บทที่ 1 ดาวตกสถิตเนตร ระบบตื่นจากการหลับใหล

ฤดูหนาวในเขตหมีเออร์บนดาวเคราะห์หมายเลข 356 นั้นหนาวเหน็บเสียดแทงถึงกระดูก

แสงสุดท้ายของดวงตะวันย้อมขอบฟ้าเป็นสีเหลืองสลัว ทว่ามันกลับไร้ซึ่งไออุ่น มีเพียงสัญญาณเตือนถึงความหนาวเย็นที่กำลังจะทวีความรุนแรงขึ้น

ซูจิ่น ซุกใบหน้าลงกับปกเสื้อตั้งของเสื้อโค้ทตัวหนา มือทั้งสองข้างซุกแน่นอยู่ในกระเป๋า แต่เธอก็ยังรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แทรกซึมเข้ามาทุกทิศทาง กระเป๋านักเรียนที่หนักอึ้งกดทับอยู่บนบ่า ภายในอัดแน่นไปด้วยการบ้านจากหลากหลายวิชา จมูกและแก้มของเธอที่ต้องสัมผัสอากาศเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำเพราะความเย็นจัด

"ซูจิ่น! ยังไม่กลับอีกเหรอ?"

เสียงที่คุ้นหูดังมาจากทางด้านหลัง เจือไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างเด่นชัด

เธอหันไปมอง พบว่าเป็น ซ่งมู่ เพื่อนร่วมชั้นของเธอ เขาก็ห่อตัวจนกลมป้อมไม่ต่างกัน แต่ร่องรอยความอ่อนล้าในแววตาของเขานั้นดูจะหนักอึ้งยิ่งกว่าหิมะที่เกาะตามตัวเสียอีก

"เพิ่งทำเวรเสร็จนะ" ซูจิ่นชะลอฝีเท้าลงเพื่อให้เขาเดินตามทัน "แล้วเธอล่ะ ค่ายฝึกเลิกแล้วเหรอ?"

"อืม..." ซ่งมู่เตะก้อนหิมะตรงหน้าอย่างไร้เรี่ยวแรง "วันๆ เอาแต่ฝึก 《 วิชาหล่อหลอมกายาพื้นฐานแห่งกาแล็กซี 》 ช้าอืดอาดยังกับเต่าคลาน ฉันฝึกมาตั้งนานแล้วไม่เห็นจะรู้สึกถึงพลังอะไรเลย บางทีฉันอาจจะไม่มีพรสวรรค์ด้านนี้จริงๆ ก็ได้ สู้ตัดใจเสียแต่เนิ่นๆ แล้วไปตั้งใจอ่านหนังสือสอบเข้าสายสามัญดีกว่า"

เมื่อเห็นท่าทางท้อแท้ของเพื่อน ซูจิ่นก็รู้สึกเห็นใจและเอ่ยปลอบ "สายสามัญก็ไม่เลวนะ จบมาก็ได้งานที่มั่นคง มีชีวิตที่สงบสุขดีออก"

คำพูดของเธอครึ่งหนึ่งเพื่อปลอบโยนเขา แต่อีกครึ่งหนึ่งคือความในใจที่ซื่อตรงของเธอเอง

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันไปท่ามกลางความเงียบจนถึงทางแยก

"ฉันไปทางนี้แล้วนะ เจอกันพรุ่งนี้ซ่งมู่" ซูจิ่นพยักหน้าให้เขา

"อืม เจอกันพรุ่งนี้" เสียงของซ่งมู่ยังคงราบเรียบขณะที่เขาเลี้ยวโค้งและหายลับไปกับฝูงชนที่บางตา

อาคารชิงเจียหยวน ตึก 9 ห้อง 6-3

"แม่คะ กลับมาแล้วค่ะ"

ทันทีที่ผลักประตูเปิดออก ไออุ่นที่ผสมปนเปไปกับกลิ่นหอมของอาหารก็เข้าโอบล้อมร่างกาย ขจัดความหนาวเหน็บให้มลายหายไป

ซูจิ่นก้มลงเปลี่ยนรองเท้าที่เปื้อนคราบหิมะพลางตะโกนบอกคนในบ้าน แม่ของเธอชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัวพร้อมผ้ากันเปื้อน ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม "มาได้จังหวะพอดี ไปล้างมือแล้วเตรียมกินข้าวได้เลย วันนี้แม่ทำของโปรดให้ด้วยนะ"

"ซี่โครงหมูเปรี้ยวหวานเหรอคะ?" ซูจิ่นสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาเป็นประกาย เธอถึงกับลืมวางกระเป๋านักเรียนแล้วรีบก้าวไปที่หน้าประตูครัวเพื่อยืนยันให้แน่ใจ

"จมูกไวที่สุดเลยนะเรา" คุณแม่หัวเราะเบาๆ แล้วใช้หลังมือที่สะอาดลูบหน้าผากลูกสาวอย่างเอ็นดู "ไปล้างมือเสีย ข้าวเสร็จพอดี"

"รับทราบค่ะ" ซูจิ่นขานรับ ก่อนจะวางกระเป๋าและตรงไปยังห้องน้ำ

ระว่างมื้ออาหาร ซูจิ่นมองไปยังที่นั่งว่างเปล่าซึ่งปกติจะเป็นที่ของพ่อแล้วเอ่ยถาม "แม่คะ วันนี้พ่อไม่กลับมากินข้าวอีกแล้วเหรอ?"

คุณแม่คีบซี่โครงหมูใส่ชามให้ลูกสาวพลางถอนหายใจยาว "ช่วงนี้ในเขตปกครองไม่ค่อยสงบเท่าไหร่ มีพวกต่างเผ่าพันธุ์อพยพเข้ามาเยอะ เลยมีเรื่องกระทบกระทั่งกันไม่เว้นแต่ละวัน พ่อกับหน่วยตำรวจของเขาเลยยุ่งจนแทบไม่ได้พัก กินข้าวก่อนเถอะลูก"

"ค่ะ" ซูจิ่นก้มหน้าทานข้าวอย่างเงียบเชียบ

มนุษยชาติได้ละทิ้งโลกซึ่งเป็นดาวเคราะห์แม่มานานแสนนาน และกระจายตัวไปตั้งถิ่นฐานอยู่ตามมุมต่างๆ ของจักรวาล เพื่อที่จะปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง มนุษย์ได้วิวัฒนาการแยกออกเป็นหลายสายพันธุ์ ไม่ว่าจะเป็น เผ่าเทพสวรรค์ ผู้มีปีกงดงาม, เผ่ากระจกเงา ผู้เชี่ยวชาญการจำลองกายและเร้นลับ, เผ่าศิลาทาร์ชิ ที่มีผิวพรรณแกร่งดั่งหินผา หรือ เผ่าเซเลอร์ ผู้มีพลังจิตแก่กล้าเป็นพิเศษ

รูปลักษณ์ที่แตกต่างและอุดมการณ์ที่แตกแยก ประกอบกับช่องว่างทางวัฒนธรรมและสุนทรียภาพที่ห่างไกลกันลิบลับ ทำให้ความขัดแย้งระหว่างเผ่าพันธุ์กลายเป็นเรื่องปกติสามัญในสังคมดาราจักร

หลังจากทำการบ้านเสร็จ ซูจิ่นก็บิดขี้เกียจเพื่อคลายความเมื่อยล้า ทันใดนั้น เทอร์มินัลส่วนตัวบนข้อมือของเธอก็สั่นเบาๆ พร้อมฉายหน้าจอแสงเลเซอร์ออกมา

เป็นข้อความจาก ฟางหยวน เพื่อนสนิทของเธอ

【 หยวนหยวนน่ารักที่สุด: เสี่ยวจิ่น! ประกาศด่วน! คืนนี้ตอนสองทุ่มจะมีฝนดาวตก 'รอยแยกนภา'! ว่ากันว่าเป็นปรากฏการณ์ในรอบร้อยปีเลยนะ! รีบขึ้นไปบนดาดฟ้าจองที่ด่วนเลย! 】

ซูจิ่นเหลือบมองเวลา 19:55 น.

"แม่คะ หนูจะขึ้นไปดูฝนดาวตกบนดาดฟ้านะคะ!" เธอคว้าเสื้อโค้ทที่พาดอยู่บนพนักพิงเก้าอี้แล้ววิ่งออกไปพลางสวมเสื้อไปด้วย

"หนาวขนาดนี้จะขึ้นไปดูฝนดาวตกทำไม..." คำพูดของคุณแม่ยังไม่ทันจบ เสียงประตูก็ปิดลงดังปัง "รีบลงมานะ เดี๋ยวจะเป็นหวัดเอา!"

"รับทราบค่ะ!" เสียงของเธอดังแว่วมาจากโถงบันได

ขณะอยู่ในลิฟต์ ซูจิ่นรีบพิมพ์ตอบกลับไปอย่างรวดเร็ว

【 ซูเสี่ยวจิ่น: รับทราบ! เจอกันบนดาดฟ้า! 】

ณ ลานดาดฟ้า

ลมข้างบนนี้กรรโชกแรงและบาดผิวจนแสบไปหมด ซูจิ่นกระชับเสื้อโค้ทให้แน่นขึ้นแล้วแหงนมองท้องฟ้าอันมืดมิดและเหน็บหนาวด้วยความสงสัย "จะมีฝนดาวตกจริงๆ เหรอ? รอนานหลายนาทีแล้วนะ..."

【 หยวนหยวนน่ารักที่สุด: อดทนอีกนิดสิ! อ๊ะ! ดูนั่น! มีจุดแสงบนฟ้าแล้ว! เริ่มแล้วใช่ไหม?! 】

ซูจิ่นรีบเงยหน้ากวาดสายตามองหาทันที

ทันใดนั้น ลำแสงเจิดจรัสสายหนึ่งก็พุ่งพาดผ่านท้องฟ้ายามราตรี ลากหางเพลิงยาวเหยียดดูราวกับความฝัน ตามมาด้วยสายที่สอง สายที่สาม... ดาวตกจำนวนมหาศาลเริ่มหลั่งไหลลงมาจากฟากฟ้าดั่งสายฝน แสงสว่างของพวกมันแทบจะทำให้ท้องฟ้ายามค่ำคืนของเขตหมีเออร์สว่างไสวไปทั่ว

"งดงามเหลือเกิน..." ซูจิ่นแหงนมองจนลืมความหนาวไปชั่วขณะ

แต่แล้ว สิ่งไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

จุดแสงที่สว่างไสวเป็นพิเศษดวงหนึ่งพลันแยกตัวออกจากวงโคจรของฝนดาวตก และพุ่งตรงดิ่งมายังทิศทางที่เธอยืนอยู่! มันรวดเร็วเกินกว่าที่ซูจิ่นจะทันได้ตั้งตัว แสงนั้นเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ จนมองเห็นทุกอย่างเป็นสีขาวโพลน!

วูบ—

ไม่มีแรงกระแทกอย่างที่คาดไว้ วินาทีที่แสงนั้นสัมผัสตัวเธอ มันกลับดูราวกับภาพมายาที่พุ่งทะลวงเข้าไปใน ดวงตาข้างซ้าย ของเธอโดยตรง!

"อ๊าก!"

ความเจ็บปวดอันแหลมคมและความรู้สึกวิงเวียนอย่างรุนแรงเข้าจู่โจมเธอในทันที!

การมองเห็นของเธอเต็มไปด้วยจุดแสงที่กะพริบพร่าพรายนับไม่ถ้วน โลกทั้งใบหมุนเคว้ง ราวกับจิตวิญญาณถูกโยนเข้าไปในสุญญากาศอันไร้ขอบเขต ก่อนที่จะสิ้นสติไป ความรู้สึกสุดท้ายคือร่างกายที่ทรุดฮวบลงบนม้านั่งที่เย็นเยือกทางด้านหลัง

...

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป เมื่อลูกสาวไม่กลับมา คุณแม่จึงเริ่มกังวล เธอสวมเสื้อคลุมแล้วขึ้นไปตามหาบนดาดฟ้า

ที่มุมหนึ่งของลานดาดฟ้า เธอพบซูจิ่นฟุบหลับอยู่บนม้านั่ง ใบหน้าของเธอซีดเผือดเล็กน้อยภายใต้แสงดาว

"เด็กคนนี้ ดูฝนดาวตกจนหลับไปได้ยังไงกัน" คุณแม่ทั้งสงสารและขำไม่ออก เธอค่อยๆ อุ้มลูกสาวขึ้นมา "โชคดีนะที่แม่ยังพออุ้มเราไหว"

เช้าวันรุ่งขึ้น

"เสี่ยวจิ่น ตื่นได้แล้วลูก เจ็ดโมงแล้ว! ถ้าไม่รีบลุกจะไปโรงเรียนสายนะ!" เสียงของคุณแม่ดังผ่านประตูห้องนอนเข้ามา

เจ็ดโมง? โรงเรียน!

ซูจิ่นเด้งตัวลุกขึ้นจากเตียงแล้วคว้าบัตรนาฬิกาปลุกข้างเตียงมาดู—07:06 น.!

"แย่แล้ว! เผลอหลับเพลินไปหน่อย!" เธอตื่นเต็มตาในพริบตา รีบสวมชุดนักเรียน กวาดการบ้านบนโต๊ะลงกระเป๋า แล้ววิ่งพรวดออกจากห้องทั้งที่กระเป๋ายังอยู่ในมือ

"อาหารเช้าล่ะ! ขนมปังกับสารอาหารสกัดของลูก!" คุณแม่วิ่งไล่ตามมาถึงประตูพร้อมอาหารที่เตรียมไว้

"ไม่ทันแล้วค่ะ! จะสายแล้ว! ไปก่อนนะคะแม่!" คำพูดของเธอยังไม่ทันจบ ร่างของเธอก็หายเข้าไปในลิฟต์เสียแล้ว

ซูจิ่นวิ่งสุดกำลังเพื่อไปเบียดเสียดบนรถบัสพลังงานลอยตัวในชั่วโมงเร่งด่วน และเมื่อลงจากรถเธอก็ใส่เกียร์สุนัขสปีดอีกครั้ง

เมื่อถึงหน้าประตูห้องเรียนด้วยอาการหอบซี่โครงบาน เธอเบรกตัวโก่งจนแทบหัวทิ่ม ทว่าในตอนนั้นเอง ภายในดวงตาข้างซ้ายของเธอกลับปรากฏกล่องข้อความกึ่งโปร่งใสขึ้นมาอย่างไร้สัญญาณเตือน พร้อมกับข้อความไม่กี่บรรทัดที่เลื่อนผ่านไป:

【 ติ๊ง— 】

【 ความเร็วในการวิ่ง 100 เมตร บรรลุเงื่อนไข 】

【 ได้รับทักษะ: 《 วิ่งเต็มกำลัง 》 】

【 แต้มคงเหลือ: 0.1 】

ซูจิ่นยืนตะลึงงันและขยี้ตาโดยสัญชาตญาณ

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ข้อความเหล่านั้นก็หายไป แต่ถูกแทนที่ด้วยหน้าต่างอินเตอร์เฟซที่ชัดเจนและเป็นระเบียบยิ่งขึ้น ดูคล้ายกับหน้าต่างสถานะตัวละครในเกมที่เธอเคยเล่นผ่านตามาบ้าง:

【 ชื่อตัวละคร: ซูจิ่น 】

【 พละกำลัง: 5.3 】

【 กายา: 5.8 】

【 พลังจิต: 10.2 】

【 วิชาบ่มเพาะ: 《 วิชาหล่อหลอมกายาพื้นฐานแห่งกาแล็กซี 》 ระดับ 1 (30 / 100) 】

【 ทักษะ: 《 วิ่งเต็มกำลัง 》 ระดับเริ่มต้น (1 / 100) 】

【 แต้มคงเหลือ: 0.1 】

【 ประเมิน: นักเรียนมัธยมต้นที่น่าเอ็นดู แต่สมรรถภาพทางกายยังต้องปรับปรุง พยายามออกกำลังกายเข้าไว้! 】

"นะ... นี่มันอะไรกัน?"

"ฉันยังฝันอยู่ หรือว่าเห็นภาพหลอนไปเอง?"

"หรือว่าเรื่องเมื่อคืน... ดาวตกที่พุ่งเข้าตาฉันจะเป็นเรื่องจริง?"

"นี่ฉันได้รับ... สิ่งที่เรียกว่าระบบหรือสูตรโกงเหมือนในนิยายอย่างนั้นเหรอ?"

เธอลองหยิกแขนตัวเองอย่างแรง

"โอ๊ย—" ความเจ็บปวดที่ชัดเจนแล่นพล่าน

ไม่ใช่ความฝัน

ความตกตะลึง ความสับสน และความตื่นเต้นที่แอบแฝงอยู่ลึกๆ ก่อตัวขึ้นในใจ จนเธอแทบจะควบคุมสีหน้าของตัวเองเอาไว้ไม่อยู่

"เอาล่ะนักเรียน ได้เวลาเรียนคาบเช้าแล้ว! วันนี้เราจะมาท่องบทที่ 3 เรื่อง 'ประวัติศาสตร์วิวัฒนาการมนุษยชาติ' กัน" ครูประจำชั้นเคาะโต๊ะหน้าห้อง บรรยากาศภายในห้องเรียนจึงเงียบลงทันตา

ซูจิ่นรีบเปิดหนังสือเรียน หน้าต่างสถานะอันน่าอัศจรรย์นั้นค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตา

'มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?'

'แล้วฉันจะหาแต้มเพิ่มได้ยังไง?'

'ความสามารถที่ระบบให้มา... มีแค่การวิ่งกับวิชาบ่มเพาะงั้นเหรอ?'

คำถามมากมายวนเวียนอยู่ในหัว แต่เธอจำต้องข่มใจให้จดจ่ออยู่กับตำราตรงหน้าเสียก่อน

...

ออด—

ในที่สุดเสียงกระดิ่งเลิกเรียนก็ดังขึ้น

"เลิกคลาสได้! ออกไปสูดอากาศข้างนอกกันบ้างนะนักเรียน!" บรรยากาศในห้องกลับมาคึกคักอีกครั้ง

ฟางหยวนเดินโอนเอนมาราวกับต้นหญ้าที่เหี่ยวเฉา ก่อนจะฟุบลงบนโต๊ะของซูจิ่นอย่างหมดสภาพ

"คุณเพื่อนซูจิ่นขา..." เธอเงยหน้าขึ้นมองด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยเกินจริง "เมื่อคืนเป็นอะไรไปเหรอ? ข้อความก็ไม่ตอบ โทรไปก็ไม่รับ! ฉันมีเรื่องจะถามเธอตั้งเยอะ! ใจร้ายที่สุดเลย!"

ซูจิ่นมีสีหน้ารู้สึกผิดเล็กน้อย "เอ่อ... คือฉันเผลอหลับบนดาดฟ้าน่ะ จำไม่ได้เหมือนกันว่ากลับมาถึงบ้านได้ยังไง ขอโทษทีนะหยวนหยวน"

"ก็ได้ๆ ครั้งนี้ฉันยกโทษให้!" ฟางหยวนกลับมามีพลังในทันที เธอฉุดแขนซูจิ่นให้ลุกขึ้น "ไปเถอะ ในห้องมันอุดอู้จะตาย ไปเดินเล่นที่ระเบียงทางเดินกับฉันหน่อย!"

ขณะที่ถูกฟางหยวนลากออกไป ความคิดของซูจิ่นก็ไหววูบ หน้าต่างสถานะกึ่งโปร่งใสนั้นก็ปรากฏขึ้นในดวงตาข้างซ้ายของเธออีกครั้งอย่างเงียบเชียบและชัดเจนยิ่งกว่าเดิม