บทที่ 165 แผนร้ายของแอนดรูว์

บทที่ 165 แผนร้ายของแอนดรูว์

สองวันต่อมา ณ สนามแข่งขันทำอาหาร

มาโนลินกระชับเข็มขัดที่คลายออกไปหลายรูแล้วนั่งลงบนที่นั่งกรรมการ

ดูเหมือนว่าแม้แต่ผู้มีอาชีพระดับสูงก็ยังอ้วนขึ้นได้ หากต้องกินอาหารที่ปรุงโดยเชฟมากหน้าหลายตาในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้

มาโนลินมองดูเข็มขัดของตน พลางพบว่ามันไม่สามารถรัดกลับไปที่รูเดิมเมื่อไม่กี่วันก่อนได้อีกแล้ว

แต่นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยสำหรับเขา รออีกไม่กี่วัน ทำงานให้หนักขึ้น สลักอักขระเวทให้มากขึ้น ไขมันเหล่านี้ก็จะถูกเผาผลาญไปเอง

โดยพื้นฐานแล้ว ไขมันเหล่านี้ก็คือพลังเวทมนตร์ที่มาโนลินกินเข้าไปในปริมาณที่มากเกินกว่าร่างกายจะเผาผลาญได้ทันในระยะเวลาสั้นๆ นั่นเอง

พลังเวทมนตร์ที่ไม่สามารถเผาผลาญได้ทันจึงถูกเปลี่ยนไปสะสมในเซลล์ไขมัน ทำให้มันขยายตัวใหญ่ขึ้น

การแก้ไขสถานการณ์นี้ก็ง่ายมาก เพียงแค่ใช้พลังเวทมนตร์ให้มากขึ้นก็พอแล้ว

"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี! ยินดีต้อนรับทุกท่านสู่การแข่งขันทำอาหารครั้งที่ 257!"

"..."

เมื่อพิธีกรกล่าวคำเปิดงานผ่านโทรโข่งจนจบ การแข่งขันทำอาหารก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

การแข่งขันครั้งนี้แบ่งออกเป็นสองสนามคือสนามหลักและสนามรอง

ผู้เข้าแข่งขันในสนามหลักล้วนเป็นเชฟที่เคยเข้ารอบ 16 คนสุดท้ายในการแข่งขันทำอาหารครั้งก่อนๆ

ส่วนสนามรองนั้นเปิดกว้างให้ใครก็ตามสามารถเข้าร่วมได้

ทั้งสองสนามจะคัดเลือกผู้เข้ารอบ 16 คนสุดท้ายตามลำดับ

เมื่อคัดเลือกผู้เข้ารอบได้ครบ 32 คนจากทั้งสองสนามแล้ว การแข่งขันทำอาหารที่แท้จริงจึงจะเริ่มต้นขึ้น

บนที่นั่งกรรมการในสนามหลัก มาโนลินและกรรมการอีกหกคนต่างก็คาดหวังเป็นอย่างยิ่งว่า ผู้เข้าแข่งขันในวันนี้จะนำเสนอผลงานแบบไหนออกมาให้ชมกัน

การแข่งขันทำอาหารที่นี่แตกต่างจากการแข่งขันที่กำหนดโจทย์ตายตัวอย่างที่มาโนลินเคยเห็นในนิยายและอนิเมะจากชาติก่อนอย่างสิ้นเชิง

แต่มันเป็นการแข่งขันแบบปลายเปิดที่ให้อิสระในการแสดงฝีมืออย่างเต็มที่ ผู้เข้าแข่งขันสามารถทำอาหารสไตล์ไหน ประเภทใดก็ได้ตามที่ต้องการ

การแข่งขันทำอาหารครั้งนี้เน้นให้เชฟได้แสดงศักยภาพสูงสุดของตนเอง ทำอาหารที่ตนเองถนัดและภาคภูมิใจที่สุดออกมาให้โลกเห็น

แน่นอนว่าการแข่งขันรูปแบบนี้อาจขาดความสนุกสนานและความน่าตื่นเต้นไปบ้าง เมื่อเทียบกับการแข่งขันที่ต้องทำอาหารตามโจทย์หรือมีอุปสรรคต่างๆ

แต่การแข่งขันที่ไม่มีข้อจำกัดอื่นใด เพียงแค่ให้ผู้เข้าแข่งขันทำอาหารที่ตนเองมั่นใจที่สุดออกมาอย่างเต็มที่ ก็มีข้อดีในตัวของมันเองที่สำคัญมาก

ข้อดีที่สุดของการแข่งขันแบบนี้คือมันสามารถดึงศักยภาพสูงสุดของผู้เข้าแข่งขันออกมาได้ เปิดโอกาสให้พวกเขาแสดงฝีมือที่สมบูรณ์แบบที่สุดให้เหล่ากรรมการได้ประจักษ์

หากถามว่ามาโนลินซึ่งนั่งเป็นกรรมการอยู่ในตอนนี้ชอบกติกาแบบไหนที่สุด เขาก็คงต้องตอบว่าชอบแบบนี้แหละครับ

เพราะเขามาเพื่อเพลิดเพลินกับอาหารเลิศรส ไม่ได้มาดูการแสดงตลก ดังนั้นเขาย่อมต้องการลิ้มลองอาหารที่อร่อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ขณะที่ทุกคนในสนามแข่งขันต่างจดจ่ออยู่กับเหล่าผู้เข้าแข่งขัน ที่ห่างไกลออกไปจากสนามหลัก ฝูงกาฝูงหนึ่งกำลังรวมตัวกันอย่างลับๆ

จากนั้นกาเหล่านั้นก็หมุนวนเปลี่ยนร่างเป็นกลุ่มคนท่าทางประหลาดในชุดคลุมขนนกสีดำ

หากมาโนลินอยู่ที่นี่ เขาจะจำได้ในทันทีว่าหัวหน้าของคนเหล่านี้คือแอนดรูว์แห่งลัทธิเทพอีกาที่เขาเคยเผชิญหน้ามาก่อนนั่นเอง

"พวกคุณแต่ละคนเตรียมพร้อมกันแล้วหรือยัง?"

แอนดรูว์เอ่ยถามลูกน้องของเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ท่านครับ พวกเราตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า รับรองได้ว่าไม่มีข้อผิดพลาดแน่นอนครับ"

"..."

เหล่าลูกน้องต่างพากันแสดงความภักดีและยืนยันอย่างแข็งขัน

"แผนการครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อพระบิดาและต่อลัทธิของเรา หากพวกคุณคนไหนทำพลาดละก็..."

แม้แอนดรูว์จะยังพูดไม่ทันจบ แต่ลูกน้องของเขาก็พากันตัวสั่นด้วยความกลัวและรีบก้มศีรษะรับคำสั่งทันที

แอนดรูว์เห็นท่าทีของพวกเขาจึงแค่นเสียงเย็นชาและสั่งการว่า

"หึ! เริ่มปฏิบัติการได้!"

สิ้นเสียง แอนดรูว์ก็กลายร่างเป็นฝูงกาหายลับไปในป่าทึบ

"รับบัญชาครับ!"

จากนั้น ลูกน้องของแอนดรูว์ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน มาโนลินยังคงเพลิดเพลินกับอาหารเลิศรสอย่างเต็มที่ เขาไม่รู้เลยว่าแผนร้ายของ "คนคุ้นเคย" กำลังคืบคลานเข้ามาครอบงำการแข่งขันทำอาหารทั้งหมดไว้แล้ว

วันที่สามของการแข่งขันทำอาหาร

วันนี้เป็นการแข่งขันรอบ 16 คนสุดท้าย และรอบ 8 คนสุดท้าย

มาโนลินซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งกรรมการ กำลังพูดคุยกับกรรมการคนอื่นๆ อย่างสนุกสนาน

หลังจากใช้เวลาร่วมกันมาหลายวัน มาโนลินก็เริ่มคุ้นเคยกับกรรมการคนอื่นๆ มากขึ้น

ในบรรดากรรมการทั้งเจ็ดคน โดยปกติแล้วจะมีสี่คนเป็นกรรมการมืออาชีพ ซึ่งก็คือบรรดาผู้อาวุโสในวงการเชฟที่มีความสามารถระดับอาชีพอย่างแท้จริง

ส่วนอีกสามคนที่เหลือเป็นแขกรับเชิญผู้ทรงเกียรติซึ่งไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านอาหารโดยตรง เช่น ข้าราชการระดับสูง, ผู้มีชื่อเสียง, พ่อค้าร่ำรวย หรือผู้แข็งแกร่งในด้านต่างๆ

อย่างเช่นครั้งนี้ แขกรับเชิญสามคนคือ บาร์ต ราล์ฟ นายกเทศมนตรีเมืองอ็อคโตเคีย ซึ่งมาโนลินแอบขนานนามให้ว่าเป็น "ก็อธแธมต่างโลก" และเป็น "เมืองแห่งบาป" ที่อยู่ตรงข้ามเกาะอวิ๋น, มอเรย์ โอนีลส์ หัวหน้าเผ่าใหญ่แห่งแดนเหนือ และ ฮิลเบิร์ต เอเวนส์ พ่อค้าข้ามชาติรายใหญ่

ทั้งสามคนนี้ คนหนึ่งสวมหนังสัตว์ที่มีเขี้ยวแหลมคมประดับ อีกคนหนึ่งแขวนเครื่องประดับและทองคำระยิบระยับเต็มตัวจนเมื่อต้องแสงแดดก็ดูคล้ายกับลูกบอลดิสโก้ ส่วนคนสุดท้ายที่ดูเหมือนจะปกติที่สุด มาโนลินกลับรู้สึกว่าเขามีกลิ่นอายคล้ายกับตัวละครอย่างฮันนิบาลในภาพยนตร์ที่เขาเคยดู

อาจกล่าวได้ว่าภาพลักษณ์ของมาโนลินนั้นดูไม่เข้าพวกกับทั้งสามคนนี้เลยแม้แต่น้อย

ตอนแรกที่มาโนลินเห็น "อสูรกาย" ทั้งสามนี้ก็ถึงกับปวดหัว เพราะต้องทำงานร่วมกับพวกเขาอีกหลายวัน หากเข้ากันไม่ได้คงลำบากน่าดู

ช่วงนี้มาโนลินไม่อยากทำงานหนัก เขาไม่อยากต้องมาเสียเวลาทำงานล่วงเวลาเพื่อสร้างจักรกลรับใช้และสมองหลัก ในช่วงเวลาที่ควรจะได้เพลิดเพลินกับอาหารเลิศรสแบบนี้

แต่หลังจากที่ได้ใช้เวลาร่วมกันมาหลายวัน มาโนลินก็พบว่าจริงๆ แล้วคนเหล่านี้ก็เข้ากันได้ดีทีเดียว

อย่างเช่นหัวหน้าเผ่าใหญ่ที่แม้ภายนอกจะดูหยาบคายและป่าเถื่อน แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่จบปริญญาเอกหลายใบและมีความรู้กว้างขวางมาก

ส่วน "ลูกบอลดิสโก้" ก็มีท่าทีที่แตกต่างจากเครื่องประดับบนตัวโดยสิ้นเชิง เขาทั้งถ่อมตนและสุภาพอย่างมาก

สุดท้าย "ฮันนิบาล" คนนั้นยังคงมีกลิ่นอายแบบเดียวกับตัวละครมนุษย์กินคนที่เขาเคยรู้จัก ไม่ว่าจะเป็นน้ำเสียง ออร่า หรือสายตาที่ใช้มองผู้คน ก็ล้วนคล้ายคลึงกับฮันนิบาลอย่างยิ่งเลย

หากไม่ใช่เพราะมาโนลินยังหาหลักฐานความผิดของชายคนนี้ไม่ได้ เขาคงจัดการอีกฝ่ายไปนานแล้วล่ะ

ช่วยไม่ได้ครับ แม้สัญชาตญาณจะร้องเตือนว่าชายคนนี้ไม่ใช่คนดี แต่เมื่อไม่มีหลักฐาน มาโนลินจึงทำได้เพียงระงับจิตสังหารของตนเองเอาไว้ก่อน

เมื่อการแข่งขันรอบ 16 คนสุดท้ายเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ บรรยากาศทั้งในและนอกสนามก็ยิ่งร้อนแรงขึ้นไปอีก

แต่แล้วผู้ชมบางคนในสนามก็เริ่มแสดงอาการผิดปกติขึ้นเรื่อยๆ

ผู้ชมที่ผิดปกติเหล่านี้เริ่มมีน้ำลายฟูมปากไหลยืดออกมา ดวงตาของพวกเขาขาวโพลนและเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยที่น่าสยดสยอง

"โฮก!..."

เสียงคำรามดังก้องไปทั่วสนามแข่งขัน มันดังยิ่งกว่าเสียงเชียร์ของผู้คนเสียอีก

ในที่สุดทุกคนก็สังเกตเห็นความผิดปกติ ผู้ชมบางส่วนบนอัฒจันทร์กำลังกลายพันธุ์!

หลังจากนิ่งไปชั่วครู่ พวกที่กลายพันธุ์ก็เริ่มพุ่งเข้าทำร้ายผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงทันที

มาโนลินสังเกตเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดเช่นกัน

"ให้ตายสิ! ผีชีวะหรือไงกันเนี่ย?"

(จบตอน)