บทที่ 220 เข้าเมือง

บทที่ 220 เข้าเมือง

……

“ในที่สุดก็ถึงเมืองหลวงสักที”

เมื่อมองดูเมืองที่เจริญรุ่งเรืองอยู่ไกลๆ มาโนลินก็อดทอดถอนใจไม่ได้

“หนทางนี้ช่างไม่ง่ายเลยจริงๆ”

ยิ่งเข้าใกล้เมืองหลวง เส้นทางการเดินเรือก็ยิ่งพลุกพล่าน ความเร็วของยานวิงดราก้อนจึงลดลง เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปลี่ยนมาใช้เส้นทางบก

โชคดีที่หนวดจักรกลของป้อมปราการลอยฟ้าแห่งใหม่ติดตั้งเสร็จเรียบร้อยแล้ว การ “เดินเรือบนบก” จึงไม่มีปัญหาแต่อย่างใด มิฉะนั้นมาโนลินก็คงไม่สามารถใช้เส้นทางบกได้

เนื่องจากได้รับวัสดุจำนวนมหาศาลจากซากโบราณสถาน ความเร็วในการสร้างป้อมปราการลอยฟ้าแห่งใหม่จึงเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ต้องยอมรับว่าแม้หุ่นกลเวทมนตร์ที่ยักษ์ทะเลสร้างขึ้นจะมีพลังต่อสู้ไม่มากนัก แต่วัสดุที่ใช้ล้วนมีคุณภาพดีเยี่ยม

นับตั้งแต่ออกจากซากโบราณสถาน งานหลักของมาโนลินก็คือการใช้ความสามารถของตนเพื่อแยกชิ้นส่วนหุ่นกลเวทมนตร์เหล่านี้

วัสดุต่างๆ ที่แยกออกมาได้เปรียบเสมือนสารอาหารที่ “บำรุงเลี้ยง” ป้อมปราการลอยฟ้าแห่งใหม่ ทำให้มัน “เติบโตอย่างแข็งแรง”

……

เนื่องจากขนาดที่ใหญ่โตมโหฬารของยานวิงดราก้อนและป้อมปราการลอยฟ้าแห่งใหม่ คณะของมาโนลินจึงถูกกองทัพที่ประจำการอยู่ใกล้เมืองหลวงสกัดไว้ตั้งแต่ยังอยู่ห่างจากตัวเมืองมาก

เมื่อเผชิญหน้ากับยานวิงดราก้อนและป้อมปราการลอยฟ้าแห่งใหม่ สองมหึมาที่เคลื่อนที่ด้วยหนวดจักรกล แม้แต่กองทหารรักษาพระองค์ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีก็ยังอดตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวไม่ได้

หากไม่รู้ล่วงหน้าว่าเจ้าของมหึมาทั้งสองไม่ใช่ศัตรู พวกเขาก็คงไม่มีความกล้าพอที่จะยืนขวางทางอยู่เบื้องหน้าเพื่อหยุดยั้งการเคลื่อนไหวของพวกมัน

แต่นี่ก็เป็นเรื่องธรรมดา สิ่งมหัศจรรย์ทางวิศวกรรมจักรกลอย่างป้อมปราการลอยฟ้า แค่ลอยลำอยู่ในน้ำก็ดูน่าเกรงขามและน่าสะพรึงกลัวพอแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรูปแบบการเคลื่อนที่บนบกด้วยหนวดจักรกลเลย

มูร์ ในฐานะผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์หน่วยนี้ ไม่ได้ตวาดเหล่าทหารที่กำลังตัวสั่นด้วยความกลัว เพราะสภาพของเขาเองก็ไม่ได้ต่างกันนัก

แม้ว่าเขาจะมีพลังระดับเก้าขั้นสูงสุด แต่เมื่อเผชิญหน้ากับป้อมปราการลอยฟ้าสองแห่งที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ เขาก็ยังรู้สึกหวาดกลัวจากก้นบึ้งของหัวใจ

เพราะเขารู้ดีว่าพลังระดับเก้าขั้นสูงสุดนั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าป้อมปราการลอยฟ้าแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดา

แต่เห็นได้ชัดว่าความกลัวและความกังวลของเหล่าทหารกองทหารรักษาพระองค์นั้นไม่จำเป็นเลย

เป้าหมายของมาโนลินในการเดินทางครั้งนี้คือการรักษาผู้คนเพื่อเพิ่มระดับและสร้างชื่อเสียงในด้านการแพทย์ เขาไม่ได้มีความคิดที่จะ “พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน” อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในครั้งนี้

เขารู้ดีว่าตนเองมีพลังแค่ไหน การรับมือกับระดับตำนานหนึ่งหรือสองคนนั้นไม่มีปัญหา แต่ถ้าสร้างความไม่พอใจให้คนหมู่มากจนถูกรุมล้อม เขาก็คงรับไม่ไหว

ดังนั้นก่อนที่จะมีพลังมากพอจะล้มโต๊ะได้ เขาก็ยังต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ที่ชนชั้นปกครองในปัจจุบันกำหนดไว้

มาโนลินนำยานวิงดราก้อนและป้อมปราการลอยฟ้าแห่งใหม่ไปจอดไว้ที่ลานโล่งแห่งหนึ่ง ห่างจากชานเมืองของเมืองหลวงไปสิบกว่ากิโลเมตร จากนั้นพวกเขาก็ขับรถมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองหลวง

“สมกับที่เป็นเมืองหลวงของสหพันธ์เอลเลียตจริงๆ เจริญรุ่งเรืองอะไรอย่างนี้!”

โคซิโมที่กำลังขับรถอยู่เอ่ยขึ้นพลางมองดูการจราจรที่คับคั่งบนท้องถนนและร้านค้าที่เรียงรายอยู่สองข้างทาง

มาโนลินซึ่งกำลังมองออกไปนอกหน้าต่างเช่นกันก็พยักหน้าเห็นด้วย

ตึกระฟ้าและรถยนต์ที่พลุกพล่านในเมืองทำให้เขารู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปในชาติก่อน

แน่นอนว่านี่เป็นความคิดหลังจากที่เขาพยายามมองข้ามรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดของรถยนต์บนท้องถนนไปแล้ว

เนื่องจากรถยนต์ในโลกนี้เพิ่งพัฒนามาได้ไม่กี่ปี รูปลักษณ์ของมันจึงมีความหลากหลายและไม่มีมาตรฐานที่แน่นอน

มีทั้งแบบที่นำตัวถังรถม้ามาติดเครื่องยนต์ไอน้ำ หรือแบบที่ล้อหน้าเล็กแต่ล้อหลังใหญ่คล้ายรถแทรกเตอร์ รถยนต์หลากหลายรูปแบบทำให้มาโนลินมองดูอย่างเพลิดเพลิน

แน่นอนว่ามีรถยนต์ที่ใช้เพื่ออวดความร่ำรวยอยู่ไม่น้อยเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นตัวถังชุบทอง ที่จับประตูทำจากอัญมณี หรือแม้กระทั่งล้อที่ฝังเพชร

……

การเข้ามาในเมืองครั้งนี้ของมาโนลินไม่ใช่เพื่อมาเที่ยวเล่น แต่เพื่อมาสืบข่าวและรวบรวมข้อมูลบางอย่าง

เพราะเขาไม่มีเส้นสายใดๆ ในเมืองหลวงเลย หากผลีผลามทำอะไรลงไปโดยไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ก็อาจจะไปติดกับดักของพวกสภาล่างเข้า ทำให้ตนเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบได้

เขาจึงตั้งใจจะหาคนข่าวเพื่อสอบถามข้อมูลล่าสุดของเมืองนี้ก่อน

ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยและไร้ญาติขาดมิตรเช่นนี้ มาโนลินย่อมไม่มีความสามารถพอที่จะหาข้อมูลได้ด้วยตนเอง

แต่ถึงเขาจะทำไม่ได้ คนของเขากลับทำได้

อย่างเช่นวิลเฟรด ช่างกลสายเถื่อน ที่ปกติแล้วเพื่อจะหาวัสดุมาใช้งาน ก็ย่อมต้องติดต่อกับพ่อค้าในตลาดมืดอยู่บ้าง

ในทำนองเดียวกัน โคซิโม อดีตหัวหน้าคณะละครสัตว์ผู้เคยเดินทางไปทั่วสารทิศ ก็ย่อมต้องรู้จักช่องทางเหล่านี้

ดังนั้น มาโนลินจึงส่งคนทั้งสองไปที่ตลาดมืดของเมืองนี้เพื่อซื้อข้อมูล

ส่วนคนอื่นๆ ก็ไปจัดซื้อสิ่งของที่จำเป็นสำหรับยานวิงดราก้อน

เมื่อรถขบวนมาถึงย่านการค้าของเมือง ทุกคนจึงแยกย้ายกันไปตามเป้าหมายของตน

เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน มาโนลินจึงจัดให้มีเจ้าหน้าที่ทีมรักษาความปลอดภัยสองสามคนติดตามไปกับทีมจัดซื้อทุกทีม

ด้วยกำลังพลขนาดนี้ แม้จะเจอกับผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูง ก็ยังสามารถยื้อเวลาไว้รอการช่วยเหลือได้

น่าเสียดายที่นำเหล่าแมงมุมยักษ์เข้ามาไม่ได้ มิฉะนั้นแม้แต่ผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูงก็ไม่อาจต่อกรกับกองทัพจักรกลได้

……

“ท่านครับ ท่านมาจากต่างถิ่นใช่ไหมครับ ต้องการบริการนำทางไหมครับ”

หลังจากมาโนลินและเบนจามินลงจากรถ ก็มีเด็กคนหนึ่งที่สวมเสื้อผ้าเก่าๆ แต่ซักสะอาดสะอ้านเข้ามาขวางหน้าไว้

โลกนี้ไม่มีสมาร์ทโฟน ไม่มีระบบนำทางด้วยดาวเทียม

การที่คนคนหนึ่งจะหาสถานที่ที่อยากไปในเมืองที่ไม่คุ้นเคยนั้นเป็นเรื่องที่ค่อนข้างลำบาก

เมื่อมีความต้องการ ก็ย่อมมีตลาดเกิดขึ้น อาชีพผู้นำทางเช่นนี้จึงถือกำเนิดขึ้นมา

โดยทั่วไปแล้ว งานนำทางเช่นนี้มักจะตกเป็นของเด็กๆ ที่มีฐานะทางบ้านไม่ค่อยดีนัก

สำหรับเรื่องนี้ มาโนลินคุ้นเคยดีอยู่แล้ว

เขาหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมาจากกระเป๋า คีบเศษเงินเล็กน้อยส่งให้เด็กคนนั้น แล้วพูดว่า

“รู้ไหมว่าในเมืองนี้มีที่ไหนขายวัสดุเวทมนตร์บ้าง พาพวกเราไปที”

เด็กคนนั้นรับเศษเงินไปแล้วพูดอย่างดีใจว่า

“ไม่มีปัญหาครับท่าน สมาคมการค้าไพลินที่ขายวัสดุเวทมนตร์อยู่ไม่ไกลจากที่นี่เลย ตามผมมาเลยครับ”

พูดจบ เด็กคนนั้นก็นำทางทุกคนมุ่งไปยังทิศทางหนึ่งในย่านการค้า

“สมาคมการค้าไพลินเป็นสมาคมการค้าข้ามชาติที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน ความน่าเชื่อถือก็ถือว่าดีมาก อย่างน้อยก็ไม่เคยมีข่าวฉาวเรื่องการฉ้อโกงลูกค้า ธุรกิจหลักของพวกเขาคือการรับซื้อวัสดุเวทมนตร์ต่างๆ จากทั่วโลก แล้วนำมาขายต่อ…”

เด็กคนนั้นเดินนำทางไปพลางอธิบายข้อมูลพื้นฐานของสมาคมการค้าไพลินให้มาโนลินฟัง

ความเชี่ยวชาญระดับนี้ทำให้มาโนลินรู้สึกว่าเงินที่จ่ายไปไม่เสียเปล่า

หลังจากเดินไปประมาณสิบกว่านาที ทุกคนก็เห็นตึกระฟ้าที่แขวนป้ายสาขาสหพันธ์เอลเลียตของสมาคมการค้าไพลิน

“ท่านทั้งหลาย ที่นี่คือที่ตั้งของสมาคมการค้าไพลินครับ”

[จบตอน]