บทที่ 211 - ฮ่องเต้แคว้นชิ่งเลื่อนขั้นให้ฟ่านรั่วรั่วเป็นท่านหญิง รับหน้าที่อัญเชิญศพองค์ชายสาม

บทที่ 211 - ฮ่องเต้แคว้นชิ่งเลื่อนขั้นให้ฟ่านรั่วรั่วเป็นท่านหญิง รับหน้าที่อัญเชิญศพองค์ชายสาม

หลังจากรถม้าของหลิวหงแล่นออกจากตำหนักบูรพา เขาก็ไม่ได้มุ่งหน้ากลับไปยังจวนราชมนตรีในทันที

แต่กลับมุ่งหน้าไปยังทิศทางของห้องทรงพระอักษร เมื่อกองทหารรักษาพระองค์โดยรอบเห็นรถม้าของกั๋วกงแห่งเพ่ย ต่างก็เปิดทางให้เข้าวังอย่างเงียบๆ

แม้ว่าหลิวหงจะไม่ได้รับสิทธิพิเศษในการเข้าออกวังหลวงอย่างอิสระก็ตาม

ภายในห้องทรงพระอักษร ฮ่องเต้แคว้นชิ่งและหลิวหงนั่งเผชิญหน้ากัน

เมื่อมองไปที่หลิวหง ภายในพระทัยก็เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนมากมาย

ยังจำได้ดีว่าในครั้งแรกที่หลิวหงมาเข้าเฝ้า เขาทำได้เพียงคุกเข่าอยู่ด้านนอกฝั่งที่เป็นกองชุดเกราะ แต่บัดนี้เขากลับมีคุณสมบัติมากพอที่จะไม่ต้องคุกเข่า และยังสามารถนั่งสนทนาเรื่องบ้านเมืองได้แล้ว

หลิวหงในปัจจุบันคือผู้ว่าการเมืองหลวง เป็นผู้กุมอำนาจทั้งด้านการปกครองและการทหารไว้ในมือแต่เพียงผู้เดียว แม้แต่ตระกูลฉินก็ยังทำได้แค่เพียงคานอำนาจกับหลิวหงอย่างยากลำบาก

"ยอดขุนนาง เจ้ามาหาข้ามีเรื่องอันใดหรือ"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งดึงสติกลับมาและตรัสถามอย่างเนิบนาบ

พระองค์ทรงตระหนักดีว่าการที่ทรงหวนนึกถึงเรื่องราวเมื่อหลายปีก่อนได้นั้น สำหรับผู้เป็นจักรพรรดิแล้ว ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ไม่น่าเชื่อนัก

ทว่าพระองค์ทรงมีพระชนมายุใกล้จะห้าสิบพรรษาแล้ว และในตอนนี้อาณาเขตของแคว้นเป่ยฉียังคงกว้างใหญ่เป็นสองเท่าของแคว้นชิ่ง ฮ่องเต้แคว้นชิ่งไม่มีเวลาอีกห้าสิบปีให้รอคอยได้อีกแล้ว

"ฝ่าบาท องค์รัชทายาททรงมีโรคส่วนพระองค์ กระหม่อมขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงมีราชโองการ ให้เฟ่ยเจี้ย อดีตหัวหน้ากองสามแห่งสำนักตรวจสอบเป็นผู้ถวายการรักษาให้แก่องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวหงประสานมือและกราบทูลด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ตอนนี้เขาถือเป็นรากฐานสำคัญของขั้วอำนาจองค์รัชทายาทในราชสำนัก การพูดถึงความลับส่วนพระองค์ของราชวงศ์เช่นนี้ จึงไม่ถือเป็นการก้าวก่ายอำนาจจนเกินไปนัก

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงขมวดพระขนงแน่น องค์รัชทายาทเอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในตำหนักบูรพาทั้งวัน จะไปมีโรคส่วนพระองค์ได้อย่างไร

องค์ชายสามสิ้นพระชนม์แล้ว แม้ดูผิวเผินจะไม่ได้ก่อให้เกิดผลดีใดๆ ต่อองค์รัชทายาท แต่แท้จริงแล้วสถานะขององค์รัชทายาทในพระทัยของฮ่องเต้แคว้นชิ่งนั้นมั่นคงจนไม่อาจสั่นคลอนได้แล้ว

ตราบใดที่ฟ่านเสียนยังคงใช้แซ่ฟ่าน ฮ่องเต้แคว้นชิ่งก็ไม่มีวันมอบแคว้นชิ่งให้เขาดูแลในชาตินี้อย่างแน่นอน

"ป่วยเป็นโรคอันใด"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งตรัสถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เรื่องนี้แม้แต่พระองค์เองก็ยังไม่ทรงทราบเลยหรือนี่

ดูเหมือนว่าสุนัขแก่แห่งสำนักตรวจสอบผู้นั้น จะเริ่มมีใจออกห่างแล้วจริงๆ รอให้รวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่นได้เมื่อใด พระองค์จะค่อยไปคิดบัญชีกับเฉินผิงผิงทีหลัง

ราชสำนักของแคว้นชิ่งผ่านการกวาดล้างมาอย่างต่อเนื่อง จึงไม่สมควรที่จะให้มีความเคลื่อนไหวใดๆ มากไปกว่านี้อีกแล้ว

มิเช่นนั้นบรรดาขุนนางที่กำลังหวาดผวาคงได้แต่ห่วงหน้าพะวงหลัง แล้วจะเอาเวลาที่ไหนมาภักดีต่อบ้านเมืองอย่างสุดความสามารถ

"เรื่องนี้ กระหม่อมมิอาจกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวหงตอบกลับอย่างหนักแน่นเด็ดขาด เพื่อรักษาหน้าให้แก่องค์รัชทายาทบ้าง

"หากไม่ใช่เพราะกระหม่อมต้องการให้องค์รัชทายาทแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับท่านหญิงชิงเหอแห่งจวนจิ้งอ๋อง เกรงว่ากระหม่อมเองก็คงไม่มีทางรู้เรื่องนี้เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

"ช่างคิดออกมาได้นะ ต่อให้เป็นการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ในราชวงศ์ แต่ลูกพี่ลูกน้องจะแต่งงานกันได้อย่างไร เรื่องนี้ห้ามพูดถึงอีกเป็นอันขาด"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงหมดคำจะพูดกับกระบวนการความคิดของหลิวหงไปชั่วขณะ พระองค์โบกพระหัตถ์ปฏิเสธ

การดึงกำลังสนับสนุนมาให้แก่องค์รัชทายาทถือเป็นเรื่องดี แต่หากเรื่องนี้เกิดขึ้นจริง ราชวงศ์จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน นี่มันไม่ใช่การผิดศีลธรรมหรอกหรือ

ดังนั้นน้ำเสียงของฮ่องเต้แคว้นชิ่งจึงแฝงความเข้มงวดอยู่บ้าง เพื่อตักเตือนหลิวหงไม่ให้ทำเรื่องที่เกินเลยจนเกินไป

หลิวหงก้มหน้าลงเล็กน้อยโดยไม่ได้พูดอะไรต่อ

"เจ้าเก็บความหวังดีเหล่านี้ไปใส่ใจฟ่านรั่วรั่วให้มากหน่อยจะดีกว่า อีกไม่กี่วันข้าจะรับฟ่านรั่วรั่วเป็นบุตรบุญธรรม และแต่งตั้งให้เป็นท่านหญิงเหอลั่ว"

น้ำเสียงของฮ่องเต้แคว้นชิ่งแผ่วเบามาก ทว่าหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมไม่ต่างอะไรกับอสนีบาตฟาดฟันกลางสวรรค์

พระองค์ทรงได้ยินมาว่าระยะหลังมานี้หลิวหงมีพฤติกรรมหลงใหลอนุภรรยาและข่มเหงภรรยาเอก พระองค์จึงตัดสินใจเลื่อนขั้นให้ฟ่านรั่วรั่วเพื่อเป็นการตักเตือนหลิวหง

อย่างไรเสียฟ่านเจี้ยนก็เป็นสหายที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก และฟ่านเสียนก็เป็นพระโอรสนอกสมรสของพระองค์ การเลื่อนขั้นให้ฟ่านรั่วรั่วจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

เดิมทีฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงต้องการให้หลิวหงกับตระกูลฟ่านตั้งตนเป็นศัตรูกัน แต่ไม่คิดเลยว่าระยะหลังมานี้หลิวหงจะไปล่วงเกินตระกูลฟ่านจนแทบจะแตกหัก จึงจำต้องยื่นมือเข้ามาแทรกแซงเพื่อบอกใบ้ให้หลิวหงรู้ตัวเสียบ้าง

"กระหม่อมน้อมรับพระราชโองการ กระหม่อมขอขอบพระทัยฝ่าบาทแทนรั่วรั่วด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

บนใบหน้าของหลิวหงยังคงไม่มีความรู้สึกใดๆ แสดงออกมามากนัก

ฟ่านรั่วรั่วเป็นบุตรบุญธรรมของฮ่องเต้และองค์หญิงใหญ่ อีกทั้งยังเป็นสตรีสายเลือดตรงของตระกูลฟ่านที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับร้อยปี บวกกับฐานะยอดหญิงผู้มีความรู้แห่งเมืองหลวง

อาจกล่าวได้ว่า ตราบใดที่ฟ่านรั่วรั่วไม่ได้ทำเรื่องที่สวรรค์ชิงชังและผู้คนเคียดแค้น สถานะของนางก็ไม่มีวันสั่นคลอนได้อย่างแน่นอน

"ถอยไปได้แล้ว"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทอดพระเนตรความมืดมิดยามค่ำคืน เปลือกตาของพระองค์เริ่มหนักอึ้ง

พระองค์เพิ่งสูญเสียพระโอรสไปหนึ่งพระองค์ ระยะหลังมานี้จึงทรงจัดงานเลี้ยงรื่นเริงในวังทุกค่ำคืน เพื่อพยายามขยายสายเลือดทายาท

ทว่าร่างกายของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์นั้นแตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไป การจะให้กำเนิดพระโอรสได้นั้น ตลอดระยะเวลายี่สิบปีที่ผ่านมา มีเพียงอี้กุ้ยผินเท่านั้นที่ทำสำเร็จ

"ขอฝ่าบาทโปรดรักษาสุขภาพด้วย กระหม่อมขอทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวหงพยักหน้ารับ เขายังคงรักษาสีหน้านอบน้อมไว้เช่นเคย

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงพยักพระพักตร์ให้ขันทีโหว

ขันทีโหวรับรู้ได้ด้วยใจและเข้าใจในทันที เขารีบวิ่งเหยาะๆ ตามหลังหลิวหงไป รอยยิ้มบนใบหน้าประจบประแจงจนแทบจะบานเป็นดอกเบญจมาศ

"ขันทีโหว ท่านกับข้าก็คุ้นเคยกันดี มีอะไรก็พูดมาตามตรงเถิด"

หลิวหงเห็นขันทีโหวก็หัวเราะออกมา

ดูเหมือนว่าจากคดีลอบสังหารที่วัดเสวียนคง เดิมทีขันทีโหวเคยมีความมุ่งมั่นอันยิ่งใหญ่ แต่ตอนนี้กลับเหลือเพียงความระแวดระวังตัวเท่านั้น

"ท่านผู้ว่าการ ตอนนี้ผ่านพ้นช่วงทำบุญเจ็ดวันให้แก่องค์ชายสามไปแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องหาสถานที่ฝังพระศพแล้วขอรับ"

ขันทีโหวพยักหน้ารับคำ ร่างกายของเขาผ่อนคลายลงมาก

หลิวหงหยุดเดิน แววตาของเขาเข้มขึ้นหลายส่วน

"เหตุใดจึงมาหาข้า"

"ไม่ว่าจะเป็นตระกูลฟ่านหรือตระกูลหลิ่ว ข้าคิดว่าพวกเขาน่าจะเหมาะสมกว่าข้าเสียอีกไม่ใช่หรือ"

ขันทีโหวได้แต่อึกอักไม่กล้าเอ่ยปาก ทำได้เพียงส่งสายตาวิงวอนขอความช่วยเหลือจากหลิวหง

เรื่องนี้ก็เป็นความผิดของฮ่องเต้แคว้นชิ่งที่หาเรื่องใส่ตัวเอง

พระองค์ทรงต้องการรักษาชื่อเสียงอันดีงามของพระองค์เอาไว้ หลังจากที่จี้ซิ่นแทงซ้ำองค์ชายสามไปหนึ่งดาบ พระองค์ก็ทรงเลือกที่จะจัดการอย่างเงียบๆ โดยส่งแพทย์ฝีมือดีที่สุดไปรักษาฟ่านเสียน ส่วนองค์ชายสามก็มีเพียงหมอหลวงแก่ๆ จากสำนักหมอหลวงเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงมองเรื่องนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ในเมื่อลงมือทำไปแล้ว ก็ต้องถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก ต้องใช้วิธีการที่เด็ดขาดและโหดเหี้ยมสักหน่อย

ประจวบเหมาะกับที่ฟ่านเสียนก็ได้รับบาดเจ็บพอดี ก็ถือโอกาสให้ทั้งสองตระกูลเกิดความบาดหมางกันไปเสียเลย

ท้ายที่สุดแล้วเรื่องคอขาดบาดตาย ต่อให้ตระกูลฟ่านและตระกูลหลิ่วจะสนิทสนมกลมเกลียวกันดั่งครอบครัวเดียวกัน แต่เมื่อต้องเผชิญกับความเป็นความตายของฟ่านเสียนและองค์ชายสาม พวกเขาก็ต้องตัดสินใจเลือกอยู่ดี

หลิวหงรู้ทันการกระทำอันน่ารังเกียจของฮ่องเต้แคว้นชิ่งเป็นอย่างดี เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย คล้ายกับจะรู้สึกขยะแขยงอยู่บ้าง

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะขอราชโองการ เป็นผู้สร้างสุสานให้แก่องค์ชายสามเอง"

ขันทีโหวแย้มยิ้มด้วยความซาบซึ้งใจ เขากุมมือของหลิวหงเอาไว้แน่น สะอื้นจนพูดไม่ออก

ยามยากลำบากจึงจะเห็นน้ำใจที่แท้จริง ตอนนี้เขาทุกข์ใจเหลือเกิน

เบื้องบนก็มีท่านปรมาจารย์หงซื่อเซียงคอยกดหัวอยู่ เบื้องล่างก็มีหงจู๋ที่จ้องจะตะครุบตำแหน่งหัวหน้าสำนักบูรพาไปจากเขา

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาทำให้ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงไม่พอพระทัยเสียแล้ว ขันทีใหญ่ที่สูญเสียความโปรดปราน จุดจบมักจะไม่ค่อยสวยงามนัก

ดังนั้นขันทีโหวจึงร้อนใจอยากจะให้ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทอดพระเนตรเห็นประโยชน์ของตนเอง จึงยอมละทิ้งศักดิ์ศรีมาขอความช่วยเหลือจากหลิวหง

น้ำเสียงของหลิวหงยังคงกว้างขวางและอ่อนโยนเช่นเคย

"ขันทีโหวพูดเล่นแล้ว เมื่อครั้งที่ข้ายังเป็นเพียงสามัญชน ก็ได้ท่านช่วยพูดจาสนับสนุนต่อหน้าฝ่าบาท บุญคุณในครั้งนั้น ข้าจดจำไว้ในใจเสมอมา"

ขอบตาของขันทีโหวเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา เขาร้องไห้สะอึกสะอื้นจนแทบขาดใจ

รู้สึกเสียใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ว่าเหตุใดในตอนนั้นเขาถึงได้หน้ามืดตามัว คิดจะแอบสนับสนุนฟ่านเสียนกันนะ

ผู้ที่มองขันทีด้วยสายตาที่เท่าเทียมกันนั้น มีเพียงฟ่านเสียนและหลิวหงแค่สองคนเท่านั้น

แม้ว่าฟ่านเสียนจะมีชื่อเสียงในแวดวงขุนนางที่ดีกว่าและมีอนาคตที่สดใสไร้อุปสรรค แต่เขากลับเป็นคนที่มีหลักการและจุดยืนที่ชัดเจนจนเกินไป เขาไม่มีทางยอมทำเรื่องที่ขัดต่อมโนธรรมอย่างเด็ดขาด

แต่หลิวหงนั้นแตกต่างออกไป เขาเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับความรู้สึกและคุณธรรมน้ำมิตร

เมื่อหลิวหงกลับมาถึงจวนราชมนตรี จางเหลียงก็จัดการธุระต่างๆ เสร็จสิ้นพอดี

เขากำลังนั่งหลับตาครุ่นคิดอยู่ที่ศาลากลางสวน เพื่อทบทวนแผนการของตนเองว่ายังมีข้อบกพร่องตรงไหนอีกหรือไม่

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของหลิวหง เขาก็ลืมตาขึ้นและรีบลุกขึ้นทำความเคารพทันที

หลิวหงชี้ไปที่เก้าอี้อย่างไม่ใส่ใจนัก

"นั่งลงเถอะ"

เขาเล่าเรื่องการเร่งรัดให้องค์รัชทายาทแต่งงานที่ตำหนักบูรพา เรื่องที่ฟ่านรั่วรั่วได้รับการเลื่อนขั้นเป็นท่านหญิง และเรื่องที่เขารับหน้าที่เป็นผู้อัญเชิญศพองค์ชายสามให้จางเหลียงฟัง

จางเหลียงหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ ผู้ที่กล้าทำเรื่องเหลวไหลในตำหนักบูรพาได้ถึงเพียงนี้ คงมีแค่หลิวหงคนเดียวเท่านั้น

เพราะหากถามหาเหตุผล คำตอบก็คงมีเพียงว่าข้ามันเป็นแค่อันธพาล ไร้การศึกษา

จากนั้นเขาก็หุบรอยยิ้มลง

"ใต้เท้า หลังจากที่บุตรชายคนโตของท่านคลอดออกมาแล้ว คุณหนูรั่วรั่วก็สมควรที่จะได้กุมอำนาจบางส่วนไว้บ้างจริงๆ ขอรับ"

หลังจากที่ฟ่านรั่วรั่วถูกกระหน่ำตีอย่างต่อเนื่อง พันธมิตรระหว่างหลิวหงและตระกูลฟ่านก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สุ่มเสี่ยงและอันตรายยิ่ง

ต้องรู้ก่อนว่าตอนนี้ฮ่องเต้แคว้นชิ่งยังไม่สิ้นพระชนม์ หากแตกหักกันตอนนี้ ย่อมไม่เป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่าย

หลิวหงตกอยู่ในห้วงความคิด เขาค่อยๆ ส่ายหน้า

"ไม่ต้องรีบร้อน รอให้ฟ่านเจี้ยนก้าวลงจากตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลังเสียก่อนค่อยว่ากัน การมอบดอกไม้ให้บนผ้าแพรพรรณ สู้ส่งถ่านไม้ให้ในยามหิมะตกไม่ได้หรอก"

"หึหึ ใต้เท้า เสนาบดีฟ่านฝังรากลึกอยู่ในกรมพระคลังมาหลายสิบปี เขาจะยอมก้าวลงจากตำแหน่งได้อย่างไรขอรับ"

จางเหลียงหัวเราะออกมา เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกว่าเวลาเช่นนั้นมันช่างยาวนานเหลือเกิน

[จบแล้ว]