บทที่ 180 ระดมยิงปูพรม

บทที่ 180 ระดมยิงปูพรม

……

ในช่วงเวลาที่มาโนลินกำลังเตรียมตัวรบ บาร์ต “ช่างปะ” แห่งเมืองอ็อคโตเคียก็ไม่ได้อยู่เฉยเช่นกัน

เขากำลังติดต่อและปลอบโยนเหล่าลัทธิคลั่งต่างๆ ในเมือง เขาจำเป็นต้องสร้างความมั่นใจให้กับลัทธิคลั่งกลุ่มอื่นๆ ว่าปฏิบัติการครั้งนี้มุ่งเป้าไปที่ลัทธิเทพอีกาเพียงกลุ่มเดียว และจะไม่ส่งผลกระทบต่อพวกเขา

ส่วนการกระทำนี้จะทำให้ลัทธิเทพอีการู้ตัวหรือไม่ว่ามีคนกำลังจะจัดการพวกเขา?

ในประเด็นนี้บาร์ตค่อนข้างมั่นใจ

ด้วยสภาพของรัฐบาลเมืองอ็อคโตเคียที่ถูกแทรกซึมจนพรุนเป็นรังผึ้ง ไม่แน่ว่าลัทธิเทพอีกาอาจจะรู้เรื่องก่อนเขาเสียอีก

อันที่จริง บาร์ตไม่ได้อยากจะเปิดศึกครั้งนี้เลย แต่ด้วยความที่เหล่าท่านลอร์ดในสภาถูกการกระทำอันอหังการของลัทธิเทพอีกาทำให้โกรธจัด จึงตัดสินใจที่จะกวาดล้างฐานที่มั่นของลัทธิเทพอีกาทั้งหมดในสหพันธ์เอลเลียต

พวกเขาออกคำสั่งเด็ดขาดไปยังผู้รับผิดชอบของแต่ละเมืองโดยตรง หากฐานที่มั่นของลัทธิเทพอีกาในเมืองไหนไม่สามารถกวาดล้างได้สำเร็จ ก็ให้ปลด ‘หมวกข้าราชการ’ ของผู้รับผิดชอบคนนั้นทิ้งเสีย

ไม่มีทางเลือก เพื่อรักษาตำแหน่งไว้ บาร์ตและคนอื่นๆ จึงทำได้เพียงกัดฟันสู้

แต่เขารู้ถึงกำลังพลใต้สังกัดของตนดี การจะกวาดล้างลัทธิเทพอีกาต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงเกินไป

หากต้องสู้กับลัทธิเทพอีกาอย่างเอาเป็นเอาตายจนสูญเสียกำลังพลไปมาก สถานการณ์ทั้งหมดของเมืองอ็อคโตเคียอาจจะหลุดจากการควบคุมไปเลยก็ได้

ต่อให้จะใช้สี่ตำลึงพลิกพันชั่ง อย่างน้อยก็ต้องมีสี่ตำลึงในมือเสียก่อน หากสูญเสียลูกน้องไปอย่างหนัก ต่อให้เขามีกลอุบายแยบยลเพียงใดก็ไม่สามารถควบคุมสถานการณ์เอาไว้ได้อีกต่อไป

ในขณะที่เขากำลังปวดหัวกับเรื่องนี้ เขาก็ได้รับข่าวการมาถึงของมาโนลินโดยไม่คาดคิด

สิ่งนี้ทำให้เขาดีใจอย่างยิ่ง

นี่มันเหมือนกับคนง่วงนอนแล้วได้หมอนอย่างไรอย่างนั้น

บาร์ตเคยเห็นพลังการต่อสู้ของมาโนลินมาแล้วในงานแข่งขันทำอาหาร ประกอบกับประวัติที่เคยสังหารปรมาจารย์ระดับตำนานมาแล้ว ยิ่งทำให้บาร์ตรู้สึกสบายใจมากขึ้นไปอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ในงานแข่งขันทำอาหาร แอนดรูว์แห่งลัทธิเทพอีกายังเคยลอบโจมตีมาโนลินอีกด้วย

ดูจากท่าทีของแอนดรูว์แล้ว เห็นได้ชัดว่ามาโนลินมีความแค้นกับลัทธิเทพอีกา

เช่นนี้แล้ว การจะให้มาโนลินจัดการกับลัทธิเทพอีกาย่อมเป็นไปได้

แต่แค่เพียงเท่านี้ บาร์ตก็ยังรู้สึกไม่วางใจพอ เขาจึงส่งจดหมายทางไกลไปยังสภา เพื่อขอความช่วยเหลือจากเหล่าท่านลอร์ดในสภา

ขณะที่บาร์ตคิดว่าจดหมายฉบับนี้คงต้องรอการตอบกลับนานหลายวันเช่นเคย ผลกลับปรากฏว่าเพียงสี่ชั่วโมงให้หลัง สภาก็ส่งเอกสารราชการตอบกลับมา

ถึงแม้ว่าเนื้อหาในเอกสารจะทำให้เขาตกใจอย่างมาก แต่มันก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขา ขอเพียงแค่มาโนลินยอมลงมือก็พอแล้ว

เมื่อได้รับเอกสาร บาร์ตจึงรีบนำเอกสารและรายการค่าตอบแทนมายังยานวิงดราก้อน

……

“รายงาน! ทีมรักษาความปลอดภัยทุกคนเตรียมพร้อมแล้วครับ!”

“ดี กลับไปประจำตำแหน่งและเตรียมพร้อมรบ”

หลังจากมาโนลินพูดกับเบนจามินเสร็จ เขาก็เริ่มขับยานวิงดราก้อนอ้อมผ่านเขตเมืองไปยังเขตตะวันตก

ถึงแม้ว่าการจัดการกับสาวกลัทธิเทพอีกาแค่ไม่กี่คนด้วยยานวิงดราก้อนจะดูเหมือนการขี่ช้างจับตั๊กแตน แต่เพื่อความไม่ประมาท เขาก็ยังตัดสินใจที่จะใช้ยานวิงดราก้อน

มาโนลินยังคงหวาดผวากับปีศาจระดับตำนานที่ถูกเทพอีกาเข้าสิงในงานแข่งขันทำอาหารครั้งก่อนไม่หาย

ตอนนั้นถ้าไม่ใช่เพราะเทพเจ้าแห่งอาหารเลิศรสและการปรุงอาหารมาช่วยไว้ เขาก็คงจะจบชีวิตที่นั่นไปแล้ว

ดังนั้นครั้งนี้มาโนลินจึงเตรียมที่จะใช้กำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดเพื่อจัดการกับพวกของลัทธิเทพอีกา เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันก่อเรื่องอะไรขึ้นมาอีก

ในขณะที่ยานวิงดราก้อนกำลังมุ่งหน้าไปยังเขตตะวันตก

คนของลัทธิเทพอีกาก็เตรียมพร้อมรับมือไว้แล้วอย่างไม่น่าแปลกใจ

ด้วยข่าวสารที่ฉับไวของพวกเขา ไม่เพียงแต่จะรู้ว่าวันนี้จะมีการโจมตี แม้กระทั่งข่าวที่ว่าผู้ที่จะมาโจมตีพวกเขาคือมาโนลินผู้เคยสังหารปรมาจารย์ระดับตำนานมาแล้ว พวกเขาก็รู้เช่นกัน

นับตั้งแต่ที่พวกของลัทธิเทพอีการู้ว่ามาโนลินจะมาโจมตีพวกเขา พวกเขาก็ตกอยู่ในความหวาดผวา

ตามหลักเหตุผลแล้ว พวกเขาควรจะถอยทัพในทันที แต่พวกเขากลับไปไหนไม่ได้

ของศักดิ์สิทธิ์ประจำลัทธิเทพอีกา [เมล็ดพันธุ์แห่งปฐมกาล] ยังคงอยู่ในเมืองอ็อคโตเคีย เหล่าสาวกผู้ศรัทธาย่อมไม่สามารถจากไปได้

สิ่งที่เรียกว่า [เมล็ดพันธุ์แห่งปฐมกาล] คือไข่ตายใบหนึ่งที่เทพอีกาออกไว้ก่อนที่จะกลายเป็นเทพ

เดิมทีไข่ใบนี้เป็นเพียงไข่นกธรรมดา แต่หลังจากที่เทพอีกากลายเป็นเทพแล้ว มันก็ไม่ธรรมดาอีกต่อไป

[เมล็ดพันธุ์แห่งปฐมกาล] สามารถทำให้สาวกสื่อสารกับเทพอีกาได้โดยไม่ต้องทำพิธีกรรมที่ซับซ้อน นอกจากนี้ เทพอีกายังสามารถใช้ไข่ใบนี้เป็นสื่อกลางในการปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์ได้ อาจกล่าวได้ว่าไข่ใบนี้เป็นหนึ่งในสมบัติล้ำค่าที่สุดของลัทธิเทพอีกาทั้งหมด

ส่วนเหตุผลที่ของสำคัญขนาดนี้ของลัทธิเทพอีกาถึงมาอยู่ในที่อย่างเมืองอ็อคโตเคีย?

เหตุผลง่ายๆ ก็คือ [เมล็ดพันธุ์แห่งปฐมกาล] สามารถอาศัยพลังของเทพอีกาเพื่อเคลื่อนย้ายไปมาระหว่างสาวกของเทพอีกาทุกคนได้อย่างอิสระ

แต่ว่า นับตั้งแต่เหตุการณ์แข่งขันทำอาหารเมื่อคราวก่อน การติดต่อระหว่างสาวกลัทธิเทพอีกากับเทพอีกาก็เริ่มขาดๆ หายๆ

และ [เมล็ดพันธุ์แห่งปฐมกาล] ก็สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนย้ายตามอำเภอใจไปแล้ว

เดิมทีเรื่องนี้ก็ไม่มีอะไร การติดต่อระหว่างเทพอีกากับสาวกไม่เสถียรไม่ใช่ครั้งแรกหรือครั้งที่สอง ทุกๆ สองสามปี การติดต่อระหว่างลัทธิเทพอีกากับเทพอีกาก็จะขาดหายไปช่วงหนึ่ง พวกเขาคุ้นเคยกับเรื่องนี้ดี

กระทั่งพวกเขายังค้นพบรูปแบบบางอย่างได้ว่า ทุกครั้งที่พวกเขาก่อเรื่องใหญ่ เทพอีกาก็อาจจะอยู่ในสถานะ ‘ออฟไลน์’ ไปช่วงหนึ่งหลังจากนั้น

แต่ครั้งนี้กลับแตกต่างออกไป ในขณะที่สมาชิกของลัทธิเทพอีกาในเมืองอ็อคโตเคียกำลังเตรียมตัวจะหนีตามปกติ พวกเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า [เมล็ดพันธุ์แห่งปฐมกาล] กลับควบคุมไม่ได้เสียแล้ว

คราวนี้ทำให้เหล่าสาวกลัทธิคลั่งถึงกับปวดหัวไปตามๆ กัน

[เมล็ดพันธุ์แห่งปฐมกาล] ที่ควบคุมไม่ได้นั้นเปี่ยมไปด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ของเทพอีกา ในสถานการณ์ปกติคนธรรมดาไม่อาจสัมผัสได้เลย แม้แต่พวกเขาที่เป็นสาวกของเทพอีกาก็ตาม

ในสภาพนี้ของ [เมล็ดพันธุ์แห่งปฐมกาล] สาวกลัทธิเทพอีกาอย่าว่าแต่จะพามันหนีไปด้วยเลย แค่เข้าใกล้มันยังทำไม่ได้

วิธีของเหล่าสาวกลัทธิคลั่งเหล่านี้คือการประกอบพิธีปลอบประโลมเพื่อพยายามขจัดพลังศักดิ์สิทธิ์บน [เมล็ดพันธุ์แห่งปฐมกาล]

แต่พิธีกรรมเช่นนี้ไม่สามารถเสร็จสิ้นได้ในเวลาอันสั้น จนถึงตอนนี้พลังศักดิ์สิทธิ์บน [เมล็ดพันธุ์แห่งปฐมกาล] ก็ยังไม่สามารถขจัดออกไปได้

ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาย่อมไม่สามารถทิ้ง [เมล็ดพันธุ์แห่งปฐมกาล] แล้วจากไปได้

เมื่อเทียบกับผลที่จะตามมาจากการทำสมบัติล้ำค่าหายไปแล้ว พวกเขาตัดสินใจว่าการอยู่ที่นี่เป็นทางเลือกที่ดีกว่า

อาจจะ! อาจจะ...มาโนลินเป็นแค่พวกสิบแปดมงกุฎ แท้จริงแล้วเขาไม่มีพลังพอจะสังหารปรมาจารย์ระดับตำนานได้หรอก!

สาวกลัทธิเทพอีกาทุกคนต่างตัวสั่นเทาปลอบใจตัวเองอยู่ในใจ

……

แต่คำปลอบใจเหล่านั้นกลับพังทลายลงเมื่อพวกเขาได้เห็นยานวิงดราก้อนที่ใหญ่ราวกับภูเขาลูกย่อมๆ

“เปิดฉากยิง!”

ตามคำสั่งของมาโนลิน ปืนใหญ่ “ขนาดเล็ก” สองสามกระบอกบนยานวิงดราก้อนก็เปิดฉากยิง

เนื่องจากความสามารถที่น่าเป็นห่วงของหมายเลขหนึ่ง มาโนลินจึงได้ดัดแปลงปืนใหญ่ “ขนาดเล็ก” ที่ไม่สำคัญบางส่วนให้เป็นการเล็งและยิงด้วยมือ

แต่ปืนใหญ่ “ขนาดเล็ก” เหล่านี้เป็นเพียงปืนใหญ่ขนาดเล็กสำหรับยานวิงดราก้อนเท่านั้น

หากถอดปืนใหญ่เหล่านี้ไปติดตั้งเป็นปืนหลักบนเรือรบของกองทัพเรือก็ไม่นับว่าแปลกแต่อย่างใด

ตูม! ตูม! ตูม!

ตามเสียงคำรามของปืนใหญ่ ในชั่วพริบตาอาคารของลัทธิเทพอีกาก็จมอยู่ในทะเลเพลิง

“มาต้มซุปเนื้อเหล็กให้พวกสาวกลัทธิคลั่งเหล่านี้กินกันเถอะ!”