บทที่ 28: ห้วงอเวจีทมิฬ

เวลาสิบนาทีผ่านไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางความวุ่นวาย~ ในที่สุดหลินมู่หยางก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อเขาสามารถจัดห้องให้กลับสู่สภาพเดิมได้สำเร็จ คราบน้ำบนพื้นและเฟอร์นิเจอร์ถูกเช็ดจนแห้งสนิท สิ่งของที่เคยถูกเคลื่อนย้ายถูกนำกลับไปวางไว้ที่เดิม สิ่งเดียวที่ยังเป็นปัญหาก็คืออุณหภูมิในห้องที่พุ่งสูงขึ้นจากการทำงานผิดปกติของเครื่องปรับอากาศ จนทำให้บรรยากาศร้อนอบอ้าวและหายใจลำบาก

ทว่า สำหรับหลินมู่หยางผู้ครอบครองออร่าสารพัดรูปแบบ เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่แก้ไม่ได้ เพียงแค่ขยับความคิด ออร่าที่ชื่อว่า 【บาเรียทำความเย็น】 ก็ถูกเปิดใช้งานอย่างเงียบเชียบ ไอเย็นที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกจากตัวเขา เข้าปราบความร้อนระอุภายในห้องจนอุณหภูมิลดฮวบลงสู่ระดับที่สบายตัว เขาอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจในใจ แม้เขาจะสุ่มได้ออร่าประหลาดๆ ที่ทำให้ทั้งขำทั้งเครียดมาไม่น้อย แต่ของที่ใช้งานได้จริงแบบนี้ก็ช่วยได้มากในยามคับขันจริงๆ

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็เบนสายตาไปที่โต๊ะอาหาร ในตอนนี้ เจ้าหญิงเอลฟ์ลิเลียและซัคคิวบัสสาวเอลาเบสนั่งเคียงข้างกัน ทั้งคู่ต่างวางมือไว้อย่างเรียบร้อยบนหัวเข่า ราวกับเด็กนักเรียนชั้นประถมที่กำลังรอคุณครูแจกขนม แต่แววตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความประหม่าเล็กๆ ก็ฟ้องว่าพวกเธอไม่ได้เป็นคนของโลกใบนี้

หลินมู่หยางเดินเข้าไปนั่งลงฝั่งตรงข้าม กำไลเจ้าหญิงสไตล์วินเทจบนข้อมือของเขาส่องแสงวูบหนึ่ง ทันใดนั้นบนโต๊ะก็เต็มไปด้วยอาหารที่ส่งควันกรุ่น ของพวกนี้ส่วนใหญ่เตรียมไว้สำหรับลิเลีย เพราะเธอแสดงออกอย่างชัดเจนว่าชอบกินเนื้อกระต่าย ดังนั้นจึงมีทั้งกระต่ายหม้อไฟสด, กระต่ายคั่วแห้ง, เนื้อกระต่ายปรุงเย็น, หัวกระต่ายรสเผ็ด... เมนูจากเนื้อกระต่ายที่หลากหลายเรียงรายจนละลานตา ส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วทั้งห้อง

ตอนที่ลิเลียเห็นอาหารหลากสีสันเหล่านี้ครั้งแรก ใบหน้าของเธอฉายแววลังเลครู่หนึ่ง ในความเข้าใจของเธอนั้น กระต่ายเป็นเพียงอาหารที่เอาไปย่างบนกองไฟเท่านั้น วิธีการปรุงที่ซับซ้อนขนาดนี้เธอไม่เคยเห็นมาก่อน เธอค่อยๆ ใช้ส้อมจิ้มเนื้อกระต่ายในหม้ออย่างระมัดระวังแล้วส่งเข้าปาก

วินาทีต่อมา ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างราวกับได้ค้นพบโลกใบใหม่ “อะ... อร่อยมาก!” เธออุทานออกมาทั้งที่ยังมีอาหารเต็มปาก ก่อนจะสลัดความสงวนตัวทิ้งแล้วเริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย พลางพึมพำวิจารณ์ไปด้วย “กระต่ายในโลกนี้ดูเหมือนจะมีรสชาติที่เข้มข้นกว่า แถมเนื้อยังนุ่มและเนียนกว่าเยอะเลย!”

ในทางตรงกันข้าม เอลาเบสกลับดูสงบนิ่งกว่ามาก เบื้องหน้าของเธอมีเพียงนมสดอุ่นๆ หนึ่งแก้ว เธอประคองแก้วด้วยสองมือ ค่อยๆ จิบทีละนิดอย่างละเลียด และทุกครั้งที่กลืนลงไป เธอจะเผลอแลบลิ้นเล็กๆ ออกมาเลียคราบนมบนริมฝีปากเบาๆ ท่าทางธรรมดาๆ นี้เมื่อเธอเป็นคนทำ กลับแผ่ซ่านเสน่ห์เย้ายวนออกมาโดยธรรมชาติ เมื่อรวมกับใบหน้าที่ดูใสซื่อไร้เดียงสา มันจึงกลายเป็นการตัดกันที่รุนแรงจนกระแทกโสตประสาทการมองเห็นของหลินมู่หยางเข้าอย่างจัง

หลินมู่หยางใจกระตุกไปวูบหนึ่งรีบเบือนหน้าหนีทันที พลางท่องพุทโธในใจว่า ‘ไม่ควรมองในสิ่งที่ไม่ควร’ เขาบังคับตัวเองให้เปลี่ยนความสนใจไปที่ประเด็นอื่น: ความสัมพันธ์ของสองสาวที่ควรจะระแวงกันตามสัญชาตญาณเผ่าพันธุ์ กลับดูเข้าอกเข้าใจกันอย่างดีในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาไม่อยู่ได้อย่างไร? ตอนเขาเดินออกไป ลิเลียยังดูระแวดระวังซัคคิวบัสตนนี้อยู่เลยนี่นา

หรือว่าเอลาเบสจะใช้วิชาลับของซัคคิวบัสกับลิเลียตอนที่เขาไม่อยู่? พอนึกได้แบบนั้นหลินมู่หยางก็เริ่มอยู่ไม่สุข เขารีบใช้การเชื่อมต่อทางจิตกับสิ่งอัญเชิญส่งข้อความหาลิเลียเป็นการส่วนตัว: “ลิเลีย ตอนที่ฉันไม่อยู่ เอลาเบสได้ทำอะไรแปลกๆ หรือพูดจาไม่ดีกับเธอไหม? ไม่ต้องกลัวนะ บอกความจริงมาได้เลย ถ้าเขาแกล้งเธอ ฉันจะจัดการให้เอง”

ลิเลียที่กำลังจมดิ่งอยู่ในโลกของกินชะงักไปครู่หนึ่ง เธอเงยดวงตาสีมรกตขึ้นมองหลินมู่หยางด้วยความงุนงง ก่อนจะตอบกลับมาในลักษณะเดียวกัน: “เปล่าค่ะนายท่าน จริงๆ แล้วเอลาเบสเป็นคนที่น่าสงสารมากเลยนะคะ” เธอหยุดไปนิด น้ำเสียงเจือความเห็นอกเห็นใจ “เจ้าหญิงผู้นี้ไม่คิดเลยว่า เธอจะเป็นซัคคิวบัสที่มาจากสถานที่อย่าง ‘ห้วงอเวจีทมิฬ’...”

“ห้วงอเวจีทมิฬ?” ใจของหลินมู่หยางกระตุก เขาถามต่อ “มันคือสถานที่แบบไหนกัน?”

จากนั้น ลิเลียก็เล่าเหตุการณ์ที่เธอได้รู้จากเอลาเบสให้หลินมู่หยางฟังผ่านทางจิตเป็นระยะๆ ในขณะที่เธอก็ยังง่วนอยู่กับการจัดการเนื้อกระต่ายตรงหน้า

ปรากฏว่า ห้วงอเวจีทมิฬ คือดินแดนรกร้างที่ถูกเหล่าทวยเทพทอดทิ้งในโลกมิติของพวกเธอ ที่นั่นไม่มีแสงตะวัน ไม่มีสิ่งมีชีวิต มีเพียงหินผาอันอ้างว้างและ ‘พายุทมิฬ’ ที่กู่ร้องนิรันดร์ สภาพแวดล้อมโหดร้ายทารุณถึงขีดสุด เผ่าพันธุ์ซัคคิวบัสของเอลาเบสถูกบีบให้หนีเข้าไปในอเวจีทมิฬเมื่อหลายร้อยปีก่อนเพื่อหนีการกวาดล้างที่แพร่กระจายไปทั่วทวีป แต่สุดท้ายพวกเขากลับถูกศัตรูที่ทรงพลังร่วมมือกันผนึกไว้ จนติดค้างอยู่ในนั้นอย่างสมบูรณ์

พวกเขาถูกขังอยู่ในดินแดนแห่งความสิ้นหวังนั้นมาหลายชั่วอายุคน ต้องต่อสู้กับพายุทมิฬที่แรงพอจะฉีกกระชากผิวหนังได้ทุกเมื่อ อาหารก็ขาดแคลน ทรัพยากรในการอยู่รอดมีจำกัดสุดขีด อย่าว่าแต่การหวังพึ่งการสูบพลังชีวิตจากเพศชายเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งตามตำนานเลย แม้แต่เรื่องปากท้องพื้นฐานยังเป็นปัญหา พวกเขาต้องดิ้นรนอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างเป็นกับตายในทุกๆ วัน ภายใต้การกัดกร่อนมานับร้อยปี คนรุ่นเก่าในเผ่าเกือบทั้งหมดต่างล้มตายหรือบาดเจ็บจากการปกป้องคนรุ่นหลัง ประชากรลดฮวบจนแทบจะสูญพันธุ์

และเอลาเบส คือคนที่มีพรสวรรค์สูงสุดในเผ่าที่กำลังจะดับสูญนี้ในรอบหลายร้อยปี เธอเกิดมาพร้อมพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ระดับ SS และเป็นความหวังเดียวในการฟื้นฟูเผ่าพันธุ์ ทว่าผนึกของอเวจีทมิฬไม่เพียงแต่กักขังร่างกาย แต่ยังกดทับและบิดเบือนพลังเวทในพื้นที่นั้นด้วย สิ่งนี้ทำให้เอลาเบสที่มีพรสวรรค์สะเทือนโลกกลับไม่สามารถฝึกฝนได้อย่างปกติ พลังเวทของเธอเติบโตช้าจนเกือบหยุดนิ่ง และไม่สามารถเรียนรู้หรือฝึกฝนเวทมนตร์ระดับสูงได้เลย

ในตอนที่ทั้งเผ่ามองไม่เห็นอนาคตและกำลังจะถูกความมืดกลืนกิน เอลาเบสก็สัมผัสได้ถึงการอัญเชิญของหลินมู่หยาง แสงแห่งการอัญเชิญที่ข้ามผ่านบาเรียมิติมหาศาลนั้น สำหรับเธอแล้วมันไม่ต่างจากฟางเส้นสุดท้ายของผู้ที่กำลังจมน้ำ เธอเห็นความหวังที่จะช่วยคนในเผ่า และโอกาสที่จะทำให้เผ่าพันธุ์ดำรงอยู่ต่อไปได้

“เธอเลยรู้สึกว่าการที่ได้มาที่นี่เป็นเรื่องที่โชคดีมากๆ เลยล่ะค่ะ” ลิเลียสรุปด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ “แล้วเธอจะมาทะเลาะกับฉันได้ยังไงล่ะ? เธอรับรู้ว่านายท่านคือความหวังเดียวของเธอและคนในเผ่า เธอหวังให้นานท่านแข็งแกร่งขึ้น และเธอก็หวัง... หวังว่าจะเข้ากับทุกคนรอบตัวนายท่านได้เป็นอย่างดีค่ะ”

หลังจากฟังเรื่องเล่าของลิเลีย หลินมู่หยางก็เงียบไป

“ที่แท้มันก็เป็นแบบนี้นี่เอง...” เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมเธอถึงดูยอมคนและเรียบร้อยผิดปกติ สำหรับเธอแล้ว การได้ออกจากอเวจีทมิฬที่สิ้นหวังนั่นมาหายใจในโลกที่อิสระแบบนี้ก็ถือเป็นความสุขที่ยิ่งใหญ่แล้ว ยิ่งกว่านั้น จากคำบรรยายของลิเลีย เขายังจับประเด็นสำคัญได้อีกอย่าง—ตอนที่เอลาเบสถูกพาเข้าอเวจีเธอยังเป็นเพียงเด็กน้อยที่ไม่ประสีประสา นั่นหมายความว่าเรื่องของซัคคิวบัสที่เธอรู้ ส่วนใหญ่มาจากคำบอกเล่าของผู้อาวุโสและความทรงจำที่สืบทอดมาบางส่วนเท่านั้น ตัวเธอเองจริงๆ แล้วไม่มี ‘ประสบการณ์ภาคปฏิบัติ’ เลยสักนิด

“งั้นเอลาเบสก็เป็นซัคคิวบัสที่ ‘บริสุทธิ์’ น่ะสิ?” ข้อสรุปนี้ทำให้หลินมู่หยางรู้สึกพิลึกกึกกืออยู่บ้าง แต่พอนึกดูดีๆ มันก็เมคเซนส์ เขาเผลอลูบข้อมือตัวเอง นึกถึงคุณลักษณะประหลาด ‘มิตรแท้สาวงาม’ ของเขา บางทีอาจจะเป็นเพราะคุณลักษณะนี้ที่ทำให้เหล่าสาวงามที่เขาอัญเชิญมา ล้วนมีจิตใจที่ขาวสะอาดราวกับผ้าพับไว้ก็ได้

สายตาของเขาเลื่อนไปมองเอลาเบสอีกครั้ง ในตอนนี้เธอดื่มนมจนหมดแล้วและนั่งเงียบๆ ฟังลิเลียพูดเจื้อยแจ้วเรื่องสนุกๆ ในป่าเอลฟ์ พร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่ดูจริงใจ แสงแดดยามบ่ายที่ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาเต้นรำอยู่บนเรือนผมสีม่วง ขับเน้นความงามที่แสนสงบของเธอออกมา

หลินมู่หยางหันไปมองนอกหน้าต่างอีกครั้ง ท้องฟ้ามืดสนิทไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ดวงดาราประดับแต้มอยู่บนผืนนภาสีหมึก แสงไฟวิบวับของเมืองดูราวกับทางช้างเผือกบนดินที่สะท้อนแสงกับดวงดาว หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน ทางเข้าเขตเร้นลับรอบนอกเมืองคงถูกเหล่ามืออาชีพที่ทราบข่าวเคลียร์กันไปเกือบหมดแล้ว และมันไม่มีประโยชน์ที่จะออกไปในตอนนี้

ดังนั้น คำถามสำคัญในชีวิตจริงจึงปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

เขากระแอมเบาๆ ดึงความสนใจของสองสาว ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า: “นี่ก็ดึกแล้ว ลิเลีย เอลาเบส... พวกเธอตั้งใจจะนอนค้างที่นี่คืนนี้ หรืออยากให้ฉันส่งกลับไปที่โลกเดิมก่อนดีล่ะ?”

เขาจำได้แม่นยำว่าในฐานะซัมมอนเนอร์ เขามีสายสัมพันธ์พิเศษกับเหล่าสาวงามที่อัญเชิญมา หากเขาอนุญาต พวกเธอสามารถกลับไปยังโลกเดิมได้ชั่วคราว และเมื่อต้องการเขาก็สามารถเรียกพวกเธอกลับมาได้ทุกเมื่อ ในวินาทีนี้เขาจ้องมองสองสาวจากต่างโลกที่อยู่ตรงหน้าเพื่อรอคำตอบ

ลิเลียดูเหมือนจะยังไม่อิ่ม เธอเหลือบมองอาหารที่เหลืออยู่บนโต๊ะ สลับกับมองหน้าหลินมู่หยางด้วยท่าทางลังเล ส่วนเอลาเบสนั้นช้อนดวงตาสีม่วงอ่อนขึ้นจ้องมองหลินมู่หยางนิ่งๆ แววตาของเธอแฝงไปด้วยความรู้สึกพึ่งพิงและคำถามที่มองไม่เห็น~