่งไม่ถึงวัน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะดูแลได้ทั่วถึง เขาเพิ่งจะอ่านม้วนเอกสารของที่ทำการเมืองยังไม่หมดเลยด้วยซ้ำ

เมื่อเซินสือสิงเห็นว่าฮ่องเต้ไม่มีทีท่าว่าจะตรัสอะไร เขาจึงเป็นฝ่ายอธิบายแทน "ความกังวลของท่านผู้ว่าการหวังเมื่อครู่นี้ ฝ่าบาทและศาลาในได้คิดเผื่อไว้แล้ว"

"หลังจากรังวัดที่ดินเสร็จสิ้น ระบบการเก็บภาษีในปัจจุบันก็จะต้องได้รับการปรับปรุงเช่นกัน และในช่วงเวลานี้... ภาษีครัวเรือนจะได้รับการงดเว้นเป็นการชั่วคราว"

การรังวัดที่ดินไม่ใช่จุดจบ แต่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการปฏิรูปภาษีเท่านั้น

เมื่อฐานภาษีสมบูรณ์แล้ว วิธีการเก็บภาษีก็จะต้องปรับปรุงตามไปด้วย

ไม่เพียงแต่นโยบายแส้เดียวที่จะต้องตามมาติดๆ แต่ภาษีที่ดิน ภาษีครัวเรือน ภาษีเบ็ดเตล็ด และการเกณฑ์แรงงาน ก็จะได้รับการปรับปรุงครั้งใหญ่เช่นกัน

และนโยบายงดเว้นภาษีครัวเรือน ก็คือสิทธิพิเศษที่มอบให้กับราษฎรในช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายนี้ ในมุมมองของศาลาใน การทำให้นโยบายรังวัดที่ดินและตรวจสอบสำมะโนประชากรครั้งนี้ ไม่ไปเพิ่มภาระให้ราษฎรจนต้องก่อกบฏ ถือเป็นเรื่องสำคัญอันดับหนึ่ง

แต่หวังจือหยวนฟังแค่ประโยคแรก ก็ถึงกับอึ้งไปแล้ว

งดเว้นภาษีชั่วคราว!?

นี่ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ เลยนะ!

ในฐานะหนึ่งในสามภาษีหลัก ต่อให้งดเว้นแค่สามถึงห้าปี คลังหลวงก็คงจะว่างเปล่าไปเลยล่ะ!

เขามองเซินสือสิงด้วยความตกตะลึง แล้วหันไปมองฮ่องเต้

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนมีสีหน้าเป็นปกติ หวังจือหยวนก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความประหลาดใจ "งดเว้นภาษีครัวเรือนชั่วคราวหรือ แล้วรายได้ของราชสำนักจะทำอย่างไรล่ะ!?"

ไม่ได้บอกว่าการงดเว้นภาษีไม่ดีนะ

ฮ่องเต้ที่ยอมงดเว้นภาษี ไม่ว่าจะอยู่ในยุคไหน ก็สมควรได้รับการยกย่องจากราษฎรทั้งนั้น

โดยเฉพาะในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการรังวัดที่ดินเช่นนี้ ประชากรนับแสนที่ถูกค้นพบ จะยังคงสามารถทำงานเดิมต่อไปได้ โดยไม่ต้องมารับภาระภาษีเพิ่มจนต้องอดตาย

แต่ปัญหาคือ ราชสำนักมีเงินเหลือเฟือขนาดนั้นเลยหรือ

ในอดีต ฮ่องเต้ปฐมกษัตริย์เคยกำหนดภาษีสามสิบส่วนเก็บหนึ่งส่วน ฟังดูดี แต่สุดท้ายภาษีจุกจิกก็ยังตามมาอยู่ดี

อย่าให้เป็นแค่การพูดจาสวยหรู แล้วสุดท้ายก็ต้องมาตามล้างตามเช็ดทีหลังเลย

เซินสือสิงกระแอมเบาๆ "ช่วงสองสามปีนี้ เราจะนำยอดภาษีครัวเรือนไปรวมไว้กับภาษีที่ดินก่อน หลังจากนั้นการปฏิรูปภาษีจะเปลี่ยนแปลงอย่างไร ก็ต้องรอดูว่าคราวนี้เราจะสามารถค้นพบที่ดินและประชากรได้มากน้อยแค่ไหน"

หวังจือหยวนได้ยินดังนั้น ก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

นำภาษีรายหัวไปรวมกับภาษีที่ดิน...

เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า นี่คือการผลักภาระภาษีครัวเรือนของราษฎร ไปให้กับพวกคหบดีเจ้าของที่ดิน

แต่เขาก็ยังรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างบังตาอยู่ ทำให้คิดไม่ตก

ผ่านไปพักใหญ่ ก็ยังคิดไม่ออก

สุดท้าย หวังจือหยวนก็พยักหน้าอย่างลังเล "วิธีนี้ก็น่าจะช่วยให้ราษฎรที่ไร้ที่ทำกินมีทางรอดได้ เพียงแต่พวกคหบดีเจ้าของที่ดิน คงจะต่อต้านอย่างหนักหน่วงแน่"

การรังวัดที่ดินก็ถือเป็นการขึ้นภาษี การต้องมารับภาระภาษีรายหัวเพิ่ม ก็ถือเป็นการขึ้นภาษีเช่นกัน

ก็ต้องรอดูว่าพวกเขาจะต่อต้านรุนแรงแค่ไหน

แต่ถึงอย่างไร อย่างน้อยก็สอดคล้องกับอุดมการณ์ของเขา ที่ต้องการกดขี่ผู้มีอิทธิพล เพื่อคืนชีวิตใหม่ให้กับราษฎรตาดำๆ

เซินสือสิงสบตากับฮ่องเต้ ก่อนจะตอบด้วยสีหน้าจริงจัง "ก็คงต้องปราบปรามกันไปสักพักแหละ รอให้กลับมาเก็บภาษีครัวเรือนใหม่ ค่อยลดยอดภาษีที่ดินที่บวกเพิ่มเข้าไปในครั้งนี้ลง"

จูอี้จวินมองเซินสือสิงหลอกลวงหวังจือหยวน ก็อดไม่ได้ที่จะลูบจมูก

จะกลับมาเก็บภาษีครัวเรือนใหม่น่ะ ไม่มีทางหรอก ภาษีครัวเรือนจะถูกงดเว้นตลอดไปต่างหาก

ภาษีที่ดินก็อย่าหวังว่าจะลดลงได้อีก

นี่แหละคือการทดสอบการตอบสนอง เพื่อปูทางไปสู่การรวมภาษีรายหัวเข้ากับภาษีที่ดิน!

ผลผลิตทางประวัติศาสตร์ย่อมมีบทบาททางประวัติศาสตร์ของมัน

ระบอบศักดินาเป็นเช่นไร ระบบการสอบคัดเลือกขุนนางเป็นเช่นไร ภาษีรายหัวก็เป็นเช่นนั้น

ในประวัติศาสตร์ของจีน ภาษีรายหัวมีบทบาทในแง่บวกมาอย่างยาวนาน

แต่สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปตามกาลเวลา

ในยุคปัจจุบันนี้ ภาษีรายหัวได้กลายเป็นระบบภาษีที่เป็นอุปสรรคต่อการพัฒนาพลังการผลิตอย่างสิ้นเชิง

มันทำงานร่วมกับระบบทะเบียนราษฎร์ที่ล้าหลังของราชวงศ์หมิง ผูกมัดราษฎรให้ติดอยู่กับที่ดินในหมู่บ้านและอำเภอของตนเองราวกับเป็นเพียงเชื้อเพลิง

ภาระที่หนักอึ้ง ทำให้ผู้คนต้องทำนาไปตลอดกาล

อำนาจของรัฐ ทำให้ผู้คนไม่สามารถโยกย้ายถิ่นฐานได้

ภายใต้ระบบภาษีและทะเบียนราษฎร์เช่นนี้ ราชวงศ์หมิงจะไม่มีวันก้าวเข้าสู่ยุคอุตสาหกรรมได้เลย

ความเป็นปัจเจกชนคือผลลัพธ์ของอุตสาหกรรม และยังเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาอีกด้วย

ในขณะเดียวกัน อุตสาหกรรมหัตถกรรมในเจียงหนานกำลังต้องการแรงงานอย่างหนัก โรงหลอมเหล็กของจูอวิ้นฮว่าในหูกวงก็ก่อตั้งขึ้นทีละแห่ง เมืองต่างๆ ในท้องถิ่นก็กำลังกระหายภาษีการค้าอย่างยิ่งยวด ส่วนผู้มีอิทธิพลทั้งในและนอกเมืองหลวงที่เข้าร่วมการขนส่งทางทะเล ก็แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะขนส่งสินค้าทางเรือไปมา

อุตสาหกรรมเบาต้องการผู้อพยพที่สูญเสียที่ดิน อุตสาหกรรมหนักต้องการช่างฝีมือที่มีอิสระในการโยกย้ายถิ่นฐาน พ่อค้าที่ร่ำรวยมหาศาลแต่ต้องสวมใส่เพียงเสื้อผ้าหยาบๆ ก็ต้องการยกเลิกข้อจำกัดทางทะเบียนราษฎร์ที่กดทับสถานะของพวกเขาเช่นกัน

การงดเว้นภาษีครัวเรือน คือก้าวแรกของการปฏิรูปภาษีและทะเบียนราษฎร์ ซึ่งศูนย์กลางอำนาจได้อาศัยข้ออ้างเรื่องการรังวัดที่ดิน แอบต้มกบในน้ำอุ่นอย่างแนบเนียน

ด้วยความเคยชินในการเก็บภาษีรายหัวมานับพันปี บรรดาเจ้าของที่ดินและผู้มีอิทธิพลส่วนใหญ่จะยังคงมีความหวังลึกๆ ว่ามันเป็นเพียงเรื่อง 'ชั่วคราว'

ก็เหมือนกับปฏิกิริยาของหวังจือหยวนนั่นแหละ เจ้าของที่ดินย่อมต้องมีความคิดเห็นขัดแย้ง ก็ทำได้เพียงแค่ปราบปรามหนักๆ ไปสักสองสามปีเท่านั้นแหละ

แต่ในความเป็นจริงแล้ว

เมื่อการรังวัดที่ดินเสร็จสิ้น ฐานภาษีสมบูรณ์แล้ว ทำไมถึงจะต้องกลับมาเก็บภาษีรายหัวอีกล่ะ

ภาระของเจ้าของที่ดินเพิ่มขึ้นแล้วหรือ แล้วยังไงล่ะ

สมุดทะเบียนราษฎร์คือสัญลักษณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการปกครองที่แท้จริง ตราบใดที่สมุดทะเบียนราษฎร์ยังอยู่ในมือ ก็ไม่มีสงครามกบฏไหนในอาณาจักรที่จะปราบไม่ได้

คนที่พวกแมนจูฆ่าได้ ต้าหมิงก็ฆ่าได้อย่างประณีตกว่าด้วยซ้ำ

แน่นอนว่า การก้าวผ่านไปได้อย่างราบรื่นย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด

ดังนั้นจึงไม่ควรพูดให้ชัดเจนจนเกินไป มหาเสนาบดีเซินแม้จะอยู่ต่อหน้าขุนนางระดับเก้าคนนี้ ก็ยังพยายามหลอกล่อให้ถึงที่สุด

หวังจือหยวนไม่เคยเข้าไปทำงานในส่วนกลาง จึงมองไม่เห็นถึงระดับนี้

เขาพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

เมื่อเซินสือสิงเห็นหวังจือหยวนเชื่ออย่างสนิทใจ จึงพูดต่อไปว่า "ต่อมาคือเรื่องที่ท่านผู้ว่าการหวังบอกว่า เมืองซุ่นเทียนเต็มไปด้วยที่ดินหลวงที่ได้รับการยกเว้นภาษี"

"ท่านผู้ว่าการ ฝ่าบาทและศาลาในเพิ่งจะหารือกันเสร็จสิ้นว่า ตั้งแต่การสอบจอหงวนในปีหน้าเป็นต้นไป ขุนนางที่เกษียณอายุราชการ จะได้รับการยกเว้นภาษีที่ดินเพียงสามหมู่ครึ่งเท่านั้น"

เมื่อหวังจือหยวนได้ยินดังนั้น ก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไรมากมาย

เรื่องนี้มีการปูทางมาตั้งแต่การสอบในปีว่านลี่ที่สองแล้ว โดยอ้างว่า คนใหม่ใช้กฎใหม่ คนเก่าใช้กฎเก่า

เพียงแต่มันไม่เคยเริ่มเสียที ทำให้ขุนนางที่สอบผ่านในสองรุ่นนี้ ต้องอยู่อย่างหวาดผวามาตลอด

ดูเหมือนว่าจะเป่าหูมาพอแล้ว ปีหน้าคงจะได้เริ่มสักที

โควตาภาษีแค่สามหมู่ครึ่ง ก็แค่พอเลี้ยงครอบครัวไม่ให้อดตายเท่านั้นแหละ

ฮ่องเต้กับศาลาในคงต้องแบกรับชื่อเสียงว่าโหดร้ายไร้น้ำใจแน่ๆ

ไม่อย่างนั้นคงจะผิดต่อการร่ำเรียนอย่างยากลำบากของเหล่าบัณฑิต

แน่นอนว่า นั่นคือบัณฑิตที่สอบผ่านหลังปีว่านลี่ที่แปด ซึ่งเป็นฝ่ายค้านในอนาคตที่ยังไม่เกิดมาด้วยซ้ำ ยังไงก็ไม่เกี่ยวอะไรกับพวกขุนนางเก่าอย่างพวกเขาอยู่แล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หวังจือหยวนก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย "มีราชโองการออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินเลย"

ถ้าราชสำนักมีคำสั่งลงมาจริงๆ อย่างน้อยพวกบัณฑิตก็ต้องบ่นกันสักหน่อย เขาไม่น่าจะไม่เคยได้ยินเลยนะ

เซินสือสิงลูบหนวดตัวเอง ตอบอย่างคลุมเครือว่า "รอให้ถึงตอนเปิดรับสมัครสอบจอหงวนในเดือนสิบสอง ค่อยประกาศให้ทราบทั่วกัน"

นี่แหละคือกลยุทธ์ที่เปิดเผย เจ้าไม่อยากเป็นขุนนางก็มีคนอื่นอยากเป็นอีกตั้งเยอะ!

สิทธิประโยชน์ตอนเกษียณน่ะหรือ วันนี้แค่ยกเว้นภาษีสามหมู่ครึ่งก็ยังไม่พอใจ พอได้เป็นขุนนางแล้วจะกล้าทำอะไรก็ลองคิดดูเอาเอง!

หวังจือหยวนอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเซินสือสิง

ชายหนุ่มผู้เป็นที่รักของสวรรค์ ที่ได้เข้าศาลาในด้วยวัยเพียงสี่สิบสามปี ผ่านมาแค่สองปี ก็เริ่มมีกลิ่นอายของความเจ้าเล่ห์แฝงอยู่แล้ว

น้ำและดินในศาลาใน ดูท่าจะไม่อุดมสมบูรณ์เท่าไหร่นะ

หวังจือหยวนส่ายหน้า สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วกลับมาคุยเรื่องหลักต่อ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สิ่งที่ยุ่งยากที่สุดในการรังวัดที่ดินตอนนี้ ก็คงหนีไม่พ้นทรัพย์สินของวัดแล้วล่ะ"

"ตอนนี้ในเป่ยจื๋อลี่มีวัดวาอารามเพิ่มขึ้นหลายร้อยแห่ง เฉพาะในเมืองซุ่นเทียนก็มีเกือบร้อยแห่งแล้ว!"

ความยุ่งยากไม่ได้อยู่ที่ความยิ่งใหญ่ของวัด แต่เป็นเพราะความวุ่นวายที่ตามมาต่างหาก

เรื่องอะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับราษฎรจำนวนมาก ก็ไม่มีเรื่องไหนที่ไม่วุ่นวายหรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีที่ยังเห็นราษฎรเป็นคนอยู่

ศาสนาเต๋ายังพอทำเนา แต่พวกศาสนาพุทธนี่สิ รับมือยากจริงๆ ขนาดถูกทำลายวัดไปแล้ว ก็ยังไม่ยอมหยุดนิ่ง

เซินสือสิงกำลังจะอ้าปากพูด แต่ก็ได้ยินเสียงฮ่องเต้กระแอมเบาๆ

มหาเสนาบดีเซินรู้ตัว จึงรีบหุบปากทันที

จูอี้จวินฉวยโอกาสรับช่วงต่อ หันไปมองหวังจือหยวน แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "การเดินทางมาครั้งนี้ นอกจากจะมาเยี่ยมเยียนท่านหวังแล้ว ข้าก็ตั้งใจจะมาบอกท่านว่า ข้าจะไปตรวจเยี่ยมทั้งยี่สิบสี่รัฐและอำเภอภายใต้การปกครองของเมืองซุ่นเทียน"

"บรรดาขุนนางใหญ่โต ขันที เชื้อพระวงศ์ที่ท่านเพิ่งพูดถึง ข้าก็จะไปดูให้เห็นกับตาตัวเอง ว่าบ้านเรือนของพวกเขามันจะมั่งคั่งสักแค่ไหนเชียว"

"ส่วนพวกวัดวาอารามทั้งพุทธและเต๋า ข้าก็ไม่ขัดข้องที่จะแวะไปเยี่ยมเยียนเช่นกัน"

จู่ๆ หวังจือหยวนก็ไอสำลักออกมา

กว่าจะลูบหน้าอกให้หายใจคล่องก็ปาเข้าไปพักใหญ่

เขากับฉางชุนเฉียวมองหน้ากัน แล้วก็เผยสีหน้าลำบากใจออกมาพร้อมกัน

หวังจือหยวนพูดอย่างจนใจ "ฝ่าบาท..."

จูอี้จวินตัดบทเขาหน้าตาเฉย พูดต่อไปตามใจชอบ "เรื่องนี้ตกลงกันในการประชุมราชสำนักแล้ว ท่านรีบไปเตรียมตัวซะเถอะ ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว"

เขาเข้าใจความรู้สึกของพวกขุนนางที่กลัวความวุ่นวายดี

แต่ฮ่องเต้ที่มีอำนาจที่แท้จริง จะมัวแต่อยู่แต่ในวังไปตลอดชีวิตได้อย่างไร

ถ้าไม่ออกไปสำรวจดูบ้าง ก็คงจะเป็นเหมือนจางจวีเจิ้งในประวัติศาสตร์ที่ตาบอดทั้งสองข้าง นั่นแหละที่ไม่ดีแน่

หวังจือหยวนยังอยากจะพูดต่อ แต่จูอี้จวินก็หันขวับมามองเขา "ถ้าท่านหวังคิดว่ามันกะทันหันเกินไป คืนนี้ข้าค้างที่เมืองซุ่นเทียนเลยดีไหม จะได้ให้พวกขันทีกับขุนนางอาลักษณ์กลางช่วยท่านเตรียมตัว เราจะได้ออกเดินทางกันเร็วขึ้น ดีไหมล่ะ"

ผู้ว่าการหวังได้ยินดังนั้นก็ตกใจจนแทบจะกระโดดตัวลอย "ฝ่าบาททรงเป็นถึงกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ จะมาค้างอ้างแรมที่เมืองซุ่นเทียนได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินจ้องมองหวังจือหยวน ยิ้มแต่ไม่พูดอะไร

เมื่อหวังจือหยวนเห็นท่าทีของฮ่องเต้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจ

เคยได้ยินมาว่าฮ่องเต้มักจะชอบใช้วิธีแบบอันธพาล วันนี้ก็ได้เห็นกับตาตัวเองแล้ว

หวังจือหยวนก้มกราบอย่างยอมจำนน "ขอเวลาให้ข้าพระองค์เตรียมม้วนเอกสารสักสองสามวันได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ เผื่อฝ่าบาทมีข้อสงสัย ข้าพระองค์จะได้ไม่ต้องตอบแบบคนไม่รู้ประสีประสา"

จูอี้จวินพยักหน้าด้วยความพอใจ "งั้นก็เป็นวันที่ยี่สิบแปดเดือนสิบ รีบไปรีบกลับ"

พูดจบ เขาก็เมินหน้าหนีจากสีหน้าอมทุกข์ของหวังจือหยวน พยักหน้าให้เซินสือสิงเป็นสัญญาณ แล้วหมุนตัวเดินจากไป

เซินสือสิงรีบเดินตามไปทันที

หวังจือหยวนและฉางชุนเฉียวค้อมตัวลงกราบส่งเสด็จอย่างพร้อมเพรียงกัน

ในตอนนั้นเอง จูอี้จวินก็นึกอะไรขึ้นมาได้ หันกลับมาถามด้วยความสงสัย "ข้าเหมือนจะไม่เห็นรองผู้ว่าการเมืองเลยนะ"

ขุนนางในเมืองซุ่นเทียนที่มีสิทธิเข้าเฝ้าฮ่องเต้มีไม่มากนัก แต่สำหรับผู้ที่มีตำแหน่งระดับห้าขึ้นไป นอกจากสองคนที่อยู่ตรงหน้านี้แล้ว ก็น่าจะมีรองผู้ว่าการเมืองอีกคนสิ

เมื่อหวังจือหยวนได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

ฉางชุนเฉียวที่อยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็ตอบขึ้นมาว่า "ฝ่าบาท เมื่อวานนี้หลังจากผู้ว่าการเมืองมารับตำแหน่ง ท่านรองผู้ว่าการกัวถิงอู๋ ก็ใช้เส้นสายขอย้ายไปที่วัดไท่ฉางแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดทันที

เขาพยักหน้าอย่างสงบ ยิ้มแล้วพูดว่า "เจอท่านฉางสองครั้ง ก็ได้ยินท่านฉางฟ้องร้องสองครั้งเลยนะ ถ้าครั้งนี้ท่านประเมินผลงานได้ยอดเยี่ยมอีก ศาลผู้ตรวจการคงต้องเตรียมตำแหน่งว่างไว้รอท่านแล้วล่ะ"

ฉางชุนเฉียวไม่รู้ว่าฮ่องเต้พูดเล่นหรือประชด ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับผิด

เมื่อเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง ก็เห็นเพียงแผ่นหลังของฮ่องเต้ที่ถูกห้อมล้อมด้วยบรรดาขุนนางคนสนิทเดินจากไปแล้ว

หลังจากที่คณะเดินออกจากที่ทำการเมืองซุ่นเทียน จูอี้จวินก็ชักสีหน้าบึ้งตึงทันที

เขาหันไปมองเจี่ยงเค่อเชียน น้ำเสียงแข็งกร้าว "ไป นำกำลังไปริบทรัพย์บ้านของรองผู้ว่าการกัวถิงอู๋ซะ ดูสิว่าความผิดของเขาจะโดนประหารสักกี่ชั่วโคตร"

เจี่ยงเค่อเชียนรับคำสั่งเตรียมจะพุ่งตัวออกไป

เซินสือสิงที่เดินตามหลังฮ่องเต้มาอย่างสบายใจ เมื่อได้ยินดังนั้นก็ตกใจสุดขีด

เขารีบคว้าตัวเจี่ยงเค่อเชียนไว้ หันไปทูลทัดทานฮ่องเต้ "ฝ่าบาท! การหลีกหนีเมื่อเจอความลำบากเป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์ ถึงขั้นต้องทำแบบนี้เลยหรือพ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินส่ายหน้าอย่างไร้อารมณ์ "เขาเป็นถึงขุนนางระดับสี่ ตอนอยู่ชานเมืองทางใต้ก็แสดงจุดยืนสนับสนุนนโยบายใหม่ให้ข้าเห็นแล้ว แต่ตอนนี้กลับหนีปัญหาเมื่อเจอความยากลำบาก นี่มันใช้ได้ที่ไหน"

เซินสือสิงพยายามขอร้องอย่างจนใจ "ฝ่าบาท ถึงอย่างนั้นก็ไม่ควรประหารโดยไม่มีความผิดนะพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินมองเซินสือสิง ถามอย่างจริงจังว่า "ขุนนางที่ไม่สนับสนุนนโยบายใหม่ แต่ก็ไม่ยอมลาออก มีกี่คนที่ทนต่อการตรวจสอบได้บ้าง"

เซินสือสิงถึงกับพูดไม่ออก

จูอี้จวินพยักหน้าให้เจี่ยงเค่อเชียนเป็นสัญญาณ ให้เขานำทหารองครักษ์เสื้อแพรออกไปจัดการ

ฮ่องเต้เดินนำหน้าไปพลาง สั่งสอนเซินสือสิงไปพลาง "คนอย่างหวังจือหยวน ฉางชุนเฉียว ข้าไม่มีวันทำให้พวกเขาผิดหวังแน่นอน คนอย่างลู่กวงจู่ ซือเหยาเฉิน ข้าก็ยอมรับในการจากลากันด้วยดี แต่คนหน้าไหว้หลังหลอกอย่างกัวถิงอู๋ ข้าก็คงต้องขอไร้ความปรานีแล้วล่ะ"

"การต่อสู้แย่งชิงอำนาจ มันก็ต้องมีรูปแบบของการต่อสู้สิ การแยกแยะพรรคพวกเดียวกัน ถือเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้อยู่แล้ว"

เซินสือสิงถอนหายใจยาว

ตอบกลับอย่างจนใจ "เกรงว่าขุนนางนอกวังคงจะหาว่าฝ่าบาทโหดร้ายอีกแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินส่ายหน้า ไม่สนใจที่จะพูดถึงเรื่องนี้อีก

"เจ้าไปบอกกรมการศาสนานะ ว่าอย่าเพิ่งออกใบสุทธิสงฆ์"

เซินสือสิงยังไม่ทันหายตกใจจากท่าทีของฮ่องเต้ที่พร้อมจะสั่งริบทรัพย์ประหารเก้าชั่วโคตรเมื่อครู่ จึงถามด้วยความระมัดระวัง "ฝ่าบาทจะทรง...?"

จูอี้จวินเดินนำหน้า เสียงแผ่วเบา "ในเมื่อทำลายวัดไปแล้วยังไม่หลาบจำ การออกตรวจเยี่ยมครั้งนี้ ข้าจะไปพูดคุยด้วยเหตุผลกับพวกเขาสักหน่อย"

[จบแล้ว]