บทที่ 367 - พลิกผันกะทันหัน

บนใบหน้าของนานจ่งปรากฏความรู้สึกไม่สู้ดีขึ้นมา

แม้จะเป็นเพียงรายละเอียดเล็กน้อยก็ตาม

ทว่าเมื่อรายละเอียดเล็กน้อยนี้หลุดพ้นจากการควบคุม ย่อมหมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น

สีหน้าของนักล่าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมา ภายในใจลอบตั้งการป้องกันเอาไว้

"ท่านอาจารย์ปฏิบัติต่อข้าเป็นอย่างดีจริงๆ"

นานจ่งผู้เป็นหนึ่งในสี่ผู้พิทักษ์ซึ่งมีฉายาว่าผู้พิทักษ์มีดโค้ง แววตาปรากฏความรู้สึกผิดขึ้นมาวูบหนึ่ง ทว่าวินาทีถัดมาก็แปรเปลี่ยนเป็นความหนักแน่น เขากล่าวว่า "ทว่าข้าได้เข้าร่วมกับลัทธิศักดิ์สิทธิ์ตั้งแต่ก่อนที่จะกราบเข้าเจดีย์สยบมารแล้ว เพื่อชะตากรรมของคนยากไร้นับหมื่นนับพันในใต้หล้า ต่อให้ข้าต้องแหลกสลายกลายเป็นผุยผงก็ยอม ราชวงศ์เทพต้าหยวนจำเป็นต้องถูกลบเลือนไป กลุ่มคนสายเลือดจุ้ยหลิงมองพวกเราคนธรรมดาเป็นดั่งหมูหมาวัวควาย คอยแต่จะกดขี่ข่มเหง หากต้าหยวนไม่สูญสิ้น เผ่ามนุษย์ของพวกเราก็ไร้ซึ่งความหวัง"

"เฮ้อ"

ผู้ทำนายตาบอดทอดถอนใจออกมา

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอันหนักอึ้งว่า "ผู้พิทักษ์เจดีย์ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับการบริหารของราชสำนัก ทั้งยังไม่เข้าไปมีส่วนร่วมในการแก่งแย่งชิงดีของราชวงศ์ มีเพียงหน้าที่ปกป้องเจดีย์สยบมารและหินสยบมาร เพื่อคุ้มครองดินแดนพักพิงแห่งนี้ให้แก่เผ่ามนุษย์ของพวกเรา พี่ห้า ท่านเข้าสำนักมาก่อนข้า สมควรที่จะเข้าใจหลักการเหล่านี้ดียิ่งกว่าข้าสิ"

ผู้พิทักษ์มีดโค้งนานจ่งมีสีหน้าดุดันเด็ดขาด พลางกล่าวว่า "กองทัพลัทธิศักดิ์สิทธิ์และกองทัพต้าหยวนเผชิญหน้ากันมาเนิ่นนาน ฤดูเหมันต์มาเยือน ไม่รู้ว่าจะมีผู้อพยพกี่คนที่ต้องหนาวตายอยู่นอกกำแพงเมือง หากเมืองต้าเยี่ยไม่แตกพ่ายไปในวันใดวันหนึ่ง ความสูญเสียก็จะยิ่งเพิ่มพูนขึ้น การที่ข้าลงมือก็ถือเป็นความจำเป็นที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"

ผู้ทำนายตาบอดเอ่ยถามเสียงเบาว่า "เช่นนั้นการที่ท่านนำผงป่วนรูปลักษณ์ซึ่งเป็นยาพิษร้ายแรง ไปผสมในผงต้มหยางตุ๋นหยินให้ทุกคนใช้ ก็เพื่อช่วยเหลือผู้อพยพด้วยเช่นนั้นหรือ พี่ห้า พี่ใหญ่และพี่สองปฏิบัติต่อท่านเช่นไรในยามปกติ ท่านย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจ เหตุใดท่านถึงต้องทำเช่นนี้กับพี่น้องของตนเองด้วย"

สีหน้าของนานจ่งแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขากล่าวว่า "เจ้าไปรู้มาจากไหน ว่าข้าเป็นคนผสมยาในผงต้มหยางตุ๋นหยิน"

ยาต้มชนิดนี้ใช้สำหรับชำระล้างปราณปีศาจและความชั่วร้ายในร่างกาย เป็นสิ่งที่สืบทอดมาจากท่านเจ้าเจดีย์รุ่นก่อน

แปดผู้พิทักษ์เจดีย์ต่างก็มีคัมภีร์วิชาและวิชาลับของตนเอง

หนึ่งในมรดกที่สี่ผู้พิทักษ์ได้รับ ก็คือผงต้มหยางตุ๋นหยินนี้เอง

ผู้พิทักษ์เจดีย์ต้องคอยลาดตระเวนในคุกผีร้ายใต้ดิน เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับค่ายกลปิดผนึก ป้องกันไม่ให้ผีร้ายที่ถูกจองจำอยู่ในนั้นหลบหนีออกมาสร้างความวุ่นวาย

คุกใต้ดินแห่งนั้นถูกสร้างขึ้นมานานนับหลายพันปี อบอวลไปด้วยปราณปีศาจของผีร้าย ทั้งมืดมิดและหนาวเหน็บ ต่อให้เป็นยอดฝีมือวิถียุทธ์ หากต้องเดินเข้าออกที่นั่นเป็นเวลานาน ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงการถูกปราณปีศาจกัดกร่อนได้

ดังนั้นผงต้มหยางตุ๋นหยินจึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ทุกครั้งที่เสร็จสิ้นการลาดตระเวน จะต้องใช้น้ำต้มยานี้อาบชำระล้างร่างกาย เพื่อขจัดความชั่วร้ายและปราณหยินออกไป

ทว่าในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา ร่างกายของผู้พิทักษ์เจดีย์กลับค่อยๆ เกิดความผิดรูปขึ้นมา

เช่นหลังค่อม แขนขาใหญ่เล็กไม่สมส่วน ทั่วร่างมีก้อนเนื้อปูดโปน หรือแม้กระทั่งร่างกายอ้วนฉุอย่างไม่อาจควบคุมได้ ...

ความผิดรูปเหล่านี้ ถูกเชื่อว่าเป็นเพราะการปิดผนึกของคุกใต้ดินเริ่มคลายตัว ทำให้ปราณหยินหนาแน่นขึ้นจนผงต้มหยางตุ๋นหยินไม่อาจขจัดความชั่วร้ายออกไปได้อย่างสมบูรณ์

คิดไม่ถึงเลยว่า ...

ผู้ทำนายตาบอดถอนหายใจพลางกล่าวว่า "เมื่อวานนี้ หลังจากที่จอมยุทธ์น้อยหลี่ชีเสวียนใช้ผงต้มหยางตุ๋นหยิน ก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงได้ทำการทดลองบางอย่าง และนำเรื่องนี้ไปแจ้งแก่ท่านหัวหน้ามี่ ข้าจึงได้ตรวจสอบเทียบยาของผงต้มนี้ใหม่ตลอดทั้งคืน ถึงได้รู้ว่าในตัวยามีผงป่วนรูปลักษณ์เพิ่มเข้ามาอีกหนึ่งขนาน สี่ผู้พิทักษ์ล้วนเคยเป็นคนปรุงผงต้มหยางตุ๋นหยิน ข้าไม่อาจแน่ใจได้ว่าแท้จริงแล้วเป็นฝีมือของผู้ใด คิดไม่ถึงเลยว่าคนที่ทรยศเจดีย์สยบมาร กลับกลายเป็นท่านไปได้"

ผู้พิทักษ์มีดโค้งนานจ่งได้ยินเช่นนั้น ก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

โชคดีที่แค่พอจะสังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่างเท่านั้น

ไม่ได้ถูกเปิดโปงแผนการทั้งหมด

เขากล่าวเสียงเรียบว่า "ไม่ผิด ข้าเป็นคนผสมผงป่วนรูปลักษณ์ลงไปในผงต้มหยางตุ๋นหยินเอง นี่เป็นยาชนิดเดียวที่ไม่ทำให้สรรพคุณของผงต้มหยางตุ๋นหยินเปลี่ยนไป ทว่ากลับทำให้เกิดผลข้างเคียงแบบเรื้อรัง ข้ารู้ดีว่าทำผิดต่อพี่ใหญ่และคนอื่นๆ ทว่าข้าเองก็ใช้ยานี้ร่วมกับพวกท่านด้วยเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้นสรรพคุณของผงป่วนรูปลักษณ์ก็ไม่ได้ส่งผลถาวร ขอเพียงหยุดใช้ไปช่วงระยะเวลาหนึ่ง แล้วบำรุงด้วยยา ไม่เกินเจ็ดแปดปี อาการผิดรูปก็จะหายไปเอง"

นานจ่งกล่าวถึงตรงนี้ ก็ชะงักไปเล็กน้อย พลางกล่าวต่อว่า "ข้ารู้ดีว่าพวกท่านคงไม่มีทางเห็นด้วยกับแผนการของลัทธิศักดิ์สิทธิ์ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องกลายเป็นศัตรูกับลัทธิศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นอน ดังนั้นจึงต้องเตรียมการบางอย่างเอาไว้ล่วงหน้า ถือเป็นความจำเป็นที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ"

"เรื่องของผงต้มหยางตุ๋นหยิน จะยอมเชื่อคำแก้ตัวของท่านไปก่อนก็แล้วกัน"

ผู้ทำนายตาบอดหยุดพูดไปชั่วครู่ น้ำเสียงก็แปรเปลี่ยนเป็นดุดันขึ้นมา เขาชี้ไปที่ซากศพสองร่างบนพื้น พร้อมกับแผดเสียงถามอย่างเกรี้ยวกราดว่า "แล้วเหตุใดท่านถึงต้องลอบทำร้ายพี่สองกับพี่สี่ จนทำให้พวกเขาต้องตายด้วย"

นานจ่งยิ้มออกมาอย่างน่าเวทนา

เขาไม่ได้อธิบายสิ่งใดอีก ทว่ากลับเอ่ยเสียงดังว่า "ไม่ผิด ข้ามันเป็นคนโหดเหี้ยมอำมหิต หึหึ จะโทษก็ต้องโทษที่พวกเขาตอบสนองเร็วเกินไป ทั้งที่เพียงแค่นอนสลบไปอย่างว่าง่ายก็สิ้นเรื่องแท้ๆ ข้าเองก็ทำไปเพราะความจำเป็น ... พี่แปด เจ้าเองก็ไม่ต้องใช้คำพูดพวกนี้มาถ่วงเวลาหรอก วันนี้เจ้ายอมตายเสียดีๆ เถิด รอจนกว่าราชวงศ์เทพต้าหยวนถูกทำลายเมื่อใด ข้าจะไปวางดอกไม้ที่หน้าหลุมศพของเจ้า แล้วค่อยตัดหัวของตนเองไปเซ่นไหว้ ใช้ชีวิตนี้ชดใช้ให้แก่พี่น้องทั้งเจ็ดก็แล้วกัน"

ผู้ทำนายตาบอดก้มหน้าลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "คำถามสุดท้าย ปฏิบัติการในครั้งนี้ ผู้ใดเป็นคนวางแผนการกันแน่"

มีดโค้งในมือของนานจ่งสั่นสะเทือน ก่อนจะฟันออกไปอย่างรุนแรง

แสงดาบสว่างเจิดจ้า

ราวกับแสงดาวที่สาดส่องลงมา

ทว่าแทบจะในเวลาเดียวกันนั้นเอง

ฟิ้ว

แสงดาบอีกสายหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้น

นานจ่งรู้สึกเพียงว่าร่างกายเบาหวิว แขนข้างที่จับมีดโค้งขาดกระเด็นปลิวออกไปโดยตรง

การตอบสนองของเขารวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง ชั่วพริบตาเดียวบนผิวหนังก็มีม่านพลังแสงสีทองอ่อนปกคลุมขึ้นมา

เคร้ง เคร้ง เคร้ง

แสงดาบที่ตามมา ล้วนถูกม่านพลังชั้นนี้สกัดกั้นเอาไว้ได้ทั้งหมด

เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาดุจน้ำพุ

นานจ่งหันขวับกลับไปมอง

เขาต้องประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อพบว่า หลี่ชีเสวียนที่ตามหลักควรจะสลบเหมือดไปแล้วและไร้ซึ่งเรี่ยวแรงในการต่อต้านใดๆ ไม่รู้ว่ามาถือดาบมังกรยืนอยู่ข้างกายผู้ทำนายตาบอดตั้งแต่เมื่อใด

เกิดเรื่องอันใดขึ้น

นานจ่งหันไปมองอีกคนหนึ่งที่ควรจะได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นกันตามสัญชาตญาณ

และก็เป็นไปตามคาด

หญิงสาวนักรบมี่ลี่ก็ยืนอยู่ตรงทางเข้าชั้นที่แปดด้วยท่าทางไร้รอยขีดข่วนเช่นเดียวกัน เจตจำนงกระบี่ที่ไร้รูปลักษณ์แผ่ขยายออกมาราวกับเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่ง

"พวกเจ้า ... "

นานจ่งคล้ายกับตระหนักอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เขาหันขวับไปมองผู้พิทักษ์เจดีย์หลังค่อมผู้เป็นนักล่า

นักล่าแสยะยิ้มบางๆ ออกมา

ผู้พิทักษ์มีดโค้งนานจ่งถึงกับขนลุกซู่ขึ้นมาในทันที

เขารู้สึกหวาดผวาอย่างหนัก พลางกล่าวว่า "เจ้า เจ้าไม่ใช่ ... เจ้าคือพี่หกตัวจริง เจ้า ... "

นักล่ากล่าวว่า "เป็นอย่างไรล่ะ เจ้าคงไม่ได้คิดจริงๆ หรอกนะ ว่าข้าถูกฆ่าตายที่จัตุรัสด้านนอกไปแล้ว คงไม่ได้คิดจริงๆ หรอกนะ ว่าคนผู้นั้นจะสามารถถลกหนังหน้าของข้า แล้วปลอมตัวมาเป็นข้าได้ ... พี่ห้า ท่านอยู่ที่เจดีย์สยบมารมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ ยังจะดูแคลนฝีมือของข้าอีกหรือ ลำดับนักล่าในหมู่ผู้พิทักษ์เจดีย์ คือตำแหน่งที่ต้องกรำศึกเลือดมาอย่างแท้จริงเชียวนะ"

ผู้พิทักษ์มีดโค้งนานจ่งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะส่งเสียงหัวเราะเสียงต่ำออกมา

ตามแผนการที่วางไว้แต่แรก นักล่า บัณฑิต และช่างตีเหล็กที่เฝ้าอยู่ด้านนอก ล้วนจะต้องถูกมุ่งเป้าลอบสังหาร

จากนั้นถึงค่อยลอบทำร้ายสามผู้พิทักษ์ที่เหลือ เพื่อแย่งชิงหินสยบมาร

คิดไม่ถึงเลยว่ายามนี้ ทุกอย่างจะพังทลายลง

เขาก้มลงมองบาดแผลที่แขนขาดของตน เนื้อเยื่อกำลังขยับเขยื้อนยั้วเยี้ย เริ่มมีเนื้อใหม่งอกออกมาแล้ว

นี่คือหนึ่งในวิชายุทธ์ที่สืบทอดมาของตำแหน่งผู้พิทักษ์

ครอบครองพลังในการฟื้นฟูรักษาที่แข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

"เช่นนี้ถึงจะน่าสนุกสิ"

นานจ่งอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "หากการต่อสู้ในครั้งนี้ เป็นเพียงการเข่นฆ่าอยู่ฝ่ายเดียวแบบนั้น มันก็คงน่าเบื่อเกินไป ... พี่แปด เจ้าคิดว่ายามนี้พวกเจ้าชนะแล้วงั้นหรือ หากไม่มีเจ้าที่เป็นผู้ทำนายคอยเฝ้าอยู่ คุกผีร้ายใต้ดินก็คงไร้ผู้คุ้มกันแล้วกระมัง อ้อ ใช่แล้ว ลืมบอกเจ้าไปเลย ข้าแอบไปทำลายค่ายกลปิดผนึกในคุกใต้ดินมาหลายแห่งเมื่อช่วงหัวค่ำนี้เอง"

[จบแล้ว]