บทที่ 11 รับขอทานเป็นน้องชายหรือ?

ตอนที่โกวต้านลากอันธพาลทั้งสองไปทิ้งที่ร่องน้ำเหม็นหลังอารามร้างขาทั้งสองข้างของเขายังคงสั่นพั่บๆมิหยุด

เขามองย้อนกลับไปทางอารามร้างแสงแดดลอดผ่านรูโหว่บนหลังคาฉายลงบนพื้นเป็นจุดๆประหนึ่งลายพร้อยส่วนพี่ชาย "ไอ้ขยะ" ที่นอนไกวเปลญวนอยู่นั้นกำลังฮัมเพลงที่ฟังมิออกพลางเล่นชามแตกที่เกือบถูกแย่งไปใบเดิม

มันช่างวังเวงเหลือเกิน

โกวต้านมีชีวิตมาสิบกว่าปีจากชีวิตที่เคยมั่งคั่งจนถึงยามที่ต้องเร่ร่อนไปทั่วเขาพบเจอผู้คนมามิน้อยทว่ามิเคยเห็นใครเหมือนหลินฟานมาก่อน—ดูภายนอกช่างอ่อนแอเหลือแสนทว่าดวงโชคชะตากลับแข็งแกร่งจนน่ากลัวถึงขนาดที่กระเบื้องร่วงจากฟ้ายังสอยคนพาลร่วงได้อย่างแม่นยำ

เมื่อครู่ตอนลากพวกอันธพาลเขาแอบเห็นเงินตำลึงร่วงออกมาจากอกเสื้อของเจ้าผมเขียวรวมๆแล้วตั้งสองตำลึงกว่าๆตามหลักแล้วเงินนี้ควรเป็นค่า "เหนื่อย" ของเขาทว่าเมื่อมองดูเงินเหล่านั้นความหวาดกลัวที่มิมิที่มาก็ผุดขึ้นในใจเขาจึงรีบยัดเงินคืนใส่กระเป๋าไอ้อันธพาลไปอย่างลับๆ—ใครจะไปรู้เล่าว่าหากหยิบเงินนี้ไปจะมีกระเบื้องร่วงใส่หัวเขาอีกแผ่นหรือไม่?

หลังจากครุ่นคิดอยู่นานโกวต้านรู้สึกว่าการติดตามคนที่มี "โชคคุ้มหัว" เช่นนี้ย่อมดีกว่าการไปอดตายหรือถูกรังแกอยู่ภายนอกเพียงลำพัง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกปัดฝุ่นตามตัวแล้ววิ่งหน้าตั้งกลับไปที่อารามร้างทันที

หลินฟานกำลังนอนอยู่บนเปลญวนพลางสำรวจ "ยันต์ความซวยฉบับมือโปร" (ราคา 199 แต้มความตกใจผล: เดินสะดุดเปลือกกล้วย) ที่

【ระบบ】เพิ่งจะรีเฟรชขึ้นมาใหม่เมื่อเห็นโกวต้านวิ่งกลับมาเขาก็เลิกคิ้วถาม

“โยนทิ้งไปแล้วหรือขอรับ?”

“อื้ม!” โกวต้านพยักหน้าหงึกหงักวิ่งมาที่ข้างเปลญวนแล้วคุกเข่าลงดัง "ปึก" โขกศีรษะกับพื้นดัง "ตุบ ตุบ ตุบ" จนแผ่นหินส่งเสียงกังวาน

หลินฟานตกใจจนรีบยันตัวลุกขึ้นนั่ง:“เจ้าทำอันใดน่ะขอรับ? จะมาจัดฉากอุบัติเหตุใส่ข้าหรืออย่างไร?”

“มิใช่ขอรับ มิใช่!” โกวต้านเงยหน้าขึ้นที่หน้าผากมีรอยแดงจากการโขกทว่าดวงตากลับแน่วแน่อย่างประหลาด:“พี่ชาย! ข้าอยากติดตามท่านขอรับ! โปรดรับข้าไว้ด้วยเถิด!”

หลินฟานชะงักไปครู่หนึ่ง

ติดตามเขาหรือ? ติดตามเขาที่เป็น "ไอ้ขยะ" อาศัยอยู่ในอารามร้างและประทังชีวิตด้วยการเก็บ "ขยะ" เนี่ยนะ?

“ทำไมต้องตามข้าล่ะขอรับ?” หลินฟานเกาหัว “ตัวข้าเองก็แทบจะอดตายอยู่แล้วเลี้ยงคนว่างงานมิไหวหรอกนะขอรับ”

“ข้ามิเอาเงิน! มิเอาอาหารขอรับ!” โกวต้านเอ่ยอย่างลนลาน “ข้าทำงานได้ขอรับ! ทั้งผ่าฟืนตักน้ำจับปลาขุดหลุม...มิใช่ข้าช่วยเฝ้าบ้านได้ขอรับ! ขอเพียงได้ติดตามพี่ชายข้ายินดีทำทุกอย่างเลยขอรับ!”

เขานิ่งไปครู่หนึ่งลดเสียงต่ำลงแล้วเอ่ยอย่างมีลับลมคมใน:“ข้าดูออกนะขอรับพี่ชายท่านมิใช่คนธรรมดา! โชคชะตาของท่านนั้นสวรรค์คุ้มครองชัดๆ! ติดตามท่านไปข้ามิอดตายแน่นอนขอรับ!”

หลินฟานรู้สึกขบขันมิเบา

เจ้าขอทานน้อยคนนี้สายตาช่าง "แหลมคม" ยิ่งนัก

เขาแสร้งปั้นหน้าเข้มทำเป็นรำคาญ:“ติดตามข้ามันมิง่ายหรอกนะขอรับทุกมื้อ...ทุกมื้ออาจจะมีเพียงหมั่นโถวแข็งๆบางทีอาจจะต้องแทะเปลือกไม้ด้วยซ้ำนะขอรับ”

เขาคิดว่าคำขู่นี้จะทำให้โกวต้านเตลิดหนีไปทว่ามิตัวคาดคิดดวงตาของโกวต้านกลับเป็นประกายพลางพยักหน้าหงึกหงัก:“เพียงพอแล้วขอรับ! เพียงพอแล้ว! ได้กินหมั่นโถวแข็งๆยังดีกว่ากินรากหญ้าตอนนี้เป็นร้อยเท่าเลยขอรับ!”

พูดจบเขาก็โขกศีรษะดัง "ตุบๆ" อีกสองครา:“หากพี่ชายมิรับข้าไว้ข้าจะคุกเข่าอยู่ตรงนี้มิลุกไปไหนเลยขอรับ!”

หลินฟานมองดูความดื้อรั้นและร่างกายที่ผอมโซจนเห็นกระดูกของเขาก็พลันใจอ่อนมิได้อย่างไรเสียอารามร้างนี้ก็ว่างเปล่ามีคนเพิ่มมาอีกสักคนไว้เป็นเพื่อนก็ดีและถือโอกาส...ได้แรงงานฟรีด้วยขอรับ

เขาแสร้งทำเป็นกระแอมไอแล้วเอ่ยอย่างเสียมิได้:“ก็ได้ๆ ลุกขึ้นเถิดขอรับเจ้าอยู่ได้ทว่าข้าขอเตือนไว้ก่อนเมื่อก้าวเข้าสู่...เอ่อ 'สมาคมปลาเค็ม' ของข้าแล้วเจ้าต้องทำตามกฎนะขอรับ”

“สมาคมปลาเค็มหรือขอรับ?” โกวต้านกะพริบตาปริบๆมิมิเข้าใจความหมายทว่าเขาก็รีบพยักหน้าทันที:“ข้าจะทำตามขอรับ! พี่ชายว่าอย่างไรโกวต้านว่าตามนั้นเลยขอรับ!”

หลินฟานพยักหน้าอย่างพึงพอใจคลำหาของในถุงเก็บของอยู่นานก่อนจะหยิบของแข็งชิ้นหนึ่งออกมา—มันคือขนมแป้งสาลีที่เขา "หยิบ" มาจากห้องเก็บของตระกูลหลินเมื่อหลายวันก่อนมันถูกวางทิ้งไว้เกือบเดือนจนผิวหน้าเริ่มมีราขึ้นนิดๆ

“อ่ะ นี่คืออาหารเย็นสำหรับคืนนี้ขอรับ” เขายอมขนมแป้งสาลีให้โกวต้าน “ถือเป็นสวัสดิการแรกเข้าสมาคมนะขอรับ”

โกวต้านรับขนมแป้งสาลีมาดวงตาก็พลันแดงระรื่นทันที

นานเท่าใดแล้วที่เขามาเห็นขนมแป้งสาลีทั้งชิ้นเช่นนี้? ถึงจะขึ้นราแต่มันก็ดีกว่ารากหญ้าเปลือกไม้ที่เขากินปกติเป็นร้อยเท่า

เขากอดขนมแป้งสาลีไว้ค่อยๆกัดกินทีละคำแม้จะแข็งจนเจ็บฟันและมีรสชาติประหลาดทว่าเขากลับรู้สึกว่านี่คือสิ่งที่อร่อยที่สุดในชีวิตที่เคยได้กินมา

“ขอบพระคุณพี่ชายมากขอรับ!” โกวต้านเอ่ยเสียงเครือสะอื้นน้ำตาแทบจะไหลพราก

【ระบบ:ตรวจพบว่า 'สมาคมปลาเค็ม' ได้รับสมาชิกคนแรก—โกวต้าน (ตัวตนที่ซ่อนอยู่:องค์ชายจ้าวจินแห่งราชวงศ์ก่อน ผู้ครอบครองปราณมังกร 300 แต้ม) มอบค่าโชคชะตาเริ่มต้น +50! รางวัล: 'ป้ายสมาชิกสมาคมปลาเค็ม (ป้ายไม้) x1' (สามารถช่วยปรับปรุงกายาของสมาชิกได้เล็กน้อย)】

หลินฟาน:“???”

องค์ชายราชวงศ์ก่อนหรือ? จ้าวจินหรือ? ปราณมังกรหรือ?

เขามองดูขอทานน้อยตรงหน้าที่กำลังแทะขนมแป้งสาลีขึ้นราผมเผ้ายุ่งเหยิงแล้วแทบจะสำลักน้ำที่เพิ่งดื่มเข้าไป

อารามร้างแห่งนี้คือดินแดนฮวงจุ้ยล้ำค่าหรืออย่างไร?

สุ่มเก็บขอทานมาคนหนึ่งก็กลายเป็นองค์ชายไปเสียแล้วหรือ?

หลินฟานแอบพินิจโกวต้านอย่างละเอียดเป็นความจริงถึงขอทานน้อยจะผอมโซทว่าระหว่างหัวคิ้วและดวงตามีความสง่าผ่าเผยที่บอกมิถูกแฝงอยู่โดยเฉพาะดวงตาที่สว่างไสวจนน่าตกใจมิมีความหวาดกลัวเหมือนขอทานทั่วไปเพียงแต่ก่อนหน้านี้เขามิทันสังเกตคิดว่าเป็นเพียงอาการหน้ามืดจากความหิวโหยเท่านั้น

ปราณมังกร 300 แต้ม... ถึงจะน้อยกว่า 8888 ของจ้าวรื่อเทียนมิน้อยทว่าสำหรับองค์ชายตกอับก็นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก

หลินฟานเริ่มวางแผนในใจ

การรับองค์ชายมาเป็นลูกน้อง...ดูเหมือนจะคุ้มค่ามิน้อยเลยนะ?

หากไอ้หนูคนนี้กู้ชาติได้ในอนาคตเขาจะได้เป็น "ขุนนางผู้สถาปนา" หรือไม่นะ?

แน่นอนว่าต้องเป็นประเภทที่มิสมิควรต้องทำงานด้วยนะ

เขากระแอมไอหยิบเศษไม้จากพื้นขึ้นมาใช้นิ้วขีดเขียนอักษร "ปลา" โย้เย้ลงไปแล้วส่งให้โกวต้าน

“รับไปเสียขอรับนี่คือป้ายประจำสมาคมปลาเค็มจากนี้ไปเจ้าคือลูกน้องหมายเลขหนึ่งนะ”

โกวต้านรับป้ายไม้ไปด้วยสองมือประหนึ่งประคองสมบัติล้ำค่าพลางซุกมันไว้แนบอกอย่างระมัดระวังถึงขั้นลืมแทะขนมแป้งสาลีขึ้นราไปชั่วขณะ

“ขอบพระคุณพี่ชายขอรับ! ข้าจะตั้งใจทำงานอย่างเต็มที่เลยขอรับ!”

หลินฟานโบกมือลาพิงกายลงบนเปลญวน

“เอาเถอะไปทำงานได้แล้วขอรับถอนหญ้าในลานให้เตียนจากนั้นไปตักน้ำที่ลำธารมาเตรียมไว้คืนนี้...เราอาจจะไปหาเก็บเศษผักเน่าที่คนอื่นทิ้งมาทำกับข้าวกันนะ”

“ขอรับ!” โกวต้านขานรับด้วยความกระตือรือร้นเต็มเปี่ยมหมวนตัวไปเริ่มถอนหญ้าทันทีท่วงท่าช่างคล่องแคล่วยิ่งนัก

หลินฟานมองดูแผ่นหลังที่ยุ่งวุ่นวายของเขาพลางลอบยิ้มที่มุมปาก

ในที่สุดสมาคมปลาเค็มก็มิได้มีเพียงแม่ทัพไร้ไพร่พลอีกต่อไปแล้วนะขอรับ

ถึงสมาชิกคนแรกจะเป็นองค์ชายราชวงศ์ก่อนที่นั่งแทะขนมปังขึ้นรา...แต่มันมิยิ่งดู "ขัดแย้งจนน่าเอ็นดู" กว่าเดิมหรือ?

เขาหลับตาลงครุ่นคิดว่าพรุ่งนี้จะมอบ "ภารกิจ" อันใดให้โกวต้านดี—เช่นการเข้าเมืองไปเก็บเศษเหล็กที่คนทิ้งแล้วหรือ? ใครจะไปรู้เล่าบางทีอาจจะเก็บได้สมบัติล้ำค่าอีกก็เป็นได้นะ

ในขณะเดียวกันโกวต้านที่กำลังถอนหญ้าอยู่แอบลูบป้ายไม้ในอกเสื้อพลางสาบานในใจอย่างเงียบงัน

หากเขามีโอกาสเขาจะต้องตอบแทนความเมตตาของพี่ชายที่รับเขาไว้แน่นอนขอรับ! หากวันหน้าเขาได้กลับคืนสู่ราชบัลลังก์เขาจะตั้งให้พี่ชายเป็นขุนนางใหญ่ที่สุดเลย!

แน่นอนว่าเขาหารู้มิว่าพี่ชาย "ไอ้ขยะ" ของเขานั้นหาได้สนใจตำแหน่งขุนนางอันใดมิ—เขาสนใจเพียงแค่ว่าพรุ่งนี้จะเก็บหมั่นโถวแข็งๆ ที่สดใหม่กว่าเดิมได้หรือไม่เท่านั้นเองนะ