บทที่ 14 ความชั่วร้ายของเบนนี่

บทที่ 14 ความชั่วร้ายของเบนนี่

"หัวหน้าของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน" ลอร์ดเกอเวซีขมวดคิ้ว น้ำเสียงของเขาดูเรียบเฉยในขณะที่ยังคงเอ่ยถามกดดันต่อไป

"ท่านลอร์ด พวกเราไม่ทราบครับ หัวหน้าออกไปตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว!" ทหารยามคนเดิมเป็นผู้ตอบ อาจเป็นเพราะน้ำเสียงของลอร์ดเกอเวซีที่ดูสุขุมเยือกเย็น

ในการตอบครั้งที่สองนี้ ทหารยามคนดังกล่าวไม่มีอาการตะกุกตะกักหรือหยุดชะงักอีกต่อไป เขาตอบคำถามของลอร์ดเกอเวซีรวดเดียวจบ จากนั้นก็ก้มหน้าลงและตกอยู่ในความเงียบตามเดิม

การที่ตัวหัวหน้าไม่อยู่แต่ลูกน้องกลับไม่รู้ว่าเขาไปที่ไหน ทำให้ลอร์ดเกอเวซีรู้สึกว่าเป็นเรื่องที่ค่อนข้างเหลือเชื่อ

นี่หรือคือทหารยามที่ทำหน้าที่ปกป้องดินแดนในเขตอำนาจโดยตรงของท่านเอิร์ล?

ลอร์ดเกอเวซีได้เดินทางผ่านดินแดนในเขตอำนาจโดยตรงของอลิซมาหลายแห่งระหว่างการเดินทาง และยังเคยพบกับทหารยามในสังกัดของท่านเอิร์ลเรียกตรวจค้นถึงสองครั้ง

แม้ทหารเหล่านั้นจะไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นทหารชั้นยอด แต่พวกเขาก็แข็งแกร่งกว่าทีมลาดตระเวนของเหล่าขุนนางผู้ใต้บังคับบัญชาที่ลอร์ดเกอเวซีเคยเห็นมามากนัก

ทีมลาดตระเวนของขุนนางตัวเล็กๆ นั้นดูเหมือนกองกำลังชาวบ้านเสียมากกว่า ในขณะที่ทหารยามในสังกัดของท่านเอิร์ลดูเหมือนกองทัพอาชีพที่มีโครงสร้างเป็นทางการ อย่างน้อยรูปลักษณ์ภายนอกของพวกเขาก็ดูเป็นระเบียบเรียบร้อย และไม่ได้ดูเหมือนกลุ่มฝูงชนที่ไร้ระเบียบวินัยเช่นนี้...

"พวกเจ้ากำลังทำอะไรกันอยู่? ใครสั่งให้พวกเจ้าออกมา? กลับไปเฝ้าปราสาทเดี๋ยวนี้!" ทันใดนั้น เสียงตะคอกด่าทออย่างรุนแรงก็ดังมาจากที่ไกลๆ แต่เสียงด่านั้นกลับหยุดลงอย่างกะทันหันก่อนจะจบประโยค...

เบนนี่คือหัวหน้าทีมทหารยามสิบคนที่ประจำการอยู่ในดินแดนของแมเจอร์วิสเคานต์ และวันนี้เขาก็ตื่นนอนแต่เช้าตรู่

หากเป็นในอดีต เขาจะต้องนอนจนถึงเที่ยงวันก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นมาอย่างช้าๆ

ดินแดนของแมเจอร์วิสเคานต์นั้นทรุดโทรมลงอย่างมากนับตั้งแต่เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่เมื่อสามสิบปีก่อน และการที่ตั้งอยู่ตรงขอบชายป่าทึบก็ยิ่งทำให้ผู้คนลังเลที่จะย่างกรายเข้ามา

ในปัจจุบัน ดินแดนอันกว้างใหญ่แห่งนี้มีเพียงทาสติดที่ดินมากกว่าสองพันคนอาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ ที่ผุพังและหมู่บ้านที่ยากจนอีกสามแห่ง

แทบจะไม่มีเสรีชนคนใดเต็มใจที่จะพำนักอยู่ที่นี่ เมื่อมีผู้คนน้อยและตั้งอยู่ในสถานที่ห่างไกลย่อมหมายความว่ามีความสนุกสนานน้อยลง และการตื่นเช้าเกินไปก็ทำให้เบนนี่กังวลว่าเขาจะรู้สึกเบื่อหน่ายเป็นอย่างมาก

เบนนี่ได้รับคำสั่งให้มาประจำการที่นี่เป็นเวลาหนึ่งปีครึ่งแล้ว และเขายังต้องประจำการต่อไปอีกสามปีครึ่งก่อนที่จะมีคนมาเปลี่ยนตัว

ในปีแรกหลังจากที่เขามาถึง เขาหยั่งรากลึกอยู่กับความไม่สะดวกสบายอย่างที่สุด

แม้เขาจะเป็นหัวหน้าและอาจกล่าวได้ว่าเป็นผู้ที่มีอิทธิพลมากที่สุดในดินแดนแห่งนี้ แต่เขากลับไม่มีโอกาสได้ใช้ความสามารถของตนเองเลย

ทุกคนที่อาศัยอยู่ที่นี่คือทาสติดที่ดิน และโดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีเหตุทะเลาะวิวาทระหว่างเพื่อนบ้านเกิดขึ้นเลย

แน่นอนว่าต่อให้มีข้อพิพาทเล็กน้อยเกิดขึ้น พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะมารายงานต่อเขาอยู่ดี

ส่วนเรื่องโจรผู้ร้ายนั้น ทาสเหล่านี้ นอกจากเสื้อผ้าป่านเก่าๆ ที่ส่งกลิ่นเหม็นแล้ว กระเป๋าของพวกเขายังสะอาดกว่าใบหน้าของพวกเขาถึงร้อยเท่า และคงไม่มีโจรที่สติฟั่นเฟือนคนไหนจะถ่อมาปล้นพวกเขา

ชีวิตอาจเรียกได้ว่าสงบนิ่งราวกับผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น

แน่นอนว่านั่นคือชีวิตในปีแรก

ความเปลี่ยนแปลงปรากฏขึ้นในปีที่สอง ซึ่งก็คือปีนี้ หลังจากที่พวกออร์คในฤดูหนาวเพิ่งจะล่าถอยไป และเหล่าทาสก็ได้กลับมายังบ้านเรือนของตน

วันนั้น เบนนี่เพิ่งจะกลับจากการลาดตระเวนข้างนอกเมืองเล็กๆ

ในระหว่างทางขากลับ ขณะที่เขาเดินผ่านแม่น้ำสายเล็กๆ เบนนี่ก็ได้พบกับหญิงสาวคนหนึ่ง

หญิงสาวคนนั้นกำลังซักผ้าอยู่ที่ริมน้ำ

สำหรับเบนนี่ผู้ที่ไม่ได้ปลดปล่อยความต้องการมาเป็นเวลาหนึ่งปี หญิงสาวที่มีผิวพรรณไม่ค่อยผุดผ่องนักคนนั้นได้จุดไฟในใจของเขาให้ลุกโชนขึ้น

ความคิดชั่วร้ายอุบัติขึ้น เขาจึงส่งทหารยามคนอื่นๆ ไปที่อื่น โดยพาลูกน้องที่ไว้วางใจไปเพียงสองคน แล้วเดินตรงไปยังหญิงสาวผู้นั้น...

เมื่อหญิงสาวถูกล่วงละเมิด นางพยายามดิ้นรนต่อสู้อย่างสุดชีวิตและร้องขอความช่วยเหลือ

เสียงร้องขอความช่วยเหลือของนางยังดึงดูดให้ทาสติดที่ดินสองสามคนเข้ามาดูเหตุการณ์ แต่เมื่อพวกเขาเห็นว่าผู้กระทำความผิดคือทหารยามที่ประจำการอยู่ พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่กล้าก้าวเข้ามาช่วย แต่กลับวิ่งหนีไปเสียไกล

หลังจากนั้น เบนนี่เองก็รู้สึกหวาดกลัวและทำตัวไม่ถูกอยู่พักหนึ่ง

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป เหตุการณ์นั้นกลับไม่ได้สร้างผลกระทบใดๆ และไม่มีใครมาเอาผิดกับเขาเลย

ตั้งแต่นั้นมา ราวกับว่ากล่องแพนโดร่าได้ถูกเปิดออก เขารู้วิธีที่จะผ่านวันเวลาที่เงียบเหงาราวกับผิวน้ำนิ่งนี้ไปได้อย่างไร

อย่างไรก็ตาม เบนนี่ไม่ใช่คนโง่

หากเขาใช้กำลังบังคับทุกครั้งเหมือนที่เคยทำก่อนหน้านี้ ปัญหาจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอนหากเขาทำเช่นนั้นบ่อยเกินไป

ดังนั้นเขาจึงคิดแผนการขึ้นมา ประเพณีที่ว่าลอร์ดผู้สูงศักดิ์มีสิทธิ์ในคืนแรกในดินแดนของตน ในเมื่อตอนนี้เขาคือผู้มีอำนาจสูงสุดในดินแดนแห่งนี้ และในเมื่อไม่มีลอร์ดผู้สูงศักดิ์มาบังคับใช้สิทธิ์นั้น เขานี่แหละจะเป็นคนทำเอง

อย่างไรเสีย ชีวิตของทาสเหล่านั้นก็อยู่ในกำมือของเขาที่นี่ และไม่มีใครกล้าปริปากพูด

ด้วยเหตุนี้ เบนนี่จึงเริ่มเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วดินแดนพร้อมกับลูกสมุนทั้งสองคน

ในช่วงเวลานี้ เขาทำเรื่องเลวร้ายมากมาย เช่น การขโมยไก่และเป็ด แต่เขายังไม่พบคู่รักที่เพิ่งแต่งงานกันเลย

จนกระทั่งเมื่อวานนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถสืบทราบมาได้ว่ามีทาสกำลังจะแต่งงานกันในหมู่บ้านแถบชนบท

เบนนี่จึงเดินทางไปที่นั่นด้วยตนเอง เพราะเขาไม่กล้านำคนเข้ามาในปราสาท

อย่างไรเสีย เขาก็ไม่ใช่ลอร์ดที่แท้จริง มีเพียงท่านลอร์ดเท่านั้นที่จะสามารถใช้สิทธิ์ในคืนแรกภายในปราสาทได้ อีกทั้งยังมีทหารยามอีกเจ็ดคนในปราสาทที่ถูกเกณฑ์มาจากในพื้นที่โดยหัวหน้าคนก่อน ซึ่งมีผู้คนและหูตามากเกินไป

มีเพียงลูกสมุนสองคนที่ตามหลังเขามาเท่านั้นที่เป็นเหมือนกับเขา ทั้งคู่ถูกย้ายมาจากที่อื่นและเดิมทีก็เป็นลูกน้องของเขาอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงรู้สึกสบายใจมากที่จะใช้งานพวกนั้น

ในขณะนี้ เบนนี่อยู่ในอารมณ์ที่ย่ำแย่มาก เพราะเมื่อเขาไปถึงบ้านของทาสที่กำลังจะแต่งงานและอธิบายว่าเขาต้องการใช้สิทธิ์ในคืนแรก เจ้าสาวของทาสคนนั้นก็วิ่งหนีเข้าป่าไปหลบซ่อนตัวทันที

แม้ว่าเบนนี่ผู้ซึ่งรอคอยมาทั้งเช้าจะรู้สึกโกรธแค้นเพียงใด แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้

คนเพียงแค่วิ่งหนีไป และไม่มีใครขัดขืน ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถฆ่าใครทิ้งได้โดยตรง

เขาจึงคว้าเอาไก่สองตัวในลานบ้านเล็กๆ เตรียมตัวกลับไปกินดื่มให้อิ่มหนำ แล้วค่อยหาโอกาสแอบไปดักรอผู้หญิงที่หลบหนีไปคนนั้นเงียบๆ

พระหนีได้แต่พิกุลหนีไม่พ้น

พวกเขาเป็นทาสติดที่ดินโดยกำเนิด และหากพวกเขากล้าหนีออกไปนอกดินแดนจริงๆ มันย่อมเป็นทางตัน

ครอบครัวของทั้งสองฝ่ายจะถูกจัดการในฐานะผู้สมรู้ร่วมคิด ดังนั้นเบนนี่จึงไม่รีบร้อน แต่ความโกรธในใจของเขายังไม่ได้รับการระบาย และเขาก็รู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก

เมื่อเขาพาลูกสมุนทั้งสองคนที่หิ้วไก่ที่ขโมยมาไว้ในมือ และใช้ทางลัดมุ่งหน้าสู่ตัวเมือง เมื่อเขาเพิ่งจะเลี้ยวออกมาจากตรอก เขาก็เห็นทหารยามหลายคนมารวมตัวกันที่ทางแยกของเมือง ยืนอยู่กลางถนน

เบนนี่ซึ่งกำลังหงุดหงิดอยู่แล้ว ไม่ทันได้คิดอะไรและเริ่มด่าทอในทันที

ทว่าในขณะที่เขากำลังสนุกกับการด่าทอนั้น ลูกสมุนที่อยู่ข้างๆ ก็กระตุกแขนเสื้อของเขา

ในตอนแรกเขารู้สึกโกรธเล็กน้อยที่ลูกน้องเข้ามาขัดจังหวะ

แต่เมื่อเขามองดูให้ชัดเจนและเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งแต่งกายด้วยชุดผ้าไหม พร้อมกับชายวัยกลางคนอีกหลายคน เขาก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

เพราะเขาเห็นว่าคนกลุ่มนั้นกำลังขี่ม้าอย่างชัดเจน และควรทราบว่าในโลกนี้ บางครั้งม้าเป็นสัญลักษณ์ของขุนนาง เป็นสัญลักษณ์ของบุคคลที่ไม่ควรเข้าไปล่วงเกิน

แม้แต่ในหมู่เสรีชน เว้นแต่ขบวนสินค้าขนาดใหญ่ ก็หาได้ยากที่จะมีม้าอยู่ด้วยกันห้าหรือหกตัว

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือทหารยามทั้งเจ็ดคนต่างก้มหัวราวกับว่าพวกเขาได้พบกับบุคคลผู้ยิ่งใหญ่

แม้ว่าคนพวกนั้นจะไร้ประโยชน์ ถูกเขาและลูกสมุนสองคนสั่งงานเหมือนสุนัข แต่เพียงแค่เสื้อเชิ้ตผ้าป่านที่พวกเขาสวมใส่ซึ่งมีตราสัญลักษณ์ของตระกูลโจนส์ ไม่ว่าจะเป็นทาสหรือเสรีชน เมื่อเห็นเข้าก็จะพากันหลีกเลี่ยงด้วยความหวาดกลัวราวกับเห็นงูหรือแมงป่อง

เบนนี่ไม่กล้ารอช้าอีกต่อไป และรีบเร่งมุ่งหน้าไปยังกลุ่มฝูงชนในทันที

ไม่ว่าเขาจะต้องการหรือไม่ เขาก็ต้องไป

หากบุคคลสำคัญเดินทางมาถึงจริงๆ การหลบซ่อนตัวในตอนนี้ย่อมนำมาซึ่งคราวเคราะห์ในภายหลังอยู่ดี

มันจะดีกว่าหากเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์ก่อนและดำเนินการตามความเหมาะสม

"ท่านลอร์ดหนุ่มผู้นี้ ข้าคือเบนนี่ หัวหน้าทหารยามของที่นี่ครับ ไม่ทราบว่ามีสิ่งใดที่ทำให้ท่านต้องเดินทางมาถึงที่นี่หรือครับ!"

เบนนี่ยังพอมีไหวพริบอยู่บ้าง เขาโค้งคำนับให้แก่ลอร์ดเกอเวซีโดยตรง เพราะลอร์ดเกอเวซีถูกรายล้อมไปด้วยทุกคน และเขาเป็นเพียงคนเดียวในที่นั้นที่สวมเสื้อเชิ้ตผ้าไหมแขนสั้น ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างสวมเสื้อเชิ้ตผ้าป่านแขนสั้น

ชายสามคนที่ดูเหมือนองครักษ์สวมเพียงเกราะหนังทับเสื้อเชิ้ตผ้าป่านแขนสั้นเท่านั้น

"เหอะ เหอะ!" ลอร์ดเกอเวซีแค่นหัวเราะ

เขาได้เห็นวาจาที่หยาบคายและสีหน้าท่าทางที่เหมือนพวกนักเลงหัวไม้ของตัวหัวหน้าผู้นี้ทั้งหมดแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะวิญญาณจากโลกที่มาจุติใหม่ เขาได้ดูละครโทรทัศน์มามากมาย

ทหารยามสองคนที่อยู่ข้างหลังหัวหน้าคนนี้ต่างถือไก่ไว้คนละตัว เสื้อผ้าของพวกเขาหลุดลุ่ย ดูเหมือนกับพวกตัวร้ายในละครเหล่านั้นไม่มีผิดเพี้ยนหลังจากที่ไปปล้นชิงชาวบ้านในหมู่บ้านมา

อย่างไรก็ตาม ลอร์ดเกอเวซียังไม่ได้วางแผนที่จะลงมือทำอะไรในตอนนี้

ยังมีเวลาอีกมากในอนาคต

เขาจะจัดการเรื่องนี้อย่างเหมาะสมหลังจากที่เขาได้รับรู้ทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว

"ท่านลอร์ดบารอนเกอเวซีได้รับมอบดินแดนแห่งนี้จากท่านเอิร์ล ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พื้นที่ตั้งแต่แม่น้ำคูเย่ไปจนถึงป่าทึบจะเป็นดินแดนของลอร์ดเกอเวซี ทีมทหารยามสิบคนของพวกเจ้าจะต้องถวายสัตย์ปฏิญาณต่อลอร์ดเกอเวซีนับจากนี้ไป ในฐานะหัวหน้า ทำไมเจ้าถึงยังไม่รีบคำนับอีก!" โทมัสยืนอยู่ข้างหลังลอร์ดเกอเวซี และเมื่อเห็นลอร์ดเกอเวซีแค่นหัวเราะ เขาก็รีบตะโกนใส่เบนนี่ด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวดทันที

นับตั้งแต่วินาทีที่ลอร์ดเกอเวซีได้รับม้วนคัมภีร์รับรองที่ออกโดยท่านเอิร์ล เขาก็ได้กลายเป็นราชาภายในดินแดนแห่งนี้แล้ว และอลิซยังได้ระบุด้วยว่าหน่วยทหารสิบคนนี้จะมอบให้แก่ลอร์ดเกอเวซี โดยไม่มีการโอนย้ายออกไป

ดังนั้น ลอร์ดเกอเวซีจึงกุมอำนาจแห่งความเป็นความตายเหนือชีวิตของพวกเขา...

หากเรื่องราวดำเนินไปตามปกติ ลอร์ดเกอเวซีคงจะแสดงความสุภาพต่อผู้ใต้บังคับบัญชา และการตอบคำถามของตัวหัวหน้าก็คงจะเป็นเรื่องที่ยอมรับได้

ทว่า ลอร์ดเกอเวซีกลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าทหารยามที่อยู่ตรงหน้าเขามีปัญหา

ทหารอีกเจ็ดคนนั้นยังพอทำเนา พวกเขาเพียงแค่ปฏิบัติหน้าที่ได้ไม่ดีและยังไม่สามารถตัดสินได้ว่าดีหรือร้ายในตอนนี้

แต่สำหรับหัวหน้าที่ชื่อเบนนี่คนนี้ ลอร์ดเกอเวซีรู้สึกได้ถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ว่าเขาไม่ใช่คนดีแน่ๆ เขาจึงไม่คิดที่จะใส่ใจด้วย

"บะ... บารอน ผู้น้อยสมควร... ตาย โปรดอย่าได้ถือสาหาความเลยครับ!" เมื่อเบนนี่ได้ยินคำพูดของโทมัส เขาก็หวาดกลัวจนขาแทบทรุด และเริ่มสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ในขณะนั้นเอง อีกอร์และคณะของเขาก็ได้ขี่ม้าออกมาจากปราสาท

อีกอร์ผู้นำหน้า ได้ขี่ม้าเข้ามาใกล้ลอร์ดเกอเวซี และในขณะที่ยังอยู่บนหลังม้า เขาได้แสดงความเคารพและเอ่ยว่า "ท่านลอร์ดเกอเวซี ข้ากำลังจะออกเดินทางกลับไปยังวินเทอร์เฟลล์เพื่อรายงานเรื่องนี้ ขอให้ดินแดนของท่านจงเจริญรุ่งเรืองภายใต้การนำของท่านครับ!"

"ข้าขอรับคำอวยพรที่เป็นมงคลของท่าน! ท่านอีกอร์! ข้าขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ!" ลอร์ดเกอเวซียิ้มและพยักหน้าให้แก่อีกอร์!

"ลาก่อนครับ ลอร์ดเกอเวซี!" เมื่อกล่าวจบ อีกอร์ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาบังคับม้าให้เดินผ่านลอร์ดเกอเวซีและคณะจากทางด้านข้างอย่างช้าๆ

เมื่อเขาเห็นท่าทางที่สั่นเทาของเบนนี่ เขาก็ส่งยิ้มหยันๆ ให้แก่เบนนี่ที่แอบมองเขาอยู่ ดูราวกับกำลังสะใจในความโชคร้ายของอีกฝ่าย

เมื่อเขาเห็นอีกอร์และทหารยามที่ติดตามมาด้วยซึ่งแต่งกายเหมือนกับตัวเบนนี่เอง ใบหน้าของเบนนี่ก็ยิ่งซีดเผือดลงไปอีก!

เขาได้ยินบทสนทนาระหว่างลอร์ดเกอเวซีและอีกอร์แล้ว

หากมีโอกาสแม้เพียงหนึ่งในหมื่นที่สิ่งที่โทมัสพูดนั้นเป็นเท็จ ทว่าด้วยการปรากฏตัวของอีกอร์และทหารยามที่อยู่เบื้องหลัง ย่อมหมายความว่าโอกาสแม้เพียงหนึ่งในหมื่นนั้นได้อันตรธานหายไปสิ้นแล้ว...