บทที่ 230 ชาวป่าบนที่ราบสูง

บทที่ 230 ชาวป่าบนที่ราบสูง

นอกเหนือจากการประกาศเรื่องการออกเดินทางของยานวิงดราก้อนแล้ว เรื่องที่เหลือก็จัดการได้ไม่ยาก

มาโนลินหยิบพิมพ์เขียวหน้ากากกันแก๊สพิษแบบพิเศษออกมา

นี่คือสิ่งที่เขาดัดแปลงมาจากพิมพ์เขียวที่ได้รับจากระบบ

หน้ากากกันแก๊สพิษรุ่นดั้งเดิมไม่เพียงแต่สามารถกรองก๊าซพิษหลากหลายชนิดได้เท่านั้น แต่ยังสามารถจ่ายออกซิเจนและชำระล้างก๊าซพิษในบริเวณโดยรอบอย่างช้าๆ ได้อีกด้วย

ทว่าหน้ากากกันแก๊สพิษรุ่นดัดแปลงได้ตัดความสามารถในการจ่ายออกซิเจนและชำระล้างก๊าซพิษโดยรอบออกไป

เหลือเพียงความสามารถพื้นฐานที่สุดของหน้ากากกันแก๊สพิษ นั่นคือการป้องกันก๊าซพิษ

แต่เพียงเท่านี้ก็เพียงพอสำหรับมาโนลินแล้ว

เขารู้ดีว่าจุดประสงค์หลักของหน้ากากกันแก๊สพิษชนิดนี้คือการให้การป้องกันแก่คนธรรมดาบนยาน

เนื่องจากการเดินทางครั้งนี้มีจุดหมายอยู่ที่ “พื้นที่ซึ่งมีพลังเวทเข้มข้นสูง” อย่างที่ราบสูงโรแมน การมีหน้ากากกันแก๊สพิษชนิดนี้ไว้ป้องกันจึงช่วยป้องกันไม่ให้คนธรรมดาได้รับผลกระทบที่ไม่คาดคิดได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ที่เป็นเช่นนี้เพราะช่องทางหลักในการดูดซับพลังเวทของคนธรรมดาคือการหายใจ

สำหรับคนธรรมดาแล้ว การดูดซับพลังเวทผ่านร่างกายโดยตรงนั้นมีน้อยมาก ไม่เช่นนั้นพวกเขาก็คงไม่ใช่คนธรรมดา

สามวันหลังจากการประชุม ยานวิงดราก้อนก็ออกเดินทางอย่างเป็นทางการ

หน้ากากกันแก๊สพิษยังคงอยู่ในระหว่างการผลิต แต่มาโนลินคาดว่าก่อนที่พวกเขาจะไปถึงที่ราบสูงโรแมน ก็น่าจะสามารถผลิตได้เพียงพอต่อความต้องการ

หลังจากออกจากเมืองหลวงของสหพันธ์เอลเลียต ยิ่งเข้าใกล้ที่ราบสูงโรแมน จำนวนผู้คนก็ยิ่งเบาบางลง

อันที่จริงนี่เป็นเรื่องปกติ ยิ่งเข้าใกล้ที่ราบสูงโรแมน ความหนาแน่นของพลังเวทก็ยิ่งสูงขึ้น สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ต่างๆ ก็ปรากฏตัวบ่อยขึ้นตามไปด้วย

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เว้นแต่จะเป็นชุมชนของมนุษย์ระดับเมือง มิฉะนั้นก็อาจเผชิญกับอันตรายได้ทุกเมื่อ

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือน ยานวิงดราก้อนก็มาถึงที่ราบสูงโรแมนได้สำเร็จ

อันที่จริงถ้าเดินทางเป็นเส้นตรง ด้วยความเร็วของยานวิงดราก้อนแล้ว น่าจะใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็ถึงที่ราบสูงโรแมน

แต่ในช่วงเวลานี้มาโนลินได้แวะเวียนไปยังเมืองต่างๆ หลายแห่ง และจัดกิจกรรมรักษาฟรีแบบง่ายๆ ในเมืองเหล่านั้น จึงทำให้เสียเวลาไปบ้าง

ทว่ากิจกรรมต่างๆ ในเมืองเหล่านั้นก็คุ้มค่าอย่างยิ่ง

ยังไม่ต้องพูดถึงชื่อเสียงที่เพิ่มพูนขึ้น แค่ค่าประสบการณ์ที่ได้รับก็ถือว่ามหาศาลแล้ว

ในช่วงเวลานี้ แถบค่าประสบการณ์ของช่างกลก็เพิ่มขึ้นมาแล้วหนึ่งในห้าส่วน

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ มาโนลินก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมร่างแยกจักรกลของตนอีกครั้ง

ก็เพราะการได้รับค่าประสบการณ์สองเท่านับเป็นสิ่งที่ยากจะต้านทานได้จริงๆ และมาโนลินยังค้นพบอีกว่าชื่อเสียงที่ร่างแยกจักรกลได้รับก็จะถูกนับรวมในภารกิจอาชีพด้วย

การค้นพบนี้ทำให้เขาดีใจอย่างยิ่ง

ด้วยความดีใจ เขาเกือบจะสั่งให้ร่างแยกจักรกลทำงานล่วงเวลาอีกแล้ว หากไม่ใช่เพราะร่างแยกจักรกลขู่ว่าจะยอมพลีชีพ เขาก็เชื่อว่าผลตอบแทนจากเมืองเหล่านี้จะยิ่งใหญ่กว่านี้

เมื่อได้รับผลตอบแทนมากมายเช่นนี้ มาโนลินก็ยิ่งคาดหวังกับการเดินทางไปยังที่ราบสูงโรแมนในครั้งนี้มากขึ้น

ในไม่ช้า ยานวิงดราก้อนก็พบบริเวณที่มนุษย์ตั้งถิ่นฐานอยู่บนที่ราบสูง

ชาวบ้านในถิ่นฐานแห่งนั้นเมื่อเห็นวัตถุขนาดมหึมาสองชิ้นกำลังเคลื่อนที่เข้ามาหา ก็พากันตื่นตกใจอย่างมาก

หากไม่ใช่เพราะมาโนลินสั่งให้หยุดยานในระยะที่ห่างจากชุมชนพอสมควรแล้วละก็ ป่านนี้ชาวบ้านเหล่านี้คงแตกตื่นหนีตายกันอลหม่านไปแล้ว

ในไม่ช้า มาโนลินก็พาคณะสมาชิกทีมรักษาความปลอดภัยมาถึงชุมชนมนุษย์แห่งนี้

ผู้ที่ออกมาต้อนรับพวกเขาคือหัวหน้าเผ่าและเหล่าผู้อาวุโสของชุมชนแห่งนี้ หรือจะเรียกว่า ‘เผ่า’ ก็ได้

ใช่แล้ว ที่นี่ปกครองด้วยระบบชนเผ่าเป็นหลัก

เนื่องจากสภาพแวดล้อมที่นี่ไม่เหมาะกับการดำรงชีวิตของคนธรรมดา ทำให้สหพันธ์เอลเลียตยากที่จะปกครองในระดับรากหญ้าได้ เพราะต้นทุนในการปกครองนั้นสูงเกินไป

ดังนั้นพวกเขาจึงใช้นโยบายการปกครองแบบหลวมๆ กล่าวคือ ตราบใดที่ชนเผ่าเหล่านี้ยังยอมรับว่าดินแดนแห่งนี้เป็นส่วนหนึ่งของสหพันธ์เอลเลียต และประกาศตนว่าอยู่ภายใต้อาณัติของสภาสหพันธ์เอลเลียต ทางสหพันธ์ก็จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวว่าพวกเขาจะใช้ระบบใดในการปกครองตนเอง

ส่วนเรื่องภาษีก็จัดการได้ไม่ยาก ที่นี่มีแร่เวทมนตร์มากมาย เพียงแค่ส่งมอบแร่เวทมนตร์ตามจำนวนที่กำหนดในแต่ละปีก็เป็นอันใช้ได้

“สวัสดีทุกท่าน ฉันชื่อมาโนลิน เป็นหมอ จุดประสงค์หลักในการมาครั้งนี้ของฉันคือการมาซื้อแร่เวทมนตร์บางอย่าง แน่นอนว่าหากในเผ่าของพวกคุณมีผู้ใดเจ็บป่วย ฉันก็ยินดีรักษาให้”

มาโนลินกล่าวกับกลุ่มคนร่างสูงใหญ่กว่าสองเมตรที่อยู่เบื้องหน้า

เมื่อได้ยินคำพูดของชายคนนี้ หัวหน้าเผ่าชาวป่าบนที่ราบสูงและเหล่าผู้อาวุโสต่างก็สบตากัน

พวกเขาอาจจะเป็นคนบ้านนอก แต่ก็ไม่ใช่คนโง่ที่จะถูกหลอกได้ง่ายๆ

ขับยานขนาดมหึมาน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นมา แล้วบอกว่าเป็นหมองั้นเหรอ?

ใครจะเชื่อเรื่องไร้สาระแบบนี้?

บอกว่ามาเพื่อยึดครองที่ราบสูงทั้งหมด ยังจะน่าเชื่อถือกว่าเสียอีก

มาโนลินเห็นว่าคนกลุ่มนี้เอาแต่จ้องมองป้อมปราการเคลื่อนที่ทั้งสองลำของเขาตาไม่กะพริบ อีกทั้งแววตาของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ

เขาจึงอธิบายว่า

“ทุกท่านอย่าได้เข้าใจผิด ของที่อยู่ไกลๆ นั้น แท้จริงแล้วเป็นยานพยาบาล บนยานนอกจากอาวุธป้องกันตัวที่จำเป็นแล้ว ก็ไม่มีอันตรายใดๆ”

เมื่อมาโนลินพูดจบ บรรยากาศก็พลันเงียบสงัดลงทันที

“…”

ในบรรยากาศที่เงียบสงัดนี้ หัวหน้าเผ่าก็เอ่ยปากขึ้น

“ท่านแขกผู้มีเกียรติ ฉันคือแบล็กสโตน หัวหน้าเผ่านี้ ไม่ว่าเจตนาที่แท้จริงของท่านจะเป็นอะไร ตราบใดที่ท่านไม่ทำร้ายคนในเผ่าของฉัน พวกเราก็จะพยายามให้ความช่วยเหลือท่านอย่างเต็มที่”

เห็นได้ชัดว่าหัวหน้าเผ่าคนนี้ยังคงไม่เชื่อคำพูดของมาโนลิน

“ท่าน...หัวหน้าเผ่าแบล็กสโตน ฉันต้องการซื้อแร่เวทมนตร์บางอย่าง ไม่ทราบว่าเผ่าของพวกคุณมีของในคลังหรือไม่?”

มาโนลินรู้สึกว่าชื่อของหัวหน้าเผ่าคนนี้แปลกๆ แบล็กสโตนเป็นเพียงหินธรรมดาๆ ใครจะเอาหินธรรมดาแบบนี้มาตั้งชื่อกัน

นี่เป็นเพราะเขาไม่เข้าใจธรรมเนียมการตั้งชื่อของชาวป่าบนที่ราบสูง

คนเหล่านี้มักจะตั้งชื่อตามสิ่งที่แม่เห็นเป็นสิ่งแรกเมื่อเด็กเกิดมา

เช่น แบล็กสโตน (หินดำ) ไม้ ทะเลสาบ ผ้าสักหลาด หรือชื่อหญ้าต่างๆ ล้วนเป็นชื่อที่ใช้กันทั่วไปในเผ่านี้

หากตะโกนเรียกชื่อแบล็กสโตนในกลุ่มคน อย่างน้อยก็มีคนขานรับนับสิบ

“ไม่มีปัญหา ตราบใดที่ท่านไม่ทำร้ายคนในเผ่าของฉัน แร่เวทมนตร์ทั้งหมดที่เผ่าของเราเก็บสะสมไว้ก็สามารถมอบให้ท่านได้”

มาโนลินได้ยินดังนั้น ก็เข้าใจว่าเขาถูกมองว่าเป็นโจรป่าที่มาปล้นสะดม

เขาจึงรีบอธิบายให้คนเหล่านี้ฟังอีกครั้ง

หลังจากอธิบายไปพักใหญ่ ในที่สุดคนเหล่านี้ก็เริ่มคล้อยตามว่าเขามาเพื่อซื้อแร่เวทมนตร์จริงๆ ไม่ได้มาเพื่อปล้นสะดม

เนื่องจากที่นี่ สกุลเงินที่ออกโดยสหพันธ์เอลเลียตไม่ใช่สกุลเงินที่ใช้กันทั่วไป

ดังนั้นมาโนลินจึงเจรจากับคนเหล่านี้ โดยใช้ธัญพืช ของใช้ประจำวัน ยา และอาวุธเป็นสินค้าแลกเปลี่ยน

อันที่จริงแล้ว ข้อตกลงเช่นนี้เป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อทั้งสองฝ่าย

เนื่องจากความไม่สะดวกในการเดินทาง ทำให้ของใช้ประจำวันและยาที่ราคาถูกมากในที่อื่น กลับมีราคาแพงลิบลิ่วที่นี่

แต่สำหรับป้อมปราการเคลื่อนที่ทั้งสองลำที่มีความสามารถในการบรรทุกมหาศาลนั้น ปริมาณของเท่านี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมาโนลินได้ตุนเสบียงเหล่านี้มาไม่น้อยระหว่างทาง เขายิ่งสามารถนำมาแลกเปลี่ยนแร่เวทมนตร์ได้ในปริมาณที่มากขึ้นไปอีก

ในทำนองเดียวกัน สำหรับชาวป่าบนที่ราบสูงเหล่านี้ การใช้แร่เวทมนตร์แลกเปลี่ยนกับผลิตภัณฑ์ที่พวกเขาไม่สามารถผลิตได้เองด้วยเทคโนโลยีที่มีอยู่ ก็ถือเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง

(จบตอน)