บทที่ 441 - ศิษย์พี่โหว

บทที่ 441 - ศิษย์พี่โหว

โหวจวินจี๋ได้ยินคำพูดของเว่ยห้าวก็ถึงกับจ้องมองเขาด้วยความตะลึง

"เอาล่ะ อย่ามองข้าแบบนั้นเลย ความสามารถของข้ามีมากขนาดไหนเจ้ายังไม่รู้อีกเยอะ และคาดว่าวันหน้าเจ้าคงไม่มีโอกาสได้เห็นแล้วล่ะ เจ้าจะหาเรื่องใส่ตัวไปเพื่ออะไรกันล่ะ ถ้าขาดเงินก็แค่เดินมาหาข้า ข้าก็พร้อมจะพาเจ้าทำธุรกิจหาเงินอยู่แล้ว ที่ข้าไม่ชวนเจ้าก็เพราะเราไม่สนิทกัน เจ้าคิดว่าข้าว่างงานนักรึไงที่จะต้องเดินไปหาคนแปลกหน้ากลางถนนแล้วถามว่า 'เฮ้ ไปทำธุรกิจหาเงินกับข้าไหม?'" เว่ยห้าวยิ้มบอกโหวจวินจี๋

โหวจวินจี๋จ้องมองเว่ยห้าวเขม็ง คำพูดนี้ช่างแทงใจดำนัก สรุปว่าที่เขาไม่ได้ร่วมวงทำธุรกิจกับเว่ยห้าวเป็นเพราะเขาไม่ยอมลดตัวลงไปขอร้องเองงั้นรึ?

"

"อย่ามองข้าด้วยสายตาอาฆาตแบบนั้นเลย บอกตามตรงนะข้าไม่ใช่คนเจ้าคิดเจ้าแค้นเรื่องเล็กน้อยหรอก เจ้าดูฉีเซี่ยกั๋วกงสิ เขาหาเรื่องข้าตั้งกี่ครั้งข้ายังไม่เคยแยแส แต่ครั้งนี้ถ้าเขาไม่มาใส่ร้ายพ่อข้า ข้าก็คงไม่ลดตัวลงไปยุ่งกับเขาหรอก จริงด้วย... เจ้ามีอะไรอยากจะฝากบอกฝ่าบาทไหม?" เว่ยห้าวนั่งกอดอกถามโหวจวินจี๋

โหวจวินจี๋นั่งก้มหน้านิ่ง ในขณะที่หลี่ซื่อหมินซึ่งซ่อนตัวอยู่ในห้องมืดก็กำลังจดจ้องมองมาที่เขาอย่างตั้งใจ

"ไม่มีอะไรจะพูดแล้ว ฝ่าบาทปฏิบัติต่อข้าไม่เลวเลย ข้ารู้ตัวดีว่าข้าหักหลังความไว้ใจของพระองค์ จุดจบในวันนี้ถือว่าข้าได้รับโทษที่สาสมแล้ว สาสมแล้วจริงๆ... ข้าขอโทษฝ่าบาทด้วย!" โหวจวินจี๋กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"อืม ก็ได้ ยังพอจะมีมโนธรรมหลงเหลืออยู่บ้างนะ!" เว่ยห้าวพยักหน้า

""แต่ข้าขอร้องเจ้าอย่างหนึ่งได้ไหม? ช่วยไปทูลขอความเมตตาจากฝ่าบาทให้ข้าที?" จู่ๆ โหวจวินจี๋ก็เงยหน้าขึ้นร้องขอความช่วยเหลือ เว่ยห้าวพยักหน้าส่งสัญญาณให้นิยงรับฟัง

"ข้าขอบคุณเจ้าที่ยอมรับฟัง เจ้าไม่ใช่คนเจ้าเล่ห์ข้าเชื่อว่าคำไหนคำนั้น ในเมื่อเจ้ารับปากข้าก็จะขอพูดตรงๆ ช่วยไปทูลขอฝ่าบาทให้ข้าที โหวจวินจี๋คนนี้มีลูกชายตั้งหลายคนซึ่งทุกคนต้องถูกเนรเทศไปหลิ่งหนานหมด หากข้าต้องตายไปคงไม่มีใครคอยเซ่นไหว้ข้าอีก ข้าขอเพียงแค่ให้ฝ่าบาททรงเมตตาเหลือลูกชายไว้ให้ข้าสักคนเดียวเถอะ ขอคนที่อายุมากหน่อยที่พอจะทำงานเลี้ยงตัวเองได้! ขอแค่คนเดียวก็พอ คนอื่นที่เหลือหากต้องไปหลิ่งหนานก็เท่ากับส่งไปตายนั่นแหละ!" โหวจวินจี๋ชูนิ้วหนึ่งขึ้นมาพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

"ได้ ข้ารับปากเจ้า ข้าจะไปคุยกับเสด็จพ่อให้ และข้าเชื่อว่าเสด็จพ่อคงจะทรงอนุญาต!" เว่ยห้าวพยักหน้าตอบรับ

"

""ขอบใจเจ้ามาก!" โหวจวินจี๋ลุกขึ้นยืนแล้วหันหน้าไปทางทิศของพระราชวัง เขาคุกเข่าลงโขกศีรษะสามครั้งอย่างนอบน้อม ก่อนจะลุกขึ้นแล้วหันไปทางทิศตะวันออกของเมืองเพื่อคุกเข่าลงโขกศีรษะอีกสามครั้ง

"เจ้าทำอะไรน่ะ?" เว่ยห้าวถามอย่างงุนงง

"นี่คือการโขกศีรษะให้อาจารย์ของข้า ข้ารู้ดีว่าท่านเกลียดชังข้าและดูแคลนข้าว่ามีนิสัยมักใหญ่ใฝ่สูง แต่ไม่ว่าท่านจะมองข้าอย่างไรท่านก็ยังเป็นอาจารย์ของข้าเสมอ ข้าคงมีชีวิตรอดได้อีกไม่นานหรอก อีกแค่เดือนเดียวก็ต้องถูกประหารแล้ว ข้าขอโขกศีรษะให้ท่านสามครั้งเพื่อเป็นการขอบคุณในพระคุณที่เคยสั่งสอนมา เพราะวันหน้าข้าคงไม่มีโอกาสได้ทำแบบนี้อีกแล้ว!" โหวจวินจี๋กล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสลด

เว่ยห้าวยืนนิ่งมองโหวจวินจี๋ด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก

"ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ข้าขอตัวกลับเข้าห้องขังล่ะ!" โหวจวินจี๋ประสานมือลาเว่ยห้าว

"

"หากเรื่องที่เจ้าก่อมันไม่ใหญ่โตถึงเพียงนี้ ข้าก็อยากจะช่วยขอความเมตตาให้เจ้าจริงๆ นะ!" เว่ยห้าวกล่าวทิ้งท้ายอย่างเสียดาย

"ฮ่าๆ ไม่ต้องหรอก เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้วทุกอย่างคือสิ่งที่ข้าทำตัวเอง จะไปโทษใครได้ จะโทษเจ้าก็ไม่ได้ด้วยซ้ำ เว่ยห้าวเอ๋ย... เจ้าคือคนที่มีความสามารถจริงๆ ความสามารถที่หาตัวจับยากนัก น่าเสียดายที่ก่อนหน้านี้ข้ามองไม่เห็นมันเอง!" โหวจวินจี๋โบกมือลาอย่างผ่อนคลาย

"เอาล่ะ ทหาร!" เว่ยห้าวส่งเสียงเรียก

"พะยะค่ะ!" ผู้คุมสี่นายรีบวิ่งเข้ามา

"นับจากวันนี้ไป พวกเจ้าต้องเหนื่อยหน่อยนะ ให้แวะไปที่เหลาจวี้เสียนทุกมื้อเช้า กลางวัน และเย็น ทางโน้นจะเตรียมอาหารไว้ให้ พวกเจ้าจงนำมาให้ลู่กั๋วกง... ไม่สิ ต้องเรียกว่าศิษย์พี่โหวถึงจะถูก นำอาหารชั้นดีมาให้เขากินซะ! นี่คือเงิน 200 เหวิน พวกเจ้าเอาไปแบ่งกันเป็นค่าวิ่งเต้นแล้วกัน!" เว่ยห้าวกล่าวพลางหยิบเงินจากถุงเงินของตนออกมาวางบนโต๊ะ

"ท่านเซี่ยกั๋วกง ทำแบบนี้ไม่ได้นะพะยะค่ะ!" ผู้คุมอาวุโสรีบท้วง

"รับไปเถอะ แล้วดูแลเขาให้ดีล่ะ หากต้องการอะไรเพิ่มเติมก็หามาให้เขาเสีย ถ้าต้องซื้อหาอะไรก็ให้มาเบิกที่บัญชีของข้า เดี๋ยวข้าจะไปสั่งความที่เหลาจวี้เสียนไว้ให้เอง!" เว่ยห้าวสั่งกำชับ

"ทราบแล้วพะยะค่ะ พวกเราจะดูแลให้ดีที่สุดพะยะค่ะ!" ผู้คุมรับเงินแล้วประสานมือรับคำ

"ศิษย์พี่ ขอให้โชคดี!" เว่ยห้าวยืนประสานมือลาโหวจวินจี๋

"อืม ศิษย์น้องเอ๋ย น่าเสียดายนักที่ข้าไม่มีโอกาสได้นั่งดื่มสุราสนทนากับเจ้าอีกแล้ว ไว้รออีกสิบแปดปีข้างหน้าข้าจะกลับมาเป็นลูกผู้ชายตัวจริงอีกครั้ง ถึงตอนนั้นหากข้ายังมีวาสนาข้าจะกลับมาขอดื่มกับเจ้า!" โหวจวินจี๋ยิ้มให้เว่ยห้าวก่อนจะเดินตามผู้คุมออกไป

ครู่หนึ่ง หลี่ซื่อหมินก็ก้าวออกมาจากห้องลับ

"เสด็จพ่อ ท่านได้ยินหมดแล้วใช่ไหมพะยะค่ะ เขาไม่ได้มีความโกรธเคืองต่อท่านเลย และคำขอร้องของเขาท่านก็น่าจะรับทราบแล้วนะพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวยืนบอกหลี่ซื่อหมิน

"เรื่องของพ่อตาเจ้าน่ะ พ่อไม่ได้เป็นคนสั่งการเองหรอกนะ เป็นแผนของฉีเซี่ยกั๋วกงต่างหากล่ะ พ่อเพิ่งจะมาทราบเรื่องในภายหลังจึงต้องยอมแบกรับหน้าที่นั้นไว้เอง ตอนนั้นฉีเซี่ยกั๋วกงเขาระแวงว่าอำนาจทหารในมือพ่อตาเจ้าจะมีมากเกินไปจึงต้องหาทางป้องกัน แต่ข้าเนี่ยรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของพ่อตาเจ้าดีที่สุด ดังนั้นไอ้แผนการที่พวกเขาปั้นเรื่องขึ้นมาข้าจึงไม่เคยเชื่อเลยแม้แต่นิดเดียว!" หลี่ซื่อหมินเอนกายลงนั่งแล้วกล่าวความจริง

"ลูกเชื่อพะยะค่ะ เสด็จพ่อมีพระทัยกว้างขวางปานมหาสมุทร เรื่องเล็กน้อยพรรค์นั้นไม่มีทางทำออกมาได้แน่นอนพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวรีบพยักหน้ายืนยัน ในใจแอบคิดว่า 'ใครจะไปรู้ว่าความจริงเป็นยังไง ในเมื่อท่านเป็นคนพูดเองเออเองแบบนี้ ข้าจะกล้าบอกว่าไม่เชื่อให้คอหลุดรึยังไงล่ะ'

"ไว้อีกวันสองวัน เจ้าค่อยไปบอกโหวจวินจี๋นะว่า ในบรรดาลูกชายของเขานั้น ข้าจะอนุญาตให้คนหนึ่งได้รับบรรดาศักดิ์จื่อเจวี๋ยสืบต่อไป และข้าจะประทานจวนพร้อมของรางวัลให้ด้วย!" หลี่ซื่อหมินลุกขึ้นยืนแล้วบอกเว่ยห้าว

"โอ้... ขอบพระทัยเสด็จพ่อที่ทรงเมตตาพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวประสานมือขอบคุณทันที หลี่ซื่อหมินเดินเอามือไพล่หลังนำออกไป

เว่ยห้าวรีบเดินตามหลังไปติดๆ ทั้งคู่ก้าวพ้นออกจากคุกกรมยุติธรรมในเวลาไม่นาน

"มาเถอะ เดินเล่นเป็นเพื่อนพ่อหน่อย! หิ้วดาบของเจ้ามาด้วยล่ะ!" หลี่ซื่อหมินสั่ง

"พะยะค่ะ!" เว่ยห้าวรีบไปแกะดาบคู่ใจจากหลังม้ามาคาดไว้ที่เอว

"เซิ่นยงเอ๋ย... ชีวิตคนเราน่ะ มักจะวิ่งวุ่นหาแต่ผลประโยชน์กันทั้งนั้น โหวจวินจี๋เองก็เป็นเช่นนี้ แม้แต่ขุนนางท้องถิ่นในยามนี้ก็เริ่มเป็นกันหมดแล้ว เจ้าว่าการที่ต้าถังจะพัฒนาก้าวหน้านั้นเราจะเลี่ยงปัญหาพรรค์นี้ได้พ้นรึ แล้วเรายังควรจะพัฒนาต่อไปดีไหม?" หลี่ซื่อหมินเดินคุยไปตามท้องถนน

"เสด็จพ่อ การพัฒนาน่ะยังไงก็ต้องทำพะยะค่ะ หากบ้านเมืองไม่ก้าวหน้าแล้วราษฎรจะเอาอะไรกินเอาอะไรดื่มกันล่ะพะยะค่ะ ส่วนขุนนางกังฉินเหล่านั้นก็ให้กฎหมายจัดการไปสิพะยะค่ะ มีสถาบันตรวจสอบคอยจับตาอยู่แล้ว หากใครยังกล้าทำผิดก็เท่ากับเอาหัวตัวเองมาล้อเล่นกับพญายมแล้วล่ะพะยะค่ะ"

"แต่เสด็จพ่อต้องลองพิจารณาดูด้วยนะพะยะค่ะ ลำพังแค่เบี้ยหวัดนายอำเภอคนหนึ่งน่ะ มันเพียงพอจะเลี้ยงดูครอบครัวให้สุขสบายได้จริงๆ หรือไม่ หากเบี้ยหวัดเพียงพอแล้วพวกเขายังทุจริต นั่นก็นับว่าสมควรตายพะยะค่ะ! แต่ถ้ามันไม่พอกินจนพวกเขาต้องดิ้นรน นั่นก็คงจะโทษพวกเขาฝ่ายเดียวไม่ได้ทั้งหมดพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวเดินตามหลังอธิบาย

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ นายอำเภอคนหนึ่งมีเบี้ยหวัดปีละเกือบ 30 กว้านนะ ค่าจ้างคนรับใช้คนหนึ่งปีละ 3 กว้านรวมค่ากินอยู่ ส่วนค่าใช้จ่ายในบ้านสำหรับครอบครัวเล็กๆ สัก 20 กว้านก็น่าจะเหลือเฟือแล้วนะ เบี้ยหวัดขนาดนั้นน่ะจ้างคนรับใช้ได้ตั้งสองสามคนเชียวนะ!" หลี่ซื่อหมินเถียง

"เสด็จพ่อ ท่านคำนวณแบบนั้นมันไม่ถูกนะพะยะค่ะ เงินแค่นั้นมันจะไปพออะไรกัน!" เว่ยห้าวโต้กลับทันควัน

"เจ้าก็เคยเป็นนายอำเภอนี่นา?" หลี่ซื่อหมินจ้องหน้าถาม

"ลูกไม่เคยไปรับเงินเองเลยนี่พะยะค่ะ ปกติคนจากกรมคลังจะหิ้วเงินไปส่งให้ที่จวนเอง แล้วท่านพ่อก็เป็นคนเก็บไว้ ลูกเลยไม่รู้ว่ายอดจริงๆ มันเท่าไหร่ แต่ถ้ามันมีแค่แค่นั้นจริงๆ ข้าว่ามันไม่พอแน่ๆ พะยะค่ะเสด็จพ่อ ท่านรู้ไหมว่าครอบครัวสามัญชนในฉางอันปีหนึ่งมีรายได้เท่าไหร่?" เว่ยห้าวถามหลี่ซื่อหมินกลับ

"เท่าไหร่ล่ะ?"

"หากเป็นครอบครัวที่มีหกคนและมีแรงงานสามคน รายได้ต่อปีจะไม่ต่ำกว่า 15 กว้านพะยะค่ะ หากเป็นคนหัวดีหน่อยรายได้พุ่งไปถึง 25 กว้านเลยทีเดียว เสด็จพ่อครับ นายอำเภอซึ่งเป็นหัวหน้าคนตั้งมากมายแต่กลับมีรายได้แค่ 30 กว้านต่อปี ท่านว่าพวกเขาจะไม่อยากยื่นมือออกไปหาเงินเพิ่มได้รึพะยะค่ะ?"

"โดยเฉพาะนายอำเภอท้องถิ่นที่ต้องแบกรับภาระมากมาย หากท่านปล่อยให้เขาต้องกังวลเรื่องเงินในกระเป๋า เขาจะมีกะจิตกะใจมาห่วงใยราชสำนักหรือทุกข์สุขของราษฎรได้ยังไงล่ะพะยะค่ะ? ในความเห็นของลูกนะพะยะค่ะ เบี้ยหวัดนายอำเภอต่อปีอย่างน้อยที่สุดต้องไม่ต่ำกว่า 50 กว้าน! เมื่อพวกเขาไม่มีความกังวลเรื่องปากท้องแล้วย่อมจะทุ่มเททำงานเพื่อราษฎรได้อย่างเต็มที่ ประกอบกับมีสถาบันตรวจสอบคอยจับตาดูอยู่ ใครจะกล้าไม่ตั้งใจทำงานล่ะพะยะค่ะ?" เว่ยห้าวเสนอแนะ

"แล้วเจ้ารู้ไหมว่าหากทำตามวิธีของเจ้า ต้าถังต้องควักงบประมาณเพิ่มขึ้นปีละเท่าไหร่?" หลี่ซื่อหมินถามจี้

"จะเท่าไหร่กันเชียวพะยะค่ะ ขุนนางทุกระดับของต้าถังรวมกันแล้วมีเพียง 3,000 กว่าคนเองนะพะยะค่ะ อย่างน้อยเพิ่มงบสักหกหมื่นกว้าน อย่างมากก็แค่แสนสองหมื่นกว้าน ลูกไม่เชื่อหรอกว่าราชสำนักจะเจียดเงินส่วนนี้ออกมาไม่ได้!" เว่ยห้าวตอบอย่างมั่นใจ

"ฟังเจ้าพูดแบบนี้ มันก็ดูเหมือนจะไม่เยอะเท่าไหร่นะ!" หลี่ซื่อหมินพยักหน้าเห็นด้วย

"นั่นสิพะยะค่ะเสด็จพ่อ หากขุนนางบริหารจัดการได้ดี ราษฎรก็จะสรรเสริญเยินยอในพระปรีชาสามารถของท่าน ว่าท่านตาถึงที่เลือกคนเก่งมาดูแลพวกเขา ทำให้ราษฎรอยู่ดีกินดีแผ่นดินสงบสุข แบบนี้จะประหยัดงบประมาณในการปราบกบฏไปได้ตั้งเท่าไหร่พะยะค่ะ!" เว่ยห้าวรีบเสริมทัพ

"อืม จริงของเจ้า เรื่องนี้เจ้าจงเขียนฎีกามาเสนอข้าอีกฉบับนะ จริงด้วย... เดี๋ยวเราไปกินมื้อเที่ยงที่เหลาจวี้เสียนกันเถอะ!" หลี่ซื่อหมินสั่งเว่ยห้าว

"อ้าว... พะยะค่ะ เขียนฎีกาอีกแล้วรึพะยะค่ะ?" เว่ยห้าวทำหน้าเซ็งสุดขีด เพราะตอนนี้เขาก็ติดค้างฎีกาอยู่อีกฉบับหนึ่งแล้ว

"ต้องเขียนให้ชัดเจนสิ ไม่อย่างนั้นพวกขุนนางจะเอาอะไรมาพิจารณากันล่ะ? มาเถอะ เดินชมเมืองฉางอันเป็นเพื่อนพ่อหน่อย!" หลี่ซื่อหมินเดินนำหน้าไปอย่างอารมณ์ดี เว่ยห้าวได้แต่พยักหน้าเดินตามไปเงียบๆ ยามนี้อากาศเริ่มร้อนอบอ้าวแต่โชคดีที่มีเมฆครึ้มปกคลุมไปทั่ว คาดว่าอีกไม่นานคงจะมีฝนชุดใหญ่เทลงมาแน่นอน

"เสด็จพ่อ พวกเราต้องรีบหน่อยแล้วนะพะยะค่ะ ท่านดูเมฆดำตรงโน้นสิ มันกำลังเคลื่อนมาทางนี้แล้ว รีบไปหลบฝนที่เหลาจวี้เสียนกันเถอะพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวชี้ไปยังก้อนเมฆทางทิศตะวันตก

หลี่ซื่อหมินหันไปมองตามมือเว่ยห้าวแล้วรีบเร่งฝีเท้าทันที "เร็วเข้าๆ ไม่เกินหนึ่งเค่อคงจะถึงที่นี่แน่ ฉางอันไม่ได้เจอฝนหนักมานานแล้ว วันนี้ท่าทางจะตกไม่เบาเชียวล่ะ!"

ทั้งสองรีบมุ่งหน้าไปยังเหลาจวี้เสียน ทันทีที่ถึงหน้าเหลา เหล่าหญิงสาวต้อนรับก็จำเว่ยห้าวได้ทันทีต่างพากันจัดแถวเตรียมรับรอง ในใจของพวกนางเว่ยห้าวคือผู้มีพระคุณที่มอบชีวิตใหม่ให้ ยามนี้พวกนางทุกคนต่างก็มีเงินเก็บกันถ้วนหน้า

หญิงสาวบางคนยังแอบปลูกต้นรักกับพ่อครัวหนุ่มๆ ในห้องเครื่องด้วย ซึ่งทางครอบครัวของฝ่ายชายก็พึงพอใจในตัวลูกสะใภ้กลุ่มนี้มาก ยามนี้เหลือเพียงรอให้พวกนางทำงานครบวาระสองปีตามสัญญา เว่ยห้าวก็จะอนุญาตให้เข้าพิธีแต่งงานได้โดยยังคงทำงานที่นี่ต่อไป

"นายน้อยคะ เร็วเข้าค่ะ ฝนใกล้จะตกแล้ว!" หญิงสาวหลายคนตะโกนเรียกด้วยความห่วงใย เว่ยห้าวประคองหลี่ซื่อหมินก้าวยาวๆ เข้าไปในร้าน ทันทีที่เท้าเหยียบพ้นธรณีประตู ฝนก็เทลงมาอย่างหนักราวกับฟ้ารั่ว

"นายน้อยคะ! ท่าน... ท่าน... ผู้น้อยถวายบังคม..."

"จุ๊ๆ อย่าส่งเสียงดังไป ไม่ต้องมากพิธี!" หญิงสาวบางคนที่เคยเห็นหลี่ซื่อหมินมาก่อนจำพระองค์ได้จึงตั้งท่าจะร้องทักและคุกเข่า แต่เว่ยห้าวรีบส่งสัญญาณห้ามไว้ได้ทัน

"อืม ดีมาก ข้าแอบออกมาในชุดสามัญชนไม่ต้องมีพิธีรีตองอะไรหรอก!" หลี่ซื่อหมินยิ้มบอกสาวๆ ยามนี้ยังไม่ถึงเวลาอาหารในร้านจึงยังไม่มีแขกคนอื่น

"เสด็จพ่อ พวกเราขึ้นไปบนห้องส่วนตัวเลยดีไหมพะยะค่ะ?"

"ดี!" หลี่ซื่อหมินพยักหน้า

"ฝ่าบาท นายน้อย เชิญตามพวกเรามาทางนี้ค่ะ!" หญิงสาวสี่คนเดินนำหน้าเปิดทางให้ โดยมีองครักษ์เดินตามหลังปิดท้ายด้วยหญิงสาวอีกสี่คนคอยปรนนิบัติ

ไม่นานนัก ทั้งหมดก็ถึงห้องส่วนตัวประจำของเว่ยห้าว ห้องนี้จะไม่เปิดรับแขกทั่วไปนอกจากเว่ยห้าวจะมาใช้งานเองเท่านั้น!

"เสด็จพ่อ ท่านดูฝนข้างนอกสิพะยะค่ะ ฝนตกครั้งนี้ช่างมาได้จังหวะจริงๆ ยามนี้ต้นข้าวและธัญพืชกำลังต้องการน้ำพอดี คาดว่าคงตกไม่นานนักหรอกพะยะค่ะ สักครึ่งชั่วยามก็น่าจะหยุดแล้ว!" เว่ยห้าวเดินไปที่ริมหน้าต่างกระจกใสมองออกไปข้างนอกด้วยความยินดี

"อืม สวรรค์ประทานน้ำฝนลงมานับว่าเป็นเรื่องดียิ่ง! ปีนี้ทางภาคตะวันตกเฉียงเหนือสถานการณ์ดีนักไร้ซึ่งภัยธรรมชาติ ราชสำนักเลยเบาแรงไปได้เยอะทีเดียว!" หลี่ซื่อหมินพยักหน้าเห็นด้วย

ในขณะที่เหล่าหญิงสาวที่ตามเข้ามาต่างพากันวุ่นจัดการงานในห้อง บางคนเร่งต้มน้ำชงชา บางคนช่วยทำความสะอาดถ้วยโถโอชาม และบางคนก็ช่วยจัดแจงผ้าปูโต๊ะให้เรียบร้อย ทุกคนต่างทำงานกันอย่างขะมักเขม้น เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้นและเว่ยห้าวเตรียมจะนั่งจิบน้ำชา หญิงสาวทั้งแปดคนก็พากันคุกเข่าลงต่อหน้าหลี่ซื่อหมิน

"ผู้น้อยถวายบังคมฝ่าบาท ขอบพระคุณฝ่าบาทที่มีเมตตาพะยะค่ะ!" ทั้งแปดคนกล่าวพร้อมกัน

"ตามสบายเถอะ นับว่าเป็นวาสนาของพวกเจ้าแล้วล่ะที่ได้มาอยู่ที่นี่ ตั้งใจทำงานให้ดีนะ นายน้อยของพวกเจ้าน่ะเป็นสุภาพบุรุษตัวจริง ต่อไปจงถือว่าเหลาอาหารแห่งนี้คือบ้านของพวกเจ้า และข้าเชื่อมั่นว่านายน้อยย่อมจะไม่ทอดทิ้งพวกเจ้าแน่นอน!" หลี่ซื่อหมินยิ้มบอกสาวๆ ด้วยความเมตตา

"ขอบพระทัยฝ่าบาทโปรดวางใจพะยะค่ะ พวกเราทุกคนรักที่นี่เหมือนบ้านจริงๆ นายน้อยและคนในตระกูลเว่ยต่างเมตตาพวกเราอย่างที่สุด! ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพระบารมีของฝ่าบาท องค์หญิง และนายน้อยแท้ๆ พะยะค่ะ!" หัวหน้ากลุ่มกล่าวทั้งน้ำตาด้วยความซาบซึ้งใจ

"อืม ดีแล้ว ลุกขึ้นเถอะ ไปทำงานของพวกเจ้าเถอะนะ!"

"ขอบพระทัยฝ่าบาทพะยะค่ะ!" หญิงสาวคนเดิมกล่าวอีกครั้งก่อนที่ทั้งหมดจะถอยออกจากห้องและปิดประตูให้อย่างเรียบร้อย

"เซิ่นยง เด็กพวกนี้ใช้ได้เลยนะเนี่ย มิน่าล่ะใครๆ ถึงบอกว่าเหลาจวี้เสียนคือเหลาอาหารอันดับหนึ่งในใต้หล้า ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!" หลี่ซื่อหมินกล่าวชม

"ฮิๆ เสด็จพ่อ ท่านลองนั่งตรงนี้แล้วมองออกไปดูสิพะยะค่ะ ฉางอันท่ามกลางสายฝนช่างงดงามนักใช่ไหมล่ะพะยะค่ะ ไว้ถ้าตำหนักใหม่สร้างเสร็จ เสด็จพ่อจะสามารถยืนมองฉางอันทั้งเมืองได้จากบนยอดวังเลยนะพะยะค่ะ ความเคลื่อนไหวทุกอย่างในเมืองจะอยู่ในสายตาของท่านหมดเลยพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวยิ้มชวนชมวิว

"ข้าเองก็ตั้งตารออยู่นะเนี่ย ตอนนี้ข้ามองจากข้างนอกเห็นว่าโครงสร้างเสร็จเกือบหมดแล้ว สวยงามอลังการมาก ขุนนางหลายคนที่เข้าเฝ้าที่ตำหนักกานลู่ต่างก็พากันจ้องมองวังใหม่ตาไม่กระพริบเลยเชียวล่ะ ยังดีนะที่งานนี้เจ้าเป็นคนควักเงินเองหมดเลย หากข้าเป็นคนจ่ายล่ะก็ไม่รู้จะมีฎีกามาด่าข้ากี่ร้อยฉบับกันแน่!" หลี่ซื่อหมินหัวเราะร่า

"ฮิๆ ข้างในก็รุดหน้าไปมากแล้วพะยะค่ะ ตอนนี้กำลังอยู่ในขั้นตอนการตกแต่ง ประเมินว่าไม่เกินสามเดือนคงจะเสร็จสมบูรณ์ ยามนี้ต้องเร่งจัดการงานข้างนอกให้เสร็จก่อนฤดูหนาวจะมาถึง เพราะถ้าหิมะตกงานข้างนอกจะทำลำบาก แต่ข้างในน่ะไม่มีปัญหาพะยะค่ะ พอลูกสั่งติดตั้งเตาผิงเสร็จข้างในก็จะอบอุ่นจนทำงานได้ตามปกติ สามเดือนนับจากนี้ส่งมอบงานได้แน่นอนพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวคุยโวอย่างภาคภูมิใจกับผลงานการออกแบบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา

"อืม ดีมาก ท่าทางวันนี้กิจการคงจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ล่ะนะ ดูสิฝนตกหนักขนาดนี้แขกที่ไหนจะมาได้!" หลี่ซื่อหมินเปรยขึ้นขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง

"ช่วงเที่ยงน่ะแขกน้อยเป็นปกติอยู่แล้วพะยะค่ะ ได้สักครึ่งร้านก็นับว่าเก่งแล้ว จุดพีคจริงๆ คือช่วงค่ำต่างหากพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวตอบอย่างไม่ใส่ใจ ทั้งคู่นั่งสนทนาเรื่องสัพเพเหระกันต่อไปอย่างผ่อนคลาย

ครู่เดียว เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น องครักษ์คนหนึ่งเดินเข้ามาแจ้งว่า "ทูลฝ่าบาท บิดาของท่านเซี่ยกั๋วกงเดินทางมาถึงแล้วพะยะค่ะ!"

"เร็วเข้า! เชิญเข้ามาเดี๋ยวนี้!" หลี่ซื่อหมินรีบสั่งการพลางลุกขึ้นยืนต้อนรับ เว่ยฟู่หรงเดินเข้ามาในห้องพอดี

"ถวายบังคมฝ่าบาท!"

"ท่านดอง!" ทั้งคู่ร้องทักขึ้นเกือบพร้อมกัน หลี่ซื่อหมินรีบเดินเข้าไปคว้ามือเว่ยฟู่หรงไว้

"ท่านดอง ช่วงนี้ดูผิวเข้มขึ้นเยอะเลยนะพะยะค่ะ!" หลี่ซื่อหมินจูงมือพามานั่งที่โต๊ะน้ำชาด้วยกัน

"หน้าร้อนน่ะพะยะค่ะ เลี่ยงไม่ได้จริงๆ อีกอย่างลูกเองก็อยู่ไม่นิ่ง ชอบเดินสำรวจไปทั่ว ทั้งเมืองฝั่งตะวันออกและฝั่งตะวันตก แถมยังต้องแวะไปดูที่หมู่บ้านด้วยว่าธัญพืชและฝ้ายเติบโตไปถึงไหนแล้ว แต่ฝ่าบาทพะยะค่ะ ปีนี้รับรองว่าเป็นปีทองแห่งการเก็บเกี่ยวแน่นอน ผลผลิตในไร่นางอกงามดีเหลือเกิน คาดว่าผลผลิตจะเพิ่มขึ้นมหาศาลพะยะค่ะ!" เว่ยฟู่หรงเล่าด้วยความตื่นเต้น

"ดีๆ นับว่าเป็นข่าวดีที่สุดเลย อ้อ เซิ่นยงเอ๋ย แล้วปีนี้เจ้าปลูกฝ้ายไปเท่าไหร่แล้วล่ะ?" หลี่ซื่อหมินหันไปถามลูกเขย

"ฝ่าบาท ท่านไปถามเขาเขาก็ไม่รู้หรอกพะยะค่ะ! ปีนี้เรื่องในไร่นาเขาแทบไม่เคยโผล่หน้าไปมองเลยแม้แต่นิดเดียว แต่ก็ไม่เป็นไรหรอกพะยะค่ะลูกจัดการให้หมดแล้ว ฝ้ายปลูกไปเกือบหมื่นหมู่ แต่ที่ว่าการอำเภอกลับสั่งปรับเงินลูกพะยะค่ะ ไอ้เจ้าลูกคนนี้นี่แหละ มันสั่งปรับเงินลูกตั้ง 3,000 กว้าน ข้อหาที่ลูกไม่ยอมปลูกธัญพืช!" เว่ยฟู่หรงชี้หน้าฟ้องเว่ยห้าวทันที

"หือ? เจ้าสั่งปรับเงินบ้านตัวเองงั้นรึ?" หลี่ซื่อหมินตกใจจ้องหน้าเว่ยห้าว

"ก็ที่ดินอุดมสมบูรณ์ควรจะใช้ปลูกธัญพืชเป็นหลัก แต่ท่านพ่อกลับเอาไปปลูกฝ้ายจนหมด ย่อมต้องถูกปรับตามกฎระเบียบสิพะยะค่ะ ถึงจะเป็นบ้านลูกเองก็ตาม แต่ในเมื่อลูกเป็นถึงกั๋วกงและเป็นลูกเขยของท่าน หากลูกไม่เริ่มทำเป็นเยี่ยงอย่างในการเคารพกฎหมาย แล้วลูกจะไปปกครองราษฎรได้อย่างไรกันพะยะค่ะ?" เว่ยห้าวพยักหน้ายืนยันเหตุผลของตนเองอย่างหนักแน่น

"เจ้านี่มัน...!" หลี่ซื่อหมินได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจพร้อมชี้มือไปทางเว่ยห้าว

"เสด็จพ่อพะยะค่ะ เงินค่าปรับนั้นลูกก็นำไปซื้อธัญพืชมาสำรองไว้ในคลังของทางการหมดแล้วพะยะค่ะ เพื่อเตรียมพร้อมไว้เผื่อเกิดเหตุทุพภิกขภัยจะได้นำออกมาช่วยชาวบ้านได้ทันท่วงที!" เว่ยห้าวอธิบายต่อ

"เจ้าเนี่ยนะ... เฮ้อ หากขุนนางทั่วแผ่นดินทำได้อย่างเจ้า พ่อคงไม่ต้องมานั่งกลุ้มใจอะไรแบบนี้อีกแล้ว!" หลี่ซื่อหมินกล่าวอย่างซาบซึ้งใจในตัวลูกเขย บางครั้งเขาก็นึกชื่นชมในการกระทำที่แปลกแยกแต่มีคุณธรรมของเว่ยห้าวนัก

(จบแล้ว)