บทที่ 24: พระเอกฮาเร็มผู้สงวนท่าทียอมทิ้งป่าทั้งผืนเพื่อเจ้าก้อนแป้ง (ฟรี)

หยางเซิงเป็นผู้ชาย; ถึงแม้คำพูดของเขาจะมีน้ำหนักและทรงพลัง แต่ท้ายที่สุดแล้วสถานะของเขาก็แตกต่างออกไป

อย่างไรก็ตาม ซูจิ่นเอ๋อร์เป็นเพียงผู้หญิง แต่เธอกลับกล้าพูดจาโอหังบ้าบิ่น โดยอ้างว่าเธอไม่หวาดกลัวต่อข่าวลือหรือคำนินทาว่าร้ายของชาวบ้านเลยสักนิด เธอประกาศกร้าวว่าใครก็ตามที่ทำให้ชีวิตของเธอต้องยากลำบาก เธอจะทำให้ชีวิตของพวกมันต้องพบเจอกับความเลวร้ายยิ่งกว่า ซึ่งเห็นได้ชัดเลยว่าเธอพร้อมจะสู้ยิบตาและแลกด้วยชีวิต

คำพูดที่โอหังและปราศจากความเกรงกลัวเช่นนี้ ทำเอาแม้แต่นายอำเภอหวังยังถึงกับเหงื่อตก นับประสาอะไรกับอีกสองคนที่เหลือ

ทว่า ซูจิ่นเอ๋อร์กลับไม่ปล่อยให้พวกเขามีเวลาตั้งตัวหรือตอบสนองใดๆ เธอหันไปมองหยางเซิง ซึ่งกำลังส่งยิ้มให้เธอด้วยแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ "จิ่นเอ๋อร์พูดถูกแล้วล่ะ ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าชีวิตของเราอีกแล้ว การต้องอดทนต่อความอัปยศอดสูชั่วคราวไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรเลย; สามสิบปีน้ำฝั่งตะวันออกไหล สามสิบปีน้ำฝั่งตะวันตกไหล วิญญูชนแก้แค้นสิบปีก็ยังไม่สาย ตราบใดที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ได้นานพอ พวกที่เคยดูถูกเหยียดหยามเจ้าก็จะต้องพบเจอกับวันแห่งการชำระแค้นอย่างแน่นอน"

"ฉันจะเชื่อฟังพี่ค่ะ ถ้ามีใครหน้าไหนมารังแกจิ่นเอ๋อร์และบีบบังคับให้จิ่นเอ๋อร์ต้องไปตายล่ะก็ จิ่นเอ๋อร์คงต้องเวียนว่ายตายเกิดใหม่อีกสักแปดร้อยรอบแน่ๆ และถึงตอนนั้น แม้แต่พญายมราชก็คงจะทนรับความน่ารำคาญของฉันไม่ไหวเหมือนกันล่ะมั้งคะ"

ซูจิ่นเอ๋อร์พูดติดตลก พลางดึงแขนเสื้อของเขาและแกว่งไปมาเบาๆ "เราไปเดินเที่ยวตลาดกันเถอะค่ะ! ฉันได้ยินมาว่าคืนนี้จะมีการปล่อยโคมลอยด้วยนะ จิ่นเอ๋อร์อยากจะปล่อยโคมลอยกับพี่สักสองดวง! แล้วก็เผื่อให้เสี่ยวหวงกับเสี่ยวไป๋อีกสองดวงด้วยนะคะ!"

"ไปกันเถอะ!" หยางเซิงหันหลังกลับและเดินกึ่งกระโดดโลดเต้นจากไปพร้อมกับซูจิ่นเอ๋อร์

"เฮ้! คุณชายหยาง แม่นางจิ่นเอ๋อร์!" หม่าอัง ซึ่งยังไม่มีโอกาสได้พูดอะไรเลย ดึงสติกลับมาได้ในที่สุด และรีบดึงแขนหม่าเสี่ยวอวิ๋นให้วิ่งตามไปติดๆ

เมื่อมองดูแผ่นหลังของพวกเขาที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป นายอำเภอหวัง ซึ่งยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา "นายเป็นยังไง บ่าวก็เป็นอย่างนั้น แม่นางจิ่นเอ๋อร์มีนิสัยที่ดุร้ายและเด็ดเดี่ยว ส่วนท่านซิ่วไฉหยางก็คอยตามใจและให้ท้ายนางอยู่ตลอด... สามสิบปีน้ำฝั่งตะวันออกไหล สามสิบปีน้ำฝั่งตะวันตกไหล ด้วยความมุ่งมั่นทะเยอทะยานและความเย่อหยิ่งจองหองเช่นนี้ ข้าเกรงว่าคงจะไม่มีใครกล้าไปกระตุกหนวดเสือหรือหาเรื่องสองพี่น้องคู่นี้ง่ายๆ หรอกนะ"

เขาเองก็คิดมากไปเหมือนกัน อันที่จริง เขาควรจะรู้สึกโกรธเคืองกับคำพูดที่น่าตกตะลึงของซูจิ่นเอ๋อร์ และตำหนิติเตียนเธอที่ไม่ยอมปฏิบัติตามขนบธรรมเนียมประเพณีของท้องถิ่น แต่เมื่อเขานึกถึงความจริงที่ว่า เด็กสาวที่มีพรสวรรค์และงดงามเช่นนี้อาจจะต้องจบชีวิตลงเพียงเพราะเรื่องไร้สาระหยุมหยิม เขาก็ทำใจยอมรับไม่ได้

ช่างมันเถอะ เส้นทางในอนาคตก็ปล่อยให้คนหนุ่มสาวเป็นคนตัดสินใจเลือกเดินเองก็แล้วกัน

ในอีกด้านหนึ่ง ซูจิ่นเอ๋อร์และหยางเซิงเดินเคียงคู่กันไป โดยมีสองพี่น้องตระกูลหม่าเดินขนาบข้าง ทั้งสี่คนเดินทอดน่องไปตามถนน และแวะดูของตามแผงลอยริมทางเป็นระยะๆ

ซูจิ่นเอ๋อร์และหม่าเสี่ยวอวิ๋นต่างก็ถือถังหูลู่คนละไม้ คนแรกกัดกินเปลือกน้ำตาลเคลือบอย่างเอร็ดอร่อยและชำนาญ ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเธอแสดงให้เห็นถึงความไร้เดียงสาและเป็นธรรมชาติ ไร้ซึ่งร่องรอยของเด็กสาวที่เพิ่งจะเอ่ยคำพูดที่น่าตกตะลึงเหล่านั้นออกมาเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง

ส่วนคุณหนูหม่านั้น แทบจะไม่เคยมาเดินเที่ยวตลาดในเมืองเลย ด้วยความกลัวว่าเธออาจจะทำให้ภาพลักษณ์ของตัวเองดูแย่ลงเมื่ออยู่ใกล้ๆ กับคุณชายหยาง เธอจึงถือถังหูลู่ไม้นั้นไว้อย่างระมัดระวังและดูเก้ๆ กังๆ เล็กน้อย

"ดูเหมือนว่าแม่นางจิ่นเอ๋อร์จะชอบกินถังหูลู่พวกนี้มากเลยนะขอรับ?"

สายตาของหม่าอังมักจะเหลือบมองไปทางซูจิ่นเอ๋อร์อยู่เสมอ เมื่อเห็นท่าทางที่ร่าเริงและซุกซนของเธอ หัวใจของเขาก็เต้นโครมครามไม่หยุด

เขาไม่ได้ตะโกนเสียงดังเหมือนเมื่อก่อน แต่กลับลดระดับเสียงลง ซึ่งทำให้มันฟังดูแปลกแปร่งและผิดธรรมชาติเล็กน้อย

"ก็อร่อยดีนะคะ มันเป็นขนมอย่างแรกเลยที่พี่ชายซื้อให้ฉันตอนที่เราเพิ่งย้ายเข้าเมืองมาใหม่ๆ รสชาติมันทั้งเปรี้ยวทั้งหวาน แถมยังกินเพลินดีด้วยค่ะ!"

ซูจิ่นเอ๋อร์ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม ผมเปียยาวของเธอแกว่งไกวไปมาบนหน้าอก

หยางเซิงเดินตามมาอย่างไม่รีบร้อน มือข้างหนึ่งไพล่หลัง เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ เขาก็มองไปที่เธอ สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่จมูกที่แดงระเรื่อของเธอ "มีร้านขายขนมอยู่ถัดไปข้างหน้านี้ด้วยนะ วันนี้เราซื้อกลับไปตุนไว้ที่บ้านสักหน่อยดีกว่า เจ้าจะได้มีของว่างไว้กินเล่นตอนไหนก็ได้ไงล่ะ"

"ของพวกนั้นมันหวานเลี่ยนเกินไปหน่อย แต่ในเมื่อพี่ชายอุตส่าห์มีน้ำใจใส่ใจขนาดนี้ เราแวะซื้อไปสักหน่อยก็ได้ค่ะ"

ซูจิ่นเอ๋อร์ส่งยิ้มกว้างสดใส ทันใดนั้นเธอก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่ดูเหมือนจุดสีแดงกำลังล่องลอยอยู่บนท้องฟ้าในระยะไกล เธอตบมือด้วยความดีใจ: "โคมลอยเหรอคะ? สวยจังเลย ฉันอยากจะซื้อมาปล่อยบ้างจัง!"

เธอวิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เสี่ยวไป๋และเสี่ยวหวงวิ่งนำหน้าเธอไปก่อนแล้ว เมื่อเห็นเช่นนั้น พวกมันก็เห่ารับและวิ่งเหยาะๆ ตามเธอไป

หยางเซิงมองดูเธอ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ และส่ายหน้า ขณะที่เขากำลังจะเร่งฝีเท้าตามไป เขาก็สัมผัสได้ว่าหม่าเสี่ยวอวิ๋นกำลังขยับเข้ามาใกล้เขา

และหม่าอัง พี่ชายของเธอ ก็ได้วิ่งตามพวกเธอไปเรียบร้อยแล้ว

"คุณชายหยางเจ้าคะ"

หม่าเสี่ยวอวิ๋นมองเขาด้วยดวงตาที่เปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงดาว ใบหน้าที่งดงามของเธอเต็มไปด้วยความประหม่า

"อ้าว คุณหนูหม่านี่เอง มีเรื่องอะไรหรือเปล่าขอรับ?" หยางเซิงดึงสายตากลับมาจากหม่าอัง มุมปากของเขาตกลงเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น ก่อนจะรีบปรับสีหน้าให้กลับมาดูอ่อนโยนและเป็นมิตรอย่างรวดเร็ว

"ไม่มีอะไรหรอกเจ้าค่ะ... ข้าแค่รู้สึกว่าคุณชายหยางและแม่นางจิ่นเอ๋อร์มีบุคลิกและนิสัยใจคอที่ไม่เหมือนใครจริงๆ พวกท่านทั้งกล้าหาญและเด็ดเดี่ยว และวิสัยทัศน์รวมถึงมุมมองที่พวกท่านมีต่อโลกใบนี้ ก็ทำให้เสี่ยวอวิ๋นรู้สึกทึ่งและประทับใจเป็นอย่างมากเจ้าค่ะ"

หม่าเสี่ยวอวิ๋นบีบนิ้วเข้าหากันแน่น กำผ้าเช็ดหน้าผืนนุ่มไว้ในมือ ใบหน้าขาวเนียนของเธอแดงระเรื่อ และเธอก็ช้อนตามองเขาด้วยสายตาที่มีเสน่ห์เย้ายวนอีกครั้ง รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้มองมาที่เธอเลย

เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาอีกครั้ง และเมื่อได้เห็นสันจมูกที่โด่งเป็นสันและลำคอที่ยาวระหงของเขาภายใต้แสงไฟ หัวใจของเธอก็เต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ

"คุณหนูหม่าก็กล่าวชมเกินไปแล้วขอรับ สิ่งเหล่านี้ก็เป็นเพียงแค่ความคิดเห็นส่วนตัวของข้าเท่านั้น ผู้หญิงย่อมต้องเผชิญกับความยากลำบากในการใช้ชีวิตบนโลกใบนี้มากกว่าผู้ชายอยู่แล้ว ข้าไม่ได้พูดเพื่อเป็นกระบอกเสียงให้กับสตรีทุกคนเท่านั้นหรอกนะขอรับ แต่ข้าพูดเพื่อปกป้องจิ่นเอ๋อร์ด้วย"

หยางเซิงไม่ได้ก้มหน้าลงมองเธอ รอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนใบหน้าของเขา "พวกเขาเดินไปไกลแล้วล่ะ เรารีบตามไปกันเถอะขอรับ"

...

คำพูดที่หม่าเสี่ยวอวิ๋นเตรียมจะเอื้อนเอ่ยถูกกลืนหายกลับลงไปในลำคอ เมื่อเห็นว่าเขาได้เดินจากไปแล้ว โดยไม่แม้แต่จะให้ความสนใจเธอสักเศษเสี้ยวหนึ่งเมื่อเทียบกับที่เขามักจะมอบให้กับซูจิ่นเอ๋อร์ เธอก็ยิ่งรู้สึกหดหู่และเศร้าหมองมากขึ้นไปอีก เธอหวังเหลือเกินว่าเธอจะได้เป็นส่วนหนึ่งของความรู้สึกห่วงใยนั้นบ้าง!

แน่นอนว่าระบบได้รายงานความคืบหน้าของพล็อตเรื่องใหม่ให้ซูจิ่นเอ๋อร์ฟัง หลังจากที่ทั้งสองคนมีปฏิสัมพันธ์กัน เมื่อได้ยินว่าพวกเขากำลังพูดคุยกันอยู่ข้างหลัง โดยมีร่องรอยของความรู้สึกดีๆ กำลังผลิบาน เธอก็อดไม่ได้ที่จะเม้มริมฝีปากและหัวเราะออกมาเบาๆ—หม่าเสี่ยวอวิ๋นตกหลุมรักในความไม่เหมือนใครของหยางเซิงเข้าให้อย่างจังแล้ว และอีกไม่นานความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็คงจะพัฒนาไปอย่างก้าวกระโดดแน่นอน

"แม่นางจิ่นเอ๋อร์ ท่านชอบโคมลอยอันนี้หรือไม่ขอรับ?" เสียงกระซิบเบาๆ ของหม่าอังดังขึ้นจากข้างกายเธอ ราวกับกลัวว่าจะทำให้เธอตกใจกลัว

ซูจิ่นเอ๋อร์วางโคมลอยในมือลงและส่งยิ้มให้เขา "ก็สวยดีนะคะ โคมลอยทุกอันก็ดูคล้ายๆ กันหมดนั่นแหละค่ะ อ้อ ร้านตรงนั้นดูน่าสนใจดีนะคะ"

เธอหันหลังกลับและเดินไปที่แผงลอยที่อยู่ติดกัน ถึงแม้แผงลอยนี้จะขายโคมลอยเหมือนกัน แต่มันก็มีบริการรับวาดลวดลายสีสันสดใสตามที่ลูกค้าสั่งลงบนโคมลอยด้วย ซึ่งแน่นอนว่าราคาก็ย่อมต้องแพงกว่าปกติ

"คุณหนูต้องการรับอะไรดีขอรับ?" พ่อค้าเป็นชายหนุ่มร่างผอมบางสวมเสื้อผ้าบางเบา มีพู่กันวางอยู่ข้างๆ ซึ่งบ่งบอกว่าเขาน่าจะเป็นบัณฑิตผู้มีความรู้

"ฉันขอโคมลอยสี่อันค่ะ ค่าจ้างวาดลวดลายคิดราคายังไงคะ?"

ซูจิ่นเอ๋อร์ปรายตามองโคมลอยที่ชายหนุ่มวางทิ้งไว้บนโต๊ะเพื่อเป็นตัวอย่าง ลวดลายบนโคมลอยเหล่านั้นดูสมจริงและมีชีวิตชีวา บ่งบอกว่าชายหนุ่มผู้นี้มีฝีมือในการวาดภาพที่ยอดเยี่ยมไม่เบาเลยทีเดียว

"ถ้าวาดภาพเหมือนบุคคล ข้าคิดราคาห้าอีแปะขอรับ แต่ถ้าวาดเป็นรูปสัตว์ ข้าคิดแค่สองอีแปะเท่านั้นขอรับ"

ท่าทางการเคลื่อนไหวของชายหนุ่มดูเก้ๆ กังๆ เล็กน้อย เมื่อเห็นชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนยืนอยู่ข้างๆ เด็กสาวหน้าตาสะสวย เขาก็แอบคิดไปว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะมาก่อกวนหรือหาเรื่องตน

แต่เมื่อเห็นสายตาของชายฉกรรจ์ที่มองไปยังเด็กสาว เขาก็รู้สึกโล่งใจและผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว

"แม่นางจิ่นเอ๋อร์ต้องการจะซื้อโคมลอยอันนี้ใช่หรือไม่ขอรับ?" หม่าอังเห็นซูจิ่นเอ๋อร์พยักหน้า เขาก็รีบล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเพื่อหยิบเงินออกมาจ่าย หวังจะแสดงความเป็นสุภาพบุรุษและเอาอกเอาใจเธอ

ทว่า มือที่กำลังจะยื่นเงินให้กลับถูกขัดขวางเอาไว้ "พี่หม่า ข้าจะยอมให้ท่านเป็นคนจ่ายเงินค่าโคมลอยพวกนี้ได้ยังไงกันล่ะขอรับ?"

หยางเซิงดันมือของเขากลับไป และหยิบเศษเงินก้อนหนึ่งออกมาจากเอว "เงินก้อนนี้พอจะซื้อโคมลอยหกอัน รวมค่าจ้างวาดลวดลายด้วย พอหรือไม่?"

ชายหนุ่มเห็นว่าชายหนุ่มที่เพิ่งมาถึงนั้นมีรูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลาและสง่างาม แถมยังควักเงินจ่ายอย่างใจป้ำ เขาจึงยิ้มรับและหยิบเงินก้อนนั้นมา "พอขอรับ ไม่ทราบว่าคุณชายและคุณหนูต้องการให้วาดลวดลายอะไรดีขอรับ?"

"รอประเดี๋ยวนะ" หยางเซิงหันไปหาหม่าอังและหม่าเสี่ยวอวิ๋นที่เพิ่งเดินตามมาทัน "โคมลอยสองอันนี้ ข้าตั้งใจจะมอบให้พวกท่านสองคนเป็นของขวัญ พวกท่านอยากให้วาดลวดลายอะไรลงไปล่ะ?"

"อ๊ะ! มีของพวกเราด้วยรึ? ได้เลยๆ ขอบคุณมากนะ" หม่าอังพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มกว้าง

หม่าเสี่ยวอวิ๋น ซึ่งเดินตามมาถึงช้ากว่าก้าวหนึ่ง ตอนแรกเธอรู้สึกผิดหวังและน้อยใจเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นเขามอบโคมลอยให้เธอ เธอก็กลับมาอารมณ์ดีและเบิกบานใจในทันที "ขอบคุณมากนะเจ้าคะ คุณชายหยาง ถ้าอย่างนั้นข้าขอ... วาดเป็นรูปดอกไม้ก็แล้วกันเจ้าค่ะ"

"คุณหนูต้องการให้วาดดอกไม้อะไรดีขอรับ?" ชายหนุ่มเอ่ยถาม พลางถือพู่กันจ่อเตรียมวาดลงบนโคมลอย

หม่าเสี่ยวอวิ๋นมองไปทางหยางเซิงตามสัญชาตญาณ แต่เธอกลับเห็นเพียงแค่เสี้ยวหน้าด้านข้างของเขาในขณะที่เขากำลังพูดคุยอยู่กับซูจิ่นเอ๋อร์

"...ดอกอะไรก็ได้วาดๆ มาเถอะ"

ในที่สุด เธอก็พูดออกไปแค่นั้น

"เรามีโคมลอยสี่อัน ให้เสี่ยวหวงกับเสี่ยวไป๋ตัวละอัน ส่วนข้ากับพี่ชายคนละอัน เราจะวาด... ภาพเหมือนบุคคลลงไปบนโคมลอยกันนะคะ"

ซูจิ่นเอ๋อร์ส่งยิ้มให้หยางเซิง นัยน์ตาของเธอสั่นไหวเล็กน้อยเมื่อสังเกตเห็นความเศร้าหมองและหดหู่ของหม่าเสี่ยวอวิ๋น

เธอสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์แปลกๆ บางอย่าง เธอเงยหน้ามองหยางเซิง และเห็นว่าดวงตาของเขาดูลึกล้ำและลุ่มลึกเล็กน้อย บนใบหน้ามีรอยยิ้มประดับอยู่ ซึ่งดูเหมือนกับท่าทีที่เขามักจะแสดงออกเวลาอยู่ต่อหน้าเธอตามปกติ

แต่เขาไม่ได้ปรายตามองหม่าเสี่ยวอวิ๋นที่ยืนอยู่ข้างๆ เลยแม้แต่น้อย

หม่าเสี่ยวอวิ๋นเป็นหญิงสาวที่มีความงดงามโดดเด่นเหนือใคร มีใบหน้าที่ดูมีเสน่ห์เย้ายวนและรูปร่างที่อรชรอ้อนแอ้น แม้แต่เธอเองก็ยังต้องยอมรับและเอ่ยปากชมเลยว่านางเอกของเรื่องเติบโตมาได้ดีเยี่ยมขนาดไหน; อายุเพียงแค่สิบห้าปี แต่รูปร่างของเธอกลับดูมีทรวดทรงองค์เอวและสมส่วนเป็นอย่างมาก

เมื่อพิจารณาจากท่าทีของหยางเซิงในตอนนี้ เห็นได้ชัดเลยว่าเขาเลือกที่จะยืนเคียงข้างเธอมากกว่าที่จะหันไปสนใจหรือตอบโต้กับอีกฝ่าย เป็นไปได้ไหมว่าเขายังไม่ได้ตกหลุมรักเธอคนนั้น?

"ระบบ นายแน่ใจนะว่าพล็อตเรื่องบอกไว้ว่าพวกเขาสปาร์คและเริ่มมีความรู้สึกดีๆ ให้กันเมื่อกี้นี้น่ะ?"

【อ่า... ในพล็อตเรื่องมันเขียนไว้แบบนั้นจริงๆ นะครับ หม่าเสี่ยวอวิ๋นหน้าแดงขัดเขิน ส่วนหยางเซิงก็หัวเราะเบาๆ คำบรรยายฉากนี้มันก็ไม่น่าจะผิดเพี้ยนไปจากความจริงหรอกมั้งครับ?】

ระบบรู้สึกโลเลและเริ่มกังวลขึ้นมาเล็กน้อย: 【หรือว่ามันจะเป็นบั๊กของพล็อตเรื่องกันนะ?】

"อืมม—เราเคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาแล้วนะ ทั้งฉันและนาย เราจะปักใจเชื่อแค่ข้อความที่เขียนไว้ไม่ได้หรอก" ซูจิ่นเอ๋อร์ตอบกลับในใจ ขณะที่เธอกำลังรับฟังหยางเซิงหัวเราะเบาๆ และพูดอะไรบางอย่างอยู่ข้างกายเธอ และเธอก็พยักหน้าตอบรับเบาๆ

ฝีมือการวาดภาพของพ่อค้าหนุ่มนั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ เพียงแค่ตวัดพู่กันไม่กี่ครั้ง ภาพเหมือนบุคคลก็ปรากฏเด่นชัดและดูมีชีวิตชีวาบนแผ่นกระดาษ และด้วยการแต่งแต้มสีสันต่างๆ ลงไป สีหน้าและแววตาในภาพวาดก็ดูสมจริงราวกับมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ

โคมลอยของซูจิ่นเอ๋อร์มีภาพเหมือนของเธอวาดประดับอยู่ โดยมีการไล่เฉดสีแดง ดำ และขาว ตลอดจนการเกลี่ยสีได้อย่างสมบูรณ์แบบและไร้ที่ติ เธอพิจารณาดูมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน พลางทอดถอนใจด้วยความชื่นชมในทักษะการวาดภาพของชายหนุ่ม จากนั้นก็หันไปมองภาพเหมือนของหยางเซิง

"เขาวาดภาพพี่ชายออกมาได้หล่อเหลาและดูดีมีสง่าราศีมากเลยนะคะเนี่ย แค่มองเข้าไปในดวงตา ก็รู้เลยว่าต้องเป็นชายหนุ่มที่รูปงามและมีเสน่ห์ดึงดูดใจสุดๆ ไปเลย!"

"อันที่จริง พี่ว่าโคมลอยของจิ่นเอ๋อร์ดูสวยและน่ามองกว่าตั้งเยอะนะ เอาอย่างนี้ดีไหม... ให้พี่เป็นคนปล่อยโคมลอยของเจ้า ส่วนเจ้าก็เป็นคนปล่อยโคมลอยของพี่?"

หยางเซิงส่งยิ้มให้เธอ ยื่นมือใหญ่หนาออกมาเพื่อขอสลับโคมลอยกัน

...

ซูจิ่นเอ๋อร์มองเขาอย่างครุ่นคิด แกว่งโคมลอยที่มีภาพเหมือนของเขาไปมาในมือ และสังเกตเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาของหม่าเสี่ยวอวิ๋นและหม่าอัง จากนั้นเธอก็เอียงคอเล็กน้อย ที่บริเวณด้านข้างแผงลอย คนในกลุ่มได้จุดไฟโคมลอยของตนเอง โคมกระดาษค่อยๆ ลอยตัวสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า และทั้งสี่คนก็ยืนเรียงแถวหน้ากระดาน แหงนหน้ามองขึ้นไปบนฟากฟ้า

"โคมลอยพวกนี้ก็เหมือนกับบอลลูนลูกเล็กๆ นั่นแหละ ไว้เดี๋ยววันหลังพี่จะประดิษฐ์บอลลูนลูกใหญ่ๆ ขึ้นมา แล้วเราก็จะสามารถลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าได้เหมือนกัน"

หยางเซิงกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทอดสายตามองดูโคมลอยที่ค่อยๆ ลอยสูงขึ้นไปเรื่อยๆ พร้อมกับถอนหายใจออกมาเบาๆ ปีแรกที่มาอยู่ที่นี่ ก็ได้ฉลองเทศกาลปีใหม่ที่นี่สินะ

"มันมีโคมลอยที่สามารถพาคนลอยขึ้นไปบนฟ้าได้ด้วยเหรอเจ้าคะ? คุณชายหยางกำลังพูดล้อข้าเล่นอยู่ใช่หรือไม่?" หม่าเสี่ยวอวิ๋นหันหน้ามามองเขา หัวใจของเธอเต้นระรัวขณะที่จ้องมองสันกรามที่ขบแน่นของเขา

"แน่นอนว่ามันมีอยู่จริงๆ แต่ตอนนี้ข้ายังประดิษฐ์มันไม่เป็นหรอกนะ" หยางเซิงปรายตามองหม่าเสี่ยวอวิ๋น จากนั้นก็เดินกลับไปที่หน้าแผงลอย หยิบโคมลอยสองอันของเสี่ยวหวงและเสี่ยวไป๋ขึ้นมา

"จิ่นเอ๋อร์ รีบมานี่เร็ว ของเจ้าอันนึง ของพี่อันนึง!"

"โอ้! เสี่ยวหวง เสี่ยวไป๋!" ซูจิ่นเอ๋อร์เดินเข้าไปหา รับโคมลอยที่มีรูปวาดของลูกหมาและมีจุดสีขาวแต้มอยู่บนหน้าผากมาถือไว้ ร้องเรียกเสี่ยวไป๋ และค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งยองๆ

หยางเซิงย่อตัวลงนั่งฝั่งตรงข้าม ลูบหัวเสี่ยวหวงอย่างเอ็นดู จากนั้นก็จุดไฟโคมลอย

เจ้าหมาน้อยใช้จมูกดมฟุดฟิดโคมลอยด้วยความอยากรู้อยากเห็น บางทีมันอาจจะสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกของโคมลอย มันจึงเห่าออกมาสองครั้ง

โคมลอยสองดวงลอยละลิ่วขึ้นสู่ท้องฟ้าจากตรงหน้าพวกเขา ด้วยเหตุผลบางอย่าง ครั้งนี้หยางเซิงไม่ได้เงยหน้ามองตามโคมลอยขึ้นไป ในทางกลับกัน ขณะที่โคมลอยค่อยๆ ลอยสูงขึ้นและจางหายลับตาไป สายตาของเขากลับหยุดอยู่ที่ใบหน้าที่งดงามประณีตและเปล่งประกายของเด็กสาวที่อยู่ตรงข้าม กวาดมองเส้นผมสีดำขลับของเธอ และไปหยุดนิ่งอยู่ที่ดวงตาที่ดำขลับและเป็นประกายสดใสของเธอ ซึ่งส่องประกายราวกับดวงดาว สุกสกาวสว่างไสวแข่งขันกับโคมลอยนับพันดวงบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

เสียงจังหวะการเต้นของหัวใจที่เขาพยายามเพิกเฉยและกดทับไว้มาตลอด พลันปะทุทะลักออกมาดั่งน้ำพุร้อน ทำให้คิ้วและดวงตาของเขาดูอ่อนโยนและนุ่มนวลละมุนละไมลง และแม้แต่มุมปากของเขาก็ยังโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ

ไม่สนเรื่องสถานะทางสังคม ไม่สนเรื่องอนาคตที่ยังมาไม่ถึง ในขณะที่เขาจ้องมองเธอในวินาทีนี้ เขารู้สึกราวกับว่าช่วงเวลานี้ได้หยุดนิ่งและคงอยู่ไปชั่วนิรันดร์

หม่าเสี่ยวอวิ๋นสังเกตเห็นสายตาที่หยางเซิงใช้มองซูจิ่นเอ๋อร์ในทันที เธอรู้สึกได้เลยว่านั่นไม่ใช่สายตาที่พี่ชายใช้มองน้องสาวอย่างแน่นอน และมันก็ไม่ใช่สายตาที่ผู้ชายปกติทั่วไปจะใช้มองผู้หญิงด้วยเช่นกัน

มันลึกล้ำดั่งสระน้ำไร้ก้นบึ้ง ที่มีเปลวเพลิงสีเข้มลุกโชนอยู่ภายใต้ผืนน้ำ ซึ่งมันร้อนแรงมากพอที่จะแผดเผาและทำให้ร่างกายของใครก็ตามที่ถูกจ้องมองต้องอ่อนระทวยและหลอมละลายไปกับมัน

เธอเม้มริมฝีปาก ขอบตาของเธอเริ่มแดงก่ำขณะที่มองไปยังซูจิ่นเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเขา เด็กสาวคนนั้นใช้แขนซ้ายและขวาโอบกอดลูกหมาป่าที่ตัวโตขึ้นมากเอาไว้ รอยยิ้มที่สดใสเปล่งประกายของเธอนั้นช่างอบอุ่นและเจิดจ้า ราวกับโคมไฟที่คอยส่องสว่างนำทางในค่ำคืนที่มืดมิด

ประกายแสงระยิบระยับในดวงตาของเธอสุกสกาวราวกับดวงดาว ทำให้เธอดูโดดเด่นและเจิดจรัสเกินใคร แม้จะอยู่ภายใต้แสงสลัวของโคมไฟก็ตาม

เธอไม่ได้มองมาที่เขาเลยด้วยซ้ำ

หม่าเสี่ยวอวิ๋นครุ่นคิดในใจ กำมือทั้งสองข้างเข้าหากันแน่น เธอจำชื่อของสองพี่น้องคู่นี้ได้ขึ้นใจ; คนหนึ่งแซ่หยาง อีกคนแซ่ซู พี่น้องสายเลือดเดียวกันแท้ๆ จะมีนามสกุลที่แตกต่างกันสองนามสกุลได้ยังไงล่ะ?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เธอก็รู้สึกได้ถึงความตึงเครียดและกังวลใจอย่างบอกไม่ถูก

เธอควรจะถามให้รู้เรื่องและชัดเจนไปเลยตั้งแต่แรก เพราะตั้งแต่ที่พวกเขารู้จักกัน ทุกคนก็ล้วนปฏิบัติต่อหยางเซิงและซูจิ่นเอ๋อร์ราวกับว่าพวกเขาเป็นพี่น้องสายเลือดเดียวกันแท้ๆ มาโดยตลอด และพวกเขาก็มักจะแนะนำตัวเองแบบนั้นเวลาอยู่ข้างนอกด้วย

แต่ตอนนี้ สายตาที่หยางเซิงใช้มองซูจิ่นเอ๋อร์นั้น เห็นได้ชัดเลยว่ามันไม่ใช่สายตาที่พี่ชายมีต่อน้องสาวอย่างแน่นอน

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอไม่ได้เอ่ยปากถามออกไปในครั้งนี้

หม่าอังเป็นคนที่ไม่ค่อยใส่ใจรายละเอียดและไม่รอบคอบเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เขาถูกความน่ารักสดใสของซูจิ่นเอ๋อร์ตกเข้าให้อย่างจัง และไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ เลย

สายตาของหยางเซิงนั้นเปิดเผยและชัดเจนมากเกินไป; แม้แต่ระบบก็ยังพอจะสังเกตเห็นได้

โฮสต์ครับ เราจะเอายังไงกันดีครับ? ดูเหมือนว่า ดูเหมือนว่าพระเอกคนนี้จะมีความรู้สึกพิเศษบางอย่างที่มากกว่าพี่น้องกับคุณซะแล้วนะครับ เราควรจะเปลี่ยนไปใช้แผนสำรองเส้นทางที่สองดีไหมครับ?

ซูจิ่นเอ๋อร์เงยหน้าขึ้นมองโคมลอยที่ล่องลอยอยู่บนท้องฟ้า และหลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที เธอก็ค่อยๆ ก้มหน้าลง สบเข้ากับสายตาที่ลึกล้ำและเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกของหยางเซิง

เธอจ้องมองเขาแบบนี้ แต่ในใจเธอกลับเอ่ยถามระบบว่า “นายรู้ไหมว่าในโลกใบนี้มีนางเอกทั้งหมดกี่คน?”

เอ่อ สิบคนครับ

ถ้าระบบมีจมูกล่ะก็ มันก็คงจะกำลังลูบจมูกตัวเองแก้เขินไปแล้ว

“ใช่แล้วล่ะ นายมั่นใจเหรอว่าจะสามารถเอาชนะนางเอกทั้งสิบคนนั้นได้น่ะ? ฉันไม่ได้รังเกียจหรือเก็บเอาอดีตของคู่ชีวิตมาใส่ใจหรอกนะ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าฉันจะยอมใช้ผู้ชายร่วมกับผู้หญิงคนอื่นๆ ในเวลาเดียวกันหรอกนะ”

น้ำเสียงของซูจิ่นเอ๋อร์ดูเย็นเยียบและเฉียบขาดขึ้นมาเล็กน้อย “เพราะฉะนั้น นอกเสียจากว่ามันจะจำเป็นและหลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ ฉันจะไม่เลือกเดินเส้นทางที่สองอย่างเด็ดขาด อย่างน้อยก็ในตอนนี้น่ะนะ”

สิ่งที่เธอต้องการคือความสัมพันธ์แบบรักเดียวใจเดียว ความสัมพันธ์ที่สามารถยืนหยัดและคงอยู่ได้อย่างยาวนานหลังจากผ่านบททดสอบและอุปสรรคต่างๆ มาแล้ว หลังจากที่ได้ใช้ชีวิตร่วมกันมาเพียงแค่สองเดือน เธอเชื่อว่าหยางเซิงอาจจะเริ่มมีความรู้สึกดีๆ ให้เธอแล้วก็จริง แต่ความรู้สึกนั้นมันจะหนักแน่นและมีค่ามากพอสักแค่ไหนกันเชียว?

“พี่คะ” ซูจิ่นเอ๋อร์ลุกขึ้นยืน ทำลายความเงียบและความอึดอัดที่เกิดจากการสบตากันอย่างมีความหมาย เธอก้าวเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว หลบเลี่ยงสายตาของเขา และชี้ไปที่โรงน้ำชาที่อยู่ข้างหน้า: “ฉันเห็นมีโรงน้ำชาอยู่ข้างหน้านี้ด้วย ทำไมเราไม่แวะเข้าไปดื่มชาพักผ่อนกันสักหน่อยล่ะคะ แล้วพอเราเริ่มเหนื่อย เราค่อยกลับไปนอนพักผ่อนที่บ้านกัน”

“ไปดื่มชาก็ฟังดูเข้าท่าดีนะ! วิวทิวทัศน์ตรงนั้นน่าจะสวยงามมาก เหมาะสำหรับการนั่งชมโคมลอยสุดๆ ไปเลยล่ะ!” หม่าอังเอ่ยขึ้นอย่างกระตือรือร้น

หยางเซิงปรายตามองเขา จากนั้นก็ครางอืมตอบรับเบาๆ ในลำคอ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์และควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจที่รัวเร็วของตนเอง

เขาหันไปมองข้างกายอีกครั้ง มองดูโครงหน้าด้านข้างที่งดงามประณีตและไร้ที่ติของซูจิ่นเอ๋อร์ พวงแก้มที่อวบอิ่มและดูมีน้ำมีนวลของเธอทำให้เขารู้สึกคันไม้คันมืออยากจะเอื้อมมือไปหยิกเบาๆ เสียเหลือเกิน

หม่าเสี่ยวอวิ๋นเดินตามหลังคนในกลุ่มไปอย่างเงียบๆ

แต่ก่อนที่พวกเขาจะก้าวเท้าเข้าไปในโรงน้ำชา ซูจิ่นเอ๋อร์ก็แหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างกะทันหัน ในระยะไกล หอคอยส่งสัญญาณควันที่คดเคี้ยวและซ่อนตัวอยู่ตามเทือกเขา ได้ถูกจุดไฟให้ลุกโชนขึ้น และสามารถมองเห็นแสงไฟกระพริบวิบวับจางๆ จากกองไฟกองอื่นๆ ในป่าลึกได้อย่างลางๆ

และสัญญาณควันเหล่านี้ก็ไม่ได้หยุดลงเพียงแค่นั้น; ในขณะที่กองไฟลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง มันก็ลุกลามและขยายวงกว้างไปยังหอคอยส่งสัญญาณควันที่อยู่ไกลออกไปอีก เปลวเพลิงนับไม่ถ้วนถูกจุดให้สว่างไสวราวกับดวงดาวบนฟากฟ้า ทว่าพวกมันไม่ได้เป็นสัญลักษณ์แห่งความหวังใดๆ เลย และในไม่ช้า มันก็สร้างความตื่นตระหนกและหวาดผวาไปทั่วทั้งเมือง

“พวกชนเผ่าหูบุกมาแล้ว!” ใครบางคนตะโกนลั่นขึ้นมา

หอคอยส่งสัญญาณควันที่ลุกไหม้อยู่ในระยะไกล ประกอบกับโคมลอยที่ลอยเกลื่อนอยู่บนท้องฟ้า ทำให้ผู้คนทั้งเมืองตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนกอลหม่านทันที

“โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!” เสี่ยวหวงและเสี่ยวไป๋ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา และจู่ๆ พวกมันก็เห่ากรรโชกเสียงดังลั่น

“เสี่ยวหวง เสี่ยวไป๋ กลับมานี่!” ซูจิ่นเอ๋อร์ร้องเรียก ร่างกายของเธอตึงเครียดและเกร็งไปทุกสัดส่วนขณะที่จ้องมองไปยังเปลวเพลิงที่กำลังลุกไหม้ลุกลามออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ หัวใจของเธอหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม

โฮสต์ครับ ดูเหมือนพล็อตเรื่องสงครามกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้วล่ะครับ!

“อืมม”

ซูจิ่นเอ๋อร์รู้ดีว่าวันนี้จะต้องมาถึงในสักวันหนึ่ง แต่เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าพวกชนเผ่าหูป่าเถื่อนพวกนี้ จะเลือกเปิดฉากโจมตีในช่วงเทศกาลปีใหม่แบบนี้

ก็ใช่น่ะสิ ในฐานะที่เป็นเทศกาลแห่งการเฉลิมฉลองและรวมญาติประจำปี มันก็ย่อมเป็นช่วงเวลาที่ทุกคนมีโอกาสจะลดการระวังป้องกันตัวลงมากที่สุด ในวันนี้ แม้แต่นายอำเภอและขุนนางคนอื่นๆ ก็ยังดื่มสุราสังสรรค์กันเลย และบรรดาเจ้าหน้าที่ศาลที่อยู่ใต้บังคับบัญชาก็คงไม่มีใครยอมกลับบ้านโดยที่ยังไม่ได้ก๊งเหล้าสักจอกสองจอกเป็นแน่

“พี่หม่า รีบพาคุณหนูหม่ากลับไปแจ้งข่าวให้ใต้เท้าหม่าทราบเดี๋ยวนี้เลย! จิ่นเอ๋อร์ เจ้ากับพี่จะรีบไปที่ที่ว่าการอำเภอ!”

หยางเซิงตั้งสติและตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว หลังจากออกคำสั่งแบ่งหน้าที่เสร็จ เขาก็คว้ามือซูจิ่นเอ๋อร์ไว้แน่น และทั้งสองคนก็วิ่งพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอในทิศทางตรงกันข้ามทันที

ตลอดทาง ชาวบ้านหลายคนที่กำลังเฉลิมฉลองเทศกาลอยู่ทื่อบ้าน ต่างก็วิ่งแตกตื่นกรูกันออกมาจากบ้าน ดูตื่นตระหนกและหวาดผวาสุดขีดเมื่อเห็นหอคอยส่งสัญญาณควันที่สว่างไสวไปทั่วทั้งหุบเขา

เพราะในอดีต เวลาที่พวกชนเผ่าหูยกทัพมาบุกรุก พวกมันก็มักจะปล้นสะดมและกวาดต้อนเสบียงอาหารตามหมู่บ้านที่อยู่นอกกำแพงเมืองเท่านั้น และไม่เคยวางแผนโจมตีจุดยุทธศาสตร์สำคัญอย่างสถานีม้าเร็วอู๋หมิงเลยสักครั้ง

และการรุกรานในระดับย่อยๆ แบบนั้น ก็ไม่ได้รุนแรงถึงขั้นต้องจุดไฟส่งสัญญาณควันเตือนภัยเลยด้วยซ้ำ แต่ทว่าค่ำคืนนี้ ในช่วงเทศกาลปีใหม่ เหตุการณ์นี้กลับปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน และแม้แต่เด็กๆ ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดและกังวลใจที่ลอยอบอวลอยู่ในอากาศได้เลย

“พวกมันบุกมาเร็วมาก! ข่าวกรองที่พี่ได้รับมาเมื่อสองสามวันก่อน ยังรายงานอยู่เลยว่ากองทัพชนเผ่าหูไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แต่พี่ไม่คิดเลยว่าพวกมันจะเลือกบุกโจมตีในวันนี้ และตั้งใจจะโจมตีพวกเราทีเผลอแบบนี้!”

หยางเซิงวิ่งไปพลาง มองตรงไปข้างหน้าไปพลาง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่นจนแทบจะผูกเป็นปม

“เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในครั้งนี้แล้ว สงครามครั้งใหญ่กำลังจะมาเยือนอย่างแน่นอนค่ะพี่ ทางเมืองได้เตรียมการรับมือไว้บ้างหรือเปล่าคะ?”

ซูจิ่นเอ๋อร์วิ่งตามอยู่ข้างๆ เขา สีหน้าของเธอก็ไม่ได้ดูผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย เธอนึกถึงหน้าไม้ดัดแปลงแบบยิงรัวที่เก็บไว้ที่บ้าน; เธอได้จัดเตรียมมันไว้ล่วงหน้าเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามในครั้งนี้โดยเฉพาะ

หากสถานการณ์บีบบังคับ เธอจะมอบหน้าไม้เหล่านี้ให้ทางการนำไปใช้

หยางเซิงได้ก้าวเข้ามารับหน้าที่และรับผิดชอบงานแทบทั้งหมดของนายอำเภอในที่ว่าการอำเภอ ดังนั้นเขาจึงมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับกำลังทหารของกองทัพชนเผ่าหูนอกด่านอยู่บ้าง

เพื่อความปลอดภัยของเขาและซูจิ่นเอ๋อร์ เขาได้แอบซุ่มเตรียมการบางอย่างไว้เป็นการส่วนตัวในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา

เขาได้ซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่งให้กับกำแพงเมือง สั่งซื้ออาวุธดินปืน และเบิกเงินจำนวนมหาศาลจากคลังของทางการเพื่อนำมาใช้เป็นทุนในการจัดการเตรียมความพร้อม เมื่อเงินจากคลังมีไม่เพียงพอ เขาก็ลงทุนเดินทางไปที่หอการค้า (Chamber of Commerce) ด้วยตัวเอง เพื่อเรี่ยไรเงินบริจาคจากบรรดาพ่อค้าคหบดี และด้วยความสัมพันธ์อันดีที่เคยมีต่อกันก่อนหน้านี้ ทุกคนก็ให้ความร่วมมือและบริจาคเงินสมทบทุนอย่างเต็มที่

ดังนั้น ในตอนนี้เขาจึงไม่ได้ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูกนัก

“ไม่ต้องเป็นห่วงนะ พี่ควบคุมสถานการณ์ไว้หมดแล้ว”

เขาเอ่ยปลอบใจซูจิ่นเอ๋อร์ และไม่นานนักทั้งสองคนก็วิ่งมาถึงที่ว่าการอำเภอ

ถึงแม้นายอำเภอหวังจะดื่มสุราไปบ้าง แต่เขาก็ไม่ได้เมาจนหัวราน้ำ เมื่อได้ยินเสียงประกาศเตือนภัย เขาก็รีบลุกจากเตียงอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นที่ปรึกษาหยางเดินเข้ามาพร้อมกับซูจิ่นเอ๋อร์ เขาก็ไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงให้มากความ “ท่านที่ปรึกษาหยางมาแล้วรึ รอประเดี๋ยวเดียวนะขอรับ”

ในขณะที่นายอำเภอหวังอาจจะดูมืดแปดด้านและไม่เอาไหนในเรื่องของการบริหารงานบุคคลและงานราชการทั่วไป แต่เรื่องยุทธวิธีทางทหารและการศึกสงครามนั้น ถือเป็นงานถนัดและเป็นสิ่งที่เขามีประสบการณ์โชกโชนมาอย่างยาวนาน เขาได้ส่งคนไปยังสถานีม้าเร็วที่อยู่ใกล้ที่สุดเพื่อรวบรวมข่าวสารและประเมินสถานการณ์ทันที ในขณะเดียวกันก็ส่งคนไปขอกำลังทหารสนับสนุนด้วย พร้อมกันนั้น เขาก็ได้ออกคำสั่งให้นายสถานีหม่าระดมพลและติดอาวุธ ดาบ และหอก ให้กับเจ้าหน้าที่ประจำสถานีม้าเร็วทุกคน เตรียมพร้อมรับมือและสนับสนุนกองกำลังป้องกันกำแพงเมืองได้ทุกเมื่อ

หากนำไปเปรียบเทียบกับความไร้ประสิทธิภาพอย่างสิ้นเชิงในการจัดการกับงานบริหารราชการแผ่นดินของเขาแล้ว การวางแผนและการเตรียมพร้อมรับมือกับสงครามของเขานั้น ถือว่ามีระบบระเบียบและรอบคอบรัดกุมมากทีเดียว

หยางเซิงเฝ้ามองดูการสั่งการของเขาด้วยความทึ่งและตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

ซูจิ่นเอ๋อร์หยิกแขนเขาเบาๆ เพื่อเตือนให้เขารักษาภาพพจน์และดึงสติกลับมา ในขณะที่เฝ้ามองนายอำเภอหวังตะโกนสั่งการไปยังห้องโถงด้านหลัง: “เอาชุดเกราะและง้าวของข้ามา!”

เขาหันไปมองซูจิ่นเอ๋อร์และหยางเซิง หัวเราะลั่นอย่างห้าวหาญและเบิกบานใจ: “ข้าไม่ได้สวมชุดเกราะชุดนี้มานานมากแล้ว; ไอ้พวกชนเผ่าหูป่าเถื่อนพวกนี้มันคงจะลืมไปแล้วกระมังว่าคมง้าวของข้านั้นน่าเกรงขามและเฉียบขาดขนาดไหน! การที่พวกมันเลือกวันส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่มาบุกปล้นสะดมแบบนี้ ก็คงเป็นเพราะปีนี้มีฝูงวัวฝูงแกะในทุ่งหญ้าหนาวตายไปเป็นจำนวนมากแน่ๆ พวกมันคงไม่ยอมถอยทัพกลับไปง่ายๆ หรอก จนกว่าจะได้ปล้นเสบียงอาหารและเสบียงกรังไปจนพอใจ! แม่นางจิ่นเอ๋อร์ รบกวนเจ้าช่วยรีบกลับไปพักผ่อนที่บ้านก่อนเถอะนะ ส่วนท่านที่ปรึกษาหยาง ท่านต้องตามข้าไปบัญชาการรบที่แนวหน้าด้วย สมองของท่านแล่นฉิวและมีไหวพริบปฏิภาณเป็นเลิศ ท่านจะต้องมีวิสัยทัศน์และมุมมองในการแก้ปัญหาบางอย่างที่เฉียบคมและเหนือกว่าข้าอย่างแน่นอน!”

ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดในยามศึกสงคราม ผู้ที่ถูกเรียกตัวไปย่อมไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธหรือขัดขืนคำสั่ง แน่นอนว่าหยางเซิงเองก็ไม่ได้มีความคิดที่จะถอยหนีอยู่แล้วเช่นกัน

การรวบรวมและประเมินข้อมูลข่าวสารทั้งหมดไว้ในกำมือ ก็จะช่วยให้เขาสามารถตัดสินใจและวางกลยุทธ์ได้อย่างแม่นยำและมีประสิทธิภาพมากขึ้นด้วย

“ตกลงขอรับ”

เขาหันไปมองซูจิ่นเอ๋อร์และกำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง แต่เธอกลับคว้าแขนเสื้อของเขาไว้แน่นเสียก่อน

“ใต้เท้าหวัง ข้าก็อยากจะไปที่แนวหน้าด้วยเหมือนกันเจ้าค่ะ ขอความกรุณาใต้เท้าโปรดอนุญาตให้ข้าติดตามไปด้วยเถิดเจ้าค่ะ?”

ซูจิ่นเอ๋อร์มองตรงไปยังนายอำเภอหวัง ซึ่งกำลังสวมชุดเกราะอยู่ ใบหน้าที่อ่อนเยาว์ของเธอเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยวอย่างหาที่สุดไม่ได้

“เจ้าเนี่ยนะ? เป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ จะไปหาเรื่องใส่ตัวหรือไปร่วมวงความวุ่นวายทำไมกันล่ะ?” ไม่ใช่ว่านายอำเภอหวังจะดูถูกหรือประเมินความสามารถของเธอต่ำไปหรอกนะ; แต่ด้วยค่านิยมและสัญชาตญาณที่ฝังรากลึก เขาเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าสมรภูมิรบคือสถานที่สำหรับผู้ชายอกสามศอก และการปล่อยให้ผู้หญิงหน้าตาจิ้มลิ้มไปโผล่อยู่ที่นั่น มันจะทำให้เขาซึ่งเป็นผู้ชายชาติทหารต้องเสียหน้าและอับอายขายขี้หน้าชาวบ้านเอาได้

เขาหันไปมองหยางเซิง หวังว่าชายหนุ่มจะช่วยเกลี้ยกล่อมและห้ามปรามน้องสาวหัวแก้วหัวแหวนของเขาเอาไว้

แต่แทนที่จะช่วยพูดห้ามปราม เขากลับพูดเสริมขึ้นมาอีกว่า “ใต้เท้าหวัง ฝีมือวรยุทธ์และทักษะการต่อสู้ของจิ่นเอ๋อร์นั้นเก่งกาจและเหนือกว่าข้ามากนัก การให้นางติดตามไปด้วย อาจจะช่วยแบ่งเบาภาระและเป็นประโยชน์ต่อพวกเราก็ได้นะขอรับ”

เขารู้ดีมาตลอดว่าซูจิ่นเอ๋อร์นั้นมีความพิเศษและไม่เหมือนใคร เมื่อไหร่ก็ตามที่เธอตัดสินใจทำอะไรลงไปแล้ว เขาก็คงไม่มีปัญญาไปเกลี้ยกล่อมหรือเปลี่ยนใจเธอได้หรอก สู้ยอมให้เธอติดตามไปด้วย เขาจะได้คอยจับตาดูและดูแลความปลอดภัยของเธอได้อย่างใกล้ชิด ไม่ดีกว่าหรือ

“ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้ จิ่นเอ๋อร์ก็มักจะเข้าป่าลึกไปล่าสัตว์เพียงลำพังอยู่บ่อยครั้ง; ความกล้าหาญและความเด็ดเดี่ยวของนางมีมากกว่าข้าเสียอีก ขอใต้เท้าโปรดอนุโลมและเห็นใจด้วยเถิดขอรับ”

นายอำเภอหวังรัดสายรัดชุดเกราะให้แน่น พาดง้าวเล่มเขื่องไว้บนบ่า และมองสองพี่น้องหนุ่มสาวหน้าตาดีด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงงสับสน “ข้าก็รู้แหละนะว่าพวกเจ้าสองพี่น้องมักจะมีความคิดความอ่านและการกระทำที่แหวกแนวและไม่เหมือนชาวบ้านชาวช่องเขา แต่ข้าไม่เคยคาดคิดเลยจริงๆ ว่าคนนึงจะอยากไปเดินเล่นบนสมรภูมิรบ ส่วนอีกคนก็ดันตามใจและยอมปล่อยให้น้องสาวตัวเองไปเสี่ยงตายด้วย นี่มันเป็นการเปิดหูเปิดตาและทำให้ข้าได้เห็นอะไรแปลกใหม่จริงๆ... เอาล่ะ แม่นางจิ่นเอ๋อร์ ตราบใดที่เจ้ารับปากและให้คำมั่นสัญญาได้ว่า เจ้าจะไม่ไปทำตัวเกะกะหรือเป็นตัวถ่วงใคร เจ้าก็สามารถตามพวกเราไปได้”

“ขอบพระคุณใต้เท้ามากเจ้าค่ะ จิ่นเอ๋อร์จะไม่ทำให้ทุกท่านต้องลำบากใจหรือเป็นตัวถ่วงอย่างแน่นอน” ซูจิ่นเอ๋อร์ไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านหรือโกรธเคืองกับน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความดูแคลนในคำพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย

ในเมื่อสงครามกำลังจะปะทุขึ้น เธอกับหยางเซิง ก็เหมือนกับเขานั่นแหละ ที่จำเป็นจะต้องไปดูลาดเลาให้รู้แน่ชัดว่าคู่ต่อสู้ของพวกตนคือใคร และมีกองกำลังมากน้อยแค่ไหน นี่ก็เพื่อเป็นการสอดแนมและประเมินสถานการณ์ล่วงหน้า และยังเป็นการเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินที่ไม่คาดฝันที่อาจจะเกิดขึ้นได้ตลอดเวลาด้วย

ตอนนี้นายอำเภอหวังได้แบกง้าวน้ำหนักกว่าสี่สิบชั่งไว้บนบ่าแล้ว เขายังคงสวมชุดเกราะเต็มยศ และสวมหมวกผ้ากอซสีดำที่มีปีกหมวกยื่นออกมาสองข้างไว้บนศีรษะ ซึ่งเมื่อดูรวมๆ แล้ว มันช่างเป็นภาพที่ดูขัดหูขัดตาและไม่ค่อยจะเข้ากันเอาเสียเลย