บทที่ 225 ปลาใหญ่ติดเบ็ดแล้ว

บทที่ 225 ปลาใหญ่ติดเบ็ดแล้ว

……

หลังจากสั่งการทุกคนเสร็จ มาโนลินก็เข้าไปในที่ทำการของสภาสูง

ซึ่งก็คืออาคารสถาปัตยกรรมกรีกโบราณที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเขานั่นเอง

เขาเดินผ่านเสาหินอ่อนสีขาวล้วน และก้าวเข้าไปในอาคารหลังนี้

ผู้ที่มาต้อนรับมาโนลินคือมาร์ควิสฮอเบิร์ต หนึ่งในสิบสามกรรมการบริหารของสภาสูง

สิ่งนี้ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าเหล่าขุนนางให้ความสำคัญกับมาโนลินมากเพียงใด

หลังจากแนะนำตัวกันแล้ว มาร์ควิสฮอเบิร์ตผู้มีรอยแผลเป็นยาวพาดผ่านใบหน้าจนดูน่าเกรงขาม ก็นำทางมาโนลินไปยังคลังสินค้าชั่วคราวเพื่อรับวัสดุเวทมนตร์

กระบวนการรับวัสดุเป็นไปอย่างราบรื่นมาก เพราะมีมาร์ควิสฮอเบิร์ตคอยอำนวยความสะดวก พนักงานทั่วไปจึงทำงานด้วยประสิทธิภาพสูงเป็นพิเศษ

นอกเหนือจากวัสดุเวทมนตร์เหล่านี้แล้ว พิธีแต่งตั้งขุนนางของมาโนลินก็เรียบง่ายมากเช่นกัน

เนื่องจากโครงสร้างทางการเมืองที่พิเศษของสหพันธ์เอลเลียต พิธีแต่งตั้งขุนนางจึงไม่จำเป็นต้องมีการสาบานตนต่อ "กษัตริย์" ส่งผลให้พิธีเป็นไปอย่างเรียบง่าย ภายใต้การดำเนินการของมาร์ควิสฮอเบิร์ต มาโนลินเพียงทำตามขั้นตอนง่ายๆ ไม่กี่อย่าง ก็ได้รับตำแหน่งขุนนางอย่างเป็นทางการ

บัดนี้ เขาสามารถถูกเรียกว่า “เอิร์ลมาโนลิน” ได้แล้ว

แต่สำหรับเขาแล้ว ตำแหน่งขุนนางนั้นไม่ได้มีความสำคัญอันใดเลย

หลังจากใช้เวลาครึ่งวันจัดการเรื่องเหล่านี้จนเสร็จสิ้น

ฮอเบิร์ตก็เริ่มพูดถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาต้อนรับมาโนลิน

“ท่านเอิร์ลมาโนลิน ท่านคงไม่ค่อยทราบสถานการณ์สงครามทางทะเลระหว่างสหพันธ์กับอาณาจักรฟาฟนีร์ใช่ไหมครับ?”

มาโนลินพยักหน้า ท้ายที่สุดแล้วในยุคนี้ความเร็วในการเผยแพร่ข้อมูลยังมีจำกัด ยิ่งไปกว่านั้น สงครามทางทะเลระหว่างสองประเทศถือเป็นความลับทางการทหาร การที่เขาไม่รู้ก็เป็นเรื่องปกติ

ฮอเบิร์ตเห็นดังนั้นก็ยิ้มแล้วพูดว่า

“ต้องขอบคุณท่าน หากไม่มีอะไรผิดพลาด ในไม่ช้าเราก็จะได้รับชัยชนะ”

มาโนลินได้ยินข่าวนี้ ประกอบกับตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพเรือของมาร์ควิสฮอเบิร์ตแล้ว มีหรือที่เขาจะเดาไม่ออกว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงมีท่าทีเป็นมิตรถึงเพียงนี้

จากนั้นมาร์ควิสฮอเบิร์ตก็พูดต่อว่า

“ข้าต้องการเป็นตัวแทนของกองทัพเรือสหพันธ์เพื่อจัดซื้ออาวุธจำนวนหนึ่ง โดยเฉพาะปืนใหญ่หนักที่สามารถติดตั้งบนเรือรบได้”

สำหรับเรื่องนี้ มาโนลินย่อมตอบตกลงอย่างยินดี ท้ายที่สุดแล้วนี่เป็นธุรกิจที่เสนอมาถึงที่ ไม่ทำก็เสียของ

สุดท้ายหลังจากที่ทั้งสองคนหารือกันและยืนยันสถานที่ส่งมอบสินค้าเป็นเมืองแกรนแล้ว มาโนลินก็ปฏิเสธคำเชิญร่วมงานเลี้ยงเย็นและกล่าวลาจากไป เขายังต้องรีบกลับไปเก็บค่าประสบการณ์ ไม่อยากเสียเวลากับ “ผู้ยิ่งใหญ่” เหล่านี้

……

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

หลังจากทำงานบนยานวิงดราก้อนมาทั้งวัน มาโนลินก็กำลังจะมุ่งหน้าไปยังเขตการศึกษา

วันนี้เป็นวันประกอบพิธีเลื่อนขั้นอย่างเป็นทางการของเหล่าเด็กผู้มีพรสวรรค์ด้านช่างกล ในฐานะผู้อำนวยการโรงเรียนช่างกลในนาม เขาย่อมจะพลาดไม่ได้

อันที่จริงในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เนื่องจากยานวิงดราก้อนจอดอยู่ในที่ที่ห่างไกลเกินไป จำนวนคนไข้ที่มารักษาจึงลดลงอย่างเห็นได้ชัด ส่งผลให้ช่วงนี้มาโนลินค่อนข้างว่าง เขาจึงถือโอกาสมาเยี่ยมชมพิธีเลื่อนขั้นเพื่อฆ่าเวลา

เมื่อมาถึงหอประชุมใหญ่ของเขตการศึกษา เด็กๆ ที่มีคุณสมบัติเข้าร่วมพิธีเลื่อนขั้นทุกคนก็มารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้ว

“ท่านบรูโน เริ่มพิธีได้เลยครับ”

เมื่อได้ยินคำสั่งของมาโนลิน บรูโนผู้เป็นรองผู้อำนวยการ จึงเรียกเด็กๆ ทุกคนให้เริ่มเตรียมตัวสำหรับพิธี

พิธีเลื่อนขั้นของแต่ละอาชีพนั้นแตกต่างกันไป พิธีเลื่อนขั้นของช่างกลคือการสร้างสิ่งประดิษฐ์จักรกลเวทมนตร์ขึ้นมาด้วยตนเอง

สำหรับเด็กๆ ที่ได้เรียนรู้ความรู้พื้นฐานมาพอสมควรและมีพรสวรรค์ด้านช่างกลแล้ว นี่จึงไม่ใช่เรื่องที่ยากเป็นพิเศษ

สิ่งประดิษฐ์จักรกลที่บรูโนเตรียมไว้ให้เด็กๆ คือนาฬิกาพกจักรกลเวทมนตร์

แม้ว่านาฬิกาพกจักรกลเวทมนตร์ชนิดนี้จะมีโครงสร้างที่เรียบง่ายและมีฟังก์ชันการทำงานเพียงอย่างเดียว (เพียงแค่แม่นยำกว่านาฬิกาพกทั่วไปเล็กน้อย) แต่ก็ถือเป็นสิ่งประดิษฐ์จักรกลเวทมนตร์ชนิดหนึ่ง

เด็กๆ เหล่านี้หยิบชิ้นส่วนต่างๆ เช่น เฟือง ที่พวกเขาเตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา แล้วเริ่มลงมือวาดอักขระเวทและประกอบชิ้นส่วน

เนื่องจากเด็กๆ เหล่านี้ยังไม่ได้เป็นช่างกลอย่างเป็นทางการ การวาดอักขระเวทจึงเป็นเรื่องที่ยากมากสำหรับพวกเขา

เด็กส่วนใหญ่ต้องใช้เวลาเกือบทั้งวัน เพียงเพื่อจะสลักอักขระเวทง่ายๆ ไม่กี่ตัวให้สำเร็จ

แต่เมื่อมาโนลินเห็นสีหน้าที่พึงพอใจของบรูโนผู้เป็นรองผู้อำนวยการ เขาก็พอจะเดาได้ว่านี่คงเป็นเรื่องปกติ

ครึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็มีเด็กคนแรกที่ทำสำเร็จ

ทันทีที่เด็กคนนั้นเปิดใช้อักขระเวทบนนาฬิกาพก มันก็เริ่มเดินบอกเวลาตามปกติ

ในชั่วพริบตานั้นเอง แสงสีขาวสว่างวาบก็ปรากฏขึ้นรอบตัวของเด็กคนนั้น

ทุกคนต่างรู้ว่าเขาได้เลื่อนขั้นเป็นช่างกลระดับหนึ่งสำเร็จแล้ว

จากการสังเกตของมาโนลิน เขาพบว่าทั้งวิญญาณและร่างกายของเด็กคนนี้ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ

นี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาได้สังเกตกระบวนการเลื่อนขั้นจากคนธรรมดาสู่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติอย่างละเอียดถี่ถ้วน นับตั้งแต่ที่ตัวเขาเองได้ก้าวสู่ระดับเก้าขั้นสูงสุด

อันที่จริง มาโนลินสงสัยมาโดยตลอดว่าหลักการของการเลื่อนระดับชั้นทางอาชีพนี้คืออะไรกันแน่

แต่ด้วยข้อจำกัดด้านระดับพลังของตนเองในอดีต ทำให้เขาไม่เคยเข้าใจมันได้เลย

แม้กระทั่งในตอนนี้ที่เขาเลื่อนขั้นสู่ระดับเก้าขั้นสูงสุดแล้ว เขาก็ยังสัมผัสได้เพียงลางๆ เท่านั้น

ดูเหมือน…อาจจะ…เป็นพลังที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้า

ในระหว่างที่เด็กคนนี้กำลังเลื่อนขั้น มาโนลินสัมผัสได้ถึงพลังที่คล้ายคลึงกับพลังแห่งทวยเทพได้อย่างเลือนลาง

แน่นอนว่ามันยังเกี่ยวข้องกับเรื่องของกฎเกณฑ์ต่างๆ ด้วย แต่ท้ายที่สุดแล้ว พลังในปัจจุบันของเขายังอ่อนแอเกินไป หากต้องการจะสำรวจความลับของเหล่าผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติในโลกนี้ให้ถึงแก่นแท้จริงๆ อย่างน้อยเขาก็ต้องเลื่อนขั้นสู่ระดับตำนานหรือกระทั่งระดับเทพเจ้าเสียก่อน

เวลาผ่านไปทีละน้อย เด็กๆ คนอื่นๆ ก็ทยอยเลื่อนขั้นสำเร็จหรือไม่ก็ล้มเหลวไปทีละคน

เมื่อเด็กคนสุดท้ายทำการเลื่อนขั้นล้มเหลว พิธีในครั้งนี้ก็ถือเป็นอันสิ้นสุดลง

เด็กที่เลื่อนขั้นสำเร็จย่อมดีใจอย่างยิ่ง กระโดดโลดเต้นอย่างมีความสุข

ส่วนเด็กที่เลื่อนขั้นล้มเหลว แม้จะรู้สึกผิดหวังและท้อแท้บ้าง แต่ก็ไม่มีใครร้องไห้ออกมา

นี่ก็เป็นเรื่องปกติ ท้ายที่สุดแล้วเด็กๆ ในโลกนี้ส่วนใหญ่ก็โตเกินวัย

อีกอย่าง การเลื่อนขั้นล้มเหลวก็ไม่ได้ส่งผลเสียร้ายแรงอะไรนักสำหรับเด็กๆ ที่ถูกกำหนดให้เดินบนเส้นทางของช่างกลอยู่แล้ว เพียงแค่รอโอกาสหน้าเพื่อเลื่อนขั้นใหม่อีกครั้งก็เท่านั้น

ทั้งนี้เพราะผลเสียที่ใหญ่ที่สุดของการเลื่อนขั้นล้มเหลวคือการถูกผูกมัดเข้ากับอาชีพนั้นๆ ซึ่งจะทำให้การเปลี่ยนไปประกอบอาชีพอื่นในอนาคตเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง

สำหรับเด็กๆ ที่ไม่มีทางเลือกอื่นอยู่แล้ว เรื่องนี้จึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร

หลังจากมาโนลินกล่าวชื่นชมเด็กที่เลื่อนขั้นสำเร็จ และปลอบใจเด็กที่ล้มเหลวไปสองสามคำแล้ว ภารกิจของเขาในวันนี้ก็ถือว่าเสร็จสิ้นสมบูรณ์

เวลาที่เหลือต่อจากนี้คือเวลาพักผ่อนส่วนตัวของเขา

เขาเตรียมตัวจะไปตกปลาที่บ่อน้ำเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากยานวิงดราก้อน

เนื่องจากบ่อน้ำแห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากยานวิงดราก้อนมากนัก เขาจึงไม่ได้ให้สมาชิกทีมรักษาความปลอดภัยติดตามมาด้วย

มาโนลินพกอุปกรณ์ตกปลามาถึงจุดที่เขาเตรียมเหยื่อล่อปลาเอาไว้ตั้งแต่เช้า แล้วจึงเริ่มลงมือตกปลา

แต่เห็นได้ชัดว่า มีใครบางคนไม่อาจทนเห็นเขาพักผ่อนอย่างสบายใจได้

มาโนลินเพิ่งจะหย่อนเบ็ดลงไปได้ไม่นาน ยังไม่ทันที่ปลาจะกินเหยื่อ ก็มีเงาดำร่างหนึ่งแอบย่องเข้ามาใกล้เขาอย่างเงียบเชียบ

แม้ว่าคนผู้นี้จะไม่มีกลิ่นอายใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้ว่าบนยานวิงดราก้อนนั้นมีเรดาร์ติดตั้งอยู่

มาโนลินซึ่งเตรียมพร้อมอยู่แล้วจึงเปิดใช้งานโล่พลังงานแบบใช้แล้วทิ้งเพื่อป้องกันตัวเองในทันที

และในเวลาไล่เลี่ยกันนั้นเอง ภายในแดนลับ แมงมุมยักษ์ที่สวมเกราะมินิไททันซึ่งอุ่นเครื่องรอไว้แล้วก็ปรากฏกายขึ้นข้างๆ ผู้ลอบโจมตี

“เฮะๆ เหยื่อล่อปลาได้ผลแล้ว ปลาใหญ่ติดเบ็ดแล้วไม่ใช่หรือ?”

[จบตอน]