บทที่ 33: เปิดเผยตัวตน

บทที่ 33: เปิดเผยตัวตน

ในช่วงพลบค่ำ จ้าวหงรุ่น เสิ่นยวี่ และลวี่มู่ถูกกลุ่มเจ้าหน้าที่คุมตัวกลับมายังศาลต้าหลี่

ระหว่างทาง าวหงรุ่นรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง ในเมื่อลั่วหรงเป็นเพียงบุตรชายของลั่วเหวินจงซึ่งดำรงตำแหน่งหลางจงแห่งกรมมหาดเล็ก เหตุใดเขาถึงมีอิทธิพลพอที่จะระดมเจ้าหน้าที่ของศาลต้าหลี่มาใช้งานส่วนตัวได้?

ความสงสัยนี้คงอยู่จนกระทั่งทั้งสามคนถูกนำตัวเข้าไปในคุกของศาลต้าหลี่

ความจริงปรากฏว่าเพ่ยข่าย พัศดีคุกของศาลต้าหลี่ เป็นเพื่อนเก่าสมัยเรียนของลั่วเหวินจง พ่อของลั่วหรง ลั่วหรงจึงเรียกเขาว่า 'ท่านอา' และความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูลนี้ก็ถือว่าแน่นแฟ้นมาก

เดิมที ลั่วหรงตั้งใจจะล้างแค้นหอวารีภิรมย์ อย่างไรก็ตามคำเตือนจากสวีซ่างพ่อบ้านใหญ่ของหอทำให้เขาต้องฉุกคิด หลังจากส่งคนไปสืบดู เขาก็พบว่าผู้อยู่เบื้องหลังหอวารีภิรมย์นั้นมีอิทธิพลมหาศาลเกินกว่าที่เขาจะไปตอแยด้วยได้ เขาจึงล้มเลิกความคิดที่จะเล่นงานหอวารีภิรมย์

แต่เมื่อแตะต้องหอวารีภิรมย์ไม่ได้ ก็หมายความว่าเขาแตะต้องแม่นางซูแห่งตึกไม้ไผ่หยกไม่ได้เช่นกัน ดังนั้นทางเดียวที่จะระบายความแค้นในใจได้ก็คือการมุ่งเป้าไปที่จ้าวหงรุ่น

ด้วยเหตุนี้เขาจึงไปหาเพื่อนเก่าของพ่ออย่างพัศดีเพ่ยข่ายที่ศาลต้าหลี่ และใช้เส้นสายของเพ่ยข่ายขอกำลังเจ้าหน้าที่มาชุดหนึ่งเพื่อดักรอที่หน้าปากตรอกของหอวารีภิรมย์ รอจนจ้าวหงรุ่นออกมาเพื่อจับกุมตัวมายังศาลต้าหลี่

ส่วนขั้นตอนต่อไปก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการกุเรื่องขึ้นมาเพื่อยัดข้อหาให้จ้าวหงรุ่น แม้มันอาจจะไม่ถึงตาย แต่อย่างน้อยเขาก็ตั้งใจจะ "ลอกผิวหนัง" ของเด็กคนนี้ออกสักชั้นเพื่อเป็นการสั่งสอนให้เข็ดหลาบ

หลังจากขังจ้าวหงรุ่น เสิ่นยวี่ และลวี่มู่ไว้ในห้องสอบสวน พัศดีเพ่ยข่ายก็สั่งให้คนอื่นๆ ออกไป เขาพินิจดูจ้าวหงรุ่นและคนอื่นๆ เห็นว่าทั้งสามแต่งกายเหมือนสามัญชนธรรมดาและดูไม่มีท่าทางเหมือนมาจากตระกูลผู้มีอิทธิพลใดๆ เมื่อแน่ใจแล้วเขาจึงเรียกตัวลั่วหรงมาซิบเตือน

"หลานชาย เจ้าต้องระวังอย่าให้ถึงตายเด็ดขาดไม่อย่างนั้นอาจะลำบากมาก"

เป็นที่รู้กันดีว่ากฎหมายของต้าเว่ยมีข้อบังคับเคร่งครัด เมื่อใดก็ตามที่มีเรื่องความเป็นความตายเข้ามาเกี่ยวข้อง ไม่ว่าจะเป็นนักโทษหรือผู้เสียหายจะต้องมีการรายงานไปยังกรมยุติธรรมเพื่อตรวจสอบซ้ำ ศาลต้าหลี่มีอำนาจเพียงตัดสินคดีและคุมตัวชั่วคราวเท่านั้น ขั้นตอนสุดท้ายต้องถูกส่งต่อไปยังกรมยุติธรรม

ดังนั้นหากนักโทษในศาลต้าหลี่ตายอย่างไม่มีสาเหตุ พัศดีจะต้องรับผิดชอบอย่างหนัก

"ท่านอาเพ่ยโปรดวางใจ หลานแค่ต้องการสั่งสอนเจ้าเด็กนั่นเท่านั้น" ลั่วหรงรีบกล่าว

"ถ้าอย่างนั้นก็ดี" เพ่ยข่ายพยักหน้า คิดในใจว่าตราบใดที่ไม่มีคนตาย ทุกอย่างก็จัดการได้

เขาโบกมือไล่คนที่ไม่เกี่ยวข้องออกไปเหลือไว้เพียงผู้คุมคุกที่เขาไว้ใจเท่านั้น เพราะหากข่าวเรื่องการใช้ศาลเตี้ยหลุดออกไปเขาคงรักษาตำแหน่งพัศดีไว้ไม่ได้

เมื่อเห็นคนนอกถอยออกไปหมดแล้ว ลั่วหรงก็เริ่มย่ามใจ เขากระชากแส้ที่หนาเท่านิ้วมือมาจากโต๊ะไม้ที่วางเครื่องทรมานไว้เต็มไปหมด แล้วฟาดลงพื้นสองครั้งจนเกิดเสียงดังขวับ

เป็นไปตามคาด เด็กน้อยที่เขามองว่ายังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมแสดงสีหน้าหวาดกลัวออกมาทันที

"เพิ่งจะรู้จักกลัวรึ? มันสายไปแล้ว!" ลั่วหรงเหยียดยิ้มเยาะ

เขาหารู้ไม่ว่า สายตาของจ้าวหงรุ่นนั้นไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่เป็นความไม่อยากจะเชื่อต่างหาก

จ้าวหงรุ่นเหลือเชื่อจริงๆ ว่าศาลต้าหลี่ที่ขึ้นชื่อเรื่องการบังคับใช้กฎหมายอย่างยุติธรรมกลับมีเรื่องโสมมซ่อนอยู่ลับหลังเช่นนี้ การใช้อำนาจเพื่อประโยชน์ส่วนตนก็เรื่องหนึ่ง แต่ถึงขั้นกล้าใช้การทรมานส่วนตัว นี่มันคือการไม่เห็นหัวกฎหมายบ้านเมืองเลยสักนิด!

"นี่คือศาลต้าหลี่จริงๆ หรือ?" จ้าวหงรุ่นเอ่ยเสียงเย็น "ถ้าข้าไม่รู้มาก่อน ข้าคงนึกว่าเป็นซ่องโจรไปแล้ว!"

พัศดีเพ่ยข่าย ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้นและตวาดลั่น "สามหาว!... ศาลต้าหลี่อันยิ่งใหญ่ของข้าจะยอมให้เด็กอย่างเจ้ามาหมิ่นประมาทได้อย่างไร?"

"เปล่าเลย ไม่ใช่ข้าที่หมิ่นประมาทแต่เป็นท่านต่างหากท่านพัศดีที่กำลังทำลายชื่อเสียงความยุติธรรมของศาลต้าหลี่ด้วยมือของท่านเอง!"

"เจ้า... พวกเจ้า เอาผ้าอุดปากมัน!" ไม่ว่าจะด้วยความละอายใจหรือความโกรธ พัศดีเพ่ยข่ายสั่งให้ผู้คุมเอาผ้ามาอุดปากจ้าวหงรุ่นทันที

ในระหว่างนั้น จ้าวหงรุ่นเหลือบมองลั่วหรงและยิ้มเย็น "ฟาดลงมาเลย... ทันทีที่แส้นี้กระทบตัวข้า พวกเจ้าทุกคนจะต้องตาย!"

นี่ไม่ใช่เรื่องตลก การใช้ศาลเตี้ยกับองค์ชายผู้สูงศักดิ์มีโทษประหารชีวิตสถานเดียวโดยไม่มีการละเว้น!

เพ่ยข่ายชะงักไปกับคำพูดนั้น และเมื่อมองเข้าไปในแววตาที่เย็นเยือกของจ้าวหงรุ่น เขาก็เริ่มรู้สึกหวั่นใจขึ้นมาเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ลั่วหรงไม่ได้สนใจเลยแม้แต่นิดเดียว เขาถากถางว่า "เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครกัน?... พวกเจ้า ถอดเสื้อผ้ามันออก!"

"อื้อ! อื้อ!"

เสิ่นยวี่และลวี่มู่เบิกตาโพลง คำรามสุดเสียงจนลูกตาแทบจะถลนออกมาแต่น่าเสียดายที่ปากของพวกเขาถูกผ้าอุดไว้แน่นหนาแล้ว

ภายใต้สายตาของทุกคน เสื้อตัวนอกของจ้าวหงรุ่นถูกกระชากออก เผยให้เห็นจี้ทองคำที่ห้อยอยู่ที่คอของเขา

"สวรรค์"

ผู้คุมคุกคนหนึ่งจ้องมองจี้ทองคำตาค้าง ประกายแห่งความโลภวาบขึ้นในดวงตา

แต่น่าเสียดายที่มีพัศดีเพ่ยข่ายยืนอยู่ตรงนั้น เขาจึงไม่กล้าเก็บเข้ากระเป๋าตัวเอง ทำได้เพียงส่งมอบให้ถึงมือของเพ่ยข่ายอย่างซื่อสัตย์

【หืม?】

ทันทีที่จี้ทองคำสัมผัสโดนมือ เพ่ยข่ายก็รับรู้ถึงน้ำหนักที่มากพอสมควร เห็นได้ชัดว่าทองคำที่ใช้หล่อจี้นี้มีคุณภาพเยี่ยมยอด

【ดูท่าครอบครัวของเด็กคนนี้จะร่ำรวยไม่เบา... หืม ถ้าอย่างนั้น เดี๋ยวข้าค่อยส่งคนไปแจ้งที่บ้านมัน แล้วเรียกเก็บเงินงามๆ สักก้อน...】

เพ่ยข่ายพยักหน้ากับตัวเองพลางพิจารณาจี้ทองคำอย่างใกล้ชิด เขาคาดว่ามันน่าจะเป็น "จี้อายุยืน" ที่ผู้ใหญ่เคารพนับถือมอบให้เด็ก และเป็นไปตามคาด มีชื่อของเด็กชายสลักอยู่บนนั้นเป็นตัวนูน

【หงรุ่น】 【หืม? ตระกูลหงรึ?】

ร่างกายของเพ่ยข่ายกระตุกวาบ เขาจ้องมองจี้อายุยืนนั้นอีกครั้งด้วยความสยดสยอง เขาพบว่าในขณะที่ด้านหน้าสลักคำว่า 'หงรุ่น' แต่ด้านหลังกลับสลักตัวอักษรขนาดใหญ่ไว้ว่า 'จี'

หัวใจของเพ่ยข่ายเต้นผิดจังหวะ

ต้องรู้ก่อนว่า 'จี' คือนามราชสกุลโบราณของราชวงศ์ต้าเว่ย และ 'หง' คือชื่อกลางที่พระจักรพรรดิทรงประทานให้แก่เหล่าองค์ชายในรุ่นปัจจุบัน ความหมายเมื่ออักษรสามตัวนี้มารวมกันนั้นชัดเจนแจ้งประจักษ์โดยไม่ต้องอธิบาย

เพ่ยข่ายรู้สึกเหมือนภาพตรงหน้ามืดดับลง เขาเงยหน้าขึ้นเห็นลั่วหรงกำลังง้างแส้จะฟาดเด็กชายวัยสิบสี่คนนั้น เขาจึงรีบตะโกนห้ามสุดเสียง "หลานชาย! หยุดก่อน!"

ในวินาทีนั้น ในสายตาของเพ่ยข่ายมันคือการเฉียดผ่านหายนะเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด หากแส้นั้นฟาดลงไปจริงๆ ดังที่อีกฝ่ายพูดไว้ พวกเขาไม่มีใครรอดชีวิตแน่

"ท่านอาเพ่ย มีอะไรหรือพะยะค่ะ?" ลั่วหรงมองเพ่ยข่ายด้วยความสับสน

เพ่ยข่ายมองจ้าวหงรุ่นด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ก่อนจะลากตัวลั่วหรงออกไปนอกห้องสอบสวน

เมื่อถึงที่ลับตาคน เพ่ยข่ายที่เหงื่อท่วมตัวก็เอ่ยกับลั่วหรงว่า "หลานชาย เจ้าก่อเรื่องแล้ว เจ้าก่อมหันตภัยครั้งใหญ่หลวงเข้าแล้ว!"

"ท่านอาหมายความว่ายังไง?" ความสับสนบนใบหน้าของลั่วหรงเพิ่มมากขึ้น

เมื่อเห็นดังนั้น เพ่ยข่ายจึงยัดจี้ทองคำใส่มือลั่วหรงและกระซิบว่า "รีบกลับไปที่จวนของเจ้าเดี๋ยวนี้ เอาสิ่งนี้ไปให้พ่อของเจ้าดู แล้วบอกให้เขามาที่นี่... บางทีเขาอาจจะมีวิธีคลี่คลายหายนะครั้งนี้ได้!"

ลั่วหรงจ้องมองจี้อายุยืนในมืออย่างงุนงง แต่เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดทันที เขาพูดตะกุกตะกัก "เขา... เด็กคนนั้นคือ... เขาเป็นถึง..."

"รีบไปเร็วเข้า!"

ลั่วหรงตกอยู่ในอาการลนลานสุดขีด อย่างไรเสียเขาก็ไม่ใช่คนที่ไม่รู้ที่ต่ำที่สูง เขาเข้าใจดีว่าการกักขังองค์ชายไว้เป็นการส่วนตัวนั้นมีความหมายว่าอย่างไร

ลั่วหรงรีบจากไปโดยไม่ได้ร่ำลา ทิ้งให้เพ่ยข่ายเดินไปเดินมาอยู่หน้าห้องสอบสวนเพียงลำพัง เหงื่อไหลโซมกายราวกับอาบน้ำ

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ลั่วหรงก็กลับมาด้วยใบหน้าที่ซีดเซียวราวกับคนตาย ในตอนนั้นรอยฝ่ามือปรากฏชัดเจนบนใบหน้าของเขาจนบวมไปครึ่งซีก

ด้านหลังของเขามีขุนนางในชุดเครื่องแบบทางการเดินตามมา ไม่ผิดแน่ เขาคือพ่อของลั่วหรง ลั่วเหวินจง ผู้ดำรงตำแหน่งหลางจงแห่งกรมมหาดเล็กนั่นเอง

"พี่ลั่ว" เมื่อเห็นลั่วเหวินจง เพ่ยข่ายที่เดินวนเวียนอยู่หน้าห้องอยู่นานก็รู้สึกเหมือนเจอที่พึ่ง เขาตรงเข้าไปคร่ำครวญทันที "หลานชายลั่วหรงก่อเรื่องใหญ่โตจริงๆ คราวนี้!"

เมื่อเทียบกับเพ่ยข่าย ลั่วเหวินจงดูสุขุมกว่ามาก เขาบุ้ยปากไปทางห้องสอบสวนแล้วถามว่า "เขายังอยู่ข้างในใช่ไหม?"

"ใช่แล้ว!" เพ่ยข่ายตอบด้วยสีหน้าขมขื่น "ข้าไม่กล้าแม้แต่จะเข้าไปข้างในเลย!"

ลั่วเหวินจงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "เรื่องนี้รีบร้อนไม่ได้ หาห้องว่างๆ สักห้อง ข้ากับเจ้าจะได้ปรึกษาเรื่องนี้กันอย่างละเอียด"

เพ่ยข่ายพยักหน้าหงึกๆ และพาสองพ่อลูกตระกูลลั่วไปยังห้องว่างห้องหนึ่ง

เขามองออกไปนอกห้อง ปิดประตูอย่างแน่นหนา และอดไม่ได้ที่จะคร่ำครวญอีกครั้ง "พี่ลั่ว ท่านคิดว่าเราควรทำอย่างไรดี? การใช้ศาลเตี้ยกับองค์ชาย—นี่คือโทษมหันต์เชียวนะ!"

"แต่เรายังไม่ได้ลงมือทรมานเขานี่" ลั่วเหวินจงปลอบ "พี่เพ่ย อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป มันอาจจะยังมีทางหนีทีไล่อยู่บ้าง หรงเอ๋อร์ เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบให้พ่อฟังซิ"

ตอนที่ลั่วเหวินจงเห็นจี้อายุยืนและได้ยินว่าลูกชายพาตัวเจ้าของจี้มาที่คุกศาลต้าหลี่ เขาโกรธจัดจนฟาดลูกชายไปหนึ่งฉาดใหญ่ แล้วรีบบึ่งมาที่นี่ทันที ความจริงเขายังไม่รู้รายละเอียดที่ชัดเจนเลย

เมื่อภัยมาถึงตัว ลั่วหรงไม่กล้าปิดบัง เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ลั่วเหวินจงและเพ่ยข่ายฟัง ทำให้ทั้งคู่ต้องขมวดคิ้วซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"องค์ชายแปดทรงแสดงท่าทีชัดเจนว่าไม่อยากมีเรื่องกับเจ้าในตอนนั้น แต่เจ้า เจ้าลูกไม่รักดี กลับยังคิดจะไปยั่วโมโหพระองค์อีก!" หลังจากฟังจบ ลั่วเหวินจงยิ่งโกรธกว่าเดิม อยากจะยกมือฟาดลูกชายอีกสักฉาดจริงๆ

เพ่ยข่ายที่เห็นใบหน้าครึ่งซีกของลั่วหรงบวมปูดอยู่แล้วก็เอ่ยเตือนด้วยความสงสาร "พี่ลั่ว ตอนนี้ดุด่าหลานชายไปก็ไม่มีประโยชน์ เราควรคิดหาวิธีจัดการเรื่องนี้ดีกว่า เราจะขังพระองค์ไว้ในศาลต้าหลี่ของข้าตลอดไปไม่ได้... ข้าได้ยินจากหลานชายว่าตอนที่กำลังจับกุมองค์ชายแปด มีคนหนึ่งฉวยโอกาสหนีไปได้ หากข้าเดาไม่ผิด นั่นต้องเป็นองครักษ์หลวงข้างกายของพระองค์แน่... เมื่อองค์ชายอยู่ในอันตราย องครักษ์หลวงมีสิทธิ์ที่จะระดมพลองครักษ์จากในวังมาช่วย อีกไม่นานองครักษ์จากวังหลวงคงล้อมศาลต้าหลี่ของข้าไว้หมด ถึงตอนนั้นทุกอย่างก็คงสายเกินแก้!"

ลั่วเหวินจงถลึงตาใส่ลูกชายและพูดอย่างอาฆาต "เจ้าคิดว่าข้าไม่กังวลรึไง? เพียงแต่... ปัญหาที่เจ้าลูกไม่รักดีนี่ก่อไว้น่ะมันใหญ่เกินไป!"

เมื่อเห็นพ่อจ้องเขม็งมา ลั่วหรงเองก็เริ่มลนลาน เขาเอ่ยเสียงเบาว่า "ลองตกลงกันดูไหมพะยะค่ะ? องค์ชายแปดทรงเปลี่ยนเครื่องทรงและแอบออกจากวังไปในที่เริงรมย์ แม้ตอนที่มีเรื่องกับลูก พระองค์ก็ไม่ได้เปิดเผยตัวตน เห็นได้ชัดว่าพระองค์ทรงกลัวว่าฐานะจะถูกเปิดเผย ทำไมเราไม่ใช้เรื่องนี้มาเป็นข้อต่อรองเพื่อตกลงกับพระองค์ดูล่ะ... อีกอย่าง มันก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าเชิดหน้าชูตาสำหรับองค์ชายที่จะไปเที่ยวซ่องนางโลมอยู่แล้ว"

"นั่นเป็นความคิดที่ดีนะ!" ดวงตาของเพ่ยข่ายเป็นประกาย

ลั่วเหวินจงมองลูกชายด้วยความแปลกใจ ความโกรธในแววตาลดลงเล็กน้อย "ความคิดของเจ้าก็ดีอยู่หรอก แต่เจ้าได้ล่วงเกินองค์ชายแปดไปแล้ว ต่อให้ตอนนี้พระองค์ยอมตกลงด้วยก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าพระองค์จะไม่กลับมาคิดบัญชีกับเจ้าในภายหลัง เจ้ามีปัญญาไปต่อกรกับองค์ชายรึ?"

"ถ้าอย่างนั้น... เราจะทำอย่างไรกันดี?" เพ่ยข่ายและลั่วหรงมองหน้ากัน

ลั่วเหวินจงลูบเคราและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว เราก็ต้องเดินหน้าให้สุด..."

"ฆ่าพระองค์รึ?" ลั่วหรงทำหน้าสยอง

ลั่วเหวินจงขมวดคิ้วถลึงตาใส่ลูกชายแล้วพูดอย่างเกรี้ยวกราด "โง่! ฆ่าองค์ชายแห่งราชวงศ์—เจ้าอยากให้ตระกูลลั่วของข้าถูกประหารล้างโคตรหรือไง?"

"ถ้าอย่างนั้นพี่ลั่วหมายความว่าอย่างไร?" เพ่ยข่ายถามอย่างกระอักกระอ่วน เพราะความคิดของเขาเมื่อครู่ก็ไม่ได้ต่างจากลั่วหรงเลย

"แผนเดียวในตอนนี้ คือต้องทำให้ความผิดขององค์ชายแปดกลายเป็นเรื่องที่ดิ้นไม่หลุดเสียก่อน เราถึงจะเอาตัวรอดออกมาได้"

พูดจบ เขาก็กระซิบแผนการบางอย่างให้เพ่ยข่ายและลั่วหรงฟัง

"มันจะสำเร็จรึ?" เพ่ยข่ายถามพร้อมขมวดคิ้ว

ลั่วเหวินจงถอนหายใจ "ตอนนี้ นี่เป็นทางเดียวที่เหลืออยู่"