บทที่ 200 กำลังจะถึงเมืองใหม่

บทที่ 200 กำลังจะถึงเมืองใหม่

……

สำหรับการต่อสู้ระหว่างสภาสูงและสภาล่าง มาโนลินไม่ได้สนใจอะไรนัก

เพราะในสายตาของเขาแล้ว ระบบทุนนิยมคือการขูดรีดอย่างโจ่งแจ้ง คือการกดขี่ข่มเหง หรือก็คือ "การกินคน"

และเช่นเดียวกัน ระบบศักดินาที่เหล่าขุนนางเป็นตัวแทนก็ไม่ได้แตกต่างจากระบบทุนนิยมมากนัก

อย่างไรก็ตาม ทั้งสองฝ่ายต่างก็เป็นพวกหมากัดกัน ไม่ว่าฝ่ายใดจะถูกกัดจนตาย มาโนลินก็จะปรบมือยินดี

แต่เมื่อเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับตัวเขาเอง มันก็ไม่สนุกเสียแล้ว

“จะฆ่าพวกสภาล่างให้หมดเลยดีไหมนะ?”

หลังจากบอกลาแบร์ริตต์ ขณะที่ยืนอยู่ในลิฟต์ มาโนลินก็พลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมาในหัว

“ไม่ได้ๆ! ตอนนี้พลังยังไม่พอ จะบ้าบิ่นแบบนี้ไม่ได้”

จากนั้นเขาก็ล้มเลิกความคิดนี้ไป

เพราะแค่การรับมือกับยอดฝีมือระดับตำนานสองคนก็ลำบากขนาดนี้แล้ว หากเขาฆ่าคนในสภาล่างทั้งหมด ยอดฝีมือระดับตำนานที่จะมาไล่ล่าเขาก็คงจะมีเป็นสิบๆ คน

“รอไปก่อนแล้วกัน ตอนนี้ฉันใกล้จะถึง [ช่างกล] ระดับเก้าแล้ว ระดับตำนานก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม”

……

วันรุ่งขึ้น ตอนเที่ยง

เบื้องหน้ายานวิงดราก้อนมีขบวนรถยาวเหยียดจอดเรียงรายอยู่ สิ่งของเหล่านี้คือสิ่งที่บาร์ตติดต่อหามาได้ตลอดทั้งคืน

ต้องบอกว่า บาร์ตพยายามอย่างมากเพื่อให้มาโนลินจากไปโดยเร็วที่สุด

เขาไม่ได้หลับไม่ได้นอนตลอดทั้งคืนเพื่อเตรียมของพวกนี้ให้พร้อม

เมื่อมาโนลินเห็นสภาพของบาร์ต เขาก็ไม่กล้าพูดอะไรมาก ได้แต่บอกไปว่าในระยะสั้นๆ นี้เขาจะไม่กลับมาที่เมืองอ็อกโตเคียอีก จากนั้นจึงเริ่มขนย้ายสิ่งของเหล่านี้เพื่อเตรียมออกเดินทาง

ในเมื่อบาร์ตอุตส่าห์ช่วยเหลือเขาอย่างเต็มที่ขนาดนี้แล้ว หากมาโนลินยังดื้อดึงที่จะอยู่ต่อก็คงจะเสียมารยาทเกินไป

ในขณะเดียวกัน เขาก็กลัวว่าตนเองจะไปกระตุ้นพวกคลั่งลัทธิในเมืองเข้าอีก แล้วพวกนั้นอาจจะทำอะไรบ้าๆ ออกมา

ดังนั้นเมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว มาโนลินจึงตัดสินใจที่จะไม่อยู่ที่นี่ต่อ เขาจะเดินทางไปยังเมืองถัดไปทันทีหลังจากเติมเสบียงเสร็จสิ้น

ด้วยความช่วยเหลืออย่างแข็งขันจากบาร์ตและลูกน้องของเหล่าพ่อค้า เสบียงที่ยานวิงดราก้อนต้องการหลังจากการสู้รบครั้งล่าสุดก็ถูกบรรจุเข้าไปในคลังสินค้าต่างๆ รวมถึงแดนลับอย่างรวดเร็ว

ในตอนนี้ งานหลักของเขตโรงงานคือการเปลี่ยน [หินเชื้อไฟ] เหล่านี้ให้เป็นสารสกัดฟลอจิสตันเหลว

ในวันที่สองหลังจากได้รับเสบียง มาโนลินก็สตาร์ทเครื่องยนต์ของยานวิงดราก้อน เตรียมเดินทางทวนกระแสน้ำไปยังเมืองต่อไป

……

แม่น้ำหมึกมีความยาวทั้งหมดกว่าสองพันกิโลเมตร มันเป็นหนึ่งในสองแม่น้ำสายสำคัญที่สุดของสหพันธ์เอลเลียต มันไหลผ่านสหพันธ์เอลเลียต อาณาจักรนิโคแดน และดินแดนเสรีอันไหล จึงทำให้เป็นแม่น้ำที่มีการจราจรทางน้ำคับคั่งมากสายหนึ่ง

ในแม่น้ำที่มีเรือสัญจรไปมาเป็นจำนวนมากเช่นนี้ ความเร็วของยานวิงดราก้อนจึงจำเป็นต้องลดลงอย่างมาก

เพราะขนาดและมวลของยานวิงดราก้อนนั้นใหญ่โตเกินไป พลังงานที่ต้องใช้ในการขับเคลื่อนยักษ์ใหญ่นี้ก็มหาศาลอย่างยิ่ง ภายใต้พลังงานเช่นนี้ เรือลำใดก็ตามที่ขวางอยู่ด้านหน้าก็จะถูกชนจนแตกละเอียดในทันที

เพื่อหลีกเลี่ยงการทำร้ายผู้บริสุทธิ์ มาโนลินจึงทำได้เพียงเคลื่อนที่ด้วย ‘ความเร็วเต่า’

นอกจากการลดความเร็วแล้ว มาโนลินยังสั่งให้ห้องควบคุมหลัก ห้องเรดาร์ และห้องตรวจการณ์ ซึ่งเป็น 'ตา' ทั้งสามของยานวิงดราก้อนคอยสังเกตการณ์สถานการณ์บนแม่น้ำตลอด 24 ชั่วโมง เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้โชคร้ายที่มองไม่เห็นถูกบดขยี้โดยไม่ตั้งใจ

จุดหมายต่อไปของยานวิงดราก้อนคือเมืองลิโก้ ซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ ที่มีประชากรอาศัยอยู่ถาวรประมาณสิบกว่าหมื่นคน

อันที่จริง ตอนแรกมาโนลินไม่ได้เลือกเมืองนี้เป็นจุดจอดของยานวิงดราก้อน เพราะมันเล็กเกินไป

แต่ตอนนี้มาโนลินกำลังจะถึงช่วงเวลาสำคัญในการเลื่อนระดับ เมืองที่อยู่ใกล้ที่สุดแห่งนี้จึงเข้ามาอยู่ในสายตาของเขา

……

“แย่แล้ว! กัปตัน เครื่องกังหันไอน้ำของเราเสีย!”

กะลาสีคนหนึ่งที่เนื้อตัวมอมแมมเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันเครื่อง รีบวิ่งไปปลุกกัปตันที่กำลังหลับใหลอยู่

“อะไรนะ? เครื่องกังหันไอน้ำเสีย แกยังไม่รีบกลับไปซ่อมอีก!”

กัปตันที่กำลังอารมณ์เสียเพราะถูกปลุกให้ตื่น เตะช่างเครื่องยนต์คนนี้ไปหนึ่งทีแล้วสั่งเสียงดัง

เรือโคลเวอร์ลำนี้เป็นเรือขนส่งสินค้าในแม่น้ำที่ขับเคลื่อนด้วยพลังไอน้ำตามมาตรฐาน

หากเครื่องกังหันไอน้ำซึ่งเป็นแหล่งพลังงานเพียงอย่างเดียวเสีย เรือลำนี้ก็ทำได้เพียงลอยไปตามกระแสน้ำเท่านั้น

เมื่อเครื่องกังหันไอน้ำเสีย สิ่งเดียวที่กัปตันทำได้คือการประคองหางเสือ พยายามให้เรือลอยไปตามเส้นทางเดินเรือที่ถูกต้อง

เพราะการหลุดออกจากเส้นทางเดินเรือและลอยเข้าไปในเขตน่านน้ำที่ไม่คุ้นเคยนั้นอันตรายอย่างยิ่ง หินโสโครกและสันดอนที่ซ่อนอยู่ใต้น้ำอาจทำให้เรือโคลเวอร์ที่ไร้พลังงานลำนี้อับปางได้

“ให้ตายสิ ถ้ารู้แบบนี้ข้าจอดพักที่ท่าเรือเมืองลิโก้สักคืนก็ดีแล้ว”

กัปตันที่กำลังพยายามประคองทิศทางของเรืออย่างสุดความสามารถนึกเสียใจในใจ หากเขาไม่รีบร้อนจะส่งสินค้า ก็คงจะได้ซ่อมบำรุงเครื่องกังหันไอน้ำให้ดีที่ท่าเรือเมืองลิโก้แล้ว

การเดินทางครั้งนี้ของเรือโคลเวอร์เรียกได้ว่าโชคร้ายสารพัด

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่เครื่องกังหันไอน้ำก็เสียไปสองครั้งแล้ว

ในขณะนั้นเอง เรือยักษ์ลำหนึ่งก็แล่นเข้ามาจากระยะไกล

“นั่น…คือ…อะไร?”

เงาร่างมหึมาที่เปิดไฟสว่างจ้าทั้งลำเรือทำให้ทุกคนบนเรือโคลเวอร์ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

“แย่แล้ว! เราจะชนกันแล้ว!”

เมื่อมองดูเงาร่างมหึมาที่ใกล้เข้ามาทุกขณะ กัปตันก็พยายามหมุนหางเสืออย่างสุดชีวิต แต่ก็แทบไม่ได้ผล

“เร็วเข้า ยิงพลุสัญญาณ! เปิดไฟบนเรือทั้งหมด!”

กัปตันเรือโคลเวอร์ได้แต่ภาวนาให้ผู้ควบคุมเรือยักษ์ลำนั้นสังเกตเห็นพวกเขาได้ทันท่วงที มิฉะนั้นหากเรือทั้งสองลำชนกัน เรือโคลเวอร์ของเขาคงต้องจบสิ้นอย่างแน่นอน

เรือยักษ์ที่เรือโคลเวอร์กำลังเผชิญหน้าอยู่ก็คือยานวิงดราก้อนของมาโนลินนั่นเอง อันที่จริงมาโนลินสังเกตเห็นเรือสินค้าที่ลอยตามน้ำลำนี้มาสักพักแล้ว เพราะ 'ตา' ทั้งสามของยานวิงดราก้อนที่ทำงานเต็มระบบนั้นไม่ใช่ของเล่น

แม้จะไม่ถึงขนาดที่ว่าสามารถแยกเพศของยุงที่บินผ่านหน้ายานได้ แต่เรือลำใหญ่ขนาดนี้ย่อมไม่รอดพ้นสายตาของมาโนลินไปได้แน่นอน

ในขณะนี้ ยานวิงดราก้อนภายใต้การควบคุมของมาโนลินได้ลดความเร็วลงแล้ว

‘ถึงเรือโคลเวอร์ พวกคุณมีปัญหาอะไรรึเปล่า? ทำไมถึงดับเครื่องยนต์กลางร่องน้ำ?’

เมื่อได้ยินเสียงที่ดังมาจากเรือยักษ์เบื้องหน้า กัปตันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาสั่งให้ดับไฟบนเรือและเริ่มใช้สัญญาณไฟเพื่อสื่อสารกลับไป

“ท่านมาโนลิน พวกเขาบอกว่าเครื่องกังหันไอน้ำเสียครับ”

แบร์ริตต์กล่าว

มาโนลินซึ่งเป็นมือใหม่ด้านการเดินเรือย่อมอ่านสัญญาณไฟไม่ออก เขาจึงทำได้เพียงให้แบร์ริตต์ช่วยแปลให้

หลังจากฟังจบ มาโนลินก็ใช้ลำโพงขยายเสียงตะโกนไปยังเรือโคลเวอร์ว่า:

‘พวกคุณต้องการความช่วยเหลือไหม? บนเรือเรามี [ช่างกล] อยู่’

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของมาโนลิน กัปตันเรือโคลเวอร์ก็ดีใจอย่างยิ่งและรีบตอบตกลงผ่านสัญญาณไฟในทันที

[จบตอน]