บทที่ 1619-1620: พูดคุยก่อนการแข่ง (สองตอนรวมกัน)
บทที่ 1619-1620: พูดคุยก่อนการแข่ง (สองตอนรวมกัน)
บทที่ 1619-1620: พูดคุยก่อนการแข่ง (สองตอนรวมกัน)
เฉียวซางก้มลงมองหน้าต่างแชท:
[แสงแห่งนภาเพลิง: เป็นอะไรไป วันนี้ไม่ไลฟ์สดเลยเหรอ?]
[ซุนเป่า: ฉันกำลังเดินทางอยู่]
[แสงแห่งนภาเพลิง: จะไปไหนเหรอ?]
[ซุนเป่า: มหาวิทยาลัยนภาเพลิง]
[แสงแห่งนภาเพลิง: จริงเหรอ! ฉันก็อยู่ที่นี่! รีบมาหาฉันสิ!]
[ซุนเป่า: จริงเหรอ เธอเป็นนักศึกษาที่นั่นเหรอ?]
[แสงแห่งนภาเพลิง: ใช่แล้ว ใช่แล้ว]
เฉียวซางเห็นถึงตรงนี้ก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรับมือถือมาแล้วเลื่อนลงไปดูต่อ:
[ซุนเป่า: ที่มหาวิทยาลัยของนายมีไอเทมเพิ่มพลังงานไหม?]
[แสงแห่งนภาเพลิง: มีสิ มีเยอะแยะเลย]
[ซุนเป่า: แล้วยาหรือไอเทมที่เพิ่มพลังงานให้ระดับราชามีไหม?]
[แสงแห่งนภาเพลิง: มีสิ มียาที่ใช้แล้วสามารถเพิ่มระดับย่อยได้โดยตรงเลย นายอยากได้เหรอ?]
[ซุนเป่า: (พยักหน้า) (พยักหน้า)]
[แสงแห่งนภาเพลิง: แต่ว่ามันต้องใช้แต้มเยอะมากเลยนะ ฉันให้นายฟรีๆ ไม่ได้หรอก]
[ซุนเป่า: อะไรนะ! ที่แท้นายก็คิดจะให้ฉันฟรีๆ เหรอ!]
[แสงแห่งนภาเพลิง: ใช่แล้ว ก็ใครใช้ให้ฉันชอบนายล่ะ แต่ยาขวดนี้ต้องใช้แต้มเยอะมากจริงๆ ฉันก็แอบเสียดายอยู่เหมือนกัน]
[ซุนเป่า: นายชอบฉันเหรอ (เขินอาย)]
[แสงแห่งนภาเพลิง: ใช่แล้ว ใช่แล้ว ฉันเป็นแฟนคลับของนายนะ]
เฉียวซางเมินบทสนทนาที่ไร้สาระบางส่วนไป แล้วรีบเลื่อนไปดูบทสนทนาสองสามบรรทัดสุดท้ายอย่างรวดเร็ว
[แสงแห่งนภาเพลิง: ตอนที่นายมาถึงมหาวิทยาลัยนภาเพลิงแล้วมาหาฉันได้นะ ถ้าบนตัวนายมีพวกยาหรือไอเทมที่ฉันชอบ ฉันจะแลกยาที่นายต้องการให้]
[ซุนเป่า: ได้เลย ฉันจะไปคุยกับผู้ฝึกสัตว์อสูรของฉันก่อนนะ]
บทสนทนาจบลงที่ตรงนี้
“ซุนซุน~”
ซุนเป่าร้องออกมาอย่างภาคภูมิใจ
เป็นไงล่ะ ฉันไม่ได้โกหกใช่ไหมล่ะ ฉันมีแฟนคลับอยู่ที่มหาวิทยาลัยนภาเพลิงด้วยนะ
เฉียวซางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “บนอินเทอร์เน็ตมีมิจฉาชีพเยอะนะ ใครพูดอะไรก็อย่าไปเชื่อทั้งหมดสิ”
“ซุนซุน?”
ซุนเป่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสดงสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อออกมา
แสงแห่งนภาเพลิงเป็นมิจฉาชีพเหรอ?
“ฉันก็ยังยืนยันร้อยเปอร์เซ็นต์ไม่ได้หรอกนะ” เฉียวซางกล่าว “แต่ความเป็นไปได้ที่จะเป็นมิจฉาชีพมันสูงมาก”
เธอเคยดูไลฟ์สดของซุนเป่า และรู้ว่าบางครั้งมันก็ถอดห่วงวงแหวนออกหน้ากล้อง แล้วหยิบของออกมาจากข้างใน การกระทำแบบนี้อาจจะถูกผู้ไม่หวังดีจับตามองได้
แต่สถานที่ที่อีกฝ่ายนัดเจอก็คือนมหาวิทยาลัยนภาเพลิง
สำหรับมิจฉาชีพทั่วๆ ไป การจะหลอกลวงในมหาวิทยาลัยนภาเพลิงนั้นเป็นเรื่องที่ยากมาก
เพราะยังไงมหาวิทยาลัยนภาเพลิงก็เป็นสถาบันอันดับหนึ่งของดวงดาว แค่สุ่มจับคนมาคนหนึ่งก็อาจจะเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับปรมาจารย์แล้วก็ได้ หากแอบอ้างว่าเป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัยนภาเพลิงแล้วเข้าไปหลอกลวงในมหาวิทยาลัยแล้วถูกจับได้ โทษจำคุกสองสามปีอาจจะยังถือว่าเบาไปด้วยซ้ำ
ดังนั้นเธอจึงไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่
พูดตามตรง ถ้าบอกว่าไม่หวั่นไหวก็คงจะเป็นเรื่องโกหก
พลังงานที่สัตว์อสูรระดับราชาต้องสะสมนั้นมันเยอะมากจริงๆ หากใช้วิธีปกติโดยไม่มีนิ้วทองคำช่วย การสะสมพลังงานแค่ระดับย่อยเดียวก็ต้องใช้เวลาหลายปีแล้ว นี่ขนาดเป็นในกรณีที่มีทรัพยากรให้สัตว์อสูรใช้นะ
หากได้ยาชนิดนี้มาจริงๆ ต่อให้จะมีแค่ขวดเดียว ก็เท่ากับว่าประหยัดเวลาในการสะสมพลังงานไปได้หลายปีเลยทีเดียว
ถึงแม้ความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายจะเป็นมิจฉาชีพจะสูงมาก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายจะไม่ใช่ของจริง… พอคิดถึงตรงนี้ เฉียวซางก็กล่าวต่อไปว่า
“ฉันจำได้ว่าในมหาวิทยาลัยนภาเพลิงมีอาคารบางส่วนที่อนุญาตให้เฉพาะอาจารย์กับนักศึกษาในมหาวิทยาลัยเข้าไปได้เท่านั้น ถึงตอนนั้นนายก็ลองนัดแสงแห่งนภาเพลิงไปที่อาคารพวกนั้นดู ถ้าอีกฝ่ายเข้าไปได้…”
“ซุนซุน!”
ยังไม่ทันจะพูดจบ ดวงตาของซุนเป่าก็พลันสว่างวาบขึ้นมา มันแสดงสีหน้าว่า ‘ฉันมีวิธีแล้ว’ แล้วร้องขึ้นมาหนึ่งครั้ง
“วิธีอะไรเหรอ?” เฉียวซางถาม
“ซุนซุน~”
ซุนเป่ายิ้มกว้างแล้วร้องขึ้นมาหนึ่งครั้ง
ก็ให้วัฏจักรเครือข่ายแอบเข้าไปในเครือข่ายแล้วไปตรวจสอบดู ก็รู้แล้วไงล่ะ
“แบบนั้นมันจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ…” ถึงปากจะพูดอย่างนั้น แต่เฉียวซางก็ยังยื่นมือถือกลับไปให้ แล้วถามอย่างไม่แน่ใจว่า “เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ วัฏจักรเครือข่ายจะยอมช่วยเหรอ?”
เธอรู้ว่าเมื่อวานตอนที่อยู่ที่ห้องเพรสซิเดนเชียลสวีท ซุนเป่าได้เพิ่มช่องทางติดต่อกับวัฏจักรเครือข่ายไว้แล้ว
“ซุนซุน…”
ซุนเป่าก็เริ่มไม่แน่ใจเหมือนกัน มันรับมือถือมา แล้วร้องขึ้นมาหนึ่งครั้ง บอกว่าเดี๋ยวมันจะลองถามดูก่อน
พูดจบ มันก็พิมพ์ข้อความบนมือถืออย่างรวดเร็ว แล้วกดส่ง
วัฏจักรเครือข่ายไม่ตอบกลับ
หลังจากรอไปเกือบครึ่งนาที เฉียวซางก็ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าวัฏจักรเครือข่ายคงจะไม่ช่วยแล้วล่ะ”
วัฏจักรเครือข่ายเป็นสัตว์อสูรจักรกลระดับมหาจักรพรรดิ เชี่ยวชาญด้านข้อมูลโดยเฉพาะ
สมองของมันสามารถประมวลผลข้อมูลจำนวนมหาศาลได้อย่างรวดเร็ว ซุนเป่าติดต่อมันผ่านช่องทางติดต่อของมันแล้ว ถ้าวัฏจักรเครือข่ายยอมช่วย ต่อให้ตอนนั้นมันกำลังจัดการเรื่องอื่นอยู่ ก็ควรจะตอบกลับมาทันที การที่ไม่มีข้อความตอบกลับมานานขนาดนี้ ก็คงหมายความว่าวัฏจักรเครือข่ายไม่อยากจะยุ่งเรื่องนี้
“ซุนซุน…”
ซุนเป่าแสดงสีหน้าผิดหวัง แล้วร้องขึ้นมาหนึ่งครั้ง
ถ้าวัฏจักรเครือข่ายกินของได้ก็ดีสิ ตัวเองจะได้ส่งเมล็ดทานตะวันกับนมไปให้เพื่อสร้างความสัมพันธ์ที่ดี แต่มันต้องการแค่ไฟฟ้า จะให้ตัวเองเรียกเจ้าหกไปช็อตมันก็คงไม่ได้
“ถิงถิง?”
ถิงเป่าที่นอนแผ่อยู่ข้างๆ ลู่เป่าได้ยินคำว่า “เจ้าหก” สองคำนี้อย่างชัดเจน มันจึงเงยหน้าขึ้นมามอง
พอเห็นผู้ฝึกสัตว์อสูรของตัวเองกับพี่ใหญ่ไม่ได้มองมาที่ตัวเอง มันก็ก้มหน้าลงไปอีกครั้ง
ดูเหมือนว่าจะต้องใช้วิธีที่เธอคิดไว้ก่อนหน้านี้แล้วสินะ นัดแสงแห่งนภาเพลิงไปที่อาคารเรียนที่อนุญาตให้เฉพาะอาจารย์กับนักศึกษาของมหาวิทยาลัยนภาเพลิงเข้าไปได้เท่านั้น… เฉียวซางกำลังจะเอ่ยปากพูด ทันใดนั้นเธอก็สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง แล้วก้มลงไปมอง
หน้าจอคอมพิวเตอร์ในตอนนี้กำลังปรากฏระลอกคลื่นขึ้นมาเป็นวงๆ
นี่มัน… เฉียวซางใจเต้นขึ้นมาวูบหนึ่ง เธอย้ายโน้ตบุ๊กจากโซฟาไปวางไว้บนโต๊ะกาแฟตรงหน้า
ไม่นานนัก กรงเล็บจักรกลสีดำทมิฬก็ยื่นออกมาจากหน้าจอ
จากนั้นก็เป็นศีรษะจักรกลทรงกลมสีดำ
“ซุนซุน!”
ซุนเป่ามองวัฏจักรเครือข่ายที่ออกมาจากหน้าจอแล้วก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะร้องออกมาอย่างตื่นเต้น
“กุยกุย”
“กุยกุย”
วัฏจักรเครือข่ายร้องขึ้นมาสองครั้ง
ขณะเดียวกัน ตัวอักษรเสมือนจริงสองแถวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า:
[ข้อมูลแฟนคลับที่เธออยากให้ตรวจสอบ ฉันช่วยยืนยันให้แล้วนะ]
[อีกฝ่ายเป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัยนภาเพลิง เพราะว่าข้อมูลโดยละเอียดถ้าส่งไปในคอมพิวเตอร์โดยตรงอาจจะถูกมหาวิทยาลัยนภาเพลิงตรวจจับได้ ฉันก็เลยต้องมาส่งให้ด้วยตัวเอง]
เวรล่ะ ที่แท้วัฏจักรเครือข่ายก็ไม่ได้ไม่อยากจะช่วย แต่เป็นเพราะตรวจสอบข้อมูลเสร็จแล้วกำลังเดินทางมา… เฉียวซางมองตัวอักษรสองแถวตรงหน้าแล้วก็อึ้งไปเล็กน้อย ในใจก็อดทึ่งในประสิทธิภาพการทำงานของสัตว์อสูรจักรกลระดับมหาจักรพรรดิไม่ได้
ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ ข้อมูลที่ประกอบขึ้นจากตัวอักษรเสมือนจริงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า:
[ตัวตลกปีศาจบริสุทธิ์ สัตว์อสูรธาตุผีระดับราชาแห่งดาวนภาเพลิง ชื่อฉุนซ่าน นักศึกษาระดับปริญญาเอกปีที่หกของคณะวิจัยสัตว์อสูรแห่งดวงดาว ไม่มีประวัติการต้องโทษ มีความน่าเชื่อถือดี จากการวิเคราะห์ข้อมูล: เชื่อถือได้]
ในฐานะที่เป็นสถาบันอันดับหนึ่งของดาวนภาเพลิง มหาวิทยาลัยนภาเพลิงก็รับสัตว์อสูรเข้าเป็นนักศึกษาเช่นกัน เพียงแต่จำนวนไม่เยอะเท่ามนุษย์
เฉียวซางมองข้อมูลตรงหน้า ในหัวก็พลันปรากฏข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับตัวตลกปีศาจบริสุทธิ์ขึ้นมาทันที:
ตัวตลกปีศาจบริสุทธิ์ สัตว์อสูรธาตุผีระดับราชา มีนิสัยชั่วร้ายโดยกำเนิด มีความสามารถในการควบคุมจิตใจของผู้อื่น ว่ากันว่าหากอยู่ใกล้ๆ มันเป็นเวลานาน ก็จะได้รับผลกระทบจากกลิ่นอายของมัน ทำให้ยากที่จะควบคุมด้านมืดในจิตใจของตัวเองได้
จากนั้นความคิดที่สองก็ผุดขึ้นมา
ตัวตลกปีศาจบริสุทธิ์ไม่ได้ชั่วร้ายโดยกำเนิดหรอกเหรอ? สัตว์อสูรที่มีนิสัยแบบนี้จะเชื่อถือได้เหรอ?
“ซุนซุน~”
ขณะที่ความคิดกำลังแล่นอยู่ในหัว ซุนเป่าก็แสดงสีหน้าดีใจ แล้วร้องขึ้นมาหนึ่งครั้ง
มันไม่ใช่คนหลอกลวง มันไม่ได้หลอกฉัน
เฉียวซางรวบรวมความคิด แล้วก็ดีใจไปกับซุนเป่า จากนั้นเธอก็นึกอะไรขึ้นได้ แล้วหันไปขอบคุณวัฏจักรเครือข่าย “ขอบคุณนะ นี่ช่วยพวกเราได้มากเลยจริงๆ”
“กุยกุย”
วัฏจักรเครือข่ายร้องขึ้นมาหนึ่งครั้ง
ในเวลาเดียวกัน ตัวอักษรเสมือนจริงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า:
[เธอเป็นนักเรียนคณะจักรพรรดิ ซุนเป่าก็เป็นสัตว์อสูรของเธอ การรวบรวมข้อมูลให้พวกเธอน่ะเป็นเรื่องที่ควรทำอยู่แล้ว อีกอย่างนักเรียนคณะจักรพรรดิก็มีส่วนลดแต้มในการค้นหาข้อมูลด้วย ถ้าพวกเธออยากจะค้นหาข้อมูลอะไรอีก ก็มาหาฉันได้ตลอดเวลานะ]
พูดจบ ร่างกายทั้งหมดก็มุดกลับเข้าไปในหน้าจอ แล้วหายไป
“ซุนซุน~”
“ซุนซุน~”
ซุนเป่ายังคงลอยไปมาอย่างมีความสุข
มันดีใจที่แฟนคลับไม่ได้หลอกลวงตัวเอง
เฉียวซางกลับรู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างไม่ถูกต้อง เธอหยิบมือถือของตัวเองออกมา เข้าไปที่เว็บไซต์ทางการของสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งจักรวรรดิ แล้วดูแต้มที่เหลืออยู่ของตัวเอง
ปรากฏว่าแต้มหายไปสามแต้ม และในบันทึกการใช้แต้มด้านล่างก็แสดงว่า
[22:35 น. ชำระ 3 แต้มให้วัฏจักรเครือข่ายเพื่อซื้อข่าว]
เฉียวซาง: “…”
…
เช้าวันรุ่งขึ้น เฉียวซางล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ แล้วพาหยาเป่ากับพวกและอาจารย์มิเคลล่ามาที่ห้องอาหารของโรงแรม เพื่อทานบุฟเฟ่ต์อาหารเช้าอันหรูหรา
ขณะที่มองซุนเป่าที่กำลังกินอาหารพลังงานอย่างมีความสุข เธอก็นึกอะไรขึ้นได้ แล้วหันไปมองอาจารย์มิเคลล่า แล้วถามว่า
“ตัวตลกปีศาจบริสุทธิ์ของดาวนภาเพลิงเชื่อถือได้ไหมคะ?”
ตัวตลกปีศาจบริสุทธิ์? แฟนคลับของมันเหรอ? ซุนเป่ารีบหันมามองทันที
มิเคลล่าจิบนมไปพลาง ยิ้มไปพลางแล้วกล่าวว่า “เธอหมายถึงตัวตลกปีศาจบริสุทธิ์ของมหาวิทยาลัยนภาเพลิงน่ะเหรอ?”
“ใช่ค่ะ” เฉียวซางกล่าว
เธอไม่ได้แปลกใจที่อาจารย์มิเคลล่าจะรู้เรื่องนี้ พวกเธอพักอยู่ห้องสวีทเดียวกัน ต่อให้จะปิดประตูห้องของตัวเอง ก็ยังได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวในห้องของอีกฝ่ายได้
มิเคลล่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า
“ถ้าตัวตลกปีศาจบริสุทธิ์เป็นเหมือนในข้อมูลจริงๆ คือมีนิสัยชั่วร้ายโดยกำเนิด มหาวิทยาลัยนภาเพลิงก็คงจะไม่ให้มันเข้าเรียนหรอก ฉันคิดว่าการที่มันสามารถเข้ามหาวิทยาลัยนภาเพลิงได้ ก็คงจะมีอะไรที่แตกต่างจากตัวอื่น”
ความหมายก็คือ ตัวตลกปีศาจบริสุทธิ์ของดาวนภาเพลิงอาจจะเชื่อถือไม่ได้ แต่ตัวตลกปีศาจบริสุทธิ์ตัวนั้นของมหาวิทยาลัยนภาเพลิงน่าจะเชื่อถือได้
เฉียวซางได้ยินดังนั้น ก็ทำท่าครุ่นคิด
ในตอนนั้นเอง ไอเดนก็ถือสเต๊กจานหนึ่งเดินเข้ามา นั่งลงที่โต๊ะ แล้วทักทายอย่างเป็นกันเอง “บังเอิญจังเลยที่เจอพวกรุ่นพี่ที่นี่”
“สวัสดีค่ะอาจารย์” เฉียวซางทักทาย
“ในคณะจักรพรรดิก็มีแต่เธอนี่แหละที่สุภาพแบบสุดๆ” ไอเดนพูดไปพลางหั่นสเต๊กไปพลางแล้วยิ้ม
คนในคณะจักรพรรดินี่ในสายตาของอาจารย์พวกนี้ดูไม่มีมารยาทขนาดไหนกันนะ เธอรู้สึกว่ารุ่นพี่อาไซรัสที่เจอก็ดูใจดีออก… เฉียวซางบ่นในใจ
มิเคลล่ามองไปรอบๆ แล้วถามว่า “แล้วนักเรียนของนายไปไหนกันหมดล่ะ?”
“พวกเขาไปมหาวิทยาลัยนภาเพลิงกันตั้งแต่เช้าแล้วล่ะ” ไอเดนกล่าว
“แล้วทำไมนายไม่ไปล่ะ?” มิเคลล่าถาม
“พวกเขาไปเดินเล่นกัน ไม่ได้ใช้สถานะผู้เข้าแข่งขันของนักศึกษาสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งจักรวรรดิหรอกครับ” ไอเดนกล่าว “พวกคนแก่ๆ ที่มหาวิทยาลัยนภาเพลิงรู้จักผม ถ้าผมไปก็เท่ากับว่าตัวแทนผู้เข้าแข่งขันทั้งหมดของสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งจักรวรรดิไปกันหมด ผมกลัวว่าจะเด่นเกินไป”
มิเคลล่ามองเขาแวบหนึ่ง แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “กับฉันมีอะไรทำไมไม่พูดตรงๆ ล่ะ”
ไอเดนเหลือบมองเฉียวซางอย่างแนบเนียน สีหน้าดูอึดอัดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า
“พวกเขาไปหาแลกเปลี่ยนกับนักศึกษาจากสถาบันอื่นน่ะครับ คนหนุ่มสาวก็มีวิธีการแลกเปลี่ยนของคนหนุ่มสาว บางเรื่องผมก็ไม่ควรจะอยู่ด้วย”
ตอนแข่งขันจริง อาจารย์ของมหาวิทยาลัยชื่อดังต่างๆ ก็อยู่กันครบ แถมยังมีกล้องถ่ายทอดสดอีก คำพูดท้าทายอะไรพวกนี้ก็เลยพูดได้แค่ตอนก่อนแข่งที่ไม่มีกล้องเท่านั้น
การที่เขาไม่ตามไปด้วย ก็เพื่อให้ทุกคนได้แลกเปลี่ยนกันอย่างเต็มที่
เอ๊ะ มองฉันทำไม? เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับฉันด้วยเหรอ? ถึงแม้สายตาของไอเดนจะแนบเนียนมาก แต่เฉียวซางก็ยังสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคม ในใจก็อดสงสัยไม่ได้
…
ในเวลาเดียวกัน
มหาวิทยาลัยนภาเพลิง
ห้องอาหารหรูหราแห่งหนึ่ง
“มากันทำไมหมดเลย ไม่ใช่ว่ากินอาหารของดาวนภาเพลิงเราไม่ได้เหรอ” ชายผมดำที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้ามองทุกคนตรงหน้าแล้วหัวเราะเยาะ
“นายเห็นพวกเรากินหรือยังไง?” ชายผมมันถามกลับอย่างหัวเสีย
“ฉันก็กินอาหารของดาวนภาเพลิงพวกเธอไม่ได้เหมือนกัน แต่พวกเธอก็มีเชฟจากดาวต่างๆ มาด้วยไม่ใช่เหรอ?” หญิงสาวผมสีน้ำตาลที่ติดเข็มกลัดของสถาบันยูเลียนทันพูดไปพลางกินอาหารเช้าสไตล์อัลติเมทสตาร์ไปพลาง เป็นการสุมไฟ
นักศึกษาจากสถาบันชั้นนำที่มาเข้าร่วมการแข่งขันต่อสู้สัตว์อสูรระหว่างมหาวิทยาลัยชื่อดังระดับดวงดาวไม่ได้ใส่ชุดยูนิฟอร์ม แต่จะแยกแยะกันด้วยเข็มกลัดของสถาบันที่ติดอยู่บนตัว
“ทุกคนก็มาแข่งเหมือนกัน อย่าเพิ่งมาหัวร้อนใส่กันตั้งแต่แรกเลยสิ” หญิงสาวผมเหลืองที่ติดเข็มกลัดของมหาวิทยาลัยปฐมจักรวาลข้างๆ กล่าวเพื่อคลี่คลายบรรยากาศ
มหาวิทยาลัยหยวนโจ้ว สถาบันชั้นนำอันดับสี่ของดวงดาว ตั้งอยู่ที่ดาวเทียนหยวน
“ใช่แล้ว ทุกคนอย่าเพิ่งหัวร้อนกันเลย” ไอลินพูดจบ ก็มองไปที่ชายผมมันแวบหนึ่ง
ชายผมมันได้รับสายตา ก็แสร้งทำเป็นฮึดฮัด แล้วเงียบลง
“ทำไมไม่เห็นแฟรงคลินของมหาวิทยาลัยพวกเธอเลยล่ะ?” ไอลินกล่าว “ได้ข่าวว่าเป็นอัจฉริยะด้านการฝึกสัตว์อสูรที่ร้อยปีจะมีสักคนของมหาวิทยาลัยนภาเพลิง พอแข่งครั้งนี้จบก็จะเข้าคณะเพลิงอย่างเป็นทางการแล้ว”
พูดจบ เธอก็ทำท่าครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “ฉันจำได้ว่า เขาเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ตอนอายุกี่ปีนะ?”
“24 ปี” หญิงสาวผมดำยาวที่ติดเข็มกลัดของสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งจักรวรรดิช่วยเตือน
“อ้อใช่ 24 ปี ช่างเป็นวัยที่หนุ่มสาวจริงๆ” ไอลินยิ้มกล่าว
ถึงแม้จะเป็นคำชม แต่น้ำเสียงของเธอกลับดูประชดประชัน ราวกับจะเยาะเย้ย
“แฟรงคลินมีธุระของเขาต้องทำ” หญิงสาวผมแดงสั้นกล่าวเรียบๆ “ไอลิน เธอเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ A แล้ว มาเจาะจงผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B แบบนี้คงจะไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่นะ”
“ฉันไปเจาะจงอะไรเขาเหรอ?” ไอลินทำหน้าไร้เดียงสาแล้วกล่าว “ฉันก็แค่ทึ่งที่เขาเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ได้ตั้งแต่อายุยังน้อยเท่านั้นเอง”
คนจากสถาบันชั้นนำอื่นๆ ต่างก็ทำท่าดูละคร
ทุกคนที่มาเข้าร่วมการแข่งขันต่อสู้สัตว์อสูรระหว่างมหาวิทยาลัยชื่อดังระดับดวงดาว ย่อมต้องศึกษาข้อมูลของผู้เข้าแข่งขันจากฝ่ายต่างๆ มาบ้าง แฟรงคลินเพิ่งจะขึ้นปกนิตยสารชั้นนำฉบับหนึ่งไปไม่นาน บนนั้นมีคำพูดดูถูกมหาวิทยาลัยอื่นบันทึกไว้ด้วย ทุกคนต่างก็ไม่พอใจเขามาก
บรรยากาศในห้องอาหารเริ่มคุกรุ่นขึ้นเรื่อยๆ
ชายผมดำที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้ายิ้มเยาะแล้วกล่าวว่า “ไอลิน เธอไม่ต้องไปสนใจแฟรงคลินมากหรอก ในอนาคตพวกเธอก็ไม่ได้เป็นคู่ต่อสู้กันอยู่แล้ว”
ความหมายก็คือ แฟรงคลินในอนาคตจะเข้าไปอยู่ในคณะเพลิง พวกเธอจะไม่มีโอกาสได้เจอกันในสนามแข่งเดียวกันอีก
ไอลินฟังเข้าใจ เธอไม่ได้โกรธ แต่กลับโบกมือแล้วยิ้มกล่าวว่า “ฉันก็แค่เสียดายที่อัจฉริยะของมหาวิทยาลัยเราเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B เร็วเกินไป ไม่อย่างนั้นก็จะได้มาเข้าร่วมการแข่งขันต่อสู้สัตว์อสูรระหว่างมหาวิทยาลัยชื่อดังระดับดวงดาวกับพวกเราด้วย ถึงตอนนั้นก็อาจจะได้แข่งกับอัจฉริยะร้อยปีของมหาวิทยาลัยพวกนายอย่างแฟรงคลินสักตั้ง”
(จบตอน)