บทที่ 730 - หญิง "โง่เขลา" ที่ถูกเสี้ยมสอนจนเสียคน

บทที่ 730 - หญิง "โง่เขลา" ที่ถูกเสี้ยมสอนจนเสียคน

◉◉◉◉◉

"อืม" จูฉางลั่วครุ่นคิดเล็กน้อย แววตาแปรเปลี่ยนเป็นลึกล้ำยิ่งขึ้น "แล้วเจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ"

"หม่อมฉันคิดว่าการที่ตงฉั่งเพิกเฉยต่อการสืบคดีและรีบเร่งจะปิดคดีนั้น หากไม่ใช่เพราะปัดความรับผิดชอบและไม่ยอมทำงานอย่างเต็มที่ ก็ต้องเป็นเพราะมีเจตนาร้ายแอบแฝงและต้องการปกป้องใครบางคนอย่างลับๆ แน่นอนเพคะ" หมี่เมิ่งฉางมองจักรพรรดิด้วยความกระตือรือร้น ดวงตาคู่สวยเปล่งประกายระยิบระยับ

"ปกป้องอย่างลับๆ..." จูฉางลั่วเบือนพระพักตร์หนี ทรงหลับพระเนตรลงและใช้พระหัตถ์กุมพระนลาฏ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าใครคือผู้บงการอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้"

"ไม่ทราบเพคะ" หมี่เมิ่งฉางเข้าใจความหมายของจักรพรรดิผิดไป "คดีพวกนี้ล้วนเป็นหน้าที่ของตงฉั่ง ซีฉั่งเพียงแค่ตรวจสอบตามธรรมเนียมเท่านั้นเพคะ"

จูฉางลั่วกลอกพระเนตรภายใต้เปลือกตา ทรงไหลตามน้ำไปตามคำพูดของนาง "หากเรามอบคดีนี้ให้ซีฉั่งไปสืบ เจ้าคิดว่าซีฉั่งจะสืบจนรู้ความจริงได้หรือไม่"

หมี่เมิ่งฉางรู้สึกว่าท่าทีของจักรพรรดิดูแปลกไป แต่ก็ยังคงตอบอย่างหนักแน่นเด็ดขาด "ได้แน่นอนเพคะ"

"หึ" จูฉางลั่วแค่นพระสรวลอย่างไม่ยินดียินร้าย "เจ้าเอาความมั่นใจมาจากไหนกัน"

หมี่เมิ่งฉางชะงักไป อารมณ์ที่เคยฮึกเหิมเริ่มห่อเหี่ยวลงตามท่าทีของจักรพรรดิ "คดีพระโพธิสัตว์เก้าบงกชเกิดขึ้นหลังจากคดีเรือล่มที่เทียนจินได้ไม่นาน นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอนเพคะ..." หมี่เมิ่งฉางโน้มตัวลงไปเล็กน้อย พยายามสังเกตสีพระพักตร์ของจักรพรรดิ แต่พระพักตร์เกินครึ่งกลับถูกพระหัตถ์ใหญ่บดบังเอาไว้ หมี่เมิ่งฉางมองไม่ชัด จึงทำได้เพียงพูดต่อไปตามความคิดของตนเอง

"หากหม่อมฉันเดาไม่ผิด แก่นแท้ของคดีนี้ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการที่ผู้มีผลประโยชน์ร่วมกับตระกูลหลี่ ต้องการใช้คำพยากรณ์ลี้ลับเหนือธรรมชาติมาข่มขู่ฮ่องเต้ให้ถอยร่น ตราบใดที่ฮ่องเต้ทรงยอมปล่อยตระกูลหลี่ไปเพราะเรื่องนี้ พวกเขาก็จะสามารถรักษาชีวิตของตนเองเอาไว้ได้เช่นกัน ดังนั้นหากเราสืบสาวราวเรื่องตามแนวทางนี้ จับกุมผู้มีผลประโยชน์ร่วมกับตระกูลหลี่มาไต่สวนอย่างหนัก จะต้องหาตัวผู้บงการอยู่เบื้องหลังคดีนี้พบอย่างแน่นอนเพคะ"

"อืม" จูฉางลั่วพยักพระพักตร์และเงยพระพักตร์ขึ้น ในที่สุดหมี่เมิ่งฉางก็สามารถมองเห็นพระพักตร์ของจักรพรรดิได้อย่างชัดเจน ทว่าสีพระพักตร์นั้นกลับซับซ้อนเสียจนหมี่เมิ่งฉางไม่อาจคาดเดาอารมณ์ที่แท้จริงได้เลย "ฉลาดจริงๆ สมแล้วที่เป็นต้นกล้าชั้นดีที่เราจับมือสั่งสอนมาด้วยตัวเอง..." เมื่อได้ยินเช่นนั้น หมี่เมิ่งฉางก็เผยสีหน้ายินดีออกมาทันที "...แต่คดีนี้จะสืบแบบนั้นไม่ได้"

"สืบแบบนั้นไม่ได้หรือเพคะ แล้วต้องสืบแบบไหนล่ะเพคะ" ความยินดีเย็นเยียบลงในพริบตา

"ไม่สืบแล้ว พอแค่นี้แหละ"

"พอแค่นี้... อย่างนั้นหรือเพคะ" หมี่เมิ่งฉางเต็มไปด้วยความประหลาดใจ นึกว่าหูของตนเองมีปัญหาไปเสียแล้ว

"ถูกต้อง..." จูฉางลั่วปรับอารมณ์ ถอนหายใจยาวออกมา "...พอแค่นี้แหละ"

"ทำไมล่ะเพคะ คดีนี้เกี่ยวพันถึง..."

จูฉางลั่วขมวดพระขนง ขบพระทนต์แน่น ทว่าน้ำเสียงที่ตรัสออกมากลับราบเรียบเป็นอย่างยิ่ง "เจ้ากำลังจะบอกว่า คดีนี้เกี่ยวพันถึงเสด็จย่า แล้วก็... ลูกของพระสนมอันผินอย่างนั้นหรือ"

"ใช่เพคะ" หมี่เมิ่งฉางจับน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยในถ้อยคำอันราบเรียบของจักรพรรดิได้ จู่ๆ นางก็รู้สึกเปรี้ยวแปร่งในจมูกขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ "คดีนี้เป็นการหมิ่นประมาทพระเมตตาแห่งสวรรค์ ใส่ร้ายป้ายสีเรื่องงานศพในวัง มีเจตนาร้ายกาจถึงขีดสุด ทำไมถึงไม่สืบสวนให้ถึงที่สุดล่ะเพคะ"

"เจ้าตอบเรามาก่อน" จูฉางลั่วตั้งคำถามกลับ "ผู้มีผลประโยชน์ร่วมกับตระกูลหลี่มีใครบ้าง"

"ก็คือคนที่พึ่งพาอาศัยตระกูลหลี่ หรือคนที่อาศัยบารมีของตระกูลหลี่จนได้ดิบได้ดีและร่ำรวยขึ้นมาอย่างไรล่ะเพคะ"

"แล้วเจ้าคิดว่าคนแบบนั้นมีมากน้อยแค่ไหนล่ะ"

"เรื่องนี้ต้องสืบดูก่อนถึงจะรู้สิเพคะ"

"ไม่ต้องสืบก็รู้" จูฉางลั่วกล่าว "เจ้าน่าจะเคยได้ยินมาว่า เมื่อเดือนสองของปีนี้ ซึ่งก็คือหลังจากที่หลี่ฉางเกิงรองเสนาบดีกระทรวงการคลังกลับมารายงานตัวที่เมืองหลวงได้ไม่นาน หลี่หมิงเฉิงก็ได้จัดงานเลี้ยงใหญ่โตขึ้นที่อุทยานชิงหัว"

หมี่เมิ่งฉางพยักหน้า "หากบันทึกของตงฉั่งไม่ผิดพลาด งานเลี้ยงใหญ่นี้หลี่กั๋วรุ่ยน่าจะเป็นผู้จัดขึ้น จุดประสงค์ก็เพื่อหารือวิธีรับมือกับการเปลี่ยนเส้นทางขนส่งทางทะเลเพคะ"

"ดีมาก" จูฉางลั่วถามต่อ "แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าวันนั้นมีใครไปที่อุทยานชิงหัวบ้าง"

"อืม..." คำถามนี้ทำเอาหมี่เมิ่งฉางถึงกับอึ้งไป นางเคยเห็นรายชื่อนั้นก็จริง แต่รายชื่อแบบนั้นใช่ว่าจะจำได้จากการมองแค่ผ่านๆ เสียหน่อย

"มันเยอะเกินไปใช่ไหมล่ะ"

"เพคะ" หมี่เมิ่งฉางตอบรับอย่างเหม่อลอย

"งั้นลองคิดกลับกันดู" จูฉางลั่วถาม "เจ้าคิดว่าวันนั้นมีใครไม่ได้ไปที่อุทยานชิงหัวบ้าง"

"ใครไม่ได้ไปหรือเพคะ" ลมหายใจของหมี่เมิ่งฉางเริ่มหนักหน่วงขึ้น จู่ๆ ความคิดที่น่ากลัวก็แวบเข้ามาในหัว

"วันนั้นทั่วทั้งเมืองหลวง มีเชื้อพระวงศ์และผู้มีบรรดาศักดิ์ห้าตระกูลที่ไม่ได้ไปเองแต่ส่งบ่าวไพร่ไปแทน ส่วนตระกูลที่ไม่มีใครไปเลยแม้แต่คนเดียว มีเพียงตระกูลอิงกั๋วกง ตระกูลติงกั๋วกง และตระกูลหย่งหนิงปั๋วสามตระกูลนี้เท่านั้น พูดง่ายๆ ก็คือ นอกเหนือจากแปดตระกูลนี้แล้ว เชื้อพระวงศ์และผู้มีบรรดาศักดิ์ที่เหลือทั้งหมด ล้วนถือได้ว่าเป็นผู้มีผลประโยชน์ร่วมกับตระกูลหลี่ทั้งสิ้น" จูฉางลั่วถอนหายใจอย่างสะท้อนใจ "แถมยังไม่นับรวมเชื้อพระวงศ์และขุนนางที่ได้รับเชิญไปร่วมงานเลี้ยงในวันนั้นด้วยนะ ตั้งแต่รัชศกหลงชิ่งจนถึงว่านลี่ ตระกูลหลี่ทั้งสามรุ่นสั่งสมอำนาจมาเกือบหกสิบปี รากฐานหยั่งลึก เครือข่ายผลประโยชน์ซับซ้อนยุ่งเหยิง หากจับกุมคนเหล่านี้ทั้งหมดมาไต่สวน เมืองหลวงคงได้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่แน่นอน..."

"ถ้าพูดแบบนี้..." หมี่เมิ่งฉางเบิกตากว้างขึ้นช้าๆ "การที่ตงฉั่งเพิกเฉยต่อการสืบคดีและรีบเร่งจะปิดคดี ก็เป็นเพราะ... เป็นเพราะ..."

"เจ้าคิดถูกแล้ว เรื่องที่เจ้าพูดมาเมื่อครู่นี้ เรารู้ดีและเห็นด้วยทั้งหมด" จูฉางลั่วพยักพระพักตร์อย่างหนักอึ้ง "ไม่อย่างนั้น ต่อให้ให้ความกล้าชุยเหวินเซิงอีกสิบเท่า เขาก็ไม่กล้าปกปิดความผิดให้ใครในเรื่องแบบนี้หรอก"

"แต่ฮ่องเต้เพคะ พระองค์... ก่อนหน้านี้พระองค์..." ทั่วทั้งใบหน้าของหมี่เมิ่งฉางเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "...ก่อนหน้านี้พระองค์ยัง..."

"เฮ้อ" จูฉางลั่วถอนหายใจยาวออกมา แสร้งทำเป็นหวนรำลึกถึงความหลัง "เจ้ารู้จักบันทึกวิจารณ์ภัยคุกคามภาคต่อหรือไม่"

"บันทึกวิจารณ์ภัยคุกคามภาคต่อหรือเพคะ" หมี่เมิ่งฉางมั่นใจมากว่านางเคยได้ยินคำนี้จากที่ไหนสักแห่ง แต่ชั่วขณะนั้นกลับนึกไม่ออก

"นั่นเป็นเรื่องเมื่อปีว่านลี่ที่สามสิบเอ็ด ตอนนั้น..." จูฉางลั่วยิ้มอย่างเหนื่อยล้า "...เจ้าคงยังไม่เกิดเลยกระมัง"

"ปีว่านลี่ที่สามสิบเอ็ด... บันทึกวิจารณ์ภัยคุกคามภาคต่อ... คดีหนังสือปีศาจหรือเพคะ" หมี่เมิ่งฉางรู้สึกทั้งกระจ่างแจ้งและสับสน ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ จักรพรรดิถึงทรงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา

"คดีหนังสือปีศาจครั้งที่สองไงล่ะ" หมี่เมิ่งฉางมองดูจักรพรรดิ เห็นเพียงแววตาของพระองค์ที่ค่อยๆ ผ่อนคลายลง ภายในดวงตามีน้ำตาคลอเบ้า ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหยาดน้ำตาหรือแสงสะท้อนจากดวงอาทิตย์ยามอัสดงกันแน่ "ปีนั้นเสด็จพ่อทรงแต่งตั้งให้เราเป็นองค์รัชทายาทแล้ว แต่ฝูอ๋องยังต้องรออีกตั้งเก้าปีกว่าจะได้ไปครองเมืองลั่วหยาง ดังนั้นในเมืองหลวงจึงมีข่าวลือแพร่สะพัดอยู่เสมอว่า เสด็จพ่อทรงถูกบีบบังคับจากขุนนางจนต้องยอมแต่งตั้งเราเป็นองค์รัชทายาท และทรงหาโอกาสที่จะปลดคนโตแล้วตั้งคนเล็กแทนอยู่ตลอดเวลา..." น้ำเสียงของจักรพรรดิฟังดูทั้งเศร้าสร้อยและเหนื่อยล้า ทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของหมี่เมิ่งฉางจนเจ็บปวด

"...คำพูดพวกนี้ เราย่อมไม่เชื่ออยู่แล้ว แต่คนภายนอกกลับมีคนเชื่อ จู่ๆ ในเมืองหลวงก็มีหนังสือที่ชื่อว่าบันทึกวิจารณ์ภัยคุกคามภาคต่อปรากฏขึ้น ผู้เขียนหนังสือเล่มนี้ใช้ความหมายแฝงที่ว่าฝูอ๋องที่ประสูติจากพระสนมเจิ้งกุ้ยเฟยจะต้องได้เป็นใหญ่ โดยใช้นามแฝงว่าเจิ้งฝูเฉิง ชี้ชัดว่าการที่เสด็จพ่อทรงแต่งตั้งองค์รัชทายาทเป็นเพียงความจำใจ เป้าหมายพุ่งตรงไปยังเสิ่นอี๋กวนซึ่งเป็นอัครเสนาบดีในขณะนั้นและจูกึงซึ่งเป็นมหาอำมาตย์แห่งคณะรัฐมนตรี ในหนังสือถึงขั้นเขียนไว้ว่า การที่เสด็จพ่อทรงเรียกตัวจูกึงกลับมาเป็นมหาอำมาตย์แห่งคณะรัฐมนตรี ก็เพื่อสื่อความหมายว่าตระกูลจูต้องการจะเปลี่ยนองค์รัชทายาท ไร้สาระ ไร้สาระสิ้นดี" จูฉางลั่วทุบโต๊ะน้ำชาอย่างรู้จังหวะ

"การที่เสด็จพ่อทรงยอมใจอ่อนแต่งตั้งเราเป็นองค์รัชทายาท เดิมทีก็เป็นเพราะคณะรัฐมนตรียืนกรานที่จะสนับสนุนผู้มีอาวุโสสูงสุดมาตลอดสิบกว่าปีโดยไม่หวั่นไหว การตัดสินใจขั้นเด็ดขาดในท้ายที่สุด ยิ่งต้องขอบคุณอัครเสนาบดีเสิ่นที่ช่วยไกล่เกลี่ยประนีประนอม พวกคนถ่อยพูดจาเหลวไหล สร้างหนังสือปีศาจขึ้นมา ก็เพียงแค่ยืมข้ออ้างเรื่องการแย่งชิงตำแหน่งองค์รัชทายาท มาปลุกปั่นให้ราชสำนักวุ่นวายเท่านั้น" หมี่เมิ่งฉางน้ำตาคลอเบ้า เอื้อมมือออกไปกดลงบนพระหัตถ์ของจักรพรรดิที่ตบลงบนโต๊ะน้ำชาเบาๆ

จูฉางลั่วถอนหายใจด้วยความสลดใจ ก่อนจะพูดต่อ "...หนังสือชั่วร้ายจงใจใส่ร้ายป้ายสี ทำลายความผูกพันสายเลือดระหว่างพ่อลูก เสด็จพ่อทรงกริ้วเป็นอย่างมาก จึงมีรับสั่งให้ตรวจสอบอย่างเข้มงวด แต่ผลที่ตามมาคือ องครักษ์เสื้อแพร ตงฉั่ง และค่ายลาดตระเวนต่างพากันลงสนาม ไม่เพียงแต่หาตัวฆาตกรตัวจริงไม่พบ แต่กลับทำให้เรื่องราวบานปลายใหญ่โต ดึงคนเข้ามาพัวพันมากขึ้นเรื่อยๆ อดีตอัครเสนาบดีเสิ่นหลี่ โจวเจียชิ่งแห่งองครักษ์เสื้อแพร กัวเจิ้งอวี้แห่งกระทรวงพิธีการ เรื่องราวเก่าเก็บเน่าเหม็นต่างๆ นานาที่ไม่เกี่ยวกับหนังสือปีศาจถูกคนขุดคุ้ยขึ้นมา จากนั้นก็ลากเอาเชื้อพระวงศ์ฉู่เข้ามาพัวพัน โยงไปถึงการประเมินขุนนางเมืองหลวง เรื่องราววุ่นวายอยู่เกือบครึ่งปี ทำให้ผู้คนในเมืองหลวงต่างหวาดผวา หวาดระแวงกันไปทั่ว..." น้ำเสียงของจูฉางลั่วเต็มไปด้วยความเจ็บปวด พระพักตร์ที่ค่อนข้างซูบผอมก็เต็มไปด้วยริ้วรอยที่บีบรัดเข้าหากันแน่น

"คดีในวันนี้ ช่างคล้ายคลึงกับคดีหนังสือปีศาจในปีนั้นเหลือเกิน ล้วนเริ่มต้นจากตามท้องตลาด พุ่งเป้าแทงตรงมาที่ฝ่ายในวังหลวง และลุกลามไปทั่วเมืองหลวง หากทำเหมือนเมื่อก่อน คือสาวไส้ให้กากินจนถึงที่สุด จะต้องมีคนฉวยโอกาสชำระแค้นส่วนตัว ลากเอาเรื่องราวมากมายออกมาแน่ ถึงเวลานั้นคดีจะสืบจนกระจ่างได้หรือไม่ก็ยังไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ คือเมืองหลวงจะต้องวุ่นวายอย่างแน่นอน ตอนนี้ชายแดนมีข้าศึกกำเริบเสิบสาน กิจการบ้านเมืองก็วุ่นวาย เราทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทนปิดคดีลง ให้เรื่องราวมันจบลงเพียงเท่านี้..."

"แต่ว่า..." หมี่เมิ่งฉางรู้สึกสะเทือนใจจนร้องไห้ออกมา น้ำตาร่วงหล่นราวกับไข่มุกขาดสาย "แต่ปิดคดีแบบนี้ จะไม่ถือเป็นการปรักปรำครอบครัวอู่ชิงปั๋วหรือเพคะ"

"ปรักปรำหรือ เราปรักปรำพวกเขาตรงไหนกัน" จูฉางลั่วดึงพระหัตถ์กลับมากำหมัดแน่น "เราดีกับตระกูลหลี่มากพอแล้วไม่ใช่หรือ เมื่อปีที่แล้วองครักษ์เสื้อแพรไปตรวจสอบคดีของกองทหารรักษาการณ์ที่เทียนจิน คดีถูกสืบสาวจากกองทหารไปจนถึงหัวของหลี่หมิงเฉิง ในตอนนั้นเราก็ไม่ได้ลงโทษอะไรเขา เพียงแค่เรียกเขามาตักเตือนในวังเท่านั้น หากตอนนั้นเขายอมฟังคำตักเตือนของเรา และยอมเก็บเนื้อเก็บตัวแต่โดยดี แล้วทำไมเขาถึงได้ถูกผู้ว่าการเทียนจินกับตงฉั่งจับได้คาหนังคาเขาในคดีของกระทรวงการคลังอีกล่ะ"

"ยังมีคดีที่กว่างหนิงอีก บ่าวไพร่ของตระกูลหลี่วิ่งไปติดสินบนขุนนางดูแลชนกลุ่มน้อยที่กว่างหนิง ลักลอบขายเครื่องมือเหล็กให้พวกดาดาที่ตลาดการค้าชายแดน เครื่องมือเหล็กเหล่านี้เมื่อขายออกไปเป็นหม้อกระทะ นำไปหลอมและตีใหม่ก็สามารถกลายเป็นดาบเป็นหอกได้ ตอนนี้เหลียวตงกำลังทำสงคราม มีคนตายอยู่ทุกวัน แต่พวกเขากลับทำตัวดีเสียเหลือเกิน ทั้งลักลอบค้าเหล็กเพื่อสนับสนุนศัตรู ทั้งแทรกแซงการขนส่งทางทะเลเพื่อปั่นราคาเสบียง หวังเพียงผลประโยชน์ส่วนตัว นี่มันเป็นการขุดรากถอนโคนราชวงศ์หมิงของเรา ทำลายรากฐานของบรรพบุรุษของเรา หลี่หมิงเฉิงกับลูกชายทั้งสองคนมองความใจกว้างของเราเป็นการให้ท้าย ทำผิดกฎหมายซ้ำแล้วซ้ำเล่า เราทนพวกเขาต่อไปไม่ได้อีกแล้ว"

"ใช่เพคะ ใช่เพคะ ฮ่องเต้ตรัสถูกต้องที่สุด แต่หม่อมฉันคิดว่า คดีพระโพธิสัตว์เก้าบงกชยังคงไม่ควรให้คนตระกูลหลี่ต้องมาเป็นแพะรับบาปเลยนะเพคะ" หมี่เมิ่งฉางพูดด้วยสีหน้าห่วงใย

"ไม่มีอะไรไม่ดีหรอก หลี่กั๋วรุ่ยนั้นเรารับรองได้ว่าต้องตายแน่ การให้เขารับบาปเพิ่มอีกหนึ่งกระทง ก็ถือเป็นการยุติเรื่องนี้ลงได้อย่างสมบูรณ์" จูฉางลั่วรู้สึกเหนื่อยล้าเต็มทีแล้ว

คดีบ้าบอนี้สูบพลังงานของพระองค์ไปมากเหลือเกิน นี่ไม่ได้หมายความว่าคดีพระโพธิสัตว์เก้าบงกชมีความซับซ้อนหรือลึกลับซ่อนเงื่อนอะไรมากมาย แต่เป็นเพราะพระองค์ไม่ได้ใส่พระทัยกับคดีนี้เลย ทว่ากลับต้องแสร้งทำเป็นใส่ใจเพื่อเอาอกเอาใจและตอบสนองต่อจินตนาการของคนภายนอก

หากเป็นคนฉลาดอย่างหวังอันและชุยเหวินเซิงก็ยังพอว่า พวกเขาสามารถคิดหาเหตุผลที่เหมาะสมมาโน้มน้าวใจตัวเองได้ แต่พอมาเจอกับหญิง "โง่เขลา" ที่นอกจากจะมีอารมณ์อ่อนไหวแล้วยังมีความกระตือรือร้นอย่างเต็มเปี่ยมแบบหมี่เมิ่งฉาง จูฉางลั่วก็ถึงกับปวดหัวอย่างหนัก

หมี่เมิ่งฉางมองว่าความเหนื่อยล้าของจักรพรรดิในเวลานี้คือความสลดใจ นางถึงกับเดินเข้าไปสวมกอดพระองค์เบาๆ ราวกับต้องการจะมอบความอบอุ่นให้กับบุรุษที่ดูเปราะบางผู้นี้ "ฮ่องเต้ ไม่ว่าจะพูดอย่างไร อู่ชิงปั๋วก็ยังคงเป็นหลานชายของไท่เฮาทรงพระเมตตา การที่พระองค์ยัดเยียดข้อหานี้ให้ตระกูลหลี่ สักวันหนึ่งจะต้องทำให้นอนฝันร้ายจนกระสับกระส่ายอย่างแน่นอน เปลี่ยนเถอะเพคะ พวกเราเปลี่ยนคนกันเถอะ"

"เปลี่ยน..." จูฉางลั่วสะดุ้งเฮือก ทรงตระหนักได้ทันทีว่าตนเองดูเหมือนจะเข้าใจเจตนาของนางผิดไป "...เปลี่ยนอะไร"

"ฮ่องเต้เพคะ คดีที่กว่างหนิงและเทียนจินใหญ่โตขนาดนี้ นักโทษประหารก็ไม่ได้มีแค่ตระกูลอู่ชิงปั๋วเพียงตระกูลเดียวนี่นา สามารถเปลี่ยนเป็นคนอื่นให้มารับบาปแทนได้นี่เพคะ" หมี่เมิ่งฉางมองดูจักรพรรดิ บนใบหน้าถึงกับมีรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยการปลอบโยนและให้กำลังใจประดับอยู่

ปลายยามเหม่า แสงตะวันเพิ่งจะสาดส่อง หมอกบางๆ ยังไม่ทันจางหาย ถนนฉีผานก็เริ่มคึกคักขึ้นมาแล้ว สองข้างทางและปากซอยเต็มไปด้วยร้านขายอาหารเช้าที่ส่งควันสีขาวพวยพุ่ง ขุนนางน้อยใหญ่ที่ไม่มีเวลาทานข้าวที่บ้านต่างรีบเร่งเดินมาและจากไปท่ามกลางเสียงร้องตะโกนเรียกลูกค้าของพ่อค้าร้านอาหารเช้าและคนหาบเร่ กวนเอาพื้นที่เล็กๆ ใต้เบื้องพระยุคลบาทแห่งนี้ให้กลายเป็นโจ๊กสีขาวที่ค่อยๆ เดือดพล่านทว่ากลับยิ่งเจือจางลงเรื่อยๆ

เกี้ยวเล็กๆ เรียบง่ายหลังหนึ่งเคลื่อนผ่านกลางถนน ผ่านประตูสีแดงชาดอันน่าเกรงขามของกระทรวงพิธีการ ท้ายที่สุดก็ไปหยุดนิ่งสนิทอยู่หน้าขั้นบันไดหินที่ดูหลุดร่อนเล็กน้อยของที่ว่าการกระทรวงการคลัง

ม่านเกี้ยวถูกเลิกขึ้น วังอิงเจียว เสนาบดีกระทรวงการคลังคนใหม่ค้อมตัวก้าวออกมา บนร่างของเขาสวมใส่ชุดขุนนางประจำวันคอกลมสีแดงชาดสาบเสื้อป้ายขวาอันเป็นเอกลักษณ์ของขุนนางระดับสูง ลายปักรูปไก่ฟ้าสีทองบนหน้าอกดูโอ่อ่าและสะดุดตาภายใต้แสงแดดยามเช้าที่สาดส่อง วังอิงเจียวสูดอากาศที่เย็นสบายและปะปนไปด้วยฝุ่นละอองกับกลิ่นหมึกเข้าไปเต็มปอด มองดูป้ายชื่อที่แขวนตระหง่านอยู่เหนือประตูกระทรวงการคลังด้วยความฮึกเหิม

ทหารยามเฝ้าประตูสองคนที่สวมเสื้อคลุมทหารกำลังกอดพลองยาวพิงเสาระเบียงสัปหงกอยู่ พวกเขาสะดุ้งตื่นเพราะได้ยินเสียง พอเห็นขุนนางระดับสองหน้าตาแปลกหน้าก้าวลงมาจากเกี้ยวขุนนาง ก็รีบปั้นรอยยิ้มที่แฝงความระมัดระวังตามความเคยชิน แล้วสาวเท้าเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว

"นายท่านผู้เฒ่าท่านนี้... อรุณสวัสดิ์ขอรับ" ทหารยามฝั่งซ้ายประสานมือทักทาย น้ำเสียงยังคงแหบพร่าเหมือนเพิ่งตื่นนอน "ไม่ทราบนายท่านผู้เฒ่าเป็นใต้เท้าจากที่ว่าการไหนหรือขอรับ"

"ข้าคือเสนาบดีกระทรวงการคลังคนใหม่ วังอิงเจียว" น้ำเสียงของวังอิงเจียวไม่ดังนัก แต่ก็ชัดเจนทุกถ้อยคำ

รอยยิ้มบนใบหน้าของทหารยามทั้งสองแข็งค้างไปในชั่วพริบตา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความยำเกรงอย่างเต็มเปี่ยม "โอย ที่แท้ก็คือท่านเสนาบดีวังนี่เอง ผู้น้อยตาบอด ผู้น้อยตาบอด ขอใต้เท้าโปรดอภัยด้วยขอรับ"

"ให้ข้าเข้าไปได้หรือยัง" วังอิงเจียวยิ้มอย่างอ่อนโยน

"เชิญขอรับ เชิญขอรับ" ทหารยามทั้งสองถอยหลังแทบจะพร้อมกัน เปิดทางเดินให้กว้างขวาง

วังอิงเจียวพยักหน้ารับ ก้าวเท้าข้ามธรณีประตูที่สูงกว่าหนึ่งฉื่อ เดินเข้าสู่ลานกว้างของกระทรวงการคลัง

ลานกว้างด้านหน้าของที่ว่าการในยามเช้าเงียบสงัดเป็นพิเศษ มีเพียงเสียงแผ่วเบาของคนงานที่กำลังทำความสะอาดลานบ้านดังแว่วมาจากใต้ชายคาระเบียงไกลๆ วังอิงเจียวก้าวเดินอย่างมั่นคง มุ่งตรงผ่านลานกว้างที่ว่างเปล่าไปยังโถงหลัก

แสงสว่างภายในโถงหลักค่อนข้างมืดสลัว มีเพียงพื้นอิฐสีเขียวใกล้ประตูที่ถูกแสงแดดยามเช้าสาดส่องให้สว่างขึ้นมาบ้าง ในโถงอันกว้างใหญ่ มีเพียงคนเดียวที่นั่งอยู่บนเก้าอี้พนักโค้งทางฝั่งซ้ายมือของตำแหน่งประธาน คนผู้นั้นสวมชุดขุนนางลายปักรูปนกยูงขั้นสามตัวจริง กำลังพลิกอ่านเอกสารปึกหนาอยู่ใต้แสงเทียน เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา คนผู้นั้นก็เงยหน้าขึ้น สายตาประสานเข้ากับวังอิงเจียวที่ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาพอดิบพอดี

[จบแล้ว]