บทที่ 180: ป่าใหญ่ประกายราตรี! (ฟรี)

ในครั้งนี้ จุดนัดพบสำหรับเทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงของอาณาจักรสตาร์วีล ได้ถูกกำหนดไว้ที่ดินแดนของดยุกอัลดริชทางภาคตะวันออกของอาณาจักร

ปัจจุบัน อาณาจักรสตาร์วีลมีเพียงสามดยุกใหญ่เท่านั้น

พวกเขาคือ ดยุกฟาบิโอ ลอว์เรนซ์ ประจำการอยู่ทางภาคเหนือของอาณาจักร ดยุกอัลดริช ลอว์เรนซ์ ประจำการอยู่ในภูมิภาคตะวันออกของอาณาจักร และดัชเชสโอฟีเลีย ลอว์เรนซ์ ประจำการอยู่ในภูมิภาคทางใต้

ภูมิภาคตะวันตกไม่มีดยุกประจำการอยู่ แต่มันก็มีมาร์ควิสอยู่ถึงหกคน

ดัชเชสโอฟีเลียเคยบอกกับซีลินว่า มาร์ควิสคามิลโล ลอว์เรนซ์ มีความเป็นไปได้สูงที่จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นดยุกภายในไม่กี่ปีข้างหน้านี้!

และเมื่อถึงเวลานั้น อาณาจักรสตาร์วีลก็จะมีสี่ดยุกใหญ่!

เหตุผลที่มาร์ควิสคามิลโลไปเข้าตาองค์กษัตริย์ ก็เป็นเพราะการขุดค้นโบราณสถานลึกเข้าไปในที่ราบเวลลิงตันเมื่อเร็วๆ นี้ของอาณาจักร ได้ค้นพบของดีๆ มากมาย!

กล่าวได้เลยว่า ตราบใดที่ผลผลิตจากโบราณสถานเหล่านั้นถูกย่อยสลายนำมาใช้งานได้อย่างสมบูรณ์ พละกำลังแห่งชาติของอาณาจักรสตาร์วีลก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

ดังนั้น กษัตริย์จึงรู้สึกว่ามาร์ควิสคามิลโลได้นำความโชคดีมาสู่อาณาจักร ซึ่งจุดประกายความคิดที่จะเลื่อนบรรดาศักดิ์ให้กับเขา

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มันก็ยังเป็นแค่แนวคิดเท่านั้น

หากมาร์ควิสคามิลโลไม่สามารถสร้างผลงานที่โดดเด่นสะดุดตาได้เลยในช่วงสองสามปีข้างหน้านี้ การเลื่อนขั้นก็ยังคงเป็นไปไม่ได้อยู่ดี

จากเรื่องนี้ จะเห็นได้ว่าอาณาจักรสตาร์วีลให้ความสำคัญกับบรรดาศักดิ์ดยุกมากเพียงใด!

การที่ซีลินถูกเลือกให้มาเป็นพันธมิตรกับดัชเชสโอฟีเลียนั้น บ่งบอกถึงคุณค่าในตัวเขาได้เป็นอย่างดี

ส่วนเมืองหลวงของอาณาจักรสตาร์วีลนั้น ตั้งอยู่ใจกลางอาณาจักร โอบล้อมด้วยสามดยุกใหญ่ สิบสามมาร์ควิส และแปดเอิร์ลใหญ่

รายล้อมดินแดนของขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งยี่สิบสี่คนนี้ ก็คือยี่สิบสามไวเคานต์ และหนึ่งร้อยยี่สิบหกบารอน

ดินแดนของขุนนางทั้ง 173 คนนี้ เมื่อรวมกับเมืองหลวงและดินแดนโดยรอบ ก็ก่อตัวเป็นอาณาจักรสตาร์วีลในปัจจุบัน!

หลังจากการเดินทางอันยาวนาน ไม่นานนักซีลินและพรรคพวกก็มาถึงดินแดนของดยุกอัลดริชทางภาคตะวันออกของอาณาจักร

เมื่อเทียบกับดินแดนของมาร์ควิสคามิลโลในครั้งก่อน ดินแดนของดยุกอัลดริชนั้นกว้างใหญ่และเจริญรุ่งเรืองกว่ามาก!

เมื่อมองดูเมืองที่สูงตระหง่านและทหารสวมเกราะที่ลาดตระเวนอยู่ตามท้องถนน

ซีลินก็พอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมมาร์ควิสคามิลโลถึงได้อยากเป็นดยุกนักหนา

บารอนนีสามารถมีทหารสวมเกราะได้ไม่เกิน 1,000 นาย!

ไวเคานต์ตีสามารถมีทหารสวมเกราะได้ไม่เกิน 2,000 นาย!

เอิร์ลดอมสามารถมีทหารสวมเกราะได้ไม่เกิน 10,000 นาย!

มาร์ควิสเตทสามารถมีทหารสวมเกราะได้ไม่เกิน 20,000 นาย!

ดินแดนดยุกสามารถมีทหารสวมเกราะได้ไม่เกิน 50,000 นาย!

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมในอาณาจักรสตาร์วีล ถึงมีเพียงบรรดาศักดิ์เอิร์ลขึ้นไปเท่านั้นที่ถูกนับว่าเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่

ด้วยประชากรไม่ถึงหนึ่งล้านคน และทหารสวมเกราะไม่ถึง 10,000 นาย คุณจะกล้าเรียกตัวเองว่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ได้อย่างไร?

ท้ายที่สุดแล้ว ประชากรของอาณาจักรสตาร์วีลก็มีมากกว่า 150 ล้านคน!

เมืองที่มีประชากรไม่ถึงหนึ่งล้านคน ไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นเมืองหลักด้วยซ้ำ

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมตอนที่ซีลินขยายเมืองดิอาส เขาถึงตั้งเป้าหมายไว้ที่หนึ่งล้านคนเป็นพื้นฐาน

ส่วนเรื่องการเป็นดยุกหรือมาร์ควิส ซีลินไม่เคยแม้แต่จะฝันถึง

ท้ายที่สุดแล้ว ชื่อเต็มของเขาคือซีลิน ดิอาส ไม่ใช่ซีลิน ลอว์เรนซ์!

แต่สำหรับบรรดาศักดิ์เอิร์ล—เขาก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ได้ขึ้นเรือลำใหญ่ของดัชเชสโอฟีเลีย เขาก็ยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้นไปอีก

เพื่อที่จะได้เกาะติดเรียวขาอันหอมกรุ่น นุ่มนวล และโค้งเว้าได้สัดส่วนของดัชเชสโอฟีเลียต่อไป สิ่งแรกที่ซีลินทำหลังจากมาถึงดินแดนของดยุกอัลดริช ก็คือการพาเกวนโดลินไปเข้าพบดัชเชส!

อันที่จริง ดัชเชสโอฟีเลียก็รู้จักเกวนโดลิน แวนบิวเรนอยู่แล้ว

ท้ายที่สุด ครั้งก่อนเกวนโดลิน แวนบิวเรนก็อยู่ในกลุ่มของซีลินนี่นา!

ดังนั้น ดัชเชสจึงยังพอมีความประทับใจต่อเกวนโดลิน แวนบิวเรน ผู้หญิงที่เคยบัญชาการนักรบของซีลินและช่วยให้เขาคว้าชัยชนะอันงดงามมาได้

สิ่งที่นางไม่คาดคิดก็คือ ในปีนี้ทั้งสองคนก็ยังคงอยู่ด้วยกัน

ดูเหมือนความสัมพันธ์ระหว่างซีลิน ดิอาสและเกวนโดลิน แวนบิวเรนจะไม่ใช่ความสัมพันธ์ธรรมดาๆ เสียแล้ว!

ดัชเชสโอฟีเลียค่อนข้างพอใจที่ได้เห็นเช่นนั้น

เพราะเกวนโดลิน แวนบิวเรนนั้นเป็นคนฉลาดเฉลียว และดัชเชสก็ชอบคนฉลาด

หลังจากทดสอบเกวนโดลิน แวนบิวเรนสั้นๆ ดัชเชสโอฟีเลียก็ดึงนางเข้าร่วมเป็นพันธมิตรด้วยเช่นกัน

ดัชเชสรู้ดีว่าทำไมซีลิน ดิอาสถึงพาเกวนโดลิน แวนบิวเรนมาเข้าพบนาง

ดังนั้น นางจึงบอกกับทั้งคู่ไปอย่างตรงไปตรงมาว่า ครั้งนี้พวกเขาก็จะได้ติดตามนางต่อไป และไม่ต้องกังวลอะไรทั้งสิ้น!

เมื่อได้คำสัญญาจากดัชเชสโอฟีเลีย ซีลินและเกวนโดลินย่อมกลับไปรอคอยด้วยความยินดี

ตราบใดที่พวกเขายังรับใช้ดัชเชสโอฟีเลีย พวกเขาก็ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกผู้บังคับบัญชาแทงข้างหลัง!

เทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงของอาณาจักรในปีนี้ก็ยังคงยึดถือธรรมเนียมปฏิบัติเช่นเดียวกับครั้งก่อนๆ

ขั้นแรก ขุนนางกว่าร้อยคนจะมารวมตัวกันเพื่อฟังพระราชดำรัสขององค์กษัตริย์

จากนั้น หลังจากที่ขุนนางคนอื่นๆ แยกย้ายกันไป ขุนนางจากตระกูลลอว์เรนซ์ก็จะจัดการประชุมครอบครัวเป็นการส่วนตัว

เนื่องจากการรวมตัวในครั้งนี้ไม่ได้จัดขึ้นในดินแดนของมาร์ควิส จึงมีเพียงสามดยุกเท่านั้นที่มีคุณสมบัติในการบัญชาการกองพัน!

ดัชเชสโอฟีเลีย นำทัพทหารระดับหัวกะทิ 6,000 นายเช่นเดียวกับครั้งก่อน

แม้ว่าดินแดนดยุกจะสามารถจัดกำลังทหารสวมเกราะได้ถึง 50,000 นาย แต่ประชากรของพวกเขาก็มีจำนวนมหาศาลเช่นกัน—โดยปกติแล้วจะอยู่ที่ประมาณสิบล้านคน

ดังนั้น จำนวนทหารที่ต้องใช้ในการลาดตระเวนและประจำการในป้อมปราการจึงมีจำนวนมากเช่นกัน

การเคลื่อนย้ายทหารระดับหัวกะทิ 6,000 นายในคราวเดียวก็นับว่าเป็นภารกิจที่ยิ่งใหญ่มากแล้ว

ตัวเลขนี้ถือเป็นจุดสมดุลที่ลงตัว:

มันแสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของขุนนางชั้นผู้ใหญ่ โดยไม่กระทบกระเทือนต่อการบริหารจัดการภายในดัชชี!

ในกองพันที่สองนี้ นอกจากดัชเชสโอฟีเลียแล้ว ยังมีมาร์ควิสสี่คนและเอิร์ลสามคน

มาร์ควิสทั้งสี่คนนำกำลังมาคนละ 2,000 นาย ในขณะที่เอิร์ลทั้งสามคนนำกำลังมาคนละ 1,000 นาย

นอกจากนี้ ยังมีไวเคานต์อีกแปดคนและบารอนสี่สิบสองคนติดตามกองพันที่สองมาด้วย

เมื่อรวมจำนวนทหารทั้งหมดแล้ว ก็มีมากกว่า 25,000 นาย—ซึ่งพอๆ กับกองพันที่หนึ่งและกองพันที่สาม

เป้าหมายในเทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงของอาณาจักรสตาร์วีลในปีนี้ ก็คือ ป่าใหญ่ประกายราตรีที่อยู่เลยพรมแดนด้านตะวันออกของอาณาจักรออกไป!

ป่าใหญ่ประกายราตรีเป็นพื้นที่ที่ค่อนข้างพิเศษบนทวีปวายุ

มันมีสัตว์อสูรอยู่เพียงหยิบมือเดียว สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ในป่าแห่งนี้คือสัตว์ประหลาด!

และเมื่อคุณก้าวเข้าไปในป่า เวลากลางวันก็จะหมดความหมายไปโดยปริยาย

ต้นไม้สูงตระหง่านได้บดบังแสงอาทิตย์ทุกเส้นสาย!

แต่ที่น่าสังเกตก็คือ หากมีแสงจันทร์ในยามค่ำคืน ต้นไม้เหล่านี้ก็จะพร้อมใจกันแผ่กิ่งก้านใบ เพื่อให้แสงจันทร์สาดส่องลงมาให้แสงสว่างแก่ผืนป่าได้

ดังนั้น ป่าใหญ่ประกายราตรีจึงเป็นดินแดนที่กลางวันและกลางคืนสลับกัน!

แสงจันทร์สามารถส่องผ่านเข้ามาได้ แต่แสงแดดกลับไม่อาจทะลวงผ่านเข้าไปได้เลย!

จากดินแดนของดยุกอัลดริชไปยังป่าใหญ่ประกายราตรี ต้องใช้เวลาเดินทัพถึงสามวัน

นั่นคือในกรณีที่ทุกคนเป็นทหารม้า

หากต้องเดินเท้าล่ะก็ คงต้องใช้เวลานานกว่านั้นมาก!

เนื่องจากพวกเขายังคงอยู่ระหว่างการเดินทาง จึงยังไม่มีการจัดกระบวนทัพรบแต่อย่างใด กองทัพเพียงแค่มุ่งหน้าไปตามถนนหลวงด้วยความเร็วในการเดินทัพตามปกติ

ในวันที่สองหลังจากที่กองทัพเคลื่อนพล ในที่สุดดัชเชสโอฟีเลียก็เรียกตัวขุนนางชั้นผู้น้อยสองคนอย่างซีลิน ดิอาสและเกวนโดลิน แวนบิวเรนมาพบ

นางไม่ได้เรียกพวกเขามาตั้งแต่วันแรก ก็เพราะนางต้องคอยต้อนรับบรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่เสียก่อน

ซีลินไม่ได้มีข้อโต้แย้งอะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้น

ทั้งสามคนขี่ม้าศึกตีคู่กันไปพลางพูดคุยกันอย่างสบายๆ

เมื่อบรรยากาศผ่อนคลายลง ในที่สุดดัชเชสโอฟีเลียก็หันมาหาซีลินและเอ่ยถามว่า

"เมื่อเราจัดกระบวนทัพรบแล้ว ท่านวางแผนที่จะต่อสู้ในตำแหน่งใด?"