บทที่ 170 อาหารเลิศรสระดับตำนาน

บทที่ 170 อาหารเลิศรสระดับตำนาน

…

หากเครื่องพยุงชีพรุ่นใหม่นี้ประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลาย สำหรับมาโนลินแล้วถือเป็นข่าวดีอย่างยิ่ง

หากเครื่องพยุงชีพสามารถขายได้ทั่วทั้งมิติ เขาก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาวิ่งรอกประชาสัมพันธ์ไปทีละเมืองอีกต่อไป

เขาสามารถนอนเล่นอยู่ที่บ้านโดยไม่ต้องทำอะไรเลย แล้วรอให้ค่าชื่อเสียงเพิ่มขึ้นเอง

น่าเสียดายที่ความคิดนี้ก็เป็นได้แค่ความฝัน ในระยะเวลาอันสั้นนี้แทบไม่มีความเป็นไปได้ที่จะทำให้เป็นจริง

เพราะเทคโนโลยีในฟังก์ชันพื้นฐานของเครื่องพยุงชีพนั้นไม่ได้สูงส่งอะไร

คนอื่นๆ เพียงแค่หาผู้มีอาชีพช่างกลระดับกลางมาสักสองสามคน ใช้เวลาสักหน่อยก็สามารถถอดรหัสได้แล้ว

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากมาโนลินต้องการให้ผลิตภัณฑ์ของตนเองครองตลาด ก็ต้องใช้วิธีสงครามราคาเท่านั้น แค่ฉันขายในราคาที่ต่ำกว่าต้นทุนของคุณ ก็จะสามารถแย่งชิงตลาด บีบคั้นให้ของปลอมสูญพันธุ์ไปได้ เพราะฉันขายถูกกว่า คุณภาพก็ดีกว่า คุณจะเอาอะไรมาสู้กับฉันได้?

แม้ว่ามาโนลินจะสามารถอาศัยจักรกลรับใช้และสมองหลักเพื่อทำให้ต้นทุนต่ำกว่าผู้มีอาชีพช่างกลในวงการเดียวกันได้

แต่ด้วยต้นทุนการขนส่งและสถานการณ์ระหว่างประเทศในปัจจุบัน หากมาโนลินต้องการขายเครื่องพยุงชีพไปยังต่างแดน ข้อได้เปรียบด้านต้นทุนการผลิตนี้ก็ไม่สามารถแสดงศักยภาพออกมาได้เต็มที่

เพราะสินค้าที่ส่งออกไปยังต่างประเทศต้องเสียภาษี และเขาก็ไม่มีเส้นสายในประเทศอื่นที่จะช่วยลดหย่อนภาษีได้ ดังนั้นเขาจึงต้องจ่ายภาษีเต็มจำนวน

ด้วยเหตุนี้ ในระยะสั้น มาโนลินจึงไม่น่าจะมีความได้เปรียบในสงครามราคา

แน่นอนว่า หากเขาต้องการป้องกันของปลอมก็ใช่ว่าจะไม่มีวิธี

เพียงแค่เขาสามารถควบคุมพลังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นได้ แข็งแกร่งจนถึงระดับที่แม้แต่กลุ่มอำนาจระดับประเทศก็ต้องเกรงกลัว แบบนี้ย่อมไม่มีใครกล้าทำของปลอมแล้ว

แต่เป้าหมายนี้สำหรับมาโนลินแล้วยังคงห่างไกลอยู่ อย่างน้อยก็ต้องรอให้เขาเลื่อนขั้นเป็นระดับตำนาน และสร้างเกราะระดับไททันที่แท้จริงขึ้นมาได้เสียก่อนจึงจะเป็นไปได้

ส่วนตอนนี้เหรอ…

มาโนลินทำได้เพียงขายในสหพันธ์เอลเลียตเท่านั้น

ส่วนตลาดในประเทศอื่นๆ เขามองดูค่าประสบการณ์ที่เพิ่งจะครบสองในสามหลังจากเลื่อนขั้นเป็นระดับแปดมาเนิ่นนาน ก็ได้แต่ฝันกลางวันไปก่อน

ระบบบ้าๆ นี่ ทุกครั้งที่เลื่อนระดับ ค่าประสบการณ์ที่ต้องใช้ในการเลื่อนระดับต่อไปก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เขาไม่อยากจะคิดเลยว่าเมื่อเขาเลื่อนขั้นเป็นระดับตำนานแล้วจะต้องใช้ค่าประสบการณ์เท่าไหร่ในการเลื่อนระดับ

โชคดีที่ความคิดนี้ของมาโนลินเป็นเพียงความคิดในหัวของเขาเท่านั้น หากผู้มีพลังเหนือธรรมชาติคนอื่นล่วงรู้ว่ามาโนลินกำลังโอ้อวดเช่นนี้ เขาคงถูกรุมกระทืบจนตายคาที่อย่างแน่นอน

มาโนลินเลื่อนขั้นเป็นระดับแปดในเวลาเพียงปีกว่าๆ แล้วจะให้เหล่า ‘อัจฉริยะ’ ที่ใช้เวลาเป็นปีเพื่อเลื่อนขึ้นหนึ่งระดับคิดอย่างไร?

เขาเพียงแค่รักษาผู้ป่วยไม่กี่คนในแต่ละวันก็สามารถเลื่อนขั้นได้อย่างง่ายดาย แล้วจะให้พวกที่ต้องฝึกฝนตนเองบนเส้นแบ่งความเป็นความตายเพื่อแสวงหาการทะลวงผ่านคิดอย่างไร?

…

มาโนลินสั่งให้จักรกลรับใช้เข็นผู้ป่วยบนโต๊ะผ่าตัดออกไป ภารกิจของวันนี้ก็ถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว

ตอนนี้ผู้ป่วยหนักทุกคน (ผู้ป่วยที่ถอดเครื่องพยุงชีพแล้วจะตายทันที) ที่เข้ารับการรักษาในเขตพยาบาลของยานวิงดราก้อนได้เปลี่ยนแขนกลเทียมและพ้นขีดอันตรายแล้ว

ส่วนผู้ป่วยที่เหลือ สามารถค่อยๆ ทำการผ่าตัดปลูกถ่ายได้

มาโนลินถอดชุดผ่าตัดออก ที่จริงแล้วคือชุดผ่าตัด “ละลาย” ออกจากตัวเขา

ชุดผ่าตัดนี้ทำจากโลหะผสมยืดหยุ่นที่มาโนลินพบในพิมพ์เขียวของระบบ

เมื่อมีชุดผ่าตัดนี้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาสวมและถอดชุดผ่าตัดแบบดั้งเดิมที่ยุ่งยากอีกต่อไป

และข้อดีของชุดผ่าตัดโลหะนี้ไม่ได้มีเพียงแค่การสวมและถอดที่สะดวกเท่านั้น ในด้านการฆ่าเชื้อก็ยิ่งกว่าชุดผ่าตัดแบบดั้งเดิมเสียอีก

เพียงแค่นำชุดผ่าตัดโลหะที่ใช้แล้วไปหลอมในเปลวไฟ ไวรัสและแบคทีเรียทุกชนิดก็จะถูกเปลวไฟและความร้อนสูงชำระล้างให้หมดสิ้น

…

มาโนลินลูบท้องที่กำลังส่งเสียงประท้วงของตนเองเบาๆ เพื่อให้มันสงบลงหน่อย

คืนนี้แบรดริก เชฟระดับตำนานจะลงครัวเลี้ยงเขาด้วยตัวเอง เขาอดอาหารมาตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้แล้ว

เขามองดูนาฬิกา พบว่าใกล้ถึงเวลาแล้ว จึงขับรถไปยังคฤหาสน์ของแบรดริกเพียงลำพัง

ส่วนทำไมมาโนลินถึงไปคนเดียวโดยไม่เรียกลูกน้องไปด้วย?

นั่นไม่ใช่เพราะมาโนลินหรือแบรดริกขี้เหนียว ไม่ยอมเลี้ยงอาหารมื้อนี้

แต่เป็นเพราะผู้มีอาชีพระดับต่ำกว่าระดับสูงไม่มีบุญพอที่จะได้ลิ้มลองอาหารเลิศรสระดับตำนานมื้อนี้

เมื่ออาชีพเชฟไปถึงระดับตำนาน อาหารที่เขาปรุงขึ้นจะแฝงไปด้วยกฎเกณฑ์แห่ง【ความอร่อย】

และอาหารเลิศรสประเภทนี้สำหรับผู้มีอาชีพระดับกลาง ระดับต่ำ หรือแม้แต่คนธรรมดาแล้ว ก็เปรียบเสมือน “ยาเสพติดต้องห้าม” ที่มีฤทธิ์เสพติดอันน่าสะพรึงกลัว

มาโนลินลองคิดดูแล้ว พบว่าในบรรดาลูกน้องของเขาก็ไม่มีใครที่ถึงระดับสูงเลยสักคน ดังนั้นเขาจึงต้องไปเพลิดเพลินกับอาหารมื้อใหญ่คนเดียว

…

เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดลงเล็กน้อย มาโนลินก็นั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารในคฤหาสน์ของแบรดริกแล้ว

การตกแต่งคฤหาสน์ของแบรดริกมีเอกลักษณ์อย่างยิ่ง โทนสีหลักเป็นสีทองอร่าม ประกอบกับงานแกะสลักและภาพวาดฝาผนังที่เป็นรูปอาหารทอดต่างๆ ทำให้รู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังอยู่ในกระทะน้ำมัน

ขณะที่มาโนลินยังคงหันมองไปรอบๆ แบรดริกก็ถือถาดขนาดใหญ่เดินเข้ามา

“เป็นไงบ้าง? คฤหาสน์ที่ผมออกแบบสวยไหม?”

แบรดริกเห็นมาโนลินมองไปรอบๆ ก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

“เอ่อ… ก็มีเอกลักษณ์ดีครับ”

มาโนลินรู้สึกพูดไม่ออก จึงได้แต่กล่าวอย่างอ้อมๆ

“ฮ่าฮ่า! เจ้าไว้ค่อยชื่นชมทีหลังเถอะ ตอนนี้รีบชิมอาหารทอดมื้อใหญ่ของข้าตอนร้อนๆ ดีกว่า”

แบรดริกเปิดฝาครอบเหล็กออก เผยให้เห็นอาหารทอดหลากหลายชนิดที่เรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบอยู่บนถาด

ตั้งแต่น่องไก่ทอดไปจนถึงไก่ทอดทั้งตัว ตั้งแต่กุ้งทอดไปจนถึงปลาหมึกทอด วัตถุดิบต่างๆ ถูกแบรดริกทอดจนเหลืองกรอบ ทำให้ดูน่ารับประทานอย่างยิ่ง

จากนั้นแบรดริกก็ให้คนนำไวน์แดงมาขวดหนึ่ง ทั้งสองคนจิ้มน้ำจิ้มทอดสูตรลับของแบรดริกแล้วเริ่มกินกัน

ตอนแรกมาโนลินยังคิดจะกินอย่างสงวนท่าที แต่เมื่อเขากัดน่องไก่ไปคำหนึ่งก็หยุดไม่ได้อีกต่อไป

หนังไก่ทอดที่กรอบนอกนุ่มในและเนื้อไก่ชุ่มฉ่ำก็อบอวลอยู่ในปากของเขาทันที มาโนลินถึงกับเห็นภาพหลอน ราวกับว่าเขาได้เข้าไปในโลกที่สร้างขึ้นจากน่องไก่ทอด ในโลกนี้เขาราวกับกลายเป็นนิดฮอกก์ ผู้กลืนกินต้นไม้โลกในตำนานนอร์ส กำลังฉีกทึ้งรากฐานของโลกนี้อย่างบ้าคลั่ง ซึ่งก็คือต้นไม้โลกที่ทำจากน่องไก่ขนาดยักษ์ทั้งต้น

เขากินน่องไก่หมดไปในไม่กี่คำ แล้วก็เริ่มลิ้มรสอย่างละเอียด

เมื่อมาโนลินลิ้มรสน่องไก่นี้เสร็จแล้วก็หยิบปลาหมึกวงขึ้นมา…

ส่วนแบรดริกก็ดื่มไวน์ไปพลาง ลิ้มรสอาหารเลิศรสที่ตัวเองทำขึ้นไปพลาง

เขาไม่แปลกใจกับท่าทีของมาโนลินเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าใครก็ตาม ตราบใดที่ยังมีต่อมรับรสอยู่ เมื่อได้กินอาหารเลิศรสที่เชฟระดับตำนานปรุงขึ้นอย่างประณีตเป็นครั้งแรก ก็จะมีสภาพน่าอับอายไม่ต่างจากมาโนลินในตอนนี้

[จบตอน]