บทที่ 41 มุมทั้งแปดของกระดานหมากรุก

ในขณะที่ไป๋อู้นำพาทั้งสามคนเตรียมพร้อมเอาชีวิตรอดจากสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวาน อีกด้านหนึ่งภายในหอคอย ณ ช่วงกลางกระดานของท่าเรือเก็บตก ทิศทางของเรื่องราวกลับดำเนินไปในทางที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เด็กหนุ่มผู้เชี่ยวชาญด้านการเลียนเสียงคนนี้ ได้ใช้ความสามารถตีความสถานการณ์ออกมาในระดับที่เรียกได้ว่ามโนไปเองอย่างล้ำลึกระดับมาสเตอร์คลาส

ตอนที่ไป๋อู้เข้าไปในโพรงไม้แรกและกำลังตรวจดูโครงกระดูกผู้หญิง เยี่ยเว่ยหมิงก็ตาแดงก่ำ สะอื้นไห้พลางกล่าวว่า:

"โครงกระดูกของเพื่อนร่วมทีมนี่! พี่น้องเอ๋ย ฉันขอโทษที่มาสาย แต่ฉัน คอนสแตนติน ขอเอาศักดิ์ศรีของทหารรับจ้างอิสระเป็นเดิมพันและขอสาบาน! ฉันจะลงมือสังหารผู้ร่วงหล่นตัวนั้นด้วยตัวเองให้ได้!"

ตอนที่หยางเจิ้นกำลังถ่วงเวลาผู้ร่วงหล่น:

"ไป! พวกนายรีบหนีไป! ฉันจะระวังหลังให้เอง เหล่าคัง เรื่องหลังจากนี้ฝากนายด้วย! ถ้าฉันรอดกลับไปได้ ฉันจะไปดื่มกับพวกนายให้เมาหยำเปไปเลย! ฮ่าๆๆๆ ไอ้หมาเวร เข้ามาสิ ปู่อยู่นี่แล้ว!"

เมื่อนำมารวมกับภาพลักษณ์ชายฉกรรจ์สุดแกร่งของหยางเจิ้น มันช่างเข้ากันได้อย่างน่าประหลาด แค่รูปปากไม่ตรงกับเสียงเท่านั้น แต่ผู้ชมก็ไม่ได้ใส่ใจ พวกเขากำลังสนุกกับการเสพดราม่าอย่างเมามัน ถึงขั้นมีผู้ชมแสดงความคิดเห็นว่า: เชี่ย เดือด... เดือดจัดเลยโว้ย!

ภายใต้การพากย์เสียงของเยี่ยเว่ยหมิง หยางเจิ้นที่เห็นชัดๆ ว่ายังมีชีวิตอยู่ กลับดูเหมือนด่วนรับบทคนตายไปซะแล้ว ผู้ชมต่างพากันคิดว่าเขาสละชีพเพื่อหอคอยไปเป็นที่เรียบร้อย

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่า... ถ้าตอนหลังพวกเขาพบว่าเขายังไม่ตาย เยี่ยเว่ยหมิงจะแถกลับมายังไง

ตอนที่ไป๋อู้ค้นพบสมุดบันทึก:

"ในที่สุดการเสียสละของเขาก็ไม่สูญเปล่า เราเจอเบาะแสที่สำคัญที่สุดแล้ว! ใกล้จะหาสมบัติเจอแล้ว นี่คือแผนที่ขุมทรัพย์! ถ้ามีมันล่ะก็ เราก็จะสามารถหาสมบัติที่สูญหายไปเจอ ฉันกล้าการันตีเลยว่ามันต้องเป็นของล้ำค่าประเมินราคาไม่ได้แน่ๆ เผลอๆ อาจจะดึงดูดความสนใจจากพวกชนชั้นสูงให้มาจ้องตาเป็นมันเลยล่ะ!"

ในบรรดาของสามชิ้นนั้นมีอยู่ชิ้นหนึ่งที่เรียกได้ว่ามีมูลค่าควรเมืองจริงๆ แต่ผู้ชมไม่รู้เรื่องนั้น พวกเขารู้แค่ว่า ไอ้เวรเหล่าคังนี่รวยเละแล้ว

เมื่อไป๋อู้เดินมาถึงบ้านต้นไม้ในที่สุด และกำลังมองดูของสามสิ่งในบ้านต้นไม้เพื่อตัดสินใจเลือก เยี่ยเว่ยหมิงก็พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า:

"เจอแล้ว เจอแล้ว! ฉันไม่ได้ปล่อยให้พวกนายต้องตายเปล่า! ฉันไม่ได้ทำผิดต่อความไว้วางใจของพวกนาย!"

แม้ว่าสถานการณ์จริงไป๋อู้จะทำหน้านิ่งสงบไร้อารมณ์ แต่เขาสวมหน้ากากอยู่ ใครจะไปรู้ล่ะ? เหล่าผู้ชมเพียงแค่รู้สึกว่าคอนสแตนตินช่างเป็นคนที่มีเลือดเนื้อและเข้าถึงอารมณ์ แม้เรื่องราวทั้งหมดแทบจะไม่ได้เห็นตัวผู้ร่วงหล่นเลย แต่มันกลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นเร้าใจ

ความเป็นจริงก็คือ... ไป๋อู้แค่รู้สึกว่าการสำรวจครั้งนี้น่าเบื่อยิ่งกว่าตอนอยู่ตึกผู้ป่วยหมายเลขเก้าเสียอีก

สรุปก็คือ ตำนานการล่าขุมทรัพย์ภายในหอคอยได้ดำเนินมาถึงจุดไคลแมกซ์แล้ว

และปฏิบัติการกู้ภัยภายนอกหอคอย ก็เข้าสู่ช่วงโค้งสุดท้ายแล้วเช่นกัน

ภายนอกหอคอย ป่าทึบปริศนา

ฝนกรดตกลงมาอีกครั้ง กิ่งก้านและใบไม้อันหนาทึบเหนือบ้านต้นไม้ช่วยสกัดกั้นฝนกรดไว้ได้อย่างหมดจด ภายใต้ต้นไม้ยักษ์ เหลียงอวี้มีริมฝีปากม่วงคล้ำ

จิตใจของเขากำลังเผชิญกับความทุกข์ทรมาน

"ฉันต้องตายอยู่ที่นี่แน่ๆ... ผู้ร่วงหล่นตัวนั้น... ไม่มีทางตายหรอก พวกเรากลับไปไม่ได้แล้ว... มีรูเล็ตต์แค่ชิ้นเดียว คอนสแตนตินจะยกให้ใคร? คงยกให้หยางเจิ้นล่ะมั้ง?"

"ไอ้บ้าหยางเจิ้น มันทำให้พี่รองต้องตาย! ฉันกับพี่รองต่างก็เป็นหน่วยลาดตระเวน พี่รองเก่งเรื่องวางแผนมากกว่า ส่วนฉันเก่งเรื่องการรับรู้มากกว่า ถ้าให้ฉันเป็นคนไปสำรวจทาง... บางทีเขาอาจจะไม่ตาย... แต่ไอ้หมอนี่หยางเจิ้น ดึงดันจะให้พี่รองไปให้ได้..."

"แล้วก็พี่สาม น่าสงสารชะมัด... แค่ไปพูดลับหลังว่าพี่สะใภ้สวยแค่นั้นเองไม่ใช่หรือไง? ตอนที่ผู้ร่วงหล่นตัวนั้นพุ่งเข้ามาจู่โจม ดันให้พี่สามเป็นคนระวังหลังซะงั้น ไอ้ห้าก็ไม่ใช่คนดีอะไรหรอก อาศัยแค่ดวงดี เป็นคนที่ไร้ประโยชน์ที่สุดแท้ๆ แต่กลับรอดมาได้จนถึงตอนนี้... ทำไมฉันถึงติดสถานะเสื่อมทราม แต่มันกลับติดแค่สถานะเชื่องช้าล่ะ?"

สถานะเสื่อมทราม แท้จริงแล้วเป็นสถานะเชิงลบที่หายากเป็นอย่างยิ่ง เมื่อใดที่มันปะทุขึ้นมา ก็จะก่อให้เกิดความเกลียดชังต่อเผ่าพันธุ์เดียวกัน

หากไม่รีบกลับเข้าหอคอยให้เร็วที่สุด ก็อาจจะถึงขั้นกลายร่างเป็นผู้ร่วงหล่นได้เลย

ทหารรับจ้างอิสระล้วนเป็นพวกมวยวัด ไม่มียุทโธปกรณ์แบบกองกำลังสำรวจ ดังนั้นเหลียงอวี้จึงไม่รู้ว่า ความผันผวนทางอารมณ์ของตนเองได้พุ่งสูงทะลุขีดอันตรายไปแล้ว

"ยิ่งได้คลุกคลีกับผู้คน ฉันก็ยิ่งเข้าใจความน่ารังเกียจของมนุษย์... มนุษย์ที่โง่เขลาและน่าเกลียดชัง แถมยังมีพวกชนชั้นสูงพวกนั้นอีก พวกมันวางมาดอยู่เหนือหัว เสวยสุขจากหยาดเหงื่อแรงกายของพวกเรา ในขณะที่พวกเราต้องออกมาเอาชีวิตเข้าแลกเงินอยู่นอกหอคอย... เพื่ออะไรกัน? รอฉันกลับเข้าหอคอยไปได้ก่อนเถอะ ฉันจะจับพวกมันทั้งหมด..."

ความคิดหยุดชะงักลงกะทันหัน เมื่อหลอดทดลองถูกฉีดเข้าไป สมองของเหลียงอวี้ก็ขาวโพลนไปชั่วขณะ

ราวกับว่าในช่วงพริบตาเดียว เขาได้สูญเสียการรับรู้ถึงโลกภายนอกไป ไม่กี่วินาทีต่อมา ความขาวโพลนในสติสัมปชัญญะของเขาก็ค่อยๆ จางหายไป

ริมฝีปากที่เคยม่วงคล้ำก็ค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ

"ฝนตกแบบนี้อย่ามัวแต่คิดฟุ้งซ่าน"

น้ำเสียงของไป๋อู้ยังคงราบเรียบจืดชืดเช่นเคย เขาไม่ได้อธิบายอะไรกับเหลียงอวี้

ตอนที่ดึงหลอดฉีดยาออก ทั้งเหลียงอวี้และฉินหลินต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ฉินหลินกำลังคิดว่า ตกลงแล้วคอนสแตนตินรู้ได้ยังไงว่าตัวยานี้ใช้ระงับอารมณ์เชิงลบ?

โชคดีนะที่นี่เป็นยาระงับจริงๆ ไม่ใช่ของเหลวแปลกประหลาดอะไร

หลังจากเหลียงอวี้ตระหนักถึงความเปลี่ยนแปลงของตัวเองได้ ภายในใจของเขาก็รู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างมาก

คอนสแตนตินมีความลับซุกซ่อนอยู่อีกมากแค่ไหนกันแน่? สถานะเชิงลบของฉัน นี่ถูกลบล้างไปแล้วงั้นเหรอ?

ภายในใจไม่มีความขุ่นเคืองและเกลียดชังหลงเหลืออยู่อีกต่อไป ถึงขั้นประหลาดใจด้วยซ้ำว่าทำไมตัวเองถึงไปคิดเชื่อมโยงกับเรื่องพวกนั้น... มันเป็นความคิดที่ไม่สมควรมีเอาซะเลย ความคิดพวกนั้นมันดูขบถเกินไปหน่อย...

มูลค่าของยาตัวนี้มันยากที่จะประเมินได้ เหลียงอวี้พอจะจินตนาการออกเลยว่า หากสามารถผลิตไอ้ของเมื่อกี้ออกมาเป็นจำนวนมากได้ กองกำลังสำรวจก็คงจะสามารถบุกเข้าไปยังพื้นที่สีม่วงได้แล้วมั้ง?

ไม่สิ... ไพ่ตายของกองกำลังสำรวจตามข่าวลือ ไอ้เตี้ยนั่นก็อาจจะสามารถบุกเข้าไปยังพื้นที่สีแดงได้เลยด้วยซ้ำ

สิ่งที่คอยขัดขวางมนุษยชาติอย่างแท้จริงก็คือสถานะเชิงลบนี่แหละ มันคือกฎเกณฑ์อันทรงพลังของโลกภายนอกหอคอย

แต่เมื่อครู่นี้ กฎเกณฑ์ที่ว่านั่นกลับถูกระงับเอาไว้ชั่วคราวเนี่ยนะ? เหลียงอวี้มองดูหลอดทดลองในมือของไป๋อู้ มันไม่มีฉลากอะไรระบุไว้เลย

"ยานี่คือของที่พวกนายเจออยู่ข้างบนเหรอ?"

"อืม ท่านคอนสแตนตินมองปราดเดียวก็รู้เลยว่าของพวกนี้ใช้ทำอะไรได้บ้าง พี่เหลียง พี่ดีขึ้นบ้างหรือยัง?"

เหลียงอวี้พยักหน้าอย่างงุนงง: "ดีขึ้นแล้ว ขอบใจมาก เมื่อกี้ฉัน... เกือบจะทำเรื่องผิดพลาดครั้งใหญ่ลงไปซะแล้ว"

หากปล่อยให้ความคิดเหล่านั้นลุกลามต่อไป เหลียงอวี้สัมผัสได้เลยว่า ตัวเขาอาจจะไม่ได้เป็นมนุษย์อีกต่อไปแล้วจริงๆ

ต้องขอบคุณยาเข็มนั้นของไป๋อู้จริงๆ

อันที่จริงเขาก็พอจะเดาได้ว่า ตัวยาอาจจะไม่ได้เป็นของคอนสแตนตินเอง แต่คำพูดของเสี่ยวอู่ได้เผยให้เห็นข้อมูลอย่างหนึ่ง: คอนสแตนตินรู้ว่าของชิ้นนี้ใช้ทำอะไร

นั่นแสดงว่าเขาต้องเคยเห็นมันมาก่อน

ภายในใจของเหลียงอวี้เริ่มประเมินกำลังเสริมสุดลึกลับคนนี้ใหม่อีกครั้ง โดยเดาว่านี่อาจจะเป็นผลลัพธ์ของรูเล็ตต์สุขเศร้าก็ได้ แม้จะสูญเสียเพื่อนร่วมทีมหน้าเก่าไปถึงสองคน แต่ก็แลกมากับเดอะแบกของจริง

ไป๋อู้ยังไม่รู้ตัวเลยว่า อีกฝ่ายกำลังคิดมโนอะไรอยู่

สายตาของเขายังคงสอดส่องหาจุดซ่อนตัวแห่งต่อไปอยู่ตลอด

ข้อมูลทั้งหมดใกล้จะเชื่อมโยงเข้าด้วยกันแล้ว ขาดก็แต่เพียงจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญอีกแค่ชิ้นเดียว ขอแค่หาจิ๊กซอว์ชิ้นนี้เจอ ก็จะสามารถไขความลับของแดนดิไลออนได้

บนสมุดบันทึกที่ขาดวิ่นเล่มนั้น มีสัญลักษณ์ประหลาดวาดเอาไว้

และทั้งตึกผู้ป่วยหมายเลขเก้า ก็มีสัญลักษณ์ที่คล้ายคลึงกันนี้วาดเอาไว้เช่นกัน

ในตึกผู้ป่วยหมายเลขเก้า เขาเคยเข้าไปในความทรงจำของหงอิน นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับพลังของหงอิน หรือบางที... อาจจะเกี่ยวข้องกับลวดลายอาคมเหล่านั้นด้วยก็ได้

สมุดบันทึกเล่มนั้น อาจจะเป็นทางเข้าสู่ความทรงจำทางหนึ่ง แต่ตัวเขาขาดกุญแจอยู่หนึ่งดอก

"ลูกพี่ยังคงต่อสู้กับผู้ร่วงหล่นตัวนั้นอยู่"

ในฐานะผู้มีพลังการรับรู้ระดับสาม เหลียงอวี้ทำได้เพียงแค่สัมผัสถึงกลิ่นอายของหัวหน้ากับผู้ร่วงหล่นเท่านั้น

ไป๋อู้พยักหน้า สายตามองทะลุสายฝนกรดออกไป ยังคงค้นหาเบาะแสอย่างต่อเนื่อง เขาสังหรณ์ใจว่าเวลาเหลืออีกไม่มากแล้ว

"ดูจากจุดซ่อนตัวที่หาเจอเมื่อก่อนหน้านี้ แดนดิไลออนน่าจะเป็นพวกย้ำคิดย้ำทำในระดับหนึ่ง ฐานที่มั่นแต่ละแห่งกระจายตัวกันแบบเส้นทแยงมุม ครอบคลุมทั้งแปดทิศ ฉันเดินไปแล้วสี่มุม นั่นก็แสดงว่าต้องมีทิศหลักอีกสี่ทิศที่มีเบาะแสซ่อนอยู่แน่ๆ"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ไป๋อู้ก็ถอยหลังไปสองสามก้าว และเริ่มปรับทิศทางของตัวเองใหม่ ภายในหัวกำลังสร้างรูปทรงเรขาคณิตขึ้นมา เพื่อคำนวณหาขนาดพื้นที่ทั้งหมด

พื้นที่ทั้งหมดปรากฏขึ้นมาในสติสัมปชัญญะของไป๋อู้ราวกับกระดานหมากรุกขาวดำ ไม่นานนัก ไป๋อู้ก็หาพิกัดที่แม่นยำของจุดซ่อนตัวทั้งสี่ทิศเจอ:

เขามองไปทางทิศใต้:

【ตรงนั้นมีหลุมฝังศพอยู่จริงๆ นั่นแหละ ข้างในมีโครงกระดูกของทหารรับจ้างซ่อนอยู่หนึ่งร่าง แต่นายก็รู้ลูกไม้ตื้นๆ ของแดนดิไลออนหมดแล้วนี่ เพราะงั้นก็ไม่เห็นจำเป็นต้องไปเลย】

ดูเหมือนทิศใต้ก็จะมีจุดซ่อนตัวด้วย แดนดิไลออนจัดฉาก "แหล่งข้อมูลปลอม" เอาไว้ไม่น้อยเลย

ไป๋อู้มองไปทางทิศตะวันออกอีกครั้ง:

【ผู้ชายที่มีหนวดเคราเฟิ้มเต็มหน้าคนหนึ่ง กับไอ้ตัวที่ชอบกินคนกำลังพูดคุยแลกเปลี่ยนกันอย่างเป็นมิตร แดนดิไลออนพบว่าความกลัวของเจ้าหัวโล้นกับมาสคอตตัวน้อยมันจางหายไปแล้ว ซึ่งแปลว่ารสชาติเนื้อกำลังจะเปลี่ยนไป มันเลยโมโหมากและเตรียมตัวเข้าสู่เฟสสอง นับถอยหลัง: หกร้อยวินาที】

ทิศตะวันออกเป็นทิศที่หยางเจิ้นกับแดนดิไลออนกำลังปะทะกันพอดี หมายเหตุไม่ได้ให้ข้อมูลเกี่ยวกับจุดซ่อนตัว บางทีอาจเป็นเพราะเนื้อหาข้อมูลตรงนั้นเป็นเรื่องรอง

อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ลางสังหรณ์นั้นถูกต้อง แดนดิไลออนซ่อนไพ่ตายเอาไว้ ว่าแต่เฟสสองมันคืออะไรกันล่ะ?

ความรู้สึกถึงวิกฤตผุดขึ้นมาในใจของไป๋อู้อีกครั้ง สิบนาที เหลือเวลาอีกไม่ถึงสิบนาทีแล้ว หากไม่รีบหาจุดอ่อนของแดนดิไลออนให้เจอ จะต้องเกิดเรื่องแย่ๆ อะไรบางอย่างขึ้นอย่างแน่นอน!

เขามองไปทางทิศตะวันตก:

【เส้นทางสายนี้นายต้องเดินไปจริงๆ นั่นแหละ หลังจากแดนดิไลออนตาย พื้นที่บริเวณนี้ก็จะปรากฏช่องโหว่ขึ้นมา... แต่นายต้องไปฆ่ามันให้ตายก่อนน่ะนะ สรุปก็คือ ทางนี้ไปไม่ได้จ้า】

ข้อความนี้แม้จะไม่ได้เปิดเผยข้อมูลอะไรเลย แต่มันกลับช่วยยืนยันเรื่องหนึ่งได้ว่า ตัวแดนดิไลออนมีความเชื่อมโยงกับพื้นที่ทั้งหมดในระดับหนึ่ง หรือเผลอๆ พวกมันอาจจะเป็นเนื้อเดียวกันเลยด้วยซ้ำ?

สุดท้าย ไป๋อู้ก็มองไปทางทิศเหนือ:

【ตอนที่นายเห็นสมุดบันทึกที่เต็มไปด้วยลวดลายอาคม นายจะต้องคิดเหมือนฉันแน่ๆ : ไอ้พวกชอบพูดเป็นปริศนาไสหัวออกไปจากเมืองก็อตแธมซะ แต่ยังดีนะที่ในถ้ำหินซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนั่น มีของที่นายคุ้นเคยซ่อนอยู่เล่มหนึ่ง ข้างในนั้นมีความลับของแดนดิไลออนอยู่ด้วย ทว่าความลับนี้อาจจะเปลี่ยนมุมมองที่นายมีต่อแดนดิไลออนไปเลยก็ได้นะ】

(จบบท)