บทที่ 3 การผูกมัดสิ่งมีชีวิตลี้ลับกำลังดำเนินการ

หลังจากหยุดพักจนหายเหนื่อย บริเวณกลุ่มอาคารที่พักอาศัยก็เริ่มเงียบสงัดลงเรื่อยๆ แสงจากเสาไฟริมทางสาดส่องเป็นวงรัศมีท่ามกลางความหนาวเหน็บของยามค่ำคืน

ซูจิ่นลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากกางเกง และเตรียมตัวจะเดินกลับเข้าบ้าน

ทว่าในขณะที่เธอเดินเข้าใกล้แนวพุ่มไม้เขียวชอุ่มใต้ตึก เสียง "สวบสาบ" ก็ดังขึ้นกะทันหันจากดงไม้ข้างกาย

หัวใจของซูจิ่นกระตุกวูบ ฝีเท้าหยุดชะงักลงทันที ภาพข่าวและคำบรรยายอันน่าสยดสยองในนิยายไซไฟพุ่งพรวดเข้ามาในหัวไม่หยุด ทั้งอสูรต่างดาวที่บิดเบี้ยว หนวดเคมีที่ปกคลุมด้วยเมือก หรือปากอันกว้างใหญ่ที่ดักรอเขมือบผู้คน...

เธอเบี่ยงตัวก้าวถอยห่างออกมากลางทางเดินโดยสัญชาตญาณ ร่างกายเกร็งเครียดเล็กน้อย หากแต่สายตายังคงจับจ้องไปยังเงาตะคุ่มที่สั่นไหวด้วยความรู้สึกที่ก้ำกึ่งระหว่างความหวาดกลัวและความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่อาจยับยั้งได้

เสียงนั้นดังอยู่เพียงไม่กี่วินาที ก่อนที่เงากลมๆ มอมแมมจะค่อยๆ คลานออกมา มันขดตัวอยู่ท่ามกลางแสงไฟสลัวและเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า

ด้วยแสงรำไรจากเสาไฟที่อยู่ห่างออกไป ซูจิ่นพยายามเพ่งมองจนพอจะจำแนกทรวดทรงของมันได้

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกความกล้า แล้วจึงขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด ในที่สุดเธอก็จำได้ว่า... แท้จริงแล้วมันคือแมว!

มันมีรูปร่างกลมป้อม ขนยาวที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย และดวงตาสองข้างที่เปล่งประกายราวกับไฟฉายดวงน้อยในความมืด มันดูไม่เกรงกลัวมนุษย์เลยแม้แต่น้อย เพียงแต่นอนหมอบอยู่กับที่อย่างเกียจคร้าน พลางแกว่งปลายหางไปมาอย่างสบายอารมณ์

"แมวอ้วนขนาดนี้... หลงทางมา หรือว่าเป็นแมวที่ปล่อยเลี้ยงกันนะ?" ซูจิ่นมองไปรอบๆ ทางเดินอันเงียบเชียบนั้นว่างเปล่า ลำคอของมันก็เรียบเนียนไม่มีปลอกคอหรือป้ายชื่อใดๆ

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซูจิ่นตัดสินใจรออยู่ตรงนั้นเพื่อดูว่าจะมีเจ้าของออกมาตามหาหรือไม่

ทว่าเวลาผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมงท่ามกลางสายลมหนาว รอบกายก็ยังคงมีเพียงเสียงหวีดหวิวของลมเท่านั้น ในทางกลับกัน เจ้าแมวดูจะเริ่มคุ้นเคยมากขึ้นเรื่อยๆ มันขยับเข้ามาคลอเคลียที่เท้าของเธอตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ พลางเอนกายพิงขาเธออย่างออดอ้อนและส่งเสียง "ครืดๆ" ในลำคออย่างพึงพอใจ

ดูท่าการรอคอยคงจะสูญเปล่า

ซูจิ่นถอนหายใจ ย่อตัวลงอย่างจำนนแล้วค่อยๆ ช้อนก้อนขนอันอบอุ่นนั้นขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน และในวินาทีที่เธอพยุงตัวยืนหลังตรงนั่นเอง—

【 ติ๊ง— 】

หน้าต่างโปร่งแสงเด้งขึ้นมาอีกครั้งโดยไร้สัญญาณเตือน แต่คราวนี้ ข้อมูลที่ปรากฏกลับแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง!

ขอบของอินเทอร์เฟซสีฟ้าใสในคราวแรก บัดนี้เริ่มมีเส้นแสงหลากสีสันไหลเวียนวนรอบ ราวกับมีกลไกบางอย่างที่หลับใหลอยู่ถูกกระตุ้นให้ทำงานกะทันหัน

【 ตรวจพบสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์นิรนาม สามารถผูกมัดได้ภายในระยะสิบเมตร 】

【 เวลานับถอยหลังสู่การผูกมัดเสร็จสิ้น: 11 ชม. : 59 นาที : 59 วินาที 】

ซูจิ่นตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก อ้อมแขนที่โอบกอดแมวอยู่แข็งทื่อไปชั่วขณะ

ผูกมัด? กับแมวเนี่ยนะ? หรือว่า... นี่จะไม่ใช่แมวธรรมดา แต่เป็นสิ่งมีชีวิตลี้ลับบางอย่างที่รูปร่างหน้าตาคล้ายแมวกันแน่?

เธอรู้สึกขึ้นมาทันทีว่าน้ำหนักของสิ่งมีชีวิตนุ่มนิ่มในอ้อมอกนี้เริ่มไม่ธรรมดาเสียแล้ว

เด็กสาวอดไม่ได้ที่จะยกเจ้าแมวขึ้นมาในระดับสายตา เพ่งมองพิจารณาดูมันอีกครั้งภายใต้แสงไฟรำไร ไม่ว่าจะมองอย่างไร มันก็ยังดูเหมือนแมวบ้านทั่วไปที่มีดวงตาอ่อนโยนและไร้พิษสง

ท้ายที่สุด ความสงสารในหัวใจผนวกกับความอยากรู้อยากเห็นต่อคำว่า "เวทมนตร์" ก็เป็นฝ่ายชนะ

ซูจิ่นใช้นิ้วมือลูบขนบนหน้าผากของมันเบาๆ ราวกับตัดสินใจได้แล้ว เธอจึงกระชับอ้อมกอดให้แน่นขึ้นแล้วหมุนตัวก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปยังโถงบันได

การอุ้มสิ่งมีชีวิตที่อาจเป็นสิ่งลี้ลับนิรนามทำให้หัวใจของซูจิ่นเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง

เธอพยายามห่อเจ้าแมวไว้ในเสื้อโค้ท เดินย่องห่อไหล่และแทบจะกลั้นหายใจขณะข้ามผ่านห้องนั่งเล่นอันเงียบสงบ โดยมีจุดหมายชัดเจนคือห้องนอนของตัวเอง

ในที่สุดนิ้วมือของเธอก็แตะเข้ากับลูกบิดประตูอันเย็นเฉียบ และในจังหวะที่ความโล่งใจเริ่มผุดขึ้นมานั้นเอง—

"แกรก"

ประตูถูกดึงเปิดออกหลังจากด้านใน และสีหน้าของซูจิ่นก็แข็งค้างไปในทันที!

แม่ของเธอยืนอยู่ตรงนั้น ในมือถือเสื้อผ้าที่เพิ่งเก็บมาเตรียมจะพับ!

"ซูจิ่น" แม่หรี่ตาลง สายตาจับจ้องไปยังหน้าอกที่นูนออกมาอย่างผิดปกติเพราะเธอกำลังโอบบังเอาไว้ น้ำเสียงแฝงไปด้วยการจับผิดอย่างไม่ต้องสงสัย "ทำตัวลับๆ ล่อๆ แอบเอาอะไรกลับมา? ที่อยู่ดีๆ ก็นึกขยันไปออกกำลังกายหลังมื้อเย็นนี่ เกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วยใช่ไหม?"

"ปะ... เปล่าสักหน่อย!" ซูจิ่นปฏิเสธตามสัญชาตญาณ แต่ภายใต้สายตาที่รู้เท่าทันของแม่ กำแพงป้องกันของเธอก็พังทลายลงอย่างรวดเร็ว

เธอย่อตัวลงอย่างเซื่องซึม เผยให้เห็นก้อนขนในอ้อมแขน "ก็แค่... หนูเจอลูกแมวอยู่ข้างล่างน่ะค่ะ ดูเหมือนจะไม่มีเจ้าของ แถมอากาศก็หนาวมาก หนูเลยกลัวว่ามันจะ..."

ราวกับจะให้ความร่วมมือ เจ้าเหมียวเอียงคอขึ้นแล้วส่งเสียง "เมี๊ยว~" เบาๆ ไปทางคุณแม่ พร้อมกับกะพริบดวงตาสีฟ้าครามใสแจ๋วที่เต็มไปด้วยความไร้เดียงสาและน่าเอ็นดู

ท่าทางจริงจังบนใบหน้าของแม่มลายหายไปทันควัน ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างอ่อนใจ: "เอาเถอะ ไม่ต้องมาทำหน้าแบบนั้นใส่แม่เลย เอาไปไว้ที่ห้องนั่งเล่นก่อน ตรวจดูให้ดีว่ามีแผลหรือมีหมัดไหม อย่าเพิ่งเอาเข้าห้องนอนล่ะ เดี๋ยวแม่จะถ่ายรูปส่งเข้ากลุ่มหมู่บ้านถามดูว่าเป็นแมวใคร"

"รับทราบค่ะ!" ซูจิ่นรู้สึกเหมือนได้รับอภัยโทษ เธอรีบอุ้มเจ้าเหมียวไปยังห้องนั่งเล่นที่สว่างไสวทันที

ภายใต้แสงไฟ รูปลักษณ์ของเจ้าแมวก็ปรากฏชัดแจ้ง

นอกจากขนยาวที่พันกันยุ่งเหยิงบ้างแล้ว ตามร่างกายก็ไม่มีบาดแผลหรือปรสิตที่เห็นได้ชัด สีขนของมันพิเศษมาก ดูคล้ายกับการผสมผสานระหว่างสีลายสลิดกับสีทอง โดยมีสีดำ เหลือง และเทาสอดประสานกัน และมีเส้นตรงสีเหลืองสว่างเล็กๆ ที่เห็นเด่นชัดอยู่ตรงกลางหน้าผาก คล้ายกับดวงตาที่สามที่ปิดสนิทอยู่

อย่างไรก็ตาม โดยรวมแล้วมันดูสะอาดสะอ้านและน่ารักทีเดียว จัดว่าเป็นแมวที่สวยระดับพรีเมียมเลยก็ว่าได้

แม่ของเธอโพสต์รูปลงในกลุ่มเจ้าของบ้านเพื่อสอบถาม ซึ่งในกลุ่มก็เริ่มคึกคักทันที แต่หลังจากพูดคุยกันไปสักพักก็ไม่มีใครแสดงตัวเป็นเจ้าของเลย

แม่วางอุปกรณ์สื่อสารลงแล้วหันไปบอกซูจิ่นที่กำลังมองตาแป๋ว: "ดูเหมือนเราคงต้องเลี้ยงมันไว้ชั่วคราวแล้วล่ะ เดี๋ยวแม่จะสั่งอาหารแมวกับทรายแมวผ่านแพลตฟอร์มเดลิเวอรี่ให้ก่อน ส่วนลูกไปเอาชามมาใส่น้ำให้มันหน่อยสิ ดูท่าทางมันจะหิวน้ำนะ"

ซูจิ่นพยักหน้าหงึกๆ แล้วรีบไปจัดการตามสั่ง เจ้าเหมียวนั้นหิวน้ำจริงๆ มันก้มหน้าก้มตาเลียน้ำในชามใบเล็กจนหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็วด้วยเสียง "แจ๊บๆ"

ในช่วงระหว่างรอของมาส่ง แม่ก็เปิดโทรทัศน์ทิ้งไว้ ช่องข่าวเด่นกำลังรายงานข่าวท้องถิ่น: "...เมื่อเวลา 10.00 น. ของวันที่ 9 ธันวาคม เกิดเหตุแผ่นดินไหวขนาด 4.0 เป็นระยะเวลาสั้นๆ ในพื้นที่ใจกลางเขตหมีเออร์ ภายใต้การแจ้งเตือนล่วงหน้าของกรมอุตุนิยมวิทยาและการบัญชาการของผู้บริหาร ม่อหนานชวี่่ ประชาชนได้อพยพอย่างเป็นระเบียบ และไม่มีรายงานผู้ได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต..."

"แผ่นดินไหวเหรอคะ?" ซูจิ่นประหลาดใจเล็กน้อย "ทำไมหนูไม่รู้สึกอะไรเลย?"

"แค่ระดับ 4 เอง ไม่รุนแรงหรอก ลูกอาจจะไม่ทันสังเกตเพราะกำลังขยับร่างกายอยู่ตอนนั้น แม่เองก็ไม่รู้สึกเหมือนกัน" แม่ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ พลางชำเลืองมองดูเวลา "เอาล่ะ ลูกไปอาบน้ำก่อนไป เดี๋ยวของมาถึงแม่จัดการเอง ถึงพรุ่งนี้จะเป็นวันเสาร์แต่ก็อย่ารอนอนดึกนักล่ะ"

หลังจากถูกแม่ดันตัวเข้าห้องน้ำ ซูจิ่นปิดประตูลง พิงแผ่นประตูแล้วรวมรวบสมาธิเรียกหน้าต่างสถานะออกมาทันที

ตัวละคร: ซูจิ่น ความแข็งแกร่ง: 6.3 (+) ร่างกาย: 5.8 (+) จิตวิญญาณ: 10.2 (+) วิชา: 《 วิชาหล่อหลอมกายาพื้นฐานแห่งกาแล็กซี 》 ระดับ 1 ( 30 / 100 ) (+) ทักษะ: 《 วิ่งเต็มกำลัง 》 ระดับเริ่มต้น ( 30 / 100 ) (+) การผูกมัดสิ่งมีชีวิตนิรนามกำลังดำเนินการ... แต้มที่จัดสรรได้: 2 (ประเมินตัวละคร: นักเรียนมัธยมต้นที่ค่อนข้างน่าเอ็นดู ร่างกายของคุณต้องการการฝึกฝนอย่างหนัก พยายามต่อไป!)

ที่ด้านล่างคลังทักษะของหน้าต่างสถานะ มีบรรทัดข้อความปรากฏขึ้นมาจริงๆ—การผูกมัดสิ่งมีชีวิตนิรนามกำลังดำเนินการ... ดูเหมือนจะเป็นทักษะพิเศษหรือสถานะที่รอการเปิดใช้งาน

"มันจะมีไว้ทำอะไรกันแน่ พรุ่งนี้หลังจากผูกมัดเสร็จก็คงจะได้รู้กัน" เธอสะกดข่มความอยากรู้อยากเห็นที่พลุ่งพล่าน สั่งการด้วยความคิดเพื่อเติมแต้ม 2 แต้มที่เหลือลงในช่อง 【 ร่างกาย 】 ทั้งหมด

กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยพุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้มันส่งผลต่อร่างกายทั้งระบบอย่างเห็นได้ชัดยิ่งขึ้น

เธอรู้สึกได้ว่าลายเส้นตามเรียวแขนและขาดูจะเฟิร์มกระชับขึ้นเล็กน้อย กล้ามเนื้อบริเวณต้นแขนและต้นขาหดตัวแน่นขึ้น ความเหนื่อยล้าที่หลงเหลืออยู่จากการออกกำลังกายอย่างต่อเนื่องถูกปัดเป่าหายไปจนหมดสิ้น ราวกับแบตเตอรี่ในร่างกายถูกชาร์จจนเต็มเปี่ยม

เธอยื่นหน้าเข้าไปใกล้กระจกเพื่อสำรวจตัวเองอย่างละเอียด ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอุปทานไปเองหรือไม่ แต่เค้าโครงใบหน้าของเธอเริ่มดูชัดเจนขึ้น ดวงตาเป็นประกายสดใสและมีชีวิตชีวา เผยให้เห็นถึงพลังงานที่เปี่ยมล้น

"ผลลัพธ์ไม่เลวเลย" เธอพยักหน้าให้ตัวเองในกระจก อารมณ์เริ่มเบิกบานขึ้น

หลังจากอาบน้ำเสร็จ แม่ก็ได้จัดแจงที่นอนชั่วคราวอันแสนสบายให้เจ้าเหมียวเรียบร้อยแล้ว ส่วนตัวแม่เองก็นอนขดตัวอยู่บนโซฟา กำลังจดจ่ออยู่กับละครไอดอลน้ำเน่าเรื่องเดิมที่เปิดดูซ้ำไปซ้ำมา

"แม่คะ ดึกขนาดนี้แล้วยังไม่นอนอีกเหรอ? ดูละครพวกนี้ให้น้อยลงหน่อยเถอะค่ะ เดี๋ยวจะเสียสุขภาพจิตส่งผลต่อการนอนนะ" ซูจิ่นบ่นตามความเคยชินพลางเช็ดผมไปด้วย

"ไปๆๆ เด็กจะไปรู้อะไร แม่กำลังพักผ่อนหย่อนใจ และถือเป็นการวิพากษ์ทางสุนทรียศาสตร์ไปในตัวด้วย" แม่โบกมือไล่โดยไม่หันมามอง "จบตอนหนีแม่ก็ก็นอนแล้ว ไม่ต้องห่วงแม่หรอก ไปนอนได้แล้วไป"

เมื่อรู้ว่าคงโน้มน้าวไม่ได้ ซูจิ่นจึงส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ บอกราตรีสวัสดิ์แล้วกลับเข้าห้องนอนของตน

ขณะนอนลงบนเตียง หูของเธอแว่วได้ยินเสียงบทสนทนาเบาๆ จากโทรทัศน์ที่อยู่นอกห้อง และเสียงกรนเบาๆ อย่างสม่ำเสมอของเจ้าเหมียว ร่างกายสัมผัสได้ถึงความเบาสบายและพละกำลังที่ได้รับจากการเพิ่มแต้มพลัง ในใจเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อความเป็นไปได้ใหม่ๆ ที่จะเกิดขึ้นหลังการผูกมัดเสร็จสิ้นในวันพรุ่งนี้

ความคิดหลากหลายถาโถมสอดประสานกัน ทว่ามันกลับทำให้เธอรู้สึกถึงความสงบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เธอดึงผ้าห่มขึ้นคลุมกาย มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ และจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้งที่ไร้ซึ่งความฝันใดๆ ในทันที