บทที่ 447 - คนคุ้นเคย?

องค์จักรพรรดิทรงแย้มพระสรวลบางๆ พลางตรัสว่า "ความกังวลของท่านราชครูกลายเป็นจริงแล้ว ช่วงหลายวันมานี้ มีผู้คนจำนวนไม่น้อยเดินทางเข้าเมืองหลวง นอกเหนือจากเจ้าลัทธิไท่ผิงแล้ว จ้าวอี้ชิว ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งสามแคว้นทางใต้ ก็ได้เดินทางมาถึงนอกเมืองหลวงเสินจิงแล้วเช่นกัน หึหึ ไอ้พวกขุนนางกบฏทรยศที่เคยก่อความวุ่นวายในราชสำนักเมื่อปีนั้น ต่างก็รับรู้ได้ถึงความผิดปกติของปราณมังกรและชะตากรรมของบ้านเมืองกันหมดแล้ว ดังนั้นทีละคนๆ จึงแทบรอไม่ไหวที่จะกระโดดออกมา"

มหาซาแมนเยวียนหลิงมีใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล เขาเอ่ยเสียงขรึม "ทูลฝ่าบาท ช่วงที่ผ่านมาปราณมังกรและชะตากรรมของบ้านเมืองสูญเสียไปอย่างรวดเร็วและผิดปกติเป็นอย่างยิ่ง ตามที่ข้าน้อยได้คาดเดาและสังเกตการณ์ เกรงว่าอาจจะมียอดฝีมือระดับสูงสุดซ่อนตัวอยู่ภายในพระราชวัง แอบเข้าใกล้เส้นชีพจรมังกรของลานบรรพชน เพื่อลอบขโมยปราณมังกรและชะตากรรมของบ้านเมืองไปใช้ในการฝึกฝน จำเป็นต้องรีบสืบหาตัวคนผู้นี้และสังหารทิ้งโดยเร็วที่สุด จึงจะสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้พ่ะย่ะค่ะ"

องค์จักรพรรดิทรงพยักพระพักตร์เบาๆ พลางตรัสว่า "ข้ารู้แล้ว ข้าจะสั่งให้คนไปสืบหา ส่วนเรื่องอื่นๆ ก็ขอมอบหมายให้ท่านราชครูจัดการ หากสามารถหาวิธีทำให้บัวศักดิ์สิทธิ์เจตจำนงมังกรที่เหี่ยวเฉากลับมาเบ่งบานได้อีกครั้ง ก็จะถือเป็นเรื่องที่ดีที่สุด"

มหาซาแมนเยวียนหลิงเอ่ย "ข้าน้อยรับทราบพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้บัวศักดิ์สิทธิ์เจตจำนงมังกรกลับคืนสู่สภาพเดิม ข้าน้อยทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

กล่าวจบก็โค้งคำนับและหันหลังเดินจากไป

ในวินาทีที่หันหลังกลับ ใบหน้าอันแก่ชราของมหาซาแมนเยวียนหลิงที่เต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลา ก็พลันปรากฏแววแห่งความสงสัยอย่างลึกซึ้งขึ้นมา

องค์จักรพรรดิไม่ทรงประหลาดพระทัยกับข่าวนี้เลย

อีกทั้งหลังจากทรงทราบข่าว ก็ไม่ได้มีท่าทีร้อนรนอันใดเลย

นี่มันเพราะเหตุใดกัน

ในเวลาเดียวกัน

ณ เทือกเขาลานบรรพชนเส้นชีพจรมังกร

อวี๋ฮองเฮาทรงประทับยืนอยู่บนยอดเขาสูงตระหง่านเพียงลำพัง สองพระหัตถ์พนมเข้าหากัน ทรงกำลังสวดมนต์ขอพรด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา พระพักตร์เปี่ยมไปด้วยความศรัทธา

พระพักตร์ที่งดงามประดุจเทพธิดาจำแลงกายลงมานั้น ช่างดูศักดิ์สิทธิ์และสง่างามเป็นอย่างยิ่ง หากผู้ใดได้มองมาจากที่ไกลๆ ก็คงอดไม่ได้ที่จะอยากคุกเข่ากราบไหว้บูชา

...

...

ลำแสงศักดิ์สิทธิ์ที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า คงอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งก้านธูปก็ค่อยๆ สลายหายไป

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือกลิ่นอายอันกว้างใหญ่ไพศาลอีกชนิดหนึ่ง ที่แผ่ซ่านออกมาจากศาลบรรพชนภายในคฤหาสน์ตระกูลมี่อย่างต่อเนื่อง

"สำเร็จแล้วหรือ"

หลี่ชีเสวียนหันขวับไปมองที่ศาลบรรพชน

ภายในดวงตาของหญิงสาวนักรบมี่ลี่ก็มีประกายแห่งความปีติยินดีสว่างวาบขึ้นมาเช่นกัน

มี่เมิ่งเจิ่นสามารถเลื่อนขั้นเป็นยอดฝีมือระดับปราชญ์ได้สำเร็จแล้วงั้นหรือ

ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา การได้เห็นยอดฝีมือในตำนานผู้นี้ก้าวออกมาจากห้วงลึกใต้ดิน คอยถ่ายทอดความรู้ทางวิถียุทธ์ให้พวกเขาระหว่างทาง อีกทั้งยังแอบช่วยเหลือพวกเขาอยู่หลายครั้ง ทำให้ยามนี้พวกเขารู้สึกผูกพันราวกับเป็นญาติผู้ใหญ่คนหนึ่ง

ดังนั้นพวกเขาทั้งสองจึงหวังเป็นอย่างยิ่งว่ามี่เมิ่งเจิ่นจะสามารถทะลวงผ่านสู่ระดับปราชญ์ได้สำเร็จ

"มันจะไปง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไรกัน"

น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยการหยอกล้อของมี่ชิงเฉินดังมาจากด้านข้าง "หากการบรรลุเป็นปราชญ์มันง่ายดายปานนั้น ปราชญ์ในแผ่นดินเก้าแคว้นแห่งนี้ ก็คงจะมีเยอะแยะราวกับใบไม้บนต้นไม้ค้ำฟ้าไปตั้งนานแล้ว"

หลี่ชีเสวียนหันกลับไปถาม "ตา ... ท่านพ่อ ท่านหมายความว่าท่านบรรพชนทะลวงผ่านสู่ระดับปราชญ์ล้มเหลวแล้วงั้นหรือขอรับ"

มี่ชิงเฉินคาบก้านหญ้าไว้ในปากพลางส่ายหน้าเดาะลิ้น "เปล่าหรอก เส้นทางสู่การเป็นปราชญ์เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก เวลาเจ็ดวันหลังจากนี้คือช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด เขาจะต้องรักษาสมาธิให้มั่นคง ละทิ้งตัวตนและสรรพสิ่งรอบกาย ภายใต้การสนับสนุนของค่ายกลพลังงานจากภายนอก จะต้องทะลวงผ่านขีดจำกัดทางร่างกายที่เกิดขึ้นภายหลัง ทะลวงผ่านด่านทั้งสามให้จงได้ และในท้ายที่สุดเมื่อจิตวิญญาณและร่างกายหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียว จึงจะถือว่าบรรลุเป็นปราชญ์ได้อย่างแท้จริง"

หญิงสาวนักรบมี่ลี่เอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "ด่านทั้งสามงั้นหรือ"

"ด่านแห่งจิตใจ ด่านแห่งการปกปัก ด่านแห่งชีวิต"

มี่ชิงเฉินอธิบาย "หากสามารถทะลวงผ่านด่านทั้งสามนี้ไปได้อย่างต่อเนื่อง ก็จะสามารถกลายเป็นปราชญ์ได้ ทว่านับตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน แม้จะมีผู้ที่ฝึกฝนจนแตะถึงขีดจำกัดสูงสุดของระดับครึ่งก้าวปราชญ์ได้ ทว่าผู้ที่สามารถทะลวงผ่านด่านทั้งสามนี้ไปได้กลับมีน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย ตลอดระยะเวลานับหมื่นปีที่ผ่านมา แผ่นดินเก้าแคว้นแห่งนี้มียอดฝีมือระดับปราชญ์ปรากฏขึ้นมากี่คนกันเชียว"

หลี่ชีเสวียนฟังแล้วก็เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง

เดี๋ยวก่อนสิ

ตาเฒ่าผู้นี้ดูแล้วก็เหมือนพวกไม่เอาการเอางาน ไม่น่าจะใช่คนชอบอ่านหนังสือ แล้วเหตุใดถึงได้รู้เรื่องราวพวกนี้มากมายนักล่ะ

หรือว่าเขาจะบรรลุเป็นปราชญ์ไปตั้งนานแล้ว

"เจ้ามองข้าด้วยสายตาเช่นนั้นหมายความว่าอย่างไร"

มี่ชิงเฉินมองทะลุความคิดของบุตรเขยตัวแสบผู้นี้ได้ในพริบตา เขาเอ่ยขึ้น "เรื่องพวกนี้ล้วนเป็นสิ่งที่ภรรยาของข้าบอกข้าทั้งนั้น ภรรยาของข้านั้นมีความรู้กว้างขวางลึกซึ้งดุจเทพยดา มีเรื่องอันใดบ้างที่นางไม่รู้ ข้าอยู่ข้างกายนาง คอยซึมซับความรู้เหล่านั้นมานาน ย่อมต้องกลายเป็นผู้ที่รู้ทุกสรรพสิ่งอยู่แล้ว"

หลี่ชีเสวียนจึงเอ่ยถามต่อ "ท่านพ่อ แล้วด่านแห่งจิตใจ ด่านแห่งการปกปัก และด่านแห่งชีวิตคือสิ่งใดหรือขอรับ"

มี่ชิงเฉินแยกเขี้ยวพลางเอ่ย "ไม่รู้สิ เจ้ามาถามข้า แล้วข้าจะไปถามผู้ใดล่ะ"

หลี่ชีเสวียน " ... " มารดามันเถอะ

หญิงสาวนักรบมี่ลี่เอ่ยขึ้น "เช่นนั้นก็หมายความว่าเวลาเจ็ดวันหลังจากนี้เป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดงั้นสิ หากมีผู้ใดไปรบกวน ท่านบรรพชนก็จะทะลวงผ่านสู่ระดับปราชญ์ล้มเหลวใช่หรือไม่"

มี่ชิงเฉินอ่อนโยนลงมากเมื่อพูดคุยกับบุตรสาว เขาอธิบายด้วยรอยยิ้มละมุน "เสี่ยวมี่ลี่พูดได้ถูกต้องทีเดียว ช่วงเวลาเจ็ดวันของการเก็บตัวฝึกฝนห้ามมีสิ่งใดจากภายนอกมารบกวนเด็ดขาด หากถูกบังคับให้หลุดออกจากสภาวะละทิ้งตัวตนและสรรพสิ่งรอบกาย ย่อมต้องพบกับความล้มเหลวในการบรรลุเป็นปราชญ์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

หลี่ชีเสวียนกล่าว "ดูเหมือนว่าพวกเราคงต้องไปคุ้มกันท่านบรรพชนที่ศาลบรรพชนเสียแล้วขอรับ"

หญิงสาวนักรบมี่ลี่พยักหน้าเห็นด้วย

ในขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีคนรับใช้ของตระกูลมี่มาขอเข้าพบที่หน้าวั่งเทียนไถ

"มีแขกมาเยือนที่คฤหาสน์ขอรับ อ้างว่าเป็นคนคุ้นเคยในอดีต ต้องการจะขอพบคุณหนูขอรับ"

คนรับใช้เอ่ยรายงานด้วยความเคารพ

คนคุ้นเคยในอดีตงั้นหรือ

หลี่ชีเสวียนและหญิงสาวนักรบมี่ลี่นึกไม่ออกเลยจริงๆ ว่าจะเป็นผู้ใด

ช่วงหลายวันมานี้มีคนมาเยือนคฤหาสน์ตระกูลมี่มากมาย

ทว่าโดยพื้นฐานแล้วล้วนแต่มาด้วยความมุ่งร้ายทั้งสิ้น

ส่วนคนคุ้นเคยที่แท้จริงนั้น ไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว

"ไปเถอะๆ ทางนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง พวกเจ้าวางใจได้เป็นหมื่นเท่า ไม่มีทางเกิดเรื่องอันใดขึ้นอย่างแน่นอน"

มี่ชิงเฉินโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

หลี่ชีเสวียนเดินเคียงคู่ไปกับมี่ลี่ จนมาถึงด้านนอกของเรือนรับรองแขกที่เรียกว่าลานเสินเต๋อ

มองจากที่ไกลๆ ก็เห็นฉู่คงซานยืนอยู่หน้าประตูลานเสินเต๋อ เมื่อเขาเห็นหญิงสาวนักรบมี่ลี่ เขาก็พยักหน้าให้เบาๆ จากนั้นก็ปรายตามองหลี่ชีเสวียนโดยไม่ได้แสดงท่าทีอันใด

"แขกผู้นี้มีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา ฮูหยินบอกว่าในยามวิกฤตเช่นนี้ หากหลีกเลี่ยงการสร้างศัตรูได้ก็จงหลีกเลี่ยงให้ถึงที่สุด"

ฉู่คงซานเอ่ยเตือนขึ้นมาประโยคหนึ่ง

หลี่ชีเสวียนไม่ได้มีความประทับใจที่เลวร้ายต่อคนผู้นี้

เขาพยักหน้ารับ ก่อนจะเดินเข้าไปในลานกว้างพร้อมกับหญิงสาวนักรบมี่ลี่

มองแวบแรกก็เห็นองครักษ์ชุดเขียวสี่คนยืนอยู่ภายในลาน พวกเขายืนอยู่ฝั่งซ้ายและขวาฝั่งละสองคน บนร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายอันแข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวออกมา

ระดับยอดคนงั้นหรือ

ภายในใจของหลี่ชีเสวียนพลันสะดุ้งตกใจ

องครักษ์ทั้งสี่คนนี้ดูมีอายุราวๆ สามถึงสี่สิบปี ทว่าหลี่ชีเสวียนกลับสัมผัสได้ในพริบตาว่าพวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือระดับยอดคน

องครักษ์ยังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แล้วคนที่พวกเขาคอยคุ้มกันอยู่ จะมีฐานะสูงส่งเพียงใดกัน

เมื่อเห็นทั้งสองคนเดินเข้ามา องครักษ์ทั้งสี่ก็ยังคงมองตรงไปข้างหน้า ไม่ได้เข้ามาขัดขวางหรือตรวจสอบอันใด

หลี่ชีเสวียนและมี่ลี่เดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่

ก็เห็นฉินยวน ผู้รักษาการแทนผู้นำตระกูลมี่กำลังสนทนาอยู่กับชายหนุ่มชุดเขียวผู้หนึ่งภายในห้องโถง

ชายหนุ่มชุดเขียวผู้นี้ดูมีอายุเพียงแค่ยี่สิบกว่าปี คิ้วกระบี่ดวงตาดุจดวงดาว ใบหน้าหล่อเหลาราวกับหยก ดูงดงามและสง่างามเป็นอย่างยิ่ง เขากำลังพูดคุยอย่างเป็นกันเอง น้ำเสียงนุ่มนวลชวนฟัง ทำให้ผู้คนที่ได้พบเห็นรู้สึกประทับใจตั้งแต่แรกพบ

เมื่อเห็นทั้งสองคนเดินเข้ามา ฉินยวนก็ลุกขึ้นยืนพลางแนะนำ "ท่านประมุขจ้าว คนที่ท่านต้องการพบมาถึงแล้ว"

ชายหนุ่มผู้นั้นหันขวับมามองหญิงสาวนักรบในทันที

ในชั่วขณะหนึ่ง หลี่ชีเสวียนสังเกตเห็นว่า ภายในดวงตาของชายหนุ่มรูปงามชุดเขียวผู้นั้น มีประกายแห่งความผิดหวังพาดผ่าน

"นี่คือลูกสาวของเซียนเอ๋อร์งั้นหรือ"

เขาจ้องมองหญิงสาวนักรบมี่ลี่อย่างโจ่งแจ้ง สายตาราวกับไม้บรรทัดที่กวาดมองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้าของมี่ลี่อย่างละเอียด

มันเป็นสายตาที่ทั้งเข้มงวดและแฝงไปด้วยการคุกคามอย่างรุนแรง

[จบแล้ว]