บทที่ 235 ร่องรอยของสัตว์กินเหล็ก

บทที่ 235 ร่องรอยของสัตว์กินเหล็ก

…

สำหรับมาโนลินแล้ว มดทองคำนับว่ามีคุณค่าอยู่ไม่น้อย

มดชนิดนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นคนงานเหมืองโดยกำเนิด แม้จะมีขนาดไม่ใหญ่โต แต่ประสิทธิภาพในการรวบรวมโลหะของมันกลับไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย

มดทองคำตัวเต็มวัยหนึ่งตัว สามารถกินแร่ได้หลายตันในหนึ่งวัน และถลุงโลหะออกมาได้เป็นจำนวนมาก

หากในอนาคตมาโนลินมีฐานที่มั่นเป็นของตัวเอง มดชนิดนี้จะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง

ส่วนวิธีหารังของมดทองคำนั้น สำหรับผู้มีพรสวรรค์ [ควบคุมโลหะ] อย่างเขาแล้ว ถือว่าเป็นเรื่องง่ายดาย เพียงแค่ค้นหาบริเวณที่มีโลหะสะสมอยู่หนาแน่นที่สุดในหุบเขาแห่งนี้ก็พอ

เมื่อใช้ความสามารถ [ควบคุมโลหะ] เขาก็ตรวจพบแหล่งโลหะจำนวนมหาศาลอยู่ภายในผนังหินแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างออกไป

เขาคาดว่าที่นั่นคือคลังเก็บโลหะของฝูงมดทองคำ

ทุกคนเดินทางมาถึงหน้าผนังหินดังกล่าว และพบว่ามีรูมดอยู่มากมายนับไม่ถ้วน

เพื่อไม่ให้มดทองคำข้างในตื่นตกใจจนหนีไป มาโนลินเตรียมจะใช้พลังของอาณาเขตพื้นฐานเพื่อดึงมดทองคำทั้งหมดในรังออกมาโดยตรง

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ลงมือ มดทองคำที่สัมผัสได้ถึงอันตรายก็พากันกรูกันออกมาจากรูต่างๆ

มดทองคำก็เช่นเดียวกับมดทั่วไป มีโครงสร้างทางสังคมที่แบ่งเป็นมดงาน มดทหาร และนางพญา

ในตอนนี้ สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าทุกคนคือมดทหารของฝูงมดทองคำ

มดทหารแตกต่างจากมดงานที่พวกเขาเพิ่งจับได้ก่อนหน้านี้ กรามของมันใหญ่โตกว่ามาก ราวกับคีมเหล็กขนาดมหึมาคู่หนึ่งซึ่งขบกระทบกัน ส่งเสียงดังราวกับโลหะเสียดสี

พลังของมดทหารส่วนใหญ่อยู่เพียงระดับต้นเท่านั้น แต่พวกมันมีจำนวนมหาศาล มดฝูงนี้รวมตัวกัน โครงกระดูกภายนอกสีทองอร่ามปกคลุมทั่วทั้งหน้าผาและพื้นดิน ราวกับกำลังยืนอยู่ท่ามกลางมหาสมุทรแห่งทองคำ

“เกราะทองคำอร่ามเต็มเมือง”

เมื่อเห็นภาพนี้ สิ่งแรกที่มาโนลินนึกถึงคือภาพยนตร์เรื่องหนึ่งที่ผู้กำกับคนนั้นถ่ายทำ

มดทองคำนับไม่ถ้วนถาโถมเข้าใส่ทุกคน

หากเป็นคนอื่นที่ถูกมดทองคำจำนวนมากขนาดนี้ล้อมรอบ คงจะปวดหัวน่าดู

น่าเสียดายที่พวกมันต้องมาเผชิญหน้ากับมาโนลินผู้มีพรสวรรค์ [ควบคุมโลหะ]

ภายในอาณาเขตพื้นฐาน มดทองคำเหล่านี้ร่วงหล่นลงเป็นทิวแถว ราวกับรวงข้าวสาลีที่ถูกรถเกี่ยวนวดกวาดเก็บ

โครงกระดูกภายนอกของมดทองคำก็เหมือนกับวัตถุเวทมนตร์ มันถูกเคลือบไว้ด้วยพลังเวทมนตร์ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือโครงกระดูกภายนอกของมดทองคำเหล่านี้มี “ความต้านทานเวทมนตร์”

หากไม่ใช่เพราะพลังของมดทองคำเหล่านี้ต่ำเกินไป และพลังของมาโนลินแข็งแกร่งเกินไป เขาคงไม่สามารถกดดันมดจำนวนมหาศาลเช่นนี้พร้อมกันได้อย่างง่ายดาย

“มดทหารเยอะขนาดนี้ ดูเหมือนว่าขนาดของฝูงมดนี้จะไม่เล็กเลยนะ”

มาโนลินกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลามาดีใจ เขาต้องรีบหานางพญามดทองคำให้พบโดยเร็วที่สุด

เพราะของที่อยู่ในกำมือแล้วเท่านั้นจึงจะนับว่าเป็นของตนเองอย่างแท้จริง หากปล่อยให้นางพญามดทองคำหนีรอดไปได้ ต่อให้จับมดทองคำธรรมดาได้มากมายเพียงใดก็ไร้ความหมาย

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รีบแผ่อาณาเขตพื้นฐานลงไปใต้ดินและแทรกซึมเข้าไปในผนังหินทันที

เมื่อไม่มีมดทหารคอยก่อกวน ในไม่ช้าอาณาเขตพื้นฐานก็สามารถล็อกเป้าหมายที่เป็นแหล่งพลังงานโลหะอันแสนพิเศษได้

“เจอแล้ว! ไม่นึกเลยว่าจะเป็นระดับสูงด้วย”

มาโนลินแน่ใจว่าแหล่งพลังงานนี้คือนางพญามดทองคำ

โดยเฉลี่ยแล้ว พลังของเผ่าพันธุ์มดทองคำจะอยู่ที่ระดับต่ำ มีเพียงมดชั้นสูงและนางพญาบางตัวเท่านั้นที่สามารถเติบโตถึงระดับกลางได้

ส่วนการที่มดทองคำจะเลื่อนขั้นสู่ระดับสูงนั้น ต้องอาศัยทั้งการสั่งสมเวลาและพรสวรรค์ส่วนตัว ขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไปไม่ได้

แม้ว่ามดทองคำจะเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ แต่อายุขัยของมดงานและมดทหารธรรมดาก็ไม่ได้ยืนยาวนัก ในช่วงชีวิตอันแสนสั้นนี้ การที่มดทองคำธรรมดาจะเลื่อนขั้นสู่ระดับกลางก็ยากเย็นพอแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเลื่อนขั้นสู่ระดับสูงเลย

มีเพียงนางพญาซึ่งเป็นศูนย์กลางของฝูงมดทองคำเท่านั้นที่มีอายุขัยยาวนานพอที่จะสั่งสมพลังได้

เมื่อระบุตำแหน่งของนางพญาได้แล้ว เรื่องที่เหลือก็ง่ายขึ้น

ภายใต้การรับรู้ของเขา นอกจากร่างที่มีพลังระดับสูงแล้ว รอบๆ ตัวมันยังมีสิ่งมีชีวิตระดับกลางและต่ำอีกหลายตัวล้อมรอบอยู่

ดูเหมือนว่าสิ่งมีชีวิตระดับกลางและต่ำเหล่านั้นกำลังจะพาร่างที่มีพลังระดับสูงนั้นหลบหนีไป

มาโนลินย่อมไม่ยอมให้พวกมันสมหวัง เขาสั่งการในใจ อาณาเขตพื้นฐานก็เข้าควบคุมสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไว้ทั้งหมด

แต่การจะนำสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ออกมาจากรังโดยไม่ให้ได้รับบาดเจ็บก็เป็นเรื่องที่น่าปวดหัว

เพราะในการรับรู้ของเขา ร่างกายของนางพญานั้นใหญ่โตเกินไป รูมดเหล่านี้เล็กเกินกว่าที่นางพญาจะผ่านไปได้

โชคดีที่ในรังของมดทองคำมีโลหะเก็บไว้อยู่เป็นจำนวนมาก

มาโนลินสามารถใช้อาณาเขตพื้นฐานควบคุมโลหะเหล่านี้เพื่อขยายรูมดได้โดยตรง

ในเวลาไม่นาน ด้วยความพยายามของเขา ทางเดินก็ถูกขยายจนสามารถรองรับร่างอันอ้วนเทอะทะของนางพญาให้เข้าออกได้แล้ว

…

“โอ้โห เจ้านี่มันน่าเกลียดชะมัด”

เมื่อนางพญาถูกลากออกมา ความรู้สึกแรกของทุกคนที่มีต่อมันคือความน่าเกลียด

เช่นเดียวกับนางพญามดทั่วไป นางพญามดทองคำก็เป็นสิ่งมีชีวิตประหลาดที่มีส่วนท้องอ้วนใหญ่

ส่วนท้องสีทองอร่ามนั้นกระเพื่อมขึ้นลงอย่างเป็นจังหวะตามการหายใจ ราวกับหนอนยักษ์ ทำให้เกิดความรู้สึกขยะแขยงขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

นางพญามดทองคำตัวนี้คงเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตระดับสูงที่ไร้ศักดิ์ศรีที่สุด

สิ่งมีชีวิตระดับสูงตัวนี้ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ด้วยตัวเอง พลังต่อสู้ของมันจึงแทบไม่ต้องพูดถึง

แม้ว่ามาโนลินจะรู้สึกรังเกียจรูปลักษณ์ของนางพญามดทองคำอยู่บ้าง แต่เมื่อพิจารณาถึงประโยชน์ของมันแล้ว เขาก็หยิบยันต์ฝึกสัตว์ออกมา

ในฐานะนางพญามดระดับสูง มันมีสติปัญญาสูงล้ำ แตกต่างจากมดตัวอื่น ๆ ที่อยู่ใต้บัญชา

ภายใต้การข่มขู่และล่อลวงของมาโนลิน ในไม่ช้านางพญาตัวนี้ก็ถูกสยบได้สำเร็จ เมื่อสยบนางพญาได้แล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องใช้อาณาเขตพื้นฐานเพื่อกดดันมดตัวอื่นๆ อีกต่อไป

จากนั้นมาโนลินก็สั่งให้นางพญามดทองคำเริ่มย้ายรัง

ภายใต้คำสั่งของนางพญา มดทองคำทุกตัวก็ร่วมมือกันเริ่มขนย้ายสมบัติทั้งหมดในรังของพวกมันออกมา

ไม่รู้ว่าที่นี่เป็นทำเลฮวงจุ้ยที่ดี หรือว่าฝูงมดนี้อาศัยอยู่มานานแล้ว ในรังจึงมีโลหะธรรมดาและโลหะเวทมนตร์ต่างๆ เก็บไว้เป็นจำนวนมาก

เมื่อเห็นโลหะเวทมนตร์ที่พวกมดขนออกมา มาโนลินก็อดอุทานไม่ได้ว่าการเดินทางครั้งนี้นับว่าคุ้มค่าแล้ว

โลหะที่พวกมดสะสมไว้นี้ หากนำไปขายก็สามารถชดเชยค่าใช้จ่ายด้านพลังงานในการเดินทางไปกลับจากเผ่าแบล็กสโตนได้ทั้งหมด

นอกจากโลหะเหล่านี้แล้ว ในรังยังมีของจิปาถะอีกไม่น้อย

เช่น พืชเวทมนตร์บางชนิดและหนามโลหะที่ทำจากวัสดุพิเศษอีกสองสามอัน

มาโนลินหยิบหนามโลหะขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด

หนามโลหะสองสามอันนี้มีสีดำสนิท ราวกับทำจากเหล็กดำธรรมดา แต่เมื่อหยิบขึ้นมากลับมีน้ำหนักมากอย่างน่าประหลาด แม้จะหนักกว่าทองคำที่มีปริมาตรเท่ากันเสียอีก

เขาใช้อาณาเขตพื้นฐานครอบคลุมหนามโลหะสองสามอันนี้ และพบว่าอาณาเขตพื้นฐานของเขาไม่สามารถควบคุมหนามโลหะเหล่านี้ได้

“นี่คงจะเป็น [โลหะเวทสลาย] สินะ? ในหุบเขานี้มีร่องรอยของสัตว์กินเหล็กอยู่จริงๆ ด้วย”

[จบตอน]