บทที่ 180 โควตาสระล้างกระบี่ และคำท้าทายหน้าประตู

บทที่ 180 โควตาสระล้างกระบี่ และคำท้าทายหน้าประตู

ทั้งสองเดินทะลุผ่านซุ้มประตูหินศิลาสีเขียว มาหยุดอยู่ที่หน้าประตูหินบานใหญ่ที่ฝังตัวอยู่บนหน้าผา

ประตูหินบานนี้ปิดสนิท บนพื้นผิวสลักลวดลายอันซับซ้อน ลวดลายเหล่านี้ราวกับงูสีเงินตัวเล็กๆ ที่เลื้อยไปมาบนหน้าประตู

ที่ด้านข้างของประตูหิน บนแท่นหินขนาดใหญ่ที่ถูกปราณกระบี่ฟันจนเรียบ มีชายชราหนวดเคราขาวโพลนคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ เขาสองตาหลับพริ้ม รอบกายไร้ซึ่งความผันผวนของพลังเวทรั่วไหลออกมา เขาคือผู้อาวุโสเวรยามผู้รับผิดชอบในการตรวจสอบคุณสมบัติของศิษย์ที่จะเข้าสู่สระล้างกระบี่

และที่ด้านหน้าประตูหิน ในเวลานี้มีชายหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งสวมชุดศิษย์สายในของยอดเขากระบี่สวรรค์กำลังยืนอยู่

ชายผู้นี้มีใบหน้าเหลี่ยม คิ้วเข้มตาโต สะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลัง ทั่วร่างแผ่ซ่านความผันผวนของพลังเวทระดับสร้างรากฐานขั้นต้นออกมา

ในเวลานี้ คิ้วของเขากำลังขมวดมุ่น สีหน้าแฝงไว้ด้วยความร้อนใจและจนใจ กำลังอ้อนวอนผู้อาวุโสชุดเทาที่กำลังหลับตาพักผ่อนผู้นั้น:

"ผู้อาวุโสจ้าว ศิษย์ซ่งชิงซู เพื่อโอกาสในการเข้าสระล้างกระบี่ในครั้งนี้ ศิษย์ต้องเข้าคิวรอมาถึงหนึ่งปีเต็มๆ และสะสมคะแนนสนับสนุนสำนักมานับหมื่นคะแนน วันนี้กว่าจะถึงคิวที่สระล้างกระบี่จัดระเบียบค่ายกลเสร็จสิ้นและเปิดให้ใช้งานอีกครั้ง ท่านก็ช่วยอนุโลม เปิดทางให้ศิษย์เข้าไปก่อนเถอะนะขอรับ?"

ผู้อาวุโสชุดเทาไม่แม้แต่จะปรายตามอง น้ำเสียงราบเรียบดุจผิวน้ำ ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ:

"ศิษย์หลานซ่ง ผู้ฝึกวิถีพรต ย่อมต้องทำใจให้สงบ ปล่อยวางความว้าวุ่น กฎของสำนักนั้นเข้มงวด การเปิดสระล้างกระบี่ในแต่ละครั้ง จำนวนโควตาและลำดับการเข้าใช้งานล้วนถูกกำหนดไว้แล้ว จะให้เปลี่ยนแปลงตามอำเภอใจเพียงเพราะคำขอของเจ้าคนเดียวได้อย่างไร?"

"วันนี้แม้จะถึงคิวของเจ้ารอบนี้ ทว่าก่อนหน้าเจ้า ยังมีศิษย์ที่ได้รับสิทธิพิเศษจากการชนะเลิศในการประลองระหว่างสองยอดเขาอีกหลายคน ที่ต้องได้รับสิทธิ์ให้เข้าไปก่อน นี่คือกฎที่ท่านเจ้าแห่งยอดเขาเป็นผู้กำหนด เจ้าจงรอคอยอย่างเงียบๆ อยู่ด้านข้างเถิด เมื่อพวกเขากระทำธุระเสร็จสิ้น สำนักก็ย่อมมีการจัดการให้เอง"

ซ่งชิงซูได้ยินดังนั้น ก็รีบถูมือไปมาด้วยความร้อนใจ สีหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงร้อนรน:

"แต่ว่าผู้อาวุโส ศิษย์เพิ่งจะปิดด่านบำเพ็ญเพียรมาเมื่อไม่กี่วันก่อน บังเอิญได้สัมผัสกับวิถีแห่งกระบี่ ตอนนี้กำลังอยู่ในจุดวิกฤตของการทะลวงระดับ จำเป็นต้องอาศัยเจตนากระบี่ในสระล้างกระบี่มาช่วยยืนยันสิ่งที่ได้เรียนรู้ เพื่อควบแน่นเป็นรูปเป็นร่างของเจตนากระบี่ของตนเอง"

"โอกาสแห่งการรู้แจ้งเช่นนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ยาม หากพลาดโอกาสในวันนี้ไป ศิษย์ก็ไม่รู้ว่าจะต้องเสียเวลาไปอีกกี่ปี ถึงจะสามารถค้นพบความรู้สึกอันลึกล้ำเช่นนี้ได้อีกครั้ง หวังว่าผู้อาวุโสจะเมตตา ศิษย์ไม่ได้มีเจตนาจะทำลายกฎ ทว่ามันเป็นเรื่องเร่งด่วน จำเป็นต้องทำจริงๆ ขอรับ"

สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว การทะลวงระดับตบะอาจจะยังพอพึ่งพาการขัดเกลาและโอสถช่วยได้ ทว่าแรงบันดาลใจแห่งการรู้แจ้งนั้น กลับเปรียบดั่งการงมเข็มในมหาสมุทร ต้องพึ่งพาวาสนาล้วนๆ

หากแสงแห่งแรงบันดาลใจสลายไป ครั้งต่อไปที่อยากจะสัมผัสกับขอบเขตนี้อีกครั้ง ก็อาจจะยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก ไม่แปลกใจเลยที่ศิษย์พี่สายในระดับสร้างรากฐานผู้นี้ ถึงได้ยอมลดตัวลงมาอ้อนวอนขนาดนี้

ในตอนที่ซ่งชิงซูกำลังร้อนใจดั่งมดบนกระทะร้อนและกำลังอ้อนวอนอยู่นั้น หลินฉีและซินเสี่ยวชีก็เดินเคียงคู่กันเข้ามา

ทั้งสองไม่ได้สนใจซ่งชิงซูที่อยู่ด้านข้าง พวกเขาเดินตรงไปหาผู้อาวุโสชุดเทา และยื่นป้ายประจำตัวของตนเองให้อย่างเคารพ

"ศิษย์หลินฉี อาศัยสิทธิพิเศษจากการชนะเลิศในงานประลอง ขอมารับการชำระล้างอาวุธเวทในสระล้างกระบี่ รบกวนผู้อาวุโสช่วยตรวจสอบด้วยขอรับ"

เมื่อได้ยินเสียง ผู้อาวุโสชุดเทาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น กวาดสายตามองป้ายประจำตัวทั้งสองแผ่น

เมื่อตรวจสอบสิทธิพิเศษที่บันทึกอยู่ภายในแล้ว บนใบหน้าที่ราวกับบ่อน้ำนิ่งของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มอันหาได้ยากยิ่งขึ้นมา เขาพยักหน้าเล็กน้อย:

"ที่แท้ก็พวกเจ้าสองคนนี่เอง ผลงานของพวกเจ้าข้าเองก็พอได้ยินมาบ้าง ทำได้ไม่เลว ไม่ทำให้สำนักชิงอวิ๋นของเราต้องเสียชื่อเสียง คุณสมบัติของพวกเจ้าได้รับการตรวจสอบและบันทึกไว้เรียบร้อยแล้ว ในเมื่อคนมาครบแล้ว ก็เตรียมตัวเข้าไปเถิด"

พูดจบ นิ้วอันผอมแห้งของผู้อาวุโสก็จิ้มลงไปบนค่ายกลวงกลมที่อยู่ข้างประตูหินเบาๆ

"ครืนๆๆ——!!!"

พร้อมกับเสียงคำรามอันดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง ทั่วทั้งภูเขาดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเบาๆ ประตูหินอันหนักอึ้งที่ปิดสนิท ค่อยๆ เลื่อนเปิดออกไปด้านข้างภายใต้กลไกที่ทำงาน

เบื้องหลังประตูหิน เผยให้เห็นเส้นทางที่ลาดลงไปด้านล่างและทอดยาวไปสู่ส่วนลึก

แทบจะในเสี้ยววินาทีที่ประตูหินเปิดออก ปราณกระบี่ทองคำขาวที่เข้มข้นกว่าโลกภายนอกหลายเท่าตัว ก็กลายเป็นกระแสอากาศสีเขียวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พวยพุ่งออกมาจากภายในทางเดิน

"ซี๊ด——"

ซินเสี่ยวชีสูดลมหายใจเย็นเยียบ รู้สึกเพียงว่าผิวหน้าปวดแสบปวดร้อนไปหมด นางรีบโคจรพลังเวทกางเกราะป้องกันวิญญาณขึ้นมาทันที

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่อนุญาต"

หลินฉีสีหน้าไม่เปลี่ยน ปล่อยให้ปราณกระบี่นั้นพัดผ่านร่างของตนเอง เพียงแค่ส่งเสียงดังทึบๆ ออกมาสองสามครั้งเท่านั้น

เขาเก็บป้ายคำสั่ง เอี้ยวตัวเล็กน้อย เตรียมจะก้าวเข้าไปในทางเดินพร้อมกับซินเสี่ยวชี

"ศิษย์น้องผู้นี้ ช้าก่อน!"

จู่ๆ ซ่งชิงซูที่อยู่ด้านข้างก็ก้าวขวางหน้า ยื่นมือมาขวางทางหลินฉีเอาไว้

หลินฉีหยุดฝีเท้า มองไปยังศิษย์พี่สายในระดับสร้างรากฐานขั้นต้นผู้นี้ด้วยสายตาที่สงบนิ่ง เขาไม่ได้กังวลเลยว่าอีกฝ่ายจะกล้าก่อเรื่องในสถานที่สำคัญอย่างสระล้างกระบี่ ภายใต้สายตาของผู้อาวุโสระดับจินตัน

แม้ผู้ใช้กระบี่แห่งยอดเขากระบี่สวรรค์จะชอบการต่อสู้ ทว่ากฎของสำนักชิงอวิ๋นนั้นเป็นดั่งเหล็กกล้า ยิ่งเป็นพื้นที่แกนกลาง กฎระเบียบก็ยิ่งเข้มงวด

หากกล้าลงมือที่นี่ อย่าว่าแต่เรื่องรู้แจ้งเลย ความโกรธเกรี้ยวของหอคุมกฎจะสอนให้เขารู้จักการทำตัวเป็นคนในพริบตา

"ศิษย์พี่ท่านนี้ จู่ๆ ก็มาขวางทางพวกเรา ไม่ทราบว่ามีคำชี้แนะอะไรหรือ?" หลินฉีเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ ไร้ซึ่งความหวาดกลัวหรือถดถอย

ซ่งชิงซูมองดูศิษย์น้องที่สวมชุดของยอดเขาเมฆาแดงตรงหน้า ในดวงตาสาดประกายความร้อนใจและดิ้นรนวูบหนึ่ง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก กดข่มความหยิ่งยโสของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานลง ลดตัวลงประสานมือคารวะหลินฉี:

"ศิษย์น้องท่านนี้ ข้าคือซ่งชิงซู ศิษย์สายในของยอดเขากระบี่สวรรค์ บทสนทนาระหว่างข้ากับผู้อาวุโสเมื่อครู่นี้ คาดว่าเจ้าคงจะได้ยินแล้ว"

"ในตอนนี้ข้ากำลังอยู่ในช่วงคอขวดที่สำคัญในการทำความเข้าใจเจตนากระบี่ จำเป็นต้องเข้าปิดด่านในสระล้างกระบี่เพื่อยืนยันสิ่งที่ได้เรียนรู้อย่างเร่งด่วน ไม่ทราบว่าศิษย์น้องพอจะอำนวยความสะดวก ยอมสละโอกาสในการเข้าไปก่อนในครั้งนี้... ให้ข้าก่อนได้หรือไม่?"

เพราะกลัวว่าหลินฉีจะไม่ตกลง ซ่งชิงซูจึงรีบหยิบถุงเงินที่ตุงเป่งออกมาจากถุงมิติ ยื่นให้หลินฉีด้วยสองมือ น้ำเสียงจริงใจ:

"แน่นอนว่า ข้าจะไม่ยอมให้ศิษย์น้องต้องเสียสละเปล่าๆ นี่คือหินวิญญาณระดับล่างห้าร้อยก้อน ถือเสียว่าเป็นค่าชดเชยที่ข้ามอบให้ศิษย์น้องเพื่อเป็นการไถ่โทษ"

"ศิษย์น้องเพียงแค่สลับคิวในการเข้าไปกับข้าก็พอ สิทธิ์ในการรับรางวัลของเจ้ายังคงมีผลอยู่ เพียงแต่ต้องรบกวนให้ศิษย์น้องรอต่อไปอีกสักสองสามเดือน รอจนกว่าน้ำล้างกระบี่ลอตต่อไปในค่ายกลจะควบแน่นเสร็จสิ้นแล้วค่อยมาใหม่"

"หินวิญญาณห้าร้อยก้อนนี้ ก็ถือเสียว่าเป็นค่าชดเชยสำหรับเวลาที่ต้องเสียไปของศิษย์น้อง ไม่ทราบว่าศิษย์น้องมีความเห็นเช่นไร? ถือเสียว่าข้าติดหนี้บุญคุณศิษย์น้องสักครั้งเถิด"

หินวิญญาณระดับล่างห้าร้อยก้อน สำหรับศิษย์ระดับฝึกปราณทั่วไป ถือว่าเป็นเงินก้อนโตที่ไม่อาจปฏิเสธได้อย่างแน่นอน นี่แทบจะเทียบเท่ากับรายได้ประจำปีของศิษย์สายในของสำนักเลยทีเดียว

เพียงแค่ใช้เวลาแห่งการรอคอยไม่กี่เดือน ไปแลกกับรายได้ของทั้งปี และหนี้บุญคุณจากศิษย์พี่ระดับสร้างรากฐาน ข้อเสนอนี้ ในสายตาของคนทั่วไป ล้วนเป็นการค้าที่ได้กำไรเห็นๆ

ทว่า หลินฉีเพียงแค่ปรายตามองถุงเงินที่เต็มไปด้วยหินวิญญาณนั้นแวบหนึ่ง โดยไม่มีทีท่าว่าจะยื่นมือไปรับเลย

ห้าร้อยหินวิญญาณรึ?

สำหรับศิษย์ธรรมดาที่ยังต้องคิดคำนวณหินวิญญาณทุกก้อนอย่างถี่ถ้วน ย่อมเป็นเงินก้อนโต ทว่าสำหรับหลินฉีในตอนนี้ หินวิญญาณแค่นี้ไม่พอจะยัดซอกฟันด้วยซ้ำ

ตอนนี้เขามีทรัพย์สินอยู่ในมือกว่าแสนก้อน ค่าใช้จ่ายที่หมดไปกับสมุนไพรวิญญาณและมิติจำลองของกระจกโบราณในแต่ละวัน เขาจะมาใส่ใจกับหินวิญญาณแค่ห้าร้อยก้อนนี้ทำไม?

ยิ่งไปกว่านั้น แผนการฝึกฝนของหลินฉีนั้นต้องแข่งกับเวลา

เขาเพิ่งจะทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่เก้าได้ไม่นาน พลังเวทจาก 《คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก》 กำลังอยู่ในช่วงที่ต้องการการขัดเกลาอย่างเร่งด่วน ส่วนกระบี่บิน 'อู๋เซี่ยง' ก็มาถึงช่วงเวลาสำคัญในการควบแน่นค่ายกลย่อยชั้นที่สิบสอง ซึ่งเป็นชั้นสุดท้ายเพื่อความสมบูรณ์แบบ

ในเวลานี้ การเข้าสู่สระล้างกระบี่เพื่ออาศัยปราณทองคำขาวมาหล่อหลอม จึงเป็นจังหวะที่ดีที่สุด

"ขออภัยด้วย ศิษย์พี่ซ่ง"

หลินฉีส่ายหัวปฏิเสธอย่างไม่ลังเล น้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด:

"ข้าเองก็กำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการฝึกฝนเช่นกัน โควตาของสระล้างกระบี่นี้ ข้าคงยอมสละให้ไม่ได้ ศิษย์พี่คงต้องไปหาวิธีอื่น หรือไม่ก็อดทนรอรอบต่อไปแล้วล่ะ"

พูดจบ หลินฉีก็เตรียมจะเดินเบี่ยงหลบซ่งชิงซู เพื่อมุ่งหน้าต่อไป

เมื่อซ่งชิงซูเห็นดังนั้น สีหน้าก็พลันมืดครึ้มลง เมื่อเห็นว่าวาสนาในการรู้แจ้งกำลังจะหลุดลอยไปจากมือ ความร้อนใจในใจของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความไม่ยินยอม

"ศิษย์น้องโปรดรอก่อน!"

ซ่งชิงซูก้าวขวางหน้าหลินฉีอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นและชอบเอาชนะตามแบบฉบับของผู้ใช้กระบี่:

"ศิษย์น้องหลิน ข้ารู้ว่าเจ้าก็เป็นผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น การที่สามารถเปล่งประกายในงานประลองได้ ย่อมไม่ใช่คนที่ยอมก้มหัวให้แก่หินวิญญาณเพียงแค่นี้แน่"

เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว มือข้างหนึ่งจับที่ด้ามกระบี่ จ้องมองหลินฉีเขม็ง พลางเสนอด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราที่เป็นผู้ใช้กระบี่ ก็มาแก้ปัญหาด้วยกฎของผู้ใช้กระบี่กันเถอะ!"

"ข้าจะไม่เอาเปรียบระดับตบะของเจ้า พวกเราจะประลองกันด้วยกระบวนท่าเพลงกระบี่ล้วนๆ ไม่ออกแรง ไม่ใช้พลังเวท และไม่ใช้พลังจิตสะกดข่ม จะใช้แค่กระบี่ยาวสามฉื่อในมือนี้ มาประลองหลักเกณฑ์แห่งกระบี่กัน"

ซ่งชิงซูโยนถุงเงินที่บรรจุหินวิญญาณห้าร้อยก้อนทิ้งไว้บนโต๊ะหินข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ พลางกล่าวเสียงดัง:

"หากศิษย์น้องสามารถรับมือข้าได้ห้าสิบกระบวนท่าโดยไม่พ่ายแพ้ หินวิญญาณห้าร้อยก้อนนี้ศิษย์น้องก็รับไปได้เลยโดยไม่ต้องเสียอะไร ซ่งผู้นี้จะไม่ปริปากพูดอะไรอีก จะหันหลังกลับทันที และจะไม่มาขวางทางศิษย์น้องในการเข้าสระล้างกระบี่อีก"

"แต่หากศิษย์น้องแพ้ หินวิญญาณห้าร้อยก้อนนี้ก็ยังคงเป็นของเจ้า เพียงแต่ขอให้ศิษย์น้องยอมถอยให้ก้าวหนึ่ง สลับคิวการเข้าใช้งานกับข้า การประลองที่ยุติธรรมเช่นนี้ ไม่ทำให้เสียน้ำใจ ศิษย์น้องกล้ารับคำท้าหรือไม่?"

ซินเสี่ยวชีที่ยืนอยู่ด้านข้าง เมื่อได้ยินข้อเสนอนี้ คิ้วก็ขมวดมุ่น นางเพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะกล่าวอะไรบางอย่าง

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่ซ่งชิงซูพูดก็ฟังดูดี ที่บอกว่าจะไม่ออกแรงหรือใช้พลังเวท ทว่าในฐานะผู้ใช้กระบี่ที่บำเพ็ญเพียรมาหลายสิบปี กระทั่งยังได้สัมผัสกับขอบเขตของเจตนากระบี่แล้ว ผู้เป็นถึงศิษย์ระดับสร้างรากฐานผู้นี้ ประสบการณ์และทักษะเพลงกระบี่ของเขา ตลอดจนความเข้าใจในหลักเกณฑ์แห่งกระบี่ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่นักหลอมโอสถระดับฝึกปราณที่เพิ่งจะเข้าสำนักมาได้ไม่นานจะสามารถต่อกรด้วยได้

การประลองที่ดูเหมือนจะยุติธรรมเช่นนี้ แท้จริงแล้วกลับแฝงความเสียเปรียบสำหรับหลินฉีไว้มากมาย

ทว่า ยังไม่ทันที่ซินเสี่ยวชีจะได้เอ่ยปากทัดทาน หลินฉีที่เดิมทีกำลังจะบุกฝ่าเข้าไป กลับหยุดฝีเท้าลง

เขาค่อยๆ หันกลับมา มองดูซ่งชิงซูที่เต็มไปด้วยการยั่วยุและความคาดหวัง ในดวงตาของเขากลับมีประกายความสนใจวาบขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ที่หลินฉีหยุดลง ย่อมไม่ใช่เพราะหินวิญญาณระดับล่างเพียงแค่ห้าร้อยก้อนนั้นดึงดูดใจหรอก

ในช่วงเวลาสองปีอันยาวนานในมิติกระจกโบราณ เขาได้นำ 《กระบี่ใจตัดวิญญาณ》 มาผนวกรวมและจำลองวิชากระบี่ แม้ว่าจะสามารถฝึกฝนจนแตกฉานในมิติจำลองได้แล้ว ทว่าก็ยังขาดการนำมาใช้จริงในโลกแห่งความเป็นจริงอยู่ดี

อีกทั้ง แม้เขาจะบรรลุวิชากระบี่ใจแล้ว ทว่าในสภาพที่ไม่ใช้พลังเวท ทักษะเพลงกระบี่ที่แท้จริงและกระบวนท่าการต่อสู้ของเขา จะไปถึงระดับใด เขาก็ยังไม่มีเกณฑ์วัดที่ชัดเจน

ยอดฝีมือด้านเพลงกระบี่ระดับสร้างรากฐานผู้นี้ จึงเปรียบเสมือนหินลองกระบี่ชั้นดีที่ส่งตรงมาถึงหน้าประตู

"ได้ ข้ารับคำท้า"

หลินฉีตอบรับอย่างไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เขาหันไปมองผู้อาวุโสจ้าวชุดเทาที่ยังคงหลับตาทำสมาธิราวกับเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับตนเอง พร้อมประสานมือเคารพอย่างนอบน้อม "ในเมื่อศิษย์พี่มีอารมณ์สุนทรีย์เช่นนี้ รบกวนผู้อาวุโสจ้าวช่วยเป็นสักขีพยาน และเป็นกรรมการในการประลองครั้งนี้ด้วยเถิด"

ผู้อาวุโสจ้าวค่อยๆ ลืมตาขึ้น กวาดสายตามองทั้งสองคน