ตอนที่ 30 การพบกันของโอบิโตะกับมาดาระ

หลายชั่วโมงผ่านไปจนค่ำคืนเข้ามาแทนที่ มาดาระ อุจิฮะ ร่างอันสงบนิ่งที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ เบิกสายตามองภาพโฮโลแกรมที่ฉายอยู่ตรงหน้า

เซ็ตสึขาวได้เสร็จสิ้นภารกิจของเขาแล้ว ร่างกายที่บอบช้ำของโอบิโตะกำลังพักฟื้นอยู่ใกล้ ๆ

ความอดทน ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่มาดาระได้ฝึกฝนมาหลายทศวรรษ คือสิ่งสำคัญในตอนนี้ เขารอคอยให้โอบิโตะฟื้นคืนสติ

เสียงครวญครางดังสะท้อนในพื้นที่อันกว้างใหญ่ เป็นสัญญาณว่าโอบิโตะกำลังกลับคืนสู่การรับรู้ เพดานที่มืดมิดและกดดันคือสิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาที่พร่ามัวของเขา

ความตื่นตระหนกถาโถมเข้ามาในจิตใจเมื่อเขาพยายามลุกขึ้นเพียงเพื่อจะพบว่าร่างกายทรยศเขา ไม่เชื่อฟังคำสั่งที่เขาต้องการทำได้เพียงหันตัวอย่างเชื่องช้า ดวงตาที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวของเขากวาดมองไปรอบ ๆ ด้วยความพยายามที่จะเข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่มาดาระ อุจิฮะ ดวงตาที่ฉายแววเนตรวงแหวนในดวงตาของชายชรากลายเป็นจุดเด่นในความมืดมิด คำถามมากมายผุดขึ้นในจิตใจของโอบิโตะ

เขาอยู่ที่ไหน? ชายชราอุจิฮะที่น่าเกรงขามคนนี้เป็นใคร? เขาภูมิใจในตัวเองที่สามารถจดจำสมาชิกผู้สูงอายุของหมู่บ้านได้เกือบทุกคน แต่ชายคนนี้ยังคงเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง ที่สำคัญที่สุดคือ เขาตายแล้วหรือยัง? หรือว่าเขายังมีชีวิตอยู่ แต่ล่องลอยอยู่ในขอบเขตที่เหมือนฝันร้าย?

มาดาระรับรู้ถึงการฟื้นตัวของโอบิโตะ เขาปิดการฉายภาพเซ็ตสึขาวด้วยการสะบัดข้อมือเบา ๆ แล้วลุกขึ้นเดินเข้าหาอุจิฮะหนุ่มอย่างช้า ๆ ด้วยความสงบสมวัยที่ล่วงเลยมา

"เจ้าอุจิฮะหนุ่ม ในที่สุดเจ้าก็ตื่นแล้ว"

เสียงของมาดาระดังก้องด้วยความอ่อนโยนที่น่าประหลาดใจสำหรับน้ำเสียงที่หยาบกร้านของเขา แต่กลับทำให้

โอบิโตะ ผู้ชื่นชอบการแสดงอารมณ์ดราม่าแทบคลั่งด้วยความหวาดกลัว

"ท่านเป็นใคร? หรือเป็นยมทูตที่ถูกส่งมาเพื่อคร่าชีวิตเหล่าอุจิฮะ? ได้โปรดเมตตาด้วย! ข้าขอร้อง อย่าพรากชีวิตข้าไป!"

แม้ตรรกะจะบอกว่าเฉพาะอุจิฮะเท่านั้นที่ครอบครองเนตรวงแหวนได้ แต่ก็ไม่มีข่าวคราวใด ๆ เกี่ยวกับสมาชิกตระกูลที่แปรพักตร์ โดยเฉพาะไม่ใช่คนชราอ่อนแอเช่นชายผู้นี้

คำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุดจึงตกอยู่ที่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด เขาต้องกำลังเผชิญหน้ากับวิญญาณอาฆาต หรือยมทูตของตระกูลอุจิฮะ

"…"

มาดาระนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ ตกตะลึงกับคำวิงวอนด้วยความตื่นกลัวของโอบิโตะ อัจฉริยะผู้ที่ในวัยเยาว์สามารถปลุกเนตรวงแหวนสองขีดได้ กลับแสดงอาการเหมือนเด็กกลัวผี

ในวัยเดียวกันนี้ มาดาระเคยนำทัพของตระกูลเข้าสู่สงครามกับตระกูลเซ็นจูแล้ว ความไร้เดียงสาเช่นนี้เองที่ทำให้โอบิโตะเป็นผู้เหมาะสมสำหรับแผนการอันยิ่งใหญ่ของเขา เพราะท้ายที่สุดแล้ว ความรักที่มากเกินไปมักจะจุดประกายความเกลียดชังที่ทรงพลังที่สุด

การเผชิญหน้ากับความโหดร้ายของโลกนินจา จะหลอมเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาที่ทรงพลังขึ้นในตัวของอุจิฮะหนุ่ม แต่สำหรับตอนนี้ มาดาระรู้ดีว่าความอดทนคือสิ่งจำเป็น เขาจะค่อย ๆ ปลุกพลังในตัวโอบิโตะอย่างช้า ๆ และพิถีพิถัน

ความเงียบที่เต็มไปด้วยการครุ่นคิดปกคลุมทั่วบริเวณ ในที่สุด มาดาระก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาแฝงด้วยความเหนื่อยล้าเล็กน้อย

"เคยมีช่วงเวลาที่พวกเขาเรียกข้าว่า 'ยมทูตแห่งความตาย' แต่ตอนนี้ ข้าเป็นเพียงเงาแห่งตัวตนในอดีตของข้าเอง—วิญญาณอุจิฮะที่ยังคงวนเวียนในโลกนินจา เจ้าสามารถเรียกข้าว่า มาดาระ... มาดาระ อุจิฮะ"

ลมหายใจของโอบิโตะสะดุดไปชั่วขณะ

"มาดาระ? เป็นไปได้ยังไง... มาดาระ? ผู้นำแห่งอุจิฮะ? เขาตายไปนานแล้ว!"

ริมฝีปากของมาดาระบิดเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

"ดังนั้นเจ้าจึงคิดว่าง่ายกว่าที่จะเชื่อว่าข้าเป็นยมทูตมากกว่าที่ข้าคือมาดาระ อุจิฮะ ตัวจริง? ช่างเป็นยุคสมัยที่เปลี่ยนแปลงเสียจริง คนรุ่นใหม่ลืมตำนานกันง่ายดายเกินไป แต่ก็ไม่สำคัญแล้ว ณ ตอนนี้ เวลาผ่านมานานเกินไปแล้ว"

เขาขยับตัวในที่นั่ง เอนตัวไปข้างหน้าด้วยความเข้มข้นที่ขัดกับอายุที่มากของเขา

"อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พื้นดินจะกลืนกินเจ้า เมื่อก้อนหินบดขยี้เจ้า ข้าคือผู้ช่วยชีวิตเจ้าไว้ เจ้าจะตอบแทนบุญคุณข้าอย่างไรดี?"

สายตาของโอบิโตะจ้องมองลงไปยังลำตัวที่พันด้วยผ้าพันแผล แววตาของเขาเปล่งประกายด้วยการตระหนักถึงความจริงเมื่อเขานึกถึงเหตุการณ์ก่อนจะหมดสติไป บุคคลนี้—มาดาระ—วิญญาณลึกลับ ได้ช่วยชีวิตเขาไว้จริง ๆ

"แล้วท่านต้องการการตอบแทนแบบใดสำหรับความเมตตาครั้งนี้?"

โอบิโตะถามขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความระแวง

"แน่นอนว่าเจ้าคงไม่คาดหวังให้ข้ากลายเป็นคนรับใช้ของท่าน? แม้ข้าจะเป็นหนี้บุญคุณที่ช่วยชีวิตข้าไว้ แต่สงครามข้างนอกยังคงดำเนินอยู่ สหายของข้ายังต้องการการปกป้องจากข้า!"

โอบิโตะพยายามลุกขึ้น แม้ร่างกายที่อ่อนแอจะขัดขวางความมุ่งมั่นของเขา

"เจ้าจะไปก็ได้ หากต้องการ แต่ทิ้งเนตรวงแหวนของเจ้าไว้พร้อมกับครึ่งหนึ่งของร่างกายของเจ้า แม้ข้าจะไม่ได้ขาดแคลนเนตรวงแหวน แต่ข้าก็ต้องการสะสมไว้เป็นตัวสำรองอีกสักหน่อย"

มาดาระยิ้มเยาะ

"หากแค่นั้นคือสิ่งที่ท่านต้องการ ข้าจะไปก็ได้ แต่การเอาเนตรวงแหวนของข้าไป รวมถึงครึ่งหนึ่งของร่างกายข้า มันไม่มากเกินไปหน่อยหรือ? ท่านมีเนตรวงแหวนอยู่แล้ว ทำไมต้องสะสมเพิ่มไว้เป็นตัวสำรอง?"

คำท้าทายของโอบิโตะทำให้มาดาระประหลาดใจเล็กน้อย แต่แววตาเดียวที่มาดาระมีกลับเผยให้เห็นความขบขันเล็กน้อย เด็กหนุ่มคนนี้ แม้จะอ่อนต่อโลก แต่ก็มีไฟแห่งความมุ่งมั่นที่สามารถปั้นแต่งได้

มาดาระจ้องมองอย่างใจเย็น ขณะที่โอบิโตะทรุดตัวกลับลงบนเตียง ความทระนงของเขาจางหายกลายเป็นคำขอร้องอย่างหมดหวัง

"ข้าจะตอบแทนท่านได้อย่างไร? มีหนทางใดบ้างที่ข้าจะชดใช้หนี้บุญคุณโดยที่ยังคงอิสระอยู่ได้? ท่านไม่คิดจะกักขังข้าไว้ตลอดไปใช่ไหม?"

มาดาระสบตาโอบิโตะด้วยความอดทนที่มั่นคง เขามีแผนอยู่แล้ว แผนที่ได้รับการวางอย่างพิถีพิถันเพื่อหล่อหลอมโอบิโตะให้กลายเป็นทายาทในอุดมการณ์ของเขา

สิ่งที่มาดาระต้องการคือช่วงเวลาที่เหมาะสม—ช่วงเวลาที่จะเผยให้โอบิโตะได้เห็นความมืดมิดแท้จริงของโลกนินจา ความมืดที่จะแผดเผาความสิ้นหวังในตัวเขา และสุดท้ายจะนำพาเขาให้ยอมรับวิสัยทัศน์ของมาดาระ—แผนอ่านจันทรานิรันดร์

แต่แล้ว ความทรงจำหนึ่งก็ผุดขึ้นในจิตใจของมาดาระ ฉากเหตุการณ์ที่เขาเคยเห็นผ่านการฉายภาพของเซ็ตสึขาว ความคิดใหม่เริ่มก่อตัวในจิตใจของเขา ดุจเมล็ดพันธุ์แห่งการบงการที่บิดเบี้ยว

เซ็ตสึขาวปรากฏตัวขึ้นจากเงามืด เงาสงบที่ได้รับมอบหมายจากมาดาระ ในมือผอมยาวของมันถือม้วนคัมภีร์—เทคนิคธาตุไฟระดับสูง

เซ็ตสึขาวยื่นม้วนคัมภีร์ให้โอบิโตะ ซึ่งรับไว้ด้วยมือข้างเดียว คิ้วของเขาขมวดแน่นด้วยความกังวล

"การตอบแทนหนี้บุญคุณนี้จะไม่ใช่เรื่องเร็ววัน เริ่มด้วยการฝึกเทคนิคนี้ก่อน ข้าคาดหวังว่าก่อนที่ข้าจะหลับใหลอีกครั้ง เจ้าจะสามารถใช้งานมันได้อย่างไร้ที่ติ อย่าทำให้ข้าผิดหวัง"

หลังจากกล่าวเช่นนั้น มาดาระก็ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ ดวงตาปิดสนิท มีเพียงเซ็ตสึขาวจำนวนหนึ่งที่ยังคงอยู่ โดยสายตาว่างเปล่าของพวกมันจ้องมองไปที่โอบิโตะ

มาดาระ ซึ่งยังคงมีชีวิตอยู่ได้ด้วยพลังชีวิตของเทวรูปมารนอกรีต เกลียดชังร่างกายที่อ่อนแอของเขา นอกจากการติดตามบุคคลสำคัญบางคนแล้ว เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตไปกับการหลับใหล

โอบิโตะ ซึ่งยังคงเจ็บปวดจากการเคลื่อนไหว พยุงตัวเองกับกำแพงชื้น ดวงตาเดียวของเขาจับจ้องไปที่ม้วนคัมภีร์ในมือ เขาค่อยๆ คลี่มันออก เผยให้เห็นรูปแบบอักขระที่ซับซ้อนสำหรับ "วิชาไฟ: เพลิงทำลายล้าง"—วิชาระดับ B ระดับสูง เขาเคยเห็นเพียงโจนินในตระกูลของเขาที่สามารถใช้วิชานี้ได้ การฝึกให้เชี่ยวชาญต้องอาศัยทั้งเวลาและปริมาณจักระที่มหาศาล

เขาเหลือบมองมาดาระที่กำลังหลับใหล จากนั้นจึงหันมามองเซ็ตสึขาวที่ดูน่ากลัวรอบๆ ตัว ความทรงจำของร่างกายที่พังยับเยินและไร้ความรู้สึกของเขากระตุ้นให้เกิดความสิ้นหวังลึกๆ ภายในใจ ด้วยความที่หลบหนีไม่ได้ในตอนนี้ โอบิโตะจึงหันไปศึกษารายละเอียดในม้วนคัมภีร์แทน

ในเมื่อการหลบหนีเป็นไปไม่ได้ในทันที การพัฒนาทักษะของตัวเองจึงกลายเป็นที่พึ่งเดียวของเขา บางทีในอนาคต เขาอาจจะมีพลังมากพอที่จะปกป้องรินและคาคาชิได้ หรืออาจจะใช้ความสามารถใหม่เหล่านี้สร้างความประทับใจให้มินาโตะ อาจารย์ที่เขานับถือ

วันเวลาผ่านไปจนล่วงเลยไปหลายวัน แล้วในเช้าวันหนึ่ง มาดาระตื่นจากการหลับใหล ดวงตาจับจ้องมาที่โอบิโตะ

"เจ้าฝึกวิชานั้นสำเร็จหรือยัง? ผ่านไปแค่สามวัน ข้ายังไม่เห็นความคืบหน้าอะไรเลย"

โอบิโตะสะดุ้งเล็กน้อยกับคำถามที่ดังขึ้นกะทันหัน ก่อนจะตั้งสติแล้วตอบกลับไปว่า

"นี่เป็นวิชาที่ซับซ้อนมาก! แค่สามวันมันไม่เพียงพอแน่ การฝึกให้เชี่ยวชาญต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามสัปดาห์"

มาดาระหัวเราะเยาะในลำคอ

"ความสามารถอันน่าสมเพช หากเจ้าฝึกได้ช้าปานนี้ ดูท่าจะชดใช้หนี้ในชาตินี้ไม่ไหวแล้ว"

โอบิโตะเริ่มปรับตัวเข้ากับสถานการณ์แปลกประหลาดนี้ได้ทีละน้อย เขาสบตากับมาดาระที่แสดงความดูถูกด้วยสายตาที่ฉายแววต่อต้านเล็กน้อย

"แม้แต่คาคาชิ อัจฉริยะผู้เลื่องชื่อ ก็ยังไม่อาจฝึกวิชานี้ได้สำเร็จในสามวัน ความคาดหวังของท่านช่างเกินเหตุ!"

"ข้าคาดหวังเกินไปอย่างนั้นหรือ?"

น้ำเสียงของมาดาระแฝงไว้ด้วยความเยาะเย้ยเย็นชา เขาเรียกเซ็ตสึขาวตัวหนึ่งให้ก้าวออกมา เซ็ตสึขาวรีบเปิดภาพฉายสามมิติทันที ฉากที่ปรากฏเป็นการฝึกซ้อมระหว่างนางาโตะและร่างในชุดคลุม — ซึ่งก็คือ เบียคุยะ

หลังจากการฝึกทางกายที่แสนทรหดจนกินระยะทางหลายกิโลเมตร เบียคุยะได้นำหนังสือประหลาดเล่มหนึ่งออกมา หน้าหนังสือเต็มไปด้วยเรื่องราวแฟนตาซีเกี่ยวกับเซียนหกวิถี จากนั้นเขาเริ่มใช้เนื้อหาในหนังสือเพื่อโน้มน้าวใจ      นางาโตะ

โอบิโตะ ผู้ซึ่งถูกขังอยู่ในสถานที่อันมืดมิดมาหลายสัปดาห์ รู้สึกสนใจขึ้นมาในทันที เขาค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้มาดาระอย่างระมัดระวัง ความแร้นแค้นและโดดเดี่ยวในที่คุมขังใต้ดินแห่งนี้ได้ปลุกความโหยหาภาพของโลกภายนอก การฉายภาพนั้นดึงดูดความสนใจของเขาอย่างเต็มที่