บทที่ 41 แมวจับหนู

บทที่ 41 แมวจับหนู

เมื่อกลุ่มผู้ไล่ล่าอันดุดันมาถึงปากถ้ำ ร่างของน็อบก็หายไปแล้ว และถูกแทนที่ด้วยเด็กหนุ่มผมขาว

แสงจันทร์สีเงินสาดส่องลงบนร่างของเด็กหนุ่ม มอบกลิ่นอายอันบริสุทธิ์ ศักดิ์สิทธิ์ และมิอาจล่วงละเมิดได้ให้แก่เขา เพียงแค่ท่าทีที่สงบและเยือกเย็นของเขาก็ทำให้ทั้งห้าคนที่ไล่ตามน็อบหยุดชะงักไปโดยไม่ได้ตั้งใจ

โนอาห์ยิ้ม มองดูทั้งห้าคนด้วยความสนใจเล็กน้อย จากอุปกรณ์และเครื่องแต่งกายของพวกเขา ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะเดาที่มาของคนกลุ่มนี้

ลัทธิมนตร์ดำ

ทุกครั้งที่เขาออกเดินทางไกล เขามักจะบังเอิญเจอพวกมันเสมอ คนน่ารำคาญพวกนี้ช่างตามตื๊อไม่เลิกจริงๆ

"แกเป็นใคร แล้วไอ้คนเถื่อนเผ่าพื้นเมืองเมื่อกี้มันหายไปไหนแล้ว!" หัวหน้าหน่วยของลัทธิ ซึ่งในมือกำลังรวบรวมเวทมนตร์แห่งความมืด ข่มขู่โนอาห์อย่างไม่สุภาพ

โนอาห์หาววอด เขาไม่ได้สะทกสะท้านกับคำขู่ของหัวหน้าหน่วยลัทธิเลยแม้แต่น้อย พร้อมกับชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้วอย่างช้าๆ

"หนึ่ง ฉันชื่อเน็กซัส"

"สอง เพื่อนของฉันเป็นคนของชนเผ่าในหุบเขาลึกก็จริง แต่พวกแกก็ไม่ควรใช้คำว่า 'คนเถื่อน' มาเรียกเขานะ"

"สาม ฉันหวังว่าเดี๋ยวพวกแกจะยอมอธิบายจุดประสงค์ที่แท้จริงในการปลอมตัวเป็นวัลแคนมาแต่โดยดีนะ"

ทันทีที่สิ้นเสียง ร่างของโนอาห์ก็หายวับไป

หัวหน้าหน่วยลัทธิมนตร์ดำสัมผัสได้เพียงแรงกระแทกมหาศาลที่แผ่ซ่านจากหน้าท้องไปทั่วทั้งร่าง ความรู้สึกนั้นราวกับถูกรถชนเข้าอย่างจัง เขางอตัวด้วยความเจ็บปวดและทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น พร้อมกับพ่นคำบ่นออกมาอย่างขมขื่น

"โอ๊ะ อ่อนแอจังเลยนะ โดนไปแค่หมัดเดียวก็ร่วงซะแล้ว"

โนอาห์ยืนอยู่ข้างๆ หัวหน้าหน่วย ด้วยน้ำเสียงสบายๆ

ใบหน้าของหัวหน้าหน่วยเต็มไปด้วยความเจ็บปวดจนแทบจะหมดสติ

อีกสี่คนที่เหลือเพิ่งจะตั้งสติได้ ในชั่วพริบตา หัวหน้าของพวกเขาก็ถูกเด็กหนุ่มผมขาวคนนั้นซัดจนคุกเข่าลงไปกองกับพื้นด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว นี่มันความแข็งแกร่งระดับไหนกัน!

"พวกเรามีตั้งสี่คน คนเยอะกว่าย่อมได้เปรียบ!"

"พี่น้องทั้งหลาย ลุยมันเลย!"

เมื่อประโยคเด็ดสไตล์ตัวประกอบหลุดออกมา มันก็ช่วยเรียกความมั่นใจให้กับทั้งสี่คนได้ทันที พวกเขาแยกเขี้ยวและร่ายเวทมนตร์เข้าโจมตีโนอาห์

"อ๊าก!" "โอ๊ย!" "อั้ก!" "แอ้ก!"

หลังจากเสียงกรีดร้องสี่ครั้ง โนอาห์ก็มองดูทั้งสี่คนที่หมดสติไปอย่างพูดไม่ออก โดนตบไปคนละทีก็เงียบกริบ แล้วเมื่อกี้ใครให้ความกล้าพวกมันมาเนี่ย

โนอาห์เลิกคิดหาคำตอบ จากนั้นจึงเรียกน็อบที่ซ่อนตัวอยู่นอกถ้ำให้มามัดตัวทั้งสี่คนไว้ ในขณะที่เขาลากตัวหัวหน้าหน่วยออกไปนอกถ้ำ

โนอาห์กอบหิมะขึ้นมาหนึ่งกำมือและยัดมันเข้าไปในเสื้อคลุมของหัวหน้าหน่วยพร้อมกับรอยยิ้มซุกซน ความหนาวเย็นที่บาดลึกทำให้อีกฝ่ายตัวสั่นเทิ้ม

น็อบมองดูอยู่ข้างๆ พลางอุทานว่าช่างโหดร้ายอะไรเช่นนี้—การยัดหิมะใส่เสื้อผ้าช่างเป็นบทลงโทษที่น่ากลัวจริงๆ!

"บอกมา ทำไมพวกแกถึงต้องปลอมตัวเป็นวัลแคนแล้วต้อนพวกมันมาที่ภูเขาฮาโคเบะ"

แม้หัวหน้าหน่วยจะตัวสั่นงันงก แต่ใบหน้าของเขากลับทำเป็นเก่ง เผยให้เห็นถึงความตั้งใจที่จะยอมตายอย่างวีรบุรุษ "หึ เน็กซัส! อย่าคิดนะว่าฉันจะร้องขอความเมตตาจากแกแล้วเปิดเผยเรื่องของลัทธิมนตร์ดำที่อยู่เบื้องหลังฉันน่ะ!"

"และอย่าคิดนะว่าฉันจะสารภาพว่าการต้อนวัลแคนมาก็เพื่อปฏิบัติการจับกุม 'สัตว์อสูรเวทมนตร์ชิรายูกิ' น่ะ!"

"และอย่าหวังเลยว่าแกจะทำให้ฉันเปิดปากบอกได้ว่า ลัทธิต้องการใช้ 'สัตว์อสูรเวทมนตร์ชิรายูกิ' เพื่อสร้างโพชั่นเวทมนตร์ขั้นสุดยอดสำหรับทำ 'พิธีบูชายัญสีเลือด' ที่เมืองรูบีนาส เพื่อเป็นการแก้แค้นกลุ่มธุรกิจแบล็คเบิร์ดน่ะ!"

"หึ! ไม่ว่าแกจะใช้วิธีไหน ฉันก็จะไม่พูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว!"

นี่แกเพิ่งจะพูดออกมาหมดเปลือกเลยไม่ใช่หรือไง... คำสารภาพเป็นชุดของหัวหน้าหน่วยทำให้โนอาห์และน็อบที่ยืนฟังอยู่ถึงกับพูดไม่ออกจริงๆ

จะบอกว่าเขาดูแข็งแกร่งและไม่เกรงกลัวความตายก็คงได้ แต่หมอนี่กลับสามารถรักษาสภาพนั้นไว้ได้ตลอดรอดฝั่งพร้อมกับสารภาพทุกอย่างออกมาจนหมดเปลือก

โดยสรุปแล้ว โนอาห์ได้ข้อสรุปว่าคนหน้าด้านนั้นไร้เทียมทานจริงๆ

เป็นเพราะความล่มสลายของกลุ่มธุรกิจแบล็คเบิร์ด พวกมันเลยต้องการจะแก้แค้นเมืองที่เป็นที่ตั้งของกลุ่มธุรกิจนั้นด้วย "พิธีบูชายัญสีเลือด" อันโหดร้ายงั้นเหรอ ประกายตาอันตรายวาบผ่านดวงตาของโนอาห์

จากคำพูดของหัวหน้าหน่วย โนอาห์ก็จับจุดได้อย่างง่ายดายว่าพวกมันยังจับ "สัตว์อสูรเวทมนตร์ชิรายูกิ" ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นพวกมันก็คงไม่ต้องควบคุมวัลแคนต่อไปหรอก

ตามข่าวลือ "สัตว์อสูรเวทมนตร์ชิรายูกิ" เป็นสัตว์อสูรเวทมนตร์ชนิดพิเศษ มันมีนิสัยอ่อนโยนและไม่มีประวัติการทำร้ายผู้คน มันเป็นสัตว์อสูรเวทมนตร์กินพืชบริสุทธิ์ที่กินหญ้าหิมะเหมันต์เป็นอาหาร

เนื่องจากหญ้าหิมะเหมันต์สามารถฟื้นฟูพละกำลังและพลังเวทมนตร์ได้อย่างมหาศาล จึงมีข่าวลือว่า "สัตว์อสูรเวทมนตร์ชิรายูกิ" ที่กินมันเข้าไป มีความเป็นไปได้สูงที่จะวิวัฒนาการจนมีความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองที่ทรงพลังและครอบครองพลังเวทมนตร์มหาศาล

ความจริงของข่าวลือนั้นยากที่จะพิสูจน์ เพราะจนถึงทุกวันนี้ก็ยังไม่มีใครเคยเห็นร่างที่แท้จริงของสัตว์อสูรเวทมนตร์ชิรายูกิเลย อย่างไรก็ตาม ลัทธิมนตร์ดำเชื่อในความสามารถตามข่าวลือของสัตว์อสูรเวทมนตร์ชิรายูกิอย่างชัดเจน

"ติง ~ คุณทำภารกิจเสร็จสิ้น โปรดตรวจสอบการรับรางวัลของคุณ"

เสียงแจ้งเตือนในหัวทำให้โนอาห์ตระหนักได้ว่าน็อบยังอยู่บนภูเขา เขาได้รับบาดเจ็บและไม่เหมาะที่จะอยู่บนภูเขาฮาโคเบะในสภาพอากาศที่หนาวเหน็บแบบนี้

หลังจากเกลี้ยกล่อมให้น็อบลงไปก่อน โนอาห์ก็หันมามองหัวหน้าหน่วยที่กำลังจ้องมองเขาอย่างใจจดใจจ่อ

เรียกได้ว่าไม่มีใครที่เข้าร่วมลัทธิมนตร์ดำแล้วจะเป็นคนดีเลย แม้แต่หน่วยห้าคนนี้ก็ต้องมีเลือดเปื้อนมือมาไม่น้อย ไม่อย่างนั้นพวกมันจะถูกลัทธิส่งมาทำภารกิจได้อย่างไร

โนอาห์ไม่รังเกียจที่จะสวมบทบาทเป็นคนเก็บกวาด

เขาดีดนิ้วเบาๆ

ร่องรอยการระเบิดของธาตุทั้งห้า—สายลม สายฟ้า สายน้ำ เปลวเพลิง และพื้นดิน—สว่างวาบขึ้นบนร่างของสมาชิกหน่วยลัทธิทั้งห้าคนในพริบตา ดวงตาของหัวหน้าหน่วยเบิกกว้าง จ้องมองโนอาห์ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แต่สุดท้ายเขาก็ไม่สามารถเอ่ยอะไรออกมาได้แม้แต่คำเดียว

พายุหิมะพัดโหมกระหน่ำ และไม่นานมันก็ชะล้างคราบเลือดบนพื้นจนหมดสิ้น พร้อมกับกลบรอยเท้าของเด็กหนุ่มไปด้วย

บนต้นไม้สูงที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ แมวน้อยแสนน่ารักที่ดูเหมือนเสือดาวหิมะ สะบัดเกล็ดหิมะออกจากหูของมัน และพูดอย่างตื่นเต้นกับหนูแฮมสเตอร์สีขาวบริสุทธิ์ที่กำลังแทะหญ้าอยู่ในอ้อมกอดของมันอย่างไม่หยุดหย่อนว่า:

"ชิรายูกิ! คนคนนั้นสุดยอดไปเลย!"

"จี๊ด ใช่"

"เขาจัดการพวกคนร้ายพวกนั้นไปแล้ว พวกเราไม่ต้องคอยหลบซ่อนตัวอีกต่อไปแล้ว!"

"จี๊ด ใช่"

"งั้นเราไปเป็นเพื่อนกับเขากันเถอะ!"

"จี๊ด จี๊ด จี๊ด จี๊ด!!!"

ลูกแมวเสือดาวหิมะไม่สนใจคำคัดค้านของเพื่อนเพียงคนเดียวของมัน มันคาบหนูแฮมสเตอร์ไว้ในปาก กางปีกคู่หนึ่งที่อยู่บนหลังออก และร่อนลงมาพร้อมกับสายลมและหิมะอย่างเงียบเชียบ

— — — — — — — — — — — — — — — — — —

วันรุ่งขึ้น

ท่ามกลางการบอกลาอย่างกระตือรือร้นของชาวบ้าน โนอาห์และน็อบซึ่งหอบหิ้วถุงของฝากพื้นเมืองใบเล็กใบใหญ่ที่ได้รับมา ก็ขึ้นรถม้าของพ่อค้าสมุนไพรเพื่อเดินทางกลับ

เงินรางวัลถูกแบ่งกันระหว่างน็อบและโนอาห์ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว

โนอาห์ไม่ได้บอกหัวหน้าหมู่บ้านเรื่องที่ลัทธิมนตร์ดำเป็นตัวการที่แท้จริง เขาตั้งใจว่าจะเขียนจดหมายอธิบายไปหาลาฮาร์โดยใช้นามแฝงว่าเน็กซัสหลังจากกลับไปแล้ว โดยเชื่อว่าอีกฝ่ายจะจัดการเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี

เนื่องจากการต่อสู้เมื่อคืน น็อบจึงไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ เขาเลยผล็อยหลับไปในรถม้า

อาการบาดเจ็บของน็อบล้วนเป็นเพียงบาดแผลภายนอก เมื่อทาด้วยยาสมานแผลที่ทำจากหญ้าหิมะเหมันต์ พวกมันก็จะหายสนิทภายในสามวัน น่าเสียดายที่ผลผลิตของสมุนไพรเวทมนตร์ชนิดนี้มีไม่มากนัก ไม่อย่างนั้นมันคงสามารถใช้แทนที่การทำงานของจอมเวทสายรักษาได้เกินครึ่งเลยทีเดียว

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด จู่ๆ โนอาห์ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างขยับเขยื้อนอยู่ในห่อของฝากที่ชาวบ้านให้มา

โนอาห์ตรวจสอบด้วยความสงสัย เขาพบห่อที่บรรจุเนื้อแห้งและเปิดมันออกทันที

มันคือแมวตัวเล็กๆ ที่ดูเหมือนเสือดาวหิมะกำลังนอนหลับสนิท มันกอดหนูแฮมสเตอร์สีขาวไว้แน่น โดยมีเนื้อแห้งที่กินไปได้ครึ่งหนึ่งวางอยู่ข้างปาก

เมื่อหนูแฮมสเตอร์เห็นว่าโนอาห์เจอมันแล้ว มันก็รีบหลับตาทันที แบนราบไปกับตัวลูกแมวราวกับแพนเค้ก เพื่อแกล้งตาย

โนอาห์ยิ้มบางๆ แมวเอ็กซ์ซีดกับหนูเวทมนตร์ ช่างเป็นการจับคู่ที่น่าสนใจจริงๆ