ตอนที่ 1427 คุยกันคนละเรื่อง

ตึง ตึง ตึง

ณ เรือนจำของเมืองเต่าทมิฬ เสียงระฆังเต่าทมิฬดังก้องกังวานไปทั่วผืนฟ้า

เวลาหกนาฬิกา ผู้คุมปรากฏตัวขึ้นที่คุกใต้ดินตรงเวลาเป๊ะ ในมือถือกระบองยางเคาะลูกกรงประตูคุกอย่างแรงจนเกิดเสียงดังแสบแก้วหู

"ตื่นได้แล้ว ลุกขึ้นมา!"

เหล่าผู้คุมตะโกนสั่ง พลางใช้กระบองไล่เคาะประตูคุกทุกบาน

เรือนจำที่หนาวเหน็บและมืดมิดพลันคึกคักขึ้นมา เหล่านักโทษต่างพากันตื่นนอน กระชับเสื้อผ้าบนร่างให้แน่นขึ้น แล้วไปยืนรอที่หน้าประตูคุกอย่างว่าง่าย

"เมื่อไหร่จะได้ออกไปสักทีนะ..."

โม่เหลียนหน้าซีดเผือด ยกสองแขนขึ้นกอดอกเพื่อสร้างความอบอุ่นให้กับตัวเอง

หลังจากผ่านการสอบสวนมาสองรอบ เธอก็ถูกจับขังคุกตามระเบียบ และต้องเริ่มต้นใช้ชีวิตเป็นนักโทษใช้แรงงานดัดนิสัยไปอีกสิบปีเต็ม

"หึหึ อยู่ไปเงียบๆ เถอะน่า"

เพื่อนร่วมห้องขังแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

โม่เหลียนปรายตามองเพื่อนร่วมห้องขัง จำได้ลางๆ ว่าหล่อนชื่อฮวาหลัว เป็นหัวขโมย และถูกขังอยู่ที่นี่มาได้กว่าครึ่งปีแล้ว

เธอรีบเอ่ยถาม

"ไม่มีวิธีที่จะได้ออกไปก่อนกำหนดเลยเหรอ?"

"มีสิ"

ฮวาหลัวพิงประตูคุก พลางหาววอดด้วยความง่วงงุน

"วิธีอะไร?"

ดวงตาสวยของโม่เหลียนเป็นประกายวาบ

ฮวาหลัวเหล่มองโม่เหลียน ก่อนจะหัวเราะเยาะ

"มีอยู่สามวิธี วิธีแรกง่ายและสบายที่สุด อยากรู้ไหมล่ะ?"

โม่เหลียนรู้สึกลมออกหู แต่ก็ยังกัดฟันตอบเสียงแข็ง

"อยาก"

"ตายไงล่ะ"

ฮวาหลัวแค่นยิ้มเย็น

"อะไรนะ?"

โม่เหลียนชะงักไป

ฮวาหลัวกลอกตาบน หัวเราะหยัน

"รอให้เธอตาย กลายเป็นศพแล้วถูกหามออกไป แบบนี้ง่ายพอไหมล่ะ?"

"...แล้ววิธีที่สองล่ะ?"

โม่เหลียนข่มความโกรธเอาไว้ คิดเสียว่ารอฟังอีกสองวิธีให้จบก่อนแล้วค่อยโมโหก็ยังไม่สาย

ฮวาหลัวชูนิ้วที่สองขึ้นมา พลางแสยะยิ้ม

"วิธีที่สอง ก็คือทำให้ท่านเจ้าเมืองเต่าทมิฬหลงรักเธอ แล้วเธอก็คลอดลูกให้เขาสักคน แบบนั้นรับรองว่าได้ออกไปแน่"

โม่เหลียนหน้าดำทะมึน กัดฟันกรอด

"ไม่มีวิธีที่มันเข้าท่ากว่านี้แล้วหรือไง?"

"มีสิ วิธีที่สามก็คือ..."

ฮวาหลัวยกยิ้มมุมปาก เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูน่าหมั่นไส้สุดๆ

"คืออะไร?"

โม่เหลียนพยายามข่มอารมณ์

"วิธีที่สาม ก็คือใช้ผลึกสัตว์อสูรไถ่ตัวไงล่ะ"

ฮวาหลัวยักไหล่ เลิกแกล้งเพื่อนร่วมห้องขังคนใหม่ เพราะยังไงซะในอนาคตก็อาจจะต้องอยู่ด้วยกันไปอีกตั้งสิบปี

สิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือ การไถ่ตัวนั้นทำได้เฉพาะกับนักโทษรุ่นของพวกเธอเท่านั้น ส่วนคนที่ทำผิดกฎและถูกจับเข้ามาทีหลัง ไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้สิทธิ์นี้แล้ว

"ผลึกสัตว์อสูรเหรอ?"

โม่เหลียนขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่นานก็เข้าใจ ว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดถึงน่าจะหมายถึงผลึกอสูร

ฮวาหลัวกวาดตามองโม่เหลียนตั้งแต่หัวจรดเท้า เบ้ปากพูด

"แหงล่ะ แต่ดูท่าทางเธอคงไม่มีผลึกสัตว์อสูรมากพอจะไถ่ตัวหรอก ไม่งั้นคงไม่ได้มาอยู่ที่นี่"

"ฉันมีสิ ฉันต้องมีอยู่แล้ว"

โม่เหลียนรีบพูดขึ้นทันควัน

ฮวาหลัวปรายตามองพลางถาม

"ผลึกสัตว์อสูรชั้นต้นระดับทั่วไปหนึ่งหมื่นเม็ด สามารถลดโทษจำคุกได้หนึ่งปี เธอมีอยู่เท่าไหร่ล่ะ?"

ในใจของเธอตอนนี้ก็รู้สึกหดหู่เช่นกัน รอมาตั้งนานแล้ว ลูกชายก็ยังไม่เอาผลึกสัตว์อสูรมาไถ่ตัวเธอเสียที ในใจเริ่มรู้สึกสิ้นหวังขึ้นมาบ้างแล้ว

โม่เหลียนอึ้งไป ขมวดคิ้วถาม

"ชั้นต้นระดับทั่วไปคืออะไร?"

"นี่เธอไม่รู้เรื่องพวกนี้เลยเหรอ?"

สายตาของฮวาหลัวที่มองมา ราวกับกำลังมองคนโง่ก็ไม่ปาน

โม่เหลียนอ้าปากค้าง รู้สึกว่ามีบางอย่างทะแม่งๆ

ตอนนั้นเอง ผู้คุมก็เดินเข้ามา ชูกระบองขึ้นพร้อมกับทำหน้าขรึม

"เงียบหน่อย!"

โม่เหลียนจึงจำต้องหุบปาก ไม่กล้าซักไซ้ต่อ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้คุมก็เดินกลับมา และไล่เปิดประตูคุกทุกบานตามลำดับ

ผู้คุมตะโกนเสียงดัง

"เข้าแถวให้เรียบร้อย ตอนนี้ไปกินมื้อเช้าได้"

โม่เหลียนเดินตามฮวาหลัวออกไป สายตากวาดมองไปรอบๆ เห็นผู้คุมถือหน้าไม้คอยรักษาความปลอดภัยและความสงบเรียบร้อยของเรือนจำ

"เดินหน้าไป!"

ผู้คุมส่งเสียงตะโกนสั่ง

แววตาของโม่เหลียนหม่นหมอง เธอเดินตามแถวออกจากพื้นที่ห้องขัง มาถึงโรงอาหารของเรือนจำที่อยู่ด้านหลัง เริ่มต่อคิวหยิบถาดอาหาร และไปต่อคิวรับอาหารที่หน้าช่องเสิร์ฟ

สิบนาทีต่อมา ในถาดอาหารของโม่เหลียนก็มีมันเทศนึ่งหนึ่งหัว กับข้าวปั้นหนึ่งก้อน นี่คือมื้อเช้าของเรือนจำ

"ไม่อยากจะเชื่อเลย มื้อเช้าวันนี้จะมีมันเทศด้วย"

ฮวาหลัวถือถาดอาหารมานั่งฝั่งตรงข้ามโม่เหลียน สายตาที่จ้องมองอาหารในถาดเปล่งประกายระยิบระยับ

"เมื่อก่อนไม่มีเหรอ?"

โม่เหลียนถามด้วยความประหลาดใจ

ฮวาหลัวตอบด้วยสีหน้าจริงจัง

"ไม่มีแน่ล่ะ นี่มันผลผลิตจากพืชผักสีเขียวเชียวนะ แพงจะตายไป"

หางตาของโม่เหลียนกระตุกยิกๆ ทำไมคนตรงหน้าถึงทำตัวเหมือนไม่ได้กินผักมาแปดร้อยปีแบบนี้นะ?

ฮวาหลัวปรายตามองโม่เหลียน แสยะยิ้มถาม

"ทำไมล่ะ เธอไม่ชอบเหรอ?"

"ฉันกินบ่อยแล้วน่ะ"

โม่เหลียนตอบตามตรง

ตั้งแต่เธอมาถึงเมืองเต่าทมิฬ เธอก็ได้กินมันเทศทุกวัน ทั้งแบบปิ้ง นึ่ง ต้ม ทอด หรืออะไรก็แล้วแต่ เธอลองมาหมดแล้ว

"ชิ เลิกเสแสร้งเถอะน่า พืชผักแพงหูฉี่ขนาดนั้น ใครมันจะไปได้กินบ่อยๆ กัน?"

ฮวาหลัวกลอกตาบน คิดว่าโม่เหลียนคงแค่พูดเล่นเท่านั้น

เธอหยิบมันเทศขึ้นมา กัดกินเข้าไปทั้งเปลือกทั้งเนื้อ

โม่เหลียนพูดไม่ออก ได้แต่หยิบมันเทศของตัวเองขึ้นมาปอกเปลือก กินเฉพาะเนื้อมันสีเหลืองอมส้มด้านใน

ฮวาหลัวขมวดคิ้ว

"เปลือกนี่มันกินได้นะ อย่ากินทิ้งกินขว้างสิ"

"ฉันไม่ชอบกินเปลือกน่ะ"

โม่เหลียนตอบส่งๆ ไป

ฮวาหลัวเริ่มพิจารณาโม่เหลียนใหม่อีกครั้ง ท่าทีต่างๆ ของหล่อนดูผิดปกติไปหมด ไม่เหมือนคนธรรมดาทั่วไปเลย

เธอขมวดคิ้ว หรือว่าเพื่อนร่วมห้องขังคนใหม่นี้ จะได้กินพืชผักเป็นประจำจริงๆ?

โม่เหลียนหยิบข้าวปั้นขึ้นมากัดคำหนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้น

"ข้าวปั้นนี่ก็รสชาติไม่เลวนะ"

"เธอรู้ด้วยเหรอว่านี่คืออะไร?"

ฮวาหลัวถามด้วยความตกใจ

โม่เหลียนพยักหน้า

"อืม คนเมืองเต่าทมิฬเรียกมันว่าข้าวเปลือก เป็นเมล็ดพันธุ์พืชชนิดหนึ่งน่ะ"

"นี่ก็เป็นอาหารที่ทำมาจากเมล็ดพันธุ์พืชเหมือนกันเหรอ?"

ฮวาหลัวถามกลับด้วยน้ำเสียงไม่อยากจะเชื่อ

โม่เหลียนที่กำลังเคี้ยวข้าวปั้นชะงักไป ถามด้วยความสงสัย

"ทำไมเธอถึงต้องตกใจขนาดนั้นด้วยล่ะ?"

ฮวาหลัวเบิกตากว้าง ย้อนถาม

"ก็นี่มันเมล็ดพันธุ์พืชเชียวนะ เอามาแจกให้พวกเรากินเป็นมื้อเช้าแบบนี้ จะไม่ให้ตกใจได้ยังไง?"

โม่เหลียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยความเหนื่อยใจ

"ก็แล้วทำไมถึงต้องตกใจล่ะ?"

"เหอะ พืชสีเขียวน่ะเป็นของล้ำค่ามากนะ เมล็ดพันธุ์ของมันก็ต้องหายากและราคาแพงเป็นธรรมดาสิ"

ฮวาหลัวตอบราวกับเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สุด

"??"

โม่เหลียนกระตุกมุมปาก หรือว่าคนตรงหน้าจะเป็นบ้าไปแล้ว?

โม่เหลียนข่มความหงุดหงิด อธิบายเสียงเรียบ

"พืชสีเขียวธรรมดาไม่ได้ล้ำค่าขนาดนั้นหรอก ข้างนอกนั่น บนพื้นดินมีขึ้นอยู่เต็มไปหมด"

"เธอหมายถึงเมืองเต่าทมิฬน่ะเหรอ?"

ฮวาหลัวปรายตามอง

โม่เหลียนอธิบายไปตามความจริง

"ไม่ใช่สิ หลายๆ อาณาจักรก็มีพืชสีเขียวขึ้นอยู่เต็มไปหมดนั่นแหละ ยกเว้นแค่อาณาจักรส่วนน้อยเท่านั้นแหละ"

"อาณาจักรคืออะไร?"

ฮวาหลัวซักไซ้

"นี่เธอไม่รู้จักกระทั่งคำว่าอาณาจักรเลยเหรอ?"

โม่เหลียนหยุดเคี้ยวข้าวปั้นอีกครั้ง เริ่มเข้าใจแล้วว่ามีอะไรผิดปกติ

ทั้งสองคนสบตากัน ก่อนจะโพล่งถามออกมาพร้อมกัน

"เธอมาจากไหนเนี่ย?"

ฮวาหลัวกลอกตาไปมา ก่อนจะตอบส่งๆ

"ฉันมาจากเมืองปักษา"

"ฉันมาจากเมืองซาลุนเอ๋อ"

โม่เหลียนตอบเสียงเรียบ

เธอลองนึกทบทวนดู ในอาณาจักรไห่ถิงมีสถานที่ที่เรียกว่าเมืองปักษาด้วยหรือ?

"เมืองซาลุนเอ๋อเหรอ ไม่เห็นเคยได้ยินเลย"

ฮวาหลัวขมวดคิ้วมุ่น

เธอถามต่อ

"แล้วตอนนี้เมืองเต่าทมิฬอยู่ที่ไหนล่ะ?"

"ก็อยู่ข้างๆ เมืองซาลุนเอ๋อนั่นไง"

โม่เหลียนตอบไปตามความจริง

แววตาของฮวาหลัวเป็นประกายวาบ รีบถามต่อทันที

"งั้นเมืองซาลุนเอ๋อก็มีพืชสีเขียวเต็มไปหมดเหมือนกันงั้นสิ?"

"แน่นอน"

โม่เหลียนพยักหน้า

"ที่แท้ ก็ไม่ได้มีแค่เมืองเต่าทมิฬที่ปลูกพืชได้สินะ..."

ฮวาหลัวเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ในใจของเธอตอนนี้เต็มไปด้วยความเสียใจ ตอนนั้นไม่น่าไปหาเรื่องเมืองเต่าทมิฬเลยจริงๆ

ฮวาหลัวกลืนน้ำลายลงคอ มองข้าวปั้นในมือแล้วรู้สึกว่ามันไม่ค่อยน่ากินเหมือนเมื่อกี้เสียแล้ว