บทที่ 720 - คัดเลือกพระชายา ประทานความตาย และการเข้าเฝ้า

บทที่ 720 - คัดเลือกพระชายา ประทานความตาย และการเข้าเฝ้า

◉◉◉◉◉

หลังจากสั่งการเรื่องของโชซอนเสร็จสิ้น จูฉางลั่วก็ไม่ได้ตรัสสิ่งใดอีก พระองค์ทรงดึงสายพระเนตรกลับมาและหยิบรายงานสรุปประจำวันบนโต๊ะขึ้นมาอ่านอีกครั้ง ขันทีผู้ใหญ่ทั้งสี่คนที่นั่งอยู่ต่างก็ก้มหน้าก้มตาทำงานของตนเองอย่างเงียบเชียบ ภายในห้องหนังสือทิศใต้ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ เหลือเพียงเสียงพลิกกระดาษและเสียงพูดคุยกระซิบกระซาบอันแผ่วเบาเท่านั้น

สายพระเนตรของจูฉางลั่วกวาดมองหัวข้อต่างๆ ในรายงานสรุปอย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่ล้วนเป็นรายงานตามปกติของหน่วยงานต่างๆ ในวัง หรือไม่ก็เป็นบทสรุปฎีกาจากขุนนางภายนอก ไม่มีเรื่องใดสลักสำคัญเป็นพิเศษและไม่ได้ซับซ้อนอะไร พระองค์ทอดพระเนตรอย่างรวดเร็ว ปลายนิ้วเคาะเบาๆ เป็นจังหวะบนวรรคตอนต่างๆ

ความเงียบงันนี้ดำเนินไปได้พักใหญ่ จนกระทั่งองค์จักรพรรดิตรัสขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยว่า "หญิงงามทางฝั่งเหอหนานคัดเลือกออกมาได้แล้วหรือ" เสียงขององค์จักรพรรดิไม่ดังนัก ทว่ากลับดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในห้องหนังสืออันเงียบสงบ

คำถามนี้ไม่ได้เจาะจงถามใคร น้ำเสียงก็แผ่วเบาราวกับคนละเมอ ทว่าหวังอันกลับไม่กล้าคิดว่านี่คือการบ่นพึมพำกับตัวเองขององค์จักรพรรดิ มือของเขาไวสมอง แทบจะวางพู่กันในมือลงในทันที

เนื้อหาในรายงานสรุปมีไม่น้อย หวังอันใช้เวลาครู่หนึ่งถึงจะพอเดาออกว่าเรื่องที่องค์จักรพรรดิเพิ่งตรัสถึงคือเรื่องอะไร "ทูลฝ่าบาท เมื่อปลายยามเซินของบ่ายวานนี้ ฎีการายงานของหลิวเค่อจิ้งถูกส่งมาถึงสำนักขันทีฝ่ายพิธีการแล้วพ่ะย่ะค่ะ ตามที่รายงานระบุไว้ หญิงงามทางฝั่งเหอหนานได้ถูกคัดเลือกเป็นที่เรียบร้อยแล้วและกำลังออกเดินทางคุ้มกันมายังเมืองหลวง หากเดินทางได้เร็ว อีกประมาณครึ่งเดือนหลิวเค่อจิ้งก็น่าจะส่งตัวคนมาถึงเมืองหลวงเพื่อรับการทดสอบได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ในช่วงเวลาเดียวกับที่กองทัพคุ้มครองโชซอนเดินทางลงใต้ไปที่ซานตง บรรดาขันทีที่ถูกส่งไปยังเมืองต่างๆ เพื่อคัดเลือกพระชายาให้แก่องค์รัชทายาท ก็ได้เริ่มต้นการเดินทางโดยมีขุนนางจากกรมพิธีการติดตามไปด้วย จนถึงตอนนี้ ขันทีที่อยู่ในเมืองหลวงรวมถึงพวกที่เดินทางไปยังเป่ยจื้อลี่และซานตงล้วนปฏิบัติภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว มีเพียงขันทีที่ต้องเดินทางไกลไปยังหนานจิง หนานจื้อลี่ และเมืองหลวงกลางเฟิ่งหยางเท่านั้นที่ยังไม่มีข่าวคราวส่งมา

"หลิวเค่อจิ้งหรือ" จูฉางลั่วแทบจะไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับคนผู้นี้เลย ทว่ากลับรู้สึกเหมือนเคยเห็นชื่อนี้ที่ไหนมาก่อน

"ทูลฝ่าบาท หลิวเค่อจิ้งเดิมทีทำงานอยู่ในกรมมหาดเล็กพ่ะย่ะค่ะ ตอนที่มีการโยกย้ายครั้งใหญ่เมื่อต้นปีเขาถูกย้ายมาที่สำนักขันทีฝ่ายพิธีการ ตอนนี้ทำงานอยู่ที่แผนกพิธีการ รับหน้าที่คัดเลือกหญิงงามในแถบหวยอัน เฟิ่งหยาง สวีโจว และเหอหนานพ่ะย่ะค่ะ" หวังอันอธิบาย

"อืม" จูฉางลั่วยังคงนึกไม่ออก พระองค์จึงเลิกคิดไปเสียดื้อๆ "แล้วฎีการายงานของเขาตอนนี้อยู่ที่ไหนล่ะ เจ้าหยิบมาด้วยหรือไม่"

"ทูลฝ่าบาท ฎีกาต้นฉบับถูกเก็บเข้าคลังของสำนักขันทีฝ่ายพิธีการไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ หากฝ่าบาทต้องการจะทอดพระเนตรฎีกาต้นฉบับด้วยพระองค์เอง ข้าน้อยจะรีบส่งคนไปหยิบมาเดี๋ยวนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ" หวังอันไม่คาดคิดเลยว่าองค์จักรพรรดิจะนึกสนุกอยากดูฎีการายงานของขันทีคัดเลือกหญิงงามขึ้นมากะทันหัน ก่อนหน้านี้ตอนที่ฎีกาจากเป่ยจื้อลี่และซานตงส่งมาถึง องค์จักรพรรดิยังไม่เคยแม้แต่จะตรัสถามเลยด้วยซ้ำ

"ช่างเถอะ" จูฉางลั่วโบกพระหัตถ์ สายพระเนตรกลับไปจับจ้องที่รายงานสรุปอีกครั้ง "เจ้าเคยอ่านฎีกาฉบับนั้นไหม"

"เคยอ่านพ่ะย่ะค่ะ รายงานสรุปหัวข้อนี้ข้าน้อยเป็นคนจดบันทึกลงไปเองกับมือเลยพ่ะย่ะค่ะ" หวังอันตอบ

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าน่าจะยังจำได้สินะว่าในนั้นเขียนอะไรไว้บ้าง" จูฉางลั่วพลิกกระดาษไปอีกหน้า

หวังอันมององค์จักรพรรดิและเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างระมัดระวังว่า "ข้าน้อยมิกล้าอวดอ้างว่ามีความจำล้ำเลิศจนสามารถท่องจำได้ทุกตัวอักษร ทว่าเนื้อหาคร่าวๆ ในฎีกานั้น ข้าน้อยยังพอจำได้อยู่พ่ะย่ะค่ะ"

"เราก็ไม่ได้อยากให้เจ้าท่องจำได้ทุกตัวอักษรเสียหน่อย" เมื่อได้ยินดังนั้น มุมพระโอษฐ์ของจูฉางลั่วก็ปรากฏรอยยิ้มจางๆ "เจ้าลองบอกมาสิว่าหลิวเค่อจิ้งคัดเลือกคนมาจากที่ไหนบ้าง และคัดเลือกมาได้กี่คน"

"ทูลฝ่าบาท" หวังอันไม่ลังเล เขาตอบกลับทันที "การเดินทางไปปฏิบัติหน้าที่ของหลิวเค่อจิ้งในครั้งนี้ คัดเลือกหญิงงามมาได้ทั้งหมดสองคนพ่ะย่ะค่ะ หนึ่งในนั้นมาจากเมืองหวยอัน ส่วนอีกคนมาจากเมืองไคเฟิงแห่งมณฑลเหอหนานพ่ะย่ะค่ะ"

จูฉางลั่วพยักพระพักตร์และตรัสถามต่ออีกประโยค "สองคนนี้ชื่ออะไรหรือ"

"เอ่อ" ครั้งนี้คำตอบของหวังอันมีความลังเลอยู่บ้าง "ในฎีการะบุไว้เพียงชื่อของบิดาและแซ่ของมารดาเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ ส่วนชื่อเล่นของหญิงงามนั้น ตามธรรมเนียมแล้วจะต้องรอให้พวกนางเดินทางมาถึงเมืองหลวงเพื่อรับการตรวจสอบเสียก่อน แผนกเอกสารจึงจะทำรายงานลับขึ้นทูลเกล้าฯ ถวายอีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็บอกชื่อบิดากับแซ่มารดาของพวกนางมาสิ" องค์จักรพรรดิตรัสซักไซ้ต่อ เรื่องนี้ทำให้หวังอันรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

ทว่าหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็ตอบว่า "หญิงงามจากหวยอันแซ่เซียว บิดามีนามว่าเซียวอี๋เสวีย มารดาแซ่หลี่พ่ะย่ะค่ะ ส่วนหญิงงามจากเหอหนานแซ่จาง บิดามีนามว่าจางกั๋วจี้ มารดาแซ่เฉินพ่ะย่ะค่ะ"

หวังอันจ้องมององค์จักรพรรดิอยู่ตลอดเวลา เขาสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าจังหวะการพลิกกระดาษขององค์จักรพรรดิชะงักไปเล็กน้อย ด้านหลังรายงานสรุปดูเหมือนจะมีเสียงหัวเราะเล็ดลอดออกมา ทว่าองค์จักรพรรดิไม่ได้มีรับสั่งใดๆ และไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพียงแค่ตรัสเบาๆ ว่า "รู้แล้วล่ะ"

สายตาของหวังอันไม่ได้ละไปจากองค์จักรพรรดิเพียงเพราะเหตุนี้ ในฐานะผู้เขียนรายงานสรุปหลัก เขาย่อมจำตำแหน่งของเนื้อหาแต่ละหัวข้อในรายงานสรุปได้อย่างแม่นยำ เขาสังหรณ์ใจว่าในหน้าที่องค์จักรพรรดิเพิ่งจะพลิกผ่านไปนั้น น่าจะบันทึกเรื่องราวอันตรายถึงชีวิตเอาไว้อย่างแน่นอน

เป็นไปตามคาด ผ่านไปไม่นานองค์จักรพรรดิก็เงยพระเนตรขึ้นอย่างกะทันหัน สายพระเนตรอันคมกริบดุจคบเพลิงมองข้ามรายงานสรุปมาที่หวังอัน "ทรัพย์สมบัติของหลี่หมิงเฉิง ริบมาหมดเกลี้ยงแล้วหรือยัง"

"ทูลฝ่าบาท" หัวใจของหวังอันบีบรัดเล็กน้อย ทว่าสีหน้ายังคงสงบนิ่งเหมือนเช่นเคย "ที่ดิน คฤหาสน์ ร้านค้า คลังสมบัติ และทรัพย์สินลอยตัวทั้งหมดของหลี่หมิงเฉิงที่อยู่ในเมืองหลวงและเป่ยจื้อลี่ ล้วนถูกริบเข้าคลังหลวงหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ ทว่า..." เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย "ยังมีเงินทองที่ถูกฝังซ่อนเอาไว้อีกจำนวนหนึ่ง รวมถึงทรัพย์สินบางส่วนที่ตั้งอยู่ในมณฑลอื่น ประเมินมูลค่าคร่าวๆ น่าจะราวสามสี่หมื่นตำลึง เนื่องจากถูกซ่อนไว้ในที่ลับตาหรืออยู่ห่างไกล จึงยังไม่สามารถขุดค้นและริบมาได้จนหมดพ่ะย่ะค่ะ"

"พวกเขายังมีอะไรจะสารภาพอีกไหม" จูฉางลั่วฟังจบ บนพระพักตร์ไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ

"ทูลฝ่าบาท" หวังอันตอบอย่างระมัดระวัง "ทางฝั่งชุยเหวินเซิงไม่ได้ส่งคำให้การฉบับใหม่มาหลายวันแล้วพ่ะย่ะค่ะ คาดว่าเรื่องที่ควรสารภาพและเรื่องที่พอจะสารภาพได้ ล้วนถูกคายออกมาจนหมดเปลือกแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้น..." เมื่อได้ยินดังนั้น องค์จักรพรรดิก็ทรงปิดรายงานสรุปในพระหัตถ์ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ และโยนมันกลับไปตรงกลางโต๊ะทรงงานอันกว้างขวางอย่างไม่ใส่ใจ รายงานสรุปไถลไปบนพื้นผิวไม้จื่อถานอันเรียบลื่นเป็นระยะทางสั้นๆ จนเกิดเสียงเสียดสีแผ่วเบา "อย่าปล่อยให้มันมีชีวิตอยู่อีกเลย"

หวังอันรู้สึกเพียงว่ามีไอเย็นสายหนึ่งพุ่งปรี๊ดจากฝ่าเท้าขึ้นมา เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่โดยสัญชาตญาณ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง แฝงไปด้วยความตึงเครียดเล็กน้อยขณะเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ "ฝ่าบาททรงต้องการ...ประทานความตายให้หลี่กั๋วรุ่ยจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ"

"หึ" องค์จักรพรรดิทรงแค่นเสียงอย่างแผ่วเบาที่สุด "ไอ้พวกกอบโกยทรัพย์สมบัติจนบ้านเมืองพังพินาศ โลภมากจนเป็นนิสัย อกตัญญูและไม่รู้จักพี่น้องเช่นนี้ ยังจะให้เราละเว้นโทษให้พวกมันอีกหรือ"

หวังอันถูกความเย็นชาในสายพระเนตรขององค์จักรพรรดิทิ่มแทงจนต้องหดคอหนี เขาไม่กล้ามีความลังเลหรือข้อกังขาใดๆ อีกต่อไป รีบก้มหน้าลงต่ำและรับคำด้วยเสียงทุ้มต่ำทันที "พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

————————

ภายในห้องริมสุดฝั่งขวาของประตูฮุ่ยจี๋ แสงสว่างสาดส่องผ่านกรอบหน้าต่างไม้แกะสลักลายเมฆ ทอดทิ้งเงาเรขาคณิตอันคมชัดลงบนพื้น

หวังอิงเจียวนั่งตัวตรงแหน่วอยู่บนเก้าอี้พนักโค้งที่ทำจากไม้เนื้อแข็ง แผ่นหลังยืดตรง สองมือวางซ้อนกันไว้บนตัก แผ่นป้ายไม้ฮวายแนบชิดอยู่ด้านในท่อนแขน ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ พยายามกดข่มคลื่นลูกเล็กๆ ที่ยากจะสังเกตเห็นในก้นบึ้งของจิตใจเอาไว้

เมื่อช่วงบ่ายวานนี้ หลังจากที่จางซื่อซิวเดินตามสื่อฟางอี้ออกไปได้ไม่นาน เจ้าหน้าที่จากกรมส่งเสริมราชการก็เพิ่งจะเดินทอดน่องนำหนังสือแจ้งกำหนดการเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิในเช้าวันรุ่งขึ้นมาส่งให้ถึงมือของหวังอิงเจียว

หวังอิงเจียวเตรียมพร้อมรับมือราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เขานั่งสงบสติอารมณ์ตลอดทั้งคืน ฟ้ายังไม่ทันสาง เขาก็เปลี่ยนไปสวมชุดขุนนางสีแดงสดคอปกกลมสาบขวาลายดอกไม้เดี่ยว คาดเข็มขัดเขาสัตว์ลายดอกไม้ และถือแผ่นป้ายงาช้าง เดินทางมายังพระราชวังต้องห้ามเพื่อยืนยันตัวตน

ยามซื่อสองเค่อ นอกประตูมีเสียงฝีเท้าอันแผ่วเบาทว่ารวดเร็วดังขึ้น จากนั้นขันทีหนุ่มหน้าตาหมดจดในชุดเถี่ยหลี่สีครามก็ก้าวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ใต้ปีกหมวกมีรอยยิ้มประดับอยู่ที่หางคิ้วสามส่วน เขาผู้นี้ก็คือสื่อฟางอี้ที่มาตามตัวจางซื่อซิวเข้าวังเมื่อวานนี้นั่นเอง

"ใต้เท้าหวัง" สื่อฟางอี้เดินยิ้มร่ามาหยุดอยู่ตรงหน้าหวังอิงเจียว เขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "พวกเราได้พบกันอีกแล้วนะขอรับ"

"กงกงสื่อเกรงใจไปแล้ว" หวังอิงเจียวประสานมือคารวะตอบก่อนจะเอ่ยถาม "การที่กงกงสื่อมาที่นี่ หมายความว่าฝ่าบาทต้องการจะพบข้าแล้วใช่หรือไม่"

"ถูกต้องขอรับ" สื่อฟางอี้พยักหน้ายิ้มๆ "ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เรียกตัวใต้เท้าหวังเข้าเฝ้าที่พระที่นั่งหงเต๋อขอรับ"

เมื่อได้ยินคำพูดของสื่อฟางอี้ หวังอิงเจียวก็รีบลุกขึ้นยืนทันที เขาจัดระเบียบชายชุดขุนนางอย่างพิถีพิถัน "รบกวนกงกงสื่อช่วยนำทางด้วย"

"ท่านผู้อาวุโสอย่าเพิ่งรีบร้อนสิขอรับ" สื่อฟางอี้ยังไม่ได้หันหลังกลับ แต่กลับทำสัญลักษณ์มือให้เขานั่งลง "ใต้เท้าโปรดรออีกสักครู่เถิดขอรับ ฝ่าบาทยังทรงมีรับสั่งให้ข้าน้อยแวะไปที่สภาขุนนางเพื่อเรียกตัวท่านอัครมหาเสนาบดีฟางและท่านรองอัครมหาเสนาบดีเยี่ยให้ไปเข้าเฝ้าพร้อมกันด้วย ใต้เท้าหวังโปรดรออยู่ที่นี่ก่อน ข้าน้อยไปประเดี๋ยวเดียวก็กลับมาแล้วขอรับ"

"ตกลง" แววตาของหวังอิงเจียวแข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เขาหยุดฝีเท้าตามคำบอก ทว่ากลับไม่ได้นั่งลง เพียงแต่ยืดหลังตรงและยืนนิ่งอยู่กับที่ราวกับหอก

สื่อฟางอี้ไม่พูดอะไรอีก เขาหันหลังเดินผ่านประตูฮุ่ยจี๋ เงาร่างมลายหายไปในเงามืดของอุโมงค์ประตู

ภายในห้องทำงานของสภาขุนนาง ขุนนางสภาขุนนางทั้งหกท่านต่างก็ก้มหน้าก้มตาทำงานเอกสารของตนเอง ปลายพู่กันตวัดร่ายรำดุจมังกรบินงูเลื้อย ได้ยินเพียงเสียงพลิกกระดาษและเสียงพู่กันแตะน้ำหมึกอันแผ่วเบา ทันทีที่สื่อฟางอี้เลื่อนประตูเปิดออก มันก็ทำลายความเงียบงันอันกลมกลืนนี้ลงในพริบตา

"ข้าน้อยขอคารวะนายท่านทุกท่านขอรับ" สื่อฟางอี้ประสานมือโค้งคำนับไปรอบห้อง

คนทั้งหกภายในห้องทำงานชะงักไปพร้อมกัน พวกเขาแทบจะวางพู่กันและเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน สายตาทุกคู่พุ่งเป้าไปที่สื่อฟางอี้อย่างพร้อมเพรียง

"กงกงสื่อมาเพื่อประกาศราชโองการหรือ" หานขวงที่นั่งอยู่ใกล้ประตูที่สุดวางพู่กันลง

"ไม่ใช่ขอรับ มาเรียกตัวไปเข้าเฝ้าต่างหาก" สื่อฟางอี้ส่ายหน้าให้หานขวง จากนั้นก็ทอดสายตาไปหยุดที่ฟางฉงเจ๋อผู้นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานอย่างแม่นยำ "ท่านอัครมหาเสนาบดีฟาง ท่านรองอัครมหาเสนาบดีเยี่ย ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เรียกตัวนายท่านทั้งสองไปเข้าเฝ้าที่พระที่นั่งหงเต๋อขอรับ"

หัวใจของฟางฉงเจ๋อหล่นวูบ เขาลุกพรวดขึ้นยืน แขนเสื้อสีแดงสดปัดไปโดนสมุดรายงานบนโต๊ะจนล้มลง เขารีบจับมันตั้งขึ้นอย่างรวดเร็ว พลางก้าวออกจากที่นั่งและเอ่ยถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ "กงกงสื่อพอจะรู้หรือไม่ ว่าฝ่าบาททรงเรียกตัวไปเข้าเฝ้าด้วยเรื่องอันใด"

เยี่ยเซี่ยงเกาเองก็ลุกออกจากที่นั่งและเดินตามหลังมาติดๆ สายตาอันเงียบสงบของเขาจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของสื่อฟางอี้

มุมปากของสื่อฟางอี้ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น เขาเบี่ยงตัวหลบเพื่อเปิดทาง น้ำเสียงไม่ดังไม่เบา "ใต้เท้าหวังแห่งกรมพระคลังกำลังรออยู่ที่ประตูฮุ่ยจี๋ขอรับ ท่านอัครมหาเสนาบดียังไม่ทราบเรื่องนี้อีกหรือขอรับ"

ฝีเท้าของฟางฉงเจ๋อชะงักไปเล็กน้อย ก้นบึ้งของดวงตาแฝงไปด้วยความเข้าใจอย่างถ่องแท้ ไหล่ที่เกร็งแน่นก็ค่อยๆ คลายลงเล็กน้อย "วันนี้งานเอกสารรัดตัว ข้าจึงยังไม่มีเวลาเดินไปที่ประตูฮุ่ยจี๋เลย" เขาเดินไปหยุดอยู่ข้างกายสื่อฟางอี้และผายมือเป็นเชิงเชื้อเชิญ "รบกวนกงกงช่วยนำทางด้วย"

สายตาของขุนนางสภาขุนนางคนอื่นๆ ภายในห้องทำงานกวาดมองสลับไปมาระหว่างสื่อฟางอี้ ฟางฉงเจ๋อ และเยี่ยเซี่ยงเกาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะดึงสายตากลับมา แต่ละคนต่างก็มีความคิดที่แตกต่างกันซ่อนอยู่ภายในใจ สายตากลับไปจับจ้องที่เอกสารตรงหน้าอีกครั้ง ทำราวกับว่าความวุ่นวายเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

หวังอิงเจียวได้ยินเสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จากนอกประตู เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นสื่อฟางอี้กำลังนำทางฟางฉงเจ๋อและเยี่ยเซี่ยงเกาเดินเลี้ยวเข้ามาในอุโมงค์ประตู เขารีบก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว เดินข้ามธรณีประตูและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งด้วยกิริยาของขุนนางผู้น้อย "ข้าน้อยหวังอิงเจียว ขอคารวะท่านอัครมหาเสนาบดีฟางและท่านรองอัครมหาเสนาบดีเยี่ยขอรับ"

"ท่านผู้อาวุโสหวังไม่ต้องมากพิธีหรอก" ฟางฉงเจ๋อและเยี่ยเซี่ยงเกาไม่มีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาดที่สามารถใช้สภาขุนนางกดข่มหกกรมได้เหมือนอย่างเหยียนซงหรือจางจวีเจิ้ง นิสัยส่วนตัวของพวกเขาก็ค่อนข้างอ่อนโยน ในเมื่อหวังอิงเจียวเรียกตัวเองว่าขุนนางผู้น้อย พวกเขาก็ต้องวางตัวเป็นลูกนกหลานกา

"เวลาไม่เช้าแล้ว" ฟางฉงเจ๋อหันไปมองสื่อฟางอี้ "อย่าปล่อยให้ฝ่าบาทต้องทรงรอนานเลย ไปกันเถอะ"

"นายท่านทั้งสามเชิญทางนี้ขอรับ" สื่อฟางอี้ไม่ปฏิเสธ เขาก้าวเท้ายาวๆ นำทางไปเบื้องหน้า ชายชราทั้งสามคนเดินตามมาติดๆ พวกเขาเดินลัดเลาะไปตามระเบียงทางเดินเพื่อหลบเลี่ยงแสงแดดที่เริ่มร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ และมุ่งหน้าไปยังตำหนักเฉียนชิง

————————

ลานกว้างหน้าพระที่นั่งหงเต๋อในอาณาเขตของตำหนักเฉียนชิง

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางฟ้า กระเบื้องเคลือบสีเหลืองสะท้อนแสงสีขาวอันบาดตา อากาศร้อนอบอ้าวและนิ่งสนิท

เสียง 'ตึง...ตึง...' ดังเป็นจังหวะและค่อนข้างทุ้มต่ำลอยมาเข้าหูแต่ไกล

สื่อฟางอี้ไม่ได้เดินเข้าไปในลานกว้างของพระที่นั่งหงเต๋อ เขาเพียงแค่ส่งทั้งสามคนจนถึงหน้าประตู จากนั้นก็โค้งคำนับทูลลาและกลับไปรอรับคำสั่งที่ประตูเฉียนชิง

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานกว้าง ทั้งสามคนก็สังเกตเห็นต้นกำเนิดของเสียงเมื่อครู่นี้ในทันที

ที่แท้ก็เป็นขันทีรับใช้ในชุดเสื้อตัวสั้นสีน้ำตาลสองคนกำลังยืนอยู่ใต้ระเบียงทางเดินหน้าพระที่นั่ง พวกเขากำลังออกแรงใช้สิ่วเหล็กกะเทาะก้อนน้ำแข็งจากก้อนน้ำแข็งสี่เหลี่ยมขนาดมหึมาที่แผ่ไอเย็นสีขาวขุ่นออกมา เศษน้ำแข็งแตกกระจาย ส่องประกายสีสันระยิบระยับเมื่อกระทบกับแสงแดด

การมาถึงของทั้งสามคนทำให้ขันทีรับใช้ในชุดเสื้อตัวสั้นชะงักไปเล็กน้อย ทว่าไม่นานนัก พวกเขาก็กลับมาทำงานต่อภายใต้การเร่งเร้าของขันทีหัวหน้า

เมื่อเดินมาถึงกลางลาน ทั้งสามคนก็พร้อมใจกันชะลอฝีเท้าลงและปรับขบวนแถวอย่างรวดเร็ว ฟางฉงเจ๋อเดินนำหน้าอยู่ตรงกลาง เยี่ยเซี่ยงเกาถอยหลังไปครึ่งก้าวและเดินอยู่ทางซ้าย หวังอิงเจียวถอยหลังไปอีกครึ่งก้าวและเดินอยู่ทางขวา ขบวนแถวรูปสามเหลี่ยมอันเป็นระเบียบเรียบร้อยก็ถูกจัดขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ทั้งสามคนเดินก้าวพร้อมกันไปหยุดอยู่ที่หน้าประตูพระที่นั่งหงเต๋อที่ปิดสนิท ขันทีที่เฝ้าอยู่หน้าประตูรีบตะโกนรายงานเข้าไปด้านในทันที "อัครมหาเสนาบดีฟางฉงเจ๋อ รองอัครมหาเสนาบดีเยี่ยเซี่ยงเกา และว่าที่เสนาบดีกรมพระคลังคนใหม่หวังอิงเจียว มาขอเข้าเฝ้าตามรับสั่งพ่ะย่ะค่ะ"

"เข้ามาสิ" น้ำเสียงอันหนักแน่นและชัดเจนดังก้องมาจากภายในพระที่นั่ง

หัวใจของหวังอิงเจียวเต้นระทึกขึ้นมาทันที ถึงแม้ว่าชายชราผู้นี้จะมีอายุถึงเจ็ดสิบเอ็ดปีแล้วและเป็นขุนนางมานานกว่าสามสิบปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกองค์จักรพรรดิเรียกตัวมาเข้าเฝ้าในสถานที่เล็กๆ เช่นนี้

ประตูพระที่นั่งถูกเปิดออก แสงสว่างสาดส่องเข้าไป สะท้อนให้เห็นพื้นกระเบื้องทองคำสีเข้มภายในพระที่นั่งและฉากกั้นปิดทองที่อยู่ด้านหลังพระที่นั่ง ที่หน้าฉากกั้น องค์จักรพรรดิในชุดฉลองพระองค์ผ้าโปร่งสีพื้นกำลังเอนพระวรกายพิงพนักวางแขนของพระที่นั่ง บนพระพักตร์ประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนมีแต่ก็เหมือนไม่มี พระองค์กำลังจ้องมองบรรดาขุนนางชราที่เดินเข้ามาในพระที่นั่ง

ฟางฉงเจ๋อ เยี่ยเซี่ยงเกา และหวังอิงเจียวกลั้นหายใจและตั้งสมาธิ ไม่กล้าวอกแวกสายตา พวกเขาก้าวเดินอย่างรวดเร็วเข้าไปในพระที่นั่ง และหยุดยืนในระยะห่างจากพระที่นั่งประมาณสามก้าว ท่วงท่าของพวกเขาพร้อมเพรียงกันอย่างน่าทึ่ง สะบัดชายเสื้อแล้วคุกเข่าลง นำหน้าผากจรดพื้น "ข้าน้อยฟางฉงเจ๋อ เยี่ยเซี่ยงเกา และหวังอิงเจียว ถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปีพ่ะย่ะค่ะ" ทั้งสามคนกล่าวสรรเสริญพร้อมกัน เสียงของพวกเขาดังก้องไปทั่วพระที่นั่งอันกว้างขวาง สอดประสานไปกับเสียงกะเทาะน้ำแข็งที่ดังเป็นระยะจากภายนอกพระที่นั่ง

เมื่อทำความเคารพเสร็จสิ้น ทั้งสามคนก็ยังคงหมอบกราบอยู่บนพื้น รอคอยพระราชกระแสรับสั่ง

"ลุกขึ้นเถอะ" รอไม่นานนัก เสียงขององค์จักรพรรดิก็ลอยลงมาจากเบื้องบนอีกครั้ง

"ขอบพระทัยฝ่าบาท" ทั้งสามคนกล่าวขอบพระทัยพร้อมกัน ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ก้มหน้าและยืนอย่างสำรวม

สายพระเนตรขององค์จักรพรรดิกวาดมองทั้งสามคน หยุดอยู่ที่ลายปักบนชุดขุนนางของหวังอิงเจียวชั่วครู่ จากนั้นก็หันไปทางฟางฉงเจ๋อและเยี่ยเซี่ยงเกา "จัดที่นั่งให้ท่านฟางและท่านเยี่ยที"

ขันทีน้อยที่คอยรับใช้อยู่หน้าประตูห้องด้านซ้ายและขวารีบลงมือทันที พวกเขายกเก้าอี้บุนวมสองตัวมาวางไว้บนพื้นที่ว่างด้านล่างพระที่นั่งอย่างเงียบเชียบ

"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่พระราชทานที่นั่งพ่ะย่ะค่ะ" ฟางฉงเจ๋อและเยี่ยเซี่ยงเกาสบตากัน พวกเขานั่งลงบนเก้าอี้เพียงครึ่งเดียวอย่างระมัดระวัง ส่วนหวังอิงเจียวนั้นยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ ฟังเสียงกะเทาะน้ำแข็งจากภายนอกพระที่นั่งอย่างเงียบๆ

[จบแล้ว]