บทที่ 150 คำเชิญของเยี่ยนจิ่ว

ในระหว่างที่อู่จิ่วกำลังวุ่นวายอยู่กับการจัดการรายงานการสำรวจเมืองเสวียนฮุย ไป๋อู้ก็เตรียมตัวเดินทางไปยังชั้น 3

เขาวางแผนไว้ว่า หลังจากพักผ่อนจนร่างกายพร้อมแล้ว เขาจะออกไปทำภารกิจนอกหอคอยอีกครั้งภายในสองวันนี้ ดังนั้น ทุกครั้งที่กลับมาถึงหอคอย ไป๋อู้จะรีบสะสางธุระปะปังต่างๆ ให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด

ซึ่งคราวนี้ มีธุระสำคัญที่เขาต้องจัดการอยู่สองเรื่องด้วยกัน

เรื่องแรกคือการไปเยี่ยมเยียนเยี่ยนจิ่ว ถึงแม้จุดประสงค์รองจะเป็นการกระชับมิตรและสานสัมพันธ์ แต่จุดประสงค์หลักจริงๆ ก็คือการไปหลอกถามข้อมูล เกี่ยวกับพวกผู้ปกครองบนชั้น 5 จากเธอนั่นแหละ

ส่วนเรื่องที่สอง ก็คือการไปสอบปากคำลิลิธ เพื่อรีดเค้นข้อมูลเกี่ยวกับคาอินออกมาให้ได้ และถ้าเป็นไปได้... เขาก็อยากจะบีบบังคับให้คาอิน ต้องมานั่งทำข้อสอบแบบปรนัย (Multiple Choice) ที่มีแค่ตัวเลือกแย่ๆ ให้เลือกบ้าง

และเนื่องจากเขาเคยปฏิเสธที่จะส่งมอบข้อมูลของเยี่ยนจิ่ว ให้กับกองกำลังรักษาการณ์... ป้ายระบุสถานะ 'ขุนนางชั้นผู้น้อย' ของไป๋อู้ ก็เลยยังไม่ถูกปลดออกไป

ในระหว่างที่กำลังโดยสารลิฟต์เพื่อขึ้นไปยังชั้น 3 ด้วยระดับพลังแฝงที่เพิ่มสูงขึ้น ประสาทสัมผัสและการรับรู้ของเขาก็เฉียบคมตามไปด้วย ทำให้เขาบังเอิญได้ยินบทสนทนาของคนรอบข้างอย่างชัดเจน

สำหรับพวกกรรมกรเหมืองแร่ที่อยู่จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร บทสนทนาของพวกเขามักจะวนเวียนอยู่กับเรื่องปากท้องและชีวิตประจำวัน อย่างเช่น พื้นที่ที่จะไปขุดแร่วันนี้มันอันตรายไหม มีแก๊งอันธพาลแก๊งไหนมาหาเรื่องหรือเปล่า หรือไม่ก็... ในบรรดาเจ้าหน้าที่ของกองกำลังสำรวจที่มาคุมงาน มีใครหน้าไหนชอบรับสินบนบ้างไหม

แต่พอคนพวกนี้สามารถยกระดับตัวเอง หลุดพ้นจากสถานะกรรมกรเหมืองแร่ และกลายมาเป็นคนงานที่คอยรับใช้พวกขุนนางชั้น 3 โดยมีรายได้เดือนละ 3,000 เงินหอคอย แล้วล่ะก็... หัวข้อสนทนาของพวกเขาก็จะเปลี่ยนไปเป็นเรื่องใหญ่ๆ โตๆ ของพวกคนบนชั้น 4 และชั้น 5 ทันที

ตัวอย่างเช่น... เรื่องการประลองยุทธ์ระหว่างสองกองกำลังครั้งล่าสุด, ทิศทางอนาคตของหอคอย, การจัดสรรพลังงาน, หรือไม่ก็เรื่องที่ว่า เมื่อไหร่มนุษย์ถึงจะสามารถพิชิตพื้นที่สีแดงได้... ซึ่งล้วนแต่เป็นหัวข้อสนทนาที่ดูมีสาระและสลักสำคัญทั้งสิ้น แถมยังชอบมีประโยคบ่นอุบอิบแทรกมาด้วยว่า กองกำลังสำรวจยุคนี้มันไม่ได้เรื่องบ้างล่ะ พวกผู้บริหารทำงานกันไม่เป็นบ้างล่ะ และถ้าเป็นตัวเอง... จะจัดการแก้ปัญหาพวกนี้ยังไงนู่นนี่นั่น

ส่วนพวกหัวหน้าคนงาน หรือคนที่มีตำแหน่งหน้าที่การงานดีขึ้นมาหน่อย ซึ่งอาศัยอยู่บนชั้น 2 และมีรายได้เดือนละ 6,000 ถึง 8,000 เงินหอคอย... หัวข้อสนทนาของพวกเขาก็จะเปลี่ยนไปเป็นเรื่องของเทคโนโลยีและสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ อย่างเช่น เครื่องมือสื่อสารรุ่นใหม่ล่าสุดรุ่นไหนดีกว่ากัน... คนพวกนี้ส่วนใหญ่จะเช่าบ้านอยู่บนชั้น 2 และในทุกๆ เช้า พวกเขาก็จะต้องสวมป้าย 'ขุนนางชั้นผู้น้อย' เพื่อขึ้นมาทำงานบนชั้น 3

ถึงแม้ว่าใครๆ ก็มองออก ว่าคนพวกนี้แตกต่างจากพวกนายทุนและขุนนางชั้นสูงอย่างสิ้นเชิง แต่พวกเขาก็ยังคงมีพฤติกรรมชอบประหยัดมัธยัสถ์ อดออมเงินหอคอยเอาไว้... เพื่อนำไปซื้อ 'สินค้าฟุ่มเฟือยที่พอจะเอื้อมถึง' มาประดับบารมี เพียงเพื่อจะได้แสดงให้เห็นว่า... ตัวเองนั้นแตกต่าง และมีระดับสูงกว่าพวกคนใช้แรงงานทั่วไป

นอกจากนี้ ก็ยังมีพวกที่มีรายได้สูงปรี๊ด... และสามารถเอาตัวเข้าไปแทรกซึม คลุกคลีอยู่ในแวดวงสังคมของพวกขุนนางชั้นสูงได้สำเร็จ รายได้ของคนกลุ่มนี้ ทิ้งห่างจากสองกลุ่มแรกไปไกลลิบ... แต่คนพวกนี้มักจะไม่ค่อยพูดจาปราศรัยกับใคร และมักจะมีสีหน้าเคร่งเครียด คิ้วขมวดเข้าหากันอยู่ตลอดเวลา

ซึ่งหมายเหตุจากดวงตาของเพลเยอร์ ก็ได้อธิบายเอาไว้ว่า... คนพวกนี้ ในหัวของพวกเขามีแต่เรื่องคิดหาทางทำกำไร และกอบโกยเงินทองให้ได้มากที่สุดอยู่ตลอดเวลานั่นเอง

แต่ก็มีข้อยกเว้นอยู่กลุ่มหนึ่ง... นั่นก็คือ เจ้าหน้าที่ของกองกำลังรักษาการณ์สองคนที่ยืนอยู่ในลิฟต์ตัวเดียวกันนี้

พวกเขาคือขุนนางชั้นสูงของแท้แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ด้วยหน้าที่การงาน... หัวข้อสนทนาของพวกเขา จึงหนีไม่พ้นเรื่องรายละเอียดของเหตุการณ์ความวุ่นวาย ในการประลองยุทธ์ครั้งล่าสุด

"ท่านผู้บัญชาการของเรา กับท่านผู้บัญชาการของกองกำลังสำรวจ ต่างก็ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากๆ เลยนะ... แต่ดูเหมือนว่า... พวกผู้ใหญ่เบื้องบน จะอยากให้เรื่องนี้เงียบหายไปซะมากกว่า ได้ยินมาว่า... พวกเขากำลังหาทางกดดัน และปิดข่าวเรื่องนี้อยู่นะ"

"ก็นั่นน่ะสิ... ได้ข่าวมาว่า เบื้องบนให้เหตุผลว่า... ถึงแม้ครั้งนี้จะมีคนบาดเจ็บเยอะก็จริง แต่ก็มีคนตายแค่คนเดียว ซึ่งก็คือหัวหน้าหน่วย 13 ของกองกำลังสำรวจ... เพราะงั้น ก็แค่ถือซะว่าเรื่องนี้เป็นบทเรียนเตือนใจก็พอแล้ว ส่วนเรื่องความจริงที่อยู่เบื้องหลัง... เบื้องบนบอกว่า จะออกมาแถลงการณ์อธิบายให้ทุกคนเข้าใจเอง"

"อธิบายบ้าบออะไรกันล่ะ! พวกหัวหน้าหน่วย แล้วก็พวกยอดฝีมือของแต่ละหน่วย ไม่มีใครยอมรับข้ออ้างนี้หรอกนะ! ถึงแม้ว่าปกติแล้ว... พวกเรากับพวกกองกำลังสำรวจ จะไม่ค่อยลงรอยกัน และมักจะเขม่นกันอยู่บ่อยๆ ก็เถอะ... แต่ในครั้งนี้... หัวหน้าหน่วยหยวน จากหน่วย 1 เป็นแกนนำในการเรียกร้องความเป็นธรรม... เรื่องนี้มันบานปลายใหญ่โตไปแล้วล่ะ... ทุกคนยืนกรานว่าต้องมีการสืบสวนเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด"

"เฮ้อ... ไม่ใช่แค่หัวหน้าหน่วยหยวนหรอกนะ... แต่หัวหน้าหน่วยคนอื่นๆ แล้วก็พวกกองกำลังสำรวจเอง ก็เอาด้วยเหมือนกัน... ถ้าเกิดเรื่องนี้มันลุกลามใหญ่โตจนคุมไม่อยู่จริงๆ... ก็ไม่รู้เหมือนกันนะ ว่าพวกผู้ใหญ่เบื้องบน จะจัดการแก้ปัญหานี้ยังไง"

บทสนทนานี้... เป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของไป๋อู้ได้อย่างชัดเจน

การตายของคาอิน... มันก็แค่การสละทิ้งเปลือกนอก หรือร่างเนื้อที่เขาสิงสู่อยู่เท่านั้นแหละ แต่การจัดฉาก 'ฆ่าตัวตาย' ของเขา... มันก็ส่งผลกระทบให้คนจำนวนไม่น้อย เริ่มหันไปเพ่งเล็ง และตั้งข้อสงสัยในตัวพวกผู้ปกครองหอคอย

จริงๆ แล้วไป๋อู้ก็ไม่ชอบขี้หน้าพวกผู้ปกครองหอคอยเหมือนกันนะ แต่เหตุผลของเขาไม่ได้เกี่ยวอะไรกับคาอินหรอก มันเป็นเพราะระบบที่เน่าเฟะของหอคอย... และประสบการณ์ที่เขาได้ไปพบเจอ และสัมผัสมาด้วยตัวเองในโลกภายนอกหอคอยต่างหากล่ะ

แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน... อย่าว่าแต่จะไปท้าทายชั้นที่ 51 เลย... ลำพังแค่ความแข็งแกร่งของมนุษยชาติในตอนนี้... การจะเอาชนะและเคลียร์ชั้นที่ 50 ให้ได้... ก็ยังดูริบหรี่และเป็นไปได้ยากสุดๆ เลยด้วยซ้ำ

"ตอนแรก คาอินตั้งใจจะสร้างสถานการณ์ เพื่อยุยงให้ลูกพี่เตี้ยผิดใจและบาดหมางกับพวกผู้บริหารระดับสูง... ถึงแม้แผนนั้นจะไม่สำเร็จ แต่ผลลัพธ์ที่ตามมา... ก็ดันไปจุดชนวนความขัดแย้ง ระหว่างเหล่ายอดฝีมือของทั้งสองกองกำลัง กับพวกผู้ปกครองหอคอยเข้าให้ซะแล้ว... การที่พวกกองกำลังรักษาการณ์ ยอมออกโรงและกระตือรือร้นในเรื่องนี้ขนาดนี้... มันทำให้ฉันรู้สึกประหลาดใจนิดหน่อยเหมือนกันแฮะ... ดูเหมือนว่าภาพการเสียสละของหัวหน้าหน่วยหลิวในวันนั้น... มันจะสร้างความสะเทือนใจ และปลุกใจผู้คนได้มากจริงๆ"

ถ้าหากเรื่องนี้ยังคงลุกลามและบานปลายต่อไป... ไป๋อู้ก็เดาว่า พวกผู้ปกครองบนชั้น 5 ก็คงจะนิ่งดูดายต่อไปไม่ได้ และต้องลงมือทำอะไรสักอย่างแน่ๆ

แต่ปัญหานี้มันแก้ง่ายนิดเดียว... และเขาก็คิดแผนรับมือเอาไว้เรียบร้อยแล้วล่ะ

...

...

โรงพยาบาลจิตเวช ชั้น 3

ทันทีที่มาถึงโรงพยาบาล ไป๋อู้ก็ไม่รอช้า มุ่งตรงไปยังห้องพักของเยี่ยนจิ่วทันที

เขาไม่ได้สนใจเลยสักนิด ว่าเจิ้งตั๋วสี่กับพยาบาลสาวคนนั้น จะกำลังเล่นบทบาทสมมติสลับขั้วกันอยู่ หรือว่าคุณตาตระกูลลี่กับคุณตาตระกูลจ้าว จะกำลังดวลหมากรุกกระดานไหนกันอยู่

ตอนที่ไป๋อู้เคาะประตูห้อง... เยี่ยนจิ่วกำลังยืนยิ้มแย้มฝึกซ้อมรอยยิ้มอยู่หน้ากระจกพอดี

และตอนนี้ รอยยิ้มของเธอก็ดูเป็นธรรมชาติและสดใสขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก... นั่นก็เป็นเพราะว่า รอยยิ้มของหลิวเฉิงจื่อนั้นดูมีเสน่ห์และน่ามองสุดๆ เธอจึงมักจะคอยสังเกตและเลียนแบบรอยยิ้มนั้นอยู่เสมอ

ทันทีที่ได้ยินเสียงเคาะประตู รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอก็ชะงักค้างไป เธอรีบยกมือขึ้นนวดแก้มตัวเองเบาๆ ก่อนจะเบิกตากว้าง และเดินไปเปิดประตู

"พี่มาเยี่ยมฉันเหรอคะ?"

เสียงเคาะประตูของหลิวเฉิงจื่อ มักจะรัวและเร่งรีบเสมอ... ส่วนเสียงเคาะประตูของไป๋อู้ จะดังก้องกังวาน เป็นจังหวะสม่ำเสมอ และไม่รีบร้อน... ดังนั้น เพียงแค่ได้ยินเสียงเคาะประตู... เยี่ยนจิ่วก็รู้ได้ทันที ว่าคนที่มาหาคือไป๋อู้

เด็กสาวยังคงจ้องมองไป๋อู้ด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย ไร้อารมณ์เหมือนอย่างเคย... ไป๋อู้พยักหน้ารับ ก่อนจะพูดขึ้นว่า:

"ผมมีเรื่องอยากจะปรึกษาคุณสักหน่อยน่ะครับ"

"ได้เลยค่ะ"

เยี่ยนจิ่วรับคำอย่างว่าง่าย เธอทำตัวว่านอนสอนง่าย ราวกับเป็นหุ่นยนต์ที่ถูกตั้งโปรแกรมมาให้ทำตามคำสั่งแบบ 100% เลยล่ะ... ถึงแม้ว่าช่วงหลังมานี้ เธอจะเริ่มเรียนรู้วิธีปฏิเสธคนอื่นเป็นบ้างแล้วก็ตาม

อย่างเช่น... การพยายามอธิบายให้คนข้างห้องฟัง ว่าเธอไม่ใช่คนที่ทะลุมิติมา หรืออะไรทำนองนั้นแหละ... แต่พอเป็นไป๋อู้... เธอกลับไม่เคยมีความคิดที่จะปฏิเสธเขาเลยสักครั้ง

ไป๋อู้รู้สึกว่าตัวเองควรจะชวนคุยเรื่องสัพเพเหระ เพื่อละลายพฤติกรรม หรือสร้างบรรยากาศให้เป็นกันเองสักหน่อยก่อนดีไหมนะ... แต่พอลองคิดดูดีๆ... มันน่ารำคาญและเสียเวลาชะมัดเลย... เขาจึงตัดสินใจเข้าประเด็นทันที:

"ความทรงจำเกี่ยวกับชั้น 5 ของคุณ... ยังหลงเหลืออยู่มากน้อยแค่ไหนครับ?"

"เรื่องราวบนชั้น 5 ของหอคอยเหรอคะ?... เรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นตอนที่ฉันยังเด็ก... ฉันจำได้หมดทุกอย่างเลยค่ะ"

เยี่ยนจิ่วมีพรสวรรค์ 'ความจำระดับภาพถ่าย (Photographic Memory)' เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว... เธอสามารถจดจำรายละเอียดของทุกสิ่งทุกอย่างที่เห็นได้อย่างแม่นยำ และสามารถวาดมันออกมาได้อย่างไร้ที่ติ... สมกับฉายา 'กล้องถ่ายรูปเดินได้' จริงๆ

"บนชั้น 5... มีตระกูลผู้ปกครองทั้งหมดกี่ตระกูลครับ?"

"เรื่องนั้น... ฉันไม่ทราบหรอกค่ะ... ขอโทษด้วยนะคะ"

"ไม่เห็นต้องขอโทษเลยนี่ครับ... คุณรู้อะไรก็แค่บอกผมมาก็พอแล้ว"

เยี่ยนจิ่วพยายามนึกย้อนไปถึงเรื่องราวต่างๆ ที่เธอเคยได้ยินมาในวัยเด็ก... รวมถึงภาพทิวทัศน์ที่เธอเคยมองเห็นจากระเบียงคฤหาสน์... หลังจากที่ประมวลผลข้อมูลและจัดระเบียบความคิดในหัวเสร็จเรียบร้อย... เธอก็หยิบกระดาษและดินสอขึ้นมา... แล้วเริ่มวาดแผนผัง การกระจายตัวและที่ตั้งของคฤหาสน์ตระกูลผู้ปกครองบนชั้น 5... ตามภาพความทรงจำของเธอ ให้ไป๋อู้ดู

"ตอนที่ฉันยังเด็ก... ข้อมูลที่ฉันได้รับรู้ มันมีจำกัดมากๆ เลยล่ะค่ะ... เพราะงั้น ฉันก็เลยรู้แค่นี้แหละค่ะ"

ในแผนผังภาพวาดนั้น... ปรากฏสถานที่สำคัญอยู่ 5 แห่งด้วยกัน

ในภาพ... มีหอคอยสีดำทรงปิรามิดหน้าตาคล้ายคลึงกับหอคอยบนชั้น 4 อยู่หลายแห่ง... แต่มันไม่ได้ตั้งอยู่ติดกันเบียดเสียดเหมือนอย่างบนชั้น 4 หรอกนะ... ส่วนใหญ่แล้ว... สิ่งปลูกสร้างบนนั้น จะเป็นคฤหาสน์ขนาดใหญ่โตมโหฬาร ที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายกับหอคอยสีดำมากกว่า

คฤหาสน์ของตระกูลเยี่ยน ตั้งอยู่ทางทิศเหนือ... ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ คือคฤหาสน์ตระกูลจง... ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ คือคฤหาสน์ตระกูลผัง

ส่วนทางทิศใต้... ซึ่งตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับคฤหาสน์ตระกูลเยี่ยนพอดี... ก็คือคฤหาสน์ของตระกูลเซี่ย... ซึ่งเป็นเป้าหมายหลัก ที่ไป๋อู้กำลังตามหาข้อมูลอยู่นั่นเอง

บนชั้น 5... มีคนนามสกุลนี้อยู่จริงๆ ด้วยสินะ

และทางทิศตะวันออก... ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ตั้งอยู่ใกล้กับลิฟต์โดยสารของชั้น 5 มากที่สุด... ก็คือคฤหาสน์ของตระกูลฉิน... ไป๋อู้สันนิษฐานว่า... นี่น่าจะเป็นตระกูลของท่านผู้บัญชาการฉินจงแน่ๆ

ได้ยินมาว่า... ฉินจงก็สืบเชื้อสายมาจากหนึ่งในตระกูลผู้ปกครองบนชั้น 5 นี่แหละ

"ดูเหมือนว่าฉินจง... จะไม่มีคุณสมบัติ 'ความเป็นอมตะ' สินะ... และเมื่อใช้ดวงตาของเพลเยอร์ตรวจสอบเยี่ยนจิ่ว... เธอก็ไม่มีคุณสมบัติความเป็นอมตะนี้เหมือนกัน... นั่นก็แสดงว่า... ทายาทของพวกผู้ปกครองบนชั้น 5 พวกนี้... ก็เป็นแค่มนุษย์ธรรมดาๆ ที่ต้องเผชิญกับวัฏจักรเกิด แก่ เจ็บ ตาย เหมือนคนทั่วไปสินะ?... ถ้างั้น... สิ่งที่ทำให้พวกผู้ปกครองบนชั้น 5 สามารถมีชีวิตยืนยาวมาได้ถึงเจ็ดร้อยปี... ก็ต้องเป็นผลมาจาก 'พลังอำนาจภายนอก' บางอย่างแน่ๆ?"

ไป๋อู้หรี่ตาลงอย่างครุ่นคิด... ในขณะที่เยี่ยนจิ่วนั่งเอามือเท้าคาง... จ้องมองเขาตาไม่กะพริบ

"อ้อ จริงสิ... เกี่ยวกับตระกูลเซี่ยนี่... คุณพอจะมีข้อมูล หรือรู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับพวกเขาบ้างไหมครับ?"

"ก็พอจะรู้มาบ้างนิดหน่อยค่ะ... เพราะตระกูลเยี่ยนของเรา รับผิดชอบและผูกขาดสัมปทานด้านพลังงาน... ส่วนตระกูลเซี่ย ก็รับผิดชอบด้านการผลิตและพัฒนาอาวุธยุทโธปกรณ์... เพราะงั้น สองตระกูลนี้ก็เลยต้องทำธุรกิจร่วมกันอยู่บ่อยๆ ค่ะ... บางที... ฉันก็แอบไปได้ยินผู้ใหญ่เขาคุยกันเรื่องพวกนี้บ้างน่ะค่ะ"

"ผู้นำตระกูลเซี่ยคนปัจจุบัน... ชื่อ เซี่ยอิงเจี๋ย หรือเปล่าครับ?"

"ไม่ทราบค่ะ... ขอท..."

"ห้ามพูดคำว่าขอโทษ" ไป๋อู้พูดขัดจังหวะคำกล่าวขอโทษของเยี่ยนจิ่วทันควัน

"คุณต้องจำเอาไว้นะครับ ว่าผมเป็นฝ่ายมาขอร้องให้คุณช่วย... เพราะงั้น ท่าทีของคุณอาจจะดูสุภาพและให้เกียรติผมได้... แต่ห้ามทำตัวต่ำต้อย หรือถ่อมตัวมากเกินไปเด็ดขาด"

"เข้าใจแล้วค่ะ" เยี่ยนจิ่วพยักหน้ารับ

"แล้วเรื่องตระกูลเซี่ยล่ะครับ... คุณรู้อะไรเกี่ยวกับพวกเขาบ้าง?"

"ถึงแม้ว่าแต่ละตระกูล จะมีอำนาจและอิทธิพลหลักๆ แตกต่างกันออกไปก็เถอะ... แต่อำนาจหลักๆ ของตระกูลเซี่ย ก็คือการครอบครองและผลิตอาวุธทำลายล้างสูง ที่ใช้หลักการทางฟิสิกส์เป็นหลักค่ะ... แต่เนื่องจากกฎเกณฑ์ของโลกภายนอกหอคอย ทำให้ไม่สามารถใช้อาวุธพวกนี้ได้... มันก็เลยให้ความรู้สึกเหมือนกับว่า... อาวุธพวกนั้น ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใช้ข่มขู่และคานอำนาจคนในหอคอยด้วยกันเองซะมากกว่า... แต่ทว่า... ตระกูลเซี่ยกลับไม่เคยแสดงท่าทีคุกคาม หรือใช้อาวุธพวกนั้นข่มขู่ใครเลยสักครั้งนะคะ"

เยี่ยนจิ่วหยุดพักหายใจ ก่อนจะพูดต่อว่า:

"นี่เป็นคำพูดที่พ่อกับพี่ชายของฉัน เคยคุยกันไว้นะคะ... ว่าดูเหมือนตระกูลเซี่ย จะมีพลังอำนาจและอาวุธยุทโธปกรณ์ ที่มากพอจะสยบและคุกคามตระกูลอื่นๆ ได้สบายๆ... แต่พวกเขากลับไม่เคยแสดงความสนใจ หรืออยากจะเข้ามาร่วมวงแย่งชิงอำนาจ และความเป็นใหญ่ภายในหอคอยเลยสักนิด... ซึ่งเรื่องนี้แหละค่ะ... ที่ทำให้ตระกูลเซี่ย กลายเป็นตัวตนที่พิเศษและแตกต่างจากตระกูลอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง... ตอนที่ตัวแทนของตระกูลเซี่ย มาเจรจาธุรกิจที่บ้านของฉันในวันนั้น... พี่ชายของฉันก็เคยถามคำถามนี้กับพวกเขาเหมือนกันค่ะ... ว่าทำไมตระกูลเซี่ย ถึงได้หมกมุ่นและมุ่งมั่นที่จะพัฒนาและผลิตอาวุธพวกนี้ออกมามากมายขนาดนี้"

"แล้วคนของตระกูลเซี่ย ตอบว่ายังไงครับ?"

"เขาตอบว่า... 'สักวันหนึ่ง... อาวุธพวกนี้ จะต้องถูกนำไปใช้งานในโลกภายนอกหอคอยได้อย่างแน่นอน'"

ไป๋อู้แอบรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย... ถ้าเป็นแบบนี้... ก็มีความเป็นไปได้สูงมากเลยทีเดียว ที่ผู้นำตระกูลเซี่ยคนปัจจุบัน... จะเป็นเซี่ยอิงเจี๋ยจริงๆ...

"อ้อ จริงสิ... ผมยังมีคำถามอีกเรื่องนึงครับ... ผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดในตระกูลเยี่ยน... ก็คือคุณพ่อของคุณใช่ไหมครับ?"

"ก็น่าจะใช่นะคะ?... แต่ฉันก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกันค่ะ ดูเหมือนว่าแต่ละตระกูล... จะมีความลับอะไรบางอย่าง ซุกซ่อนอยู่เหมือนกันหมดเลยนะคะ... อย่างที่บ้านของฉันเอง... ก็มี 'เขตหวงห้าม' อยู่เหมือนกัน... ได้ยินมาว่า ห้ามใครเข้าไปเด็ดขาดเลยนะคะ... ถ้าขืนฝ่าฝืนเข้าไปล่ะก็... จะต้องเกิดเรื่องเลวร้ายและน่ากลัวมากๆ ขึ้นแน่ๆ ค่ะ"

"เรื่องเลวร้ายและน่ากลัวที่ว่านั่น... มันคืออะไรเหรอครับ? คุณพอจะรู้รายละเอียดบ้างไหม?"

ดวงตาของเยี่ยนจิ่วเลื่อนลอยและว่างเปล่า... เธอพยายามเค้นความทรงจำในวัยเด็กอย่างสุดความสามารถ... ปกติแล้ว เธอเป็นเด็กที่ว่านอนสอนง่ายมาตลอด... สถานที่ไหนที่ถูกสั่งห้ามไม่ให้เข้า เธอก็จะไม่กล้าเฉียดกรายเข้าไปใกล้เลย... แต่พี่ชายของเธอ... เคยแอบเข้าไปในเขตหวงห้ามนั้นมาแล้ว

"พี่ชายของฉันเคยแอบเข้าไปข้างในนั้นค่ะ... แต่หลังจากที่เขาเข้าไปแล้ว... เขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย นานถึงหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ เลยค่ะ... พอหนึ่งสัปดาห์ผ่านไป เขาก็กลับมา... แต่เขากลับจำเรื่องราวที่เกิดขึ้น ภายในเขตหวงห้ามนั้นไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว... เพียงแต่... บางครั้งเวลาที่เขาบังเอิญหันไปเห็นหอคอยสีดำแห่งนั้น... เขาก็จะตกใจกลัวจนหน้าซีดเผือด ไม่กล้าแม้แต่จะปริปากพูดอะไรออกมา... ร่างกายของเขาจะสั่นเทาอย่างรุนแรง และควบคุมตัวเองไม่ได้อยู่พักใหญ่เลยล่ะค่ะ"

เขตหวงห้ามงั้นเหรอ...

ไป๋อู้เริ่มตกอยู่ในห้วงความคิด

"ดูเหมือนว่า... ที่นั่น น่าจะเป็นสถานที่หลบซ่อนตัว ของพวกสัตว์ประหลาดเฒ่า ที่มีชีวิตอยู่มานานถึงเจ็ดร้อยปีสินะ?... บางที เรื่องนี้อาจจะเป็นความลับที่รู้กันเฉพาะในหมู่ผู้ปกครอง... เป็นความลับที่อนุญาตให้รับรู้ได้... แต่ห้ามนำไปแพร่งพราย หรือบอกต่อให้ใครฟังเด็ดขาด... และถ้าหากมีใครบังอาจบุกรุกเข้าไปในเขตหวงห้ามนั้น... พวกเขาก็จะต้องเผชิญกับความเสี่ยง... ที่จะถูกลบความทรงจำไปจนหมดสิ้น"

"พี่กำลังคิดอะไรอยู่เหรอคะ?" เยี่ยนจิ่วเอ่ยถามขึ้น

"เปล่าครับ ไม่มีอะไรหรอก... ขอบคุณมากเลยนะครับ สำหรับข้อมูลและเบาะแสต่างๆ ที่คุณบอกผมมา... ผมตั้งใจว่า... วันพรุ่งนี้ หรือมะรืนนี้... ผมจะออกไปทำภารกิจนอกหอคอยอีกครั้งแล้วล่ะครับ เพราะงั้น ตอนนี้ผมก็เลยต้องรีบไปจัดการธุระที่คั่งค้างอยู่ให้เสร็จเรียบร้อยก่อน"

เยี่ยนจิ่วพยักหน้ารับ หลิวเฉิงจื่อก็เคยบอกเธอเหมือนกัน... ว่าไป๋อู้คือพาร์ตเนอร์ (Partner) ทางธุรกิจและเป็นเพื่อนสนิทของเธอ... แต่ร้อยวันพันปี ถึงจะได้เห็นหน้าหมอนี่โผล่มาสักที

ถ้าไม่ใช่เพราะถูกสถานการณ์บีบบังคับให้ต้องเอาชีวิตรอด... ก็คงไม่มีใครอยากจะออกไปเสี่ยงตาย นอกหอคอยกันหรอก... แต่สำหรับไป๋อู้... มันไม่ใช่อย่างนั้นเลย... ดูเหมือนว่าหมอนี่... จะเสพติดการออกไปผจญภัยนอกหอคอยเข้าเส้นเลือดเลยล่ะมั้ง

ในจังหวะที่ไป๋อู้กำลังจะลุกขึ้นยืน... จู่ๆ เยี่ยนจิ่วก็นึกถึงคำแนะนำของหลิวเฉิงจื่อขึ้นมาได้: 'เธอต้องเป็นฝ่ายรุก ชวนเขาเดตก่อนสิยะ!'

เมื่อคิดได้ดังนั้น... เธอก็ลุกพรวดขึ้นยืนทันที... ถึงแม้ใบหน้าของเธอ จะยังคงเรียบเฉยและไร้อารมณ์เหมือนอย่างเคย... แต่น้ำเสียงของเธอ กลับหนักแน่นและเด็ดเดี่ยวอย่างไม่น่าเชื่อ:

"ไป๋อู้คะ... ฉันอยากจะเลี้ยงข้าวเย็นคุณสักมื้อนึงค่ะ"

และด้วยความที่เธอกลัวว่าจะถูกปฏิเสธ... เธอจึงรีบอธิบายเหตุผลและแรงจูงใจของเธอ เพิ่มเติมไปว่า:

"เฉิงจื่อบอกว่า... การเลี้ยงข้าวเพื่อน... จะช่วยกระชับความสัมพันธ์ และทำให้เราสนิทสนมกันมากขึ้นได้ค่ะ!"

ไป๋อู้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นว่า: "แล้วเธอยังพูดอะไรอีกบ้างไหมครับ?"

"เฉิงจื่อบอกว่า... ถ้าจะไปเดตกับแฟนหนุ่มแต่ละคน... ก็ต้องเลือกร้านอาหารที่บรรยากาศแตกต่างกันออกไปด้วยนะคะ... แล้วก็ต้องจำเมนูโปรดของแต่ละคนให้แม่นๆ ห้ามจำสลับกันเด็ดขาดเลย... อ้อ! แล้วถ้าเกิดว่ามีแฟนหนุ่มสองคน ที่ชอบกินอาหารรสชาติเหมือนกันเป๊ะๆ ล่ะก็... ให้เขี่ยคนที่โปรไฟล์ด้อยกว่าทิ้งไปได้เลยค่ะ!"

"ประโยคสุดท้ายนั่น... ลบมันทิ้งไปจากสมองของคุณซะเถอะครับ"

"อ้อ ได้ค่ะ... ฉันลืมมันไปหมดแล้วค่ะ"

ไป๋อู้แอบรู้สึกขำอยู่ลึกๆ... แต่เยี่ยนจิ่วกลับมีสีหน้าจริงจังสุดๆ:

"เฉิงจื่อบอกว่า... จะต้องเลือกร้านอาหารที่บรรยากาศโรแมนติกสุดๆ ด้วยนะคะ... แบบนั้น... หลังจากที่กินข้าวด้วยกันเสร็จแล้ว... พี่ก็จะรู้สึกชอบ และประทับใจในตัวฉันมากขึ้นไงล่ะคะ"

ไป๋อู้จ้องมองเยี่ยนจิ่วอยู่ครู่หนึ่ง... ก่อนจะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า:

"การที่คุณอยากจะเลี้ยงข้าวผม... มันก็ถือว่าเป็นเรื่องราวดีๆ และน่าประทับใจมากเลยล่ะครับ... แต่ผมขอปฏิเสธครับ"

"ทำไมล่ะคะ?"

"บรรยากาศที่แสนจะโรแมนติก... มันก็ต้องมาคู่กับอาหารเลิศรส ที่ทุกคนโปรดปรานด้วยสิครับ... ผมไม่เถียงหรอกนะ ว่าการตกแต่งสถานที่ให้สวยงามและหรูหรา... มันจะสามารถเนรมิตบรรยากาศสุดโรแมนติก... ในแบบที่คนทั่วไปวาดฝันเอาไว้ได้... แต่สำหรับเรื่องรสชาติอาหารล่ะก็... ผมรับประกันได้เลย ว่ามันไม่มีทางเป็นไปได้หรอกครับ... เพราะผมเกลียดการกิน 'อาหารเหลวบำรุงกำลัง' เข้าไส้เลยล่ะครับ"

เยี่ยนจิ่วไม่ค่อยเข้าใจความหมายของประโยคนี้สักเท่าไหร่นัก... ซึ่งก็ไม่แปลกหรอก... เพราะต่อให้หลิวเฉิงจื่อมายืนอยู่ตรงนี้... เธอก็คงจะไม่เข้าใจเหมือนกันนั่นแหละ

แต่ถ้าเป็นอิ่นซวง หลินอู๋โหรว หรืออู่จิ่วล่ะก็... พวกเขาจะต้องเข้าใจความรู้สึกของไป๋อู้อย่างลึกซึ้งแน่นอน... ก็แหม... ประชากรในหอคอยส่วนใหญ่... ไม่เคยได้ลิ้มรสชาติความอร่อย ของอาหารในยุคก่อนหอคอยกันเลยนี่นา

พวกเขาเกิดมา... ก็ต้องทนกินแต่อาหารเหลวบำรุงกำลังเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ... การกินข้าว... มันก็เป็นแค่การเติมพลังงานให้ร่างกายมีชีวิตรอดต่อไปได้เท่านั้น... ไม่ได้มีความสุนทรีย์ หรือความสุขในการลิ้มรสอาหารเลยแม้แต่น้อย

เพราะงั้น... สำหรับเยี่ยนจิ่วและหลิวเฉิงจื่อแล้ว... พวกเธอคงไม่มีทางเข้าใจหรอก... ว่าไอ้ที่เรียกว่า 'ดินเนอร์สุดโรแมนติก' ในสายตาของพวกเธอน่ะ... ในสายตาของไป๋อู้แล้ว... มันก็ไม่ต่างอะไรกับการ... ให้คนสองคน ไปนั่งแต่งตัวสวยหล่อ อยู่ในสถานที่หรูหราอลังการ... เพื่อไปนั่งตัก 'ขี้' เข้าปากพร้อมๆ กันนั่นแหละ

ซึ่งมันไม่มีความโรแมนติกเอาซะเลย!

เยี่ยนจิ่วรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย... เธอเริ่มก้มหน้าครุ่นคิด ว่าตัวเองควรจะทำยังไงต่อไปดี... และในขณะเดียวกัน เธอก็เอ่ยปากถามถึงข้อสงสัยของตัวเองออกมาด้วย:

"แต่ว่า... ของกินบนโลกใบนี้... มันก็มีแค่อาหารบำรุงกำลังพวกนี้นี่คะ"

น้ำเสียงของเธอ... แฝงไปด้วยความผิดหวังและเศร้าสร้อยอย่างเห็นได้ชัด

ไป๋อู้เดินไปจนถึงหน้าประตูห้องแล้ว... แต่เขาก็หันหลังกลับมา และพูดกับเยี่ยนจิ่วว่า:

"ที่ผมปฏิเสธน่ะ... คือ 'อาหาร' ครับ... ผมไม่ได้ปฏิเสธคำเชิญของคุณซะหน่อย... เอาไว้รอให้ผมเตรียม 'อาหารของจริง' เสร็จเรียบร้อยเมื่อไหร่... แล้วผมจะมาบอกคุณก็แล้วกันนะครับ"

ทันทีที่ได้ยินประโยคนั้น... เด็กสาวก็เงยหน้าขึ้นมาในทันที... ดวงตากลมโตของเธอ จ้องมองไปที่ไป๋อู้อย่างมีความหวัง

"ลาก่อนครับ"

ไป๋อู้กล่าวลาอย่างสั้นๆ ได้ใจความ... ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

...

...

หลังจากที่ได้รับข้อมูลและเบาะแสต่างๆ มาจากโรงพยาบาลจิตเวชแล้ว... ไป๋อู้ก็ไม่รอช้า... มุ่งตรงไปยังห้องสอบสวน ของศูนย์บัญชาการกองกำลังสำรวจ บนชั้น 2 ทันที

อวิ๋นชู, เซวียสือ และเถียนสวิน ซึ่งเป็นหัวหน้าหน่วย 7 ต่างก็มารวมตัวกันอยู่ที่นี่ ครบองค์ประชุม

เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้... พวกเขาเพิ่งจะฉีดยาสลบเข็มใหม่ให้กับลิลิธไปหมาดๆ

ปริมาณยาสลบที่ไป๋อู้สั่งให้ฉีดเข้าไปนั้น... ถือว่าเยอะมากๆ

ถ้าหากฉีดปริมาณนี้เข้าไปในร่างกายของคนธรรมดาล่ะก็... รับรองได้เลยว่า ต้องตายสถานเดียว

แต่แน่นอนล่ะ... ว่าลิลิธไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป... เธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสายเลือด และร่างกายพิเศษ... สามารถมีชีวิตยืนยาวมาได้ถึงเจ็ดร้อยปี... เหมือนกับคาอิน และพวกผู้ปกครองบนชั้น 5 นั่นแหละ

แถมพลังแฝงที่พุ่งสูงทะลุระดับ 6 ขึ้นไปของเธอ... ก็ยังมีส่วนช่วยในการต่อต้าน และบรรเทาผลข้างเคียงของยาสลบไปได้มากเลยทีเดียว

เพื่อเป็นการป้องกันเอาไว้ก่อน... ไป๋อู้ก็เลยต้องสั่งให้ฉีดยาสลบในปริมาณที่มหาศาลแบบนี้แหละ

แต่ในตอนนี้... ไม่จำเป็นต้องใช้ยาสลบอีกต่อไปแล้ว... เพราะเขาตั้งใจ จะเป็นคนลงมือสอบปากคำลิลิธด้วยตัวเอง

"มียาแก้ฤทธิ์ยาสลบ หรือยาอะไรที่ช่วยกระตุ้นให้ฟื้นไหมครับ? ผมต้องการให้เธอได้สติ และตื่นขึ้นมาเดี๋ยวนี้เลย"

เมื่อเดินมาถึงหน้าห้องขังชั่วคราว ของทีมสอบสวน... ไป๋อู้ก็ยืนมองลิลิธผ่านลูกกรงเหล็ก... ก่อนจะหันไปถามเถียนสวิน

เถียนสวินขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะพูดแย้งขึ้นมาว่า:

"พวกเราได้ทำการตรวจสอบระดับพลังแฝงของเธอแล้วนะ... พลังแฝงของผู้หญิงคนนี้สูงมากเลยนะ... เผลอๆ ความแข็งแกร่งของเธอ... อาจจะเหนือกว่าหัวหน้าหน่วยบางคนของเราซะอีก... นายแน่ใจเหรอ ว่าจะปลุกเธอให้ตื่นขึ้นมาจริงๆ?... ฉันว่า... เราไปตามหัวหน้าหน่วยกู่ มาช่วยคุมเชิงด้วยดีไหม?"

"ไม่ต้องห่วงหรอกครับ ผมรับมือไหว... เรื่องเล็กๆ แค่นี้... ไม่จำเป็นต้องไปรบกวนหัวหน้ากู่หรอกครับ"

ถึงแม้เถียนสวินจะยังรู้สึกกังวลอยู่บ้าง... แต่สุดท้าย เขาก็ยอมทำตามคำขอของไป๋อู้... และเดินไปเตรียมยาแก้ฤทธิ์ยาสลบมาให้

หลังจากที่เถียนสวินเดินออกไปแล้ว... ไป๋อู้ก็หันไปพูดกับอวิ๋นชูว่า:

"มีเข็มไหมครับ? จะเป็นเข็มสามเหลี่ยม หรือเข็มฝังเข็มขนาดเล็กก็ได้ครับ... หรือจะใช้เข็มเล่มใหญ่ๆ หน่อยก็ได้เหมือนกัน"

"นี่นายจะเอาเข็มไปทำอะไรน่ะ?"

"ผมจะเอามาใช้เป็น 'อุปกรณ์ประกอบการเรียนรู้' แล้วก็ 'เลียนแบบพฤติกรรม' นิดหน่อยน่ะครับ"

ในศูนย์บัญชาการกองกำลังสำรวจ... มักจะมีอุปกรณ์และเครื่องมือแปลกๆ แบบนี้ เก็บเตรียมเอาไว้อยู่แล้ว... อวิ๋นชูจึงเดินไปหยิบเข็มมาให้ไป๋อู้อย่างรวดเร็ว

ตอนนี้... ก็เหลือแค่เซวียสือเพียงคนเดียว ที่ยืนมองไป๋อู้อยู่... สีหน้าและแววตาของไป๋อู้ในตอนนี้... มันดูแปลกประหลาดและพิกลพิกาลสุดๆ...

"นี่นาย... เป็นอะไรไปน่ะ?"

"ผมกำลังพยายามบิลด์อารมณ์ และดึงความรู้สึกอยู่น่ะครับ"

"ความรู้สึกอะไรเหรอ?"

"ความรู้สึกของคนเป็น 'พ่อ' ไงล่ะครับ"

เมื่อนึกย้อนไปถึงอดีตอันแสนขมขื่นของตัวเอง... สีหน้าของไป๋อู้ ก็แปรเปลี่ยนเป็นอ่อนโยน และเปี่ยมไปด้วยความเมตตาปรานีขึ้นมาในทันที... รอยยิ้มของเขา... ดูอบอุ่นและเป็นกันเอง ราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ... มันแฝงไปด้วยความรู้สึกเป็นมิตรและเป็นมิตรอย่างน่าประหลาดใจ...

แต่ไม่รู้ทำไมเหมือนกัน... พอเซวียสือเห็นไป๋อู้ จ้องมองไปที่ร่างของลิลิธด้วยสายตาแบบนั้น... เขากลับรู้สึกขนลุกซู่ และเย็นยะเยือกไปถึงกระดูกสันหลังเลยทีเดียว...

(จบบท)