บทที่ 46 คืนแรกของขบวนรถ

บทที่ 46 คืนแรกของขบวนรถ

หลังจากจัดการห้องขุมทรัพย์บนชั้นสองเสร็จ อู๋โส่วก็ไม่ได้คิดจะค้นห้องเก่าๆ ที่เหลือต่อ

"กะเวลาได้พอดีเลยแฮะ"

อู๋โส่วหาถุงผ้าขาดๆ ใบหนึ่งในห้อง แล้วเอาอาหารกับอุปกรณ์การแพทย์บางส่วนออกมาจากกระเป๋าเป้ของเขา

ตอนที่เดินผ่านมุมบันได เขาก็กวาดเอาของทั้งหมดจากตู้กดน้ำอัตโนมัติมาใส่กระเป๋าด้วย

ขณะที่หิ้วถุงผ้าใบหนักอึ้ง อู๋โส่วก็เดินออกจากโมเต็ล แดริลยืนรออยู่ที่ลานด้านนอกตั้งนานแล้ว

"นายไม่กลัวตึกสองชั้นนี่ถล่มลงมาหรือไง"

เขามองอู๋โส่วด้วยความสนใจ ที่คอมีขนมิงค์พาดอยู่ ในมือถือตะเกียงน้ำมันโบราณ บุหรี่หลายซอง เหล้าดีกรีแรงครึ่งขวด และเสื้อผ้าครบชุดอีกสองชุด

"อย่ามองว่าฉันป่าเถื่อนขนาดนั้นสิ ฉันเป็นคนมีอารยธรรมมาตลอดนะ แค่ชอบ... ใช้เหตุผลมากไปหน่อยก็เท่านั้นเอง"

อู๋โส่วชูนิ้วกลางใส่เขาแล้วส่ายไปมา

"บางทีถ้านายบอกฉันว่ายุคสิ้นโลกเฮงซวยนี่เป็นแค่รายการเรียลลิตี้โชว์ มันอาจจะน่าเชื่อกว่าก็ได้นะ"

แดริลไม่เชื่ออู๋โส่วเลยสักนิด เขาเหลือบมองอู๋โส่วสองสามครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปที่ขบวนรถ

เมื่อทั้งสองคนกลับมาที่ขบวนรถ คนอื่นๆ ก็พักผ่อนกันพอแล้ว และกำลังจับกลุ่มอยู่ตรงหน้าริคกับเชน

"ริคกำลังจะไปตามหาคุณพอดีเลย"

ลอริจูงมือคาร์ลเดินเข้ามา แสดงความเป็นมิตรต่ออู๋โส่วอย่างเปิดเผย

"โอ้ ในที่สุดลอริก็เข้าใจแล้วเหรอเนี่ย"

อู๋โส่วประหลาดใจเล็กน้อยกับท่าทีที่เปลี่ยนไปของลอริ แต่เขาก็ยังคงพยักหน้ารับโดยที่สีหน้าไม่ได้เปลี่ยนไป

เขาหยิบช็อกโกแลตแท่งหนึ่งออกจากกระเป๋าเสื้อแล้วยื่นให้คาร์ล จากนั้นก็โยนของที่เหลือไปให้เมิร์ล

"ฉันเจอยาแก้ปวดกับอุปกรณ์การแพทย์นิดหน่อย นอกนั้นก็เป็นพวกอาหารแคลอรีสูง แกเอาไปแบ่งกันตามสมควรก็แล้วกัน"

"อยู่กันครบไหม"

เมื่อเดินเข้าไปกลางวง อู๋โส่วถึงได้มีเวลาสนใจสมาชิกคนอื่นๆ

หลังจากได้รับเสียงตอบรับจากทุกคน อู๋โส่วก็ปรบมือ

"เอาล่ะ ใกล้จะได้เวลาแล้ว เราจะเดินทางยาวตั้งแต่ช่วงบ่ายนี้ไปจนกว่าจะมืด ดังนั้นรถแต่ละคันจัดตารางสลับคนขับกันให้ดี พยายามอย่าให้ซ้ำซ้อนกันล่ะ"

"พอมืดเมื่อไหร่ แดริลกับเมิร์ลให้ไปอยู่ท้ายขบวนแล้วคอยตามมาก็พอ"

"ข้างนอกนี่ไม่เหมือนที่ฟาร์มนะ ทำอะไรต้องระมัดระวังให้มาก"

อู๋โส่วย้ำเตือน

จากนั้นในช่วงบ่าย พวกเขาก็ออกเดินทาง โดยอู๋โส่วสลับจากคนขับหลักมาเป็นคนนั่งข้าง และริคก็รับหน้าที่ขับไปตามระเบียบ

รถของพวกเขาแตกต่างจากรถยนต์คันเล็กคันอื่น นอกจากอู๋โส่วและริคแล้ว คนที่เหลืออย่างแครอล ลอริ และเด็กน้อยอีกสองคนต่างก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะขับเจ้ายักษ์คันนี้ได้

ดังนั้นริคจึงเป็นคนขับในช่วงบ่าย ในขณะที่อู๋โส่วรับหน้าที่จัดการวิทยุสื่อสาร คอยติดต่อรถคันอื่นทุกๆ ชั่วโมงเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น

จนกระทั่งท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง ความตื่นเต้นในการเดินทางวันแรกของพวกเขาก็ค่อยๆ ลดลง

รอบด้านมืดมิด มืดสนิทจนมองอะไรไม่เห็น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมาถึงสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย สมาชิกหลายคนมองออกไปนอกหน้าต่างรถด้วยความรู้สึกไม่สบายใจลึกๆ

ดูเหมือนว่าพวกซอมบี้สามารถโผล่มาได้ทุกที่ข้างนอกนั่น และความประมาทเพียงนิดเดียวอาจทำให้พวกมันพุ่งออกมาจากความมืดเพื่อขย้ำพวกเขา ซึ่งจะนำมาซึ่งความสูญเสียอย่างหนัก

"นี่อู๋โส่ว ได้ยินแล้วตอบด้วย เปลี่ยน... ซ่า..."

อู๋โส่วกำวิทยุแน่น และเสียงของเขาก็ดังขึ้นในรถคันอื่นๆ ทันที

ประมาณ 5 วินาทีต่อมา เสียงตอบรับแรกก็ดังขึ้น

"เชนรับทราบ เปลี่ยน"

"เกล็นรับทราบ เปลี่ยน"

"ทีด็อกรับทราบ เปลี่ยน"

"แอนเดรียรับทราบ เปลี่ยน"

"พวกเราก็รับทราบ... เปลี่ยน..."

เสียงทุ้มต่ำเสียงสุดท้ายนั้นเป็นของแดริลอย่างแน่นอน

เดิมทีอู๋โส่วให้วิทยุสื่อสารกับแดริล ก็เพราะไม่อยากให้เสียงแหบๆ ของเมิร์ลมาสร้างมลพิษในช่องสื่อสารของทีมนั่นแหละ

"โอเค"

อู๋โส่วตอบกลับเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็เปิดระบบกล้องมองถนนของ 'เจ้ายักษ์แดง'

หน้าจอสว่างวาบ

ภาพจากทั้งสี่มุมของตัวรถโดยมี 'เจ้ายักษ์แดง' เป็นศูนย์กลางก็ปรากฏขึ้นทันที โดยแสดงผลผ่านฟิลเตอร์สีเขียว ซึ่งแทบจะครอบคลุมจุดบอดภายนอกทั้งหมด

อู๋โส่วโน้มตัวเข้าไปดูอย่างละเอียด และเมื่อไม่พบความผิดปกติใดๆ เขาก็แจ้งให้ทุกคนลงจากรถ

ประตูรถเปิดออก และถนนในป่าที่เคยมืดมิดก็ค่อยๆ สว่างไสวขึ้นด้วยแหล่งกำเนิดแสงในมือของทุกคน

เมื่อแสงสว่างเริ่มรวมตัวกัน มันก็ค่อยๆ ซ้อนทับกันเป็นลำแสงขนาดใหญ่ ส่องสว่างไปทั่วบริเวณกว้างใกล้ๆ

"ทางที่ดีตอนกลางคืนอย่าก่อไฟเลย อาหารกึ่งสำเร็จรูปมีตั้งเยอะแยะ ใช้เวลากินข้าวกับทำธุระส่วนตัวอย่าให้เกิน 1 ชั่วโมง เวลาที่เหลือพยายามอยู่แต่ในรถและอย่าวิ่งเพ่นพ่านไปทั่ว"

"พวกนายก็รู้กฎของฉันดีนี่"

อู๋โส่วย้ำอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นความหวาดกลัวและความไม่สบายใจลึกๆ ของทุกคนท่ามกลางความมืดมิดและสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย เขาก็อดไม่ได้ที่จะเสริมขึ้นมาว่า "ช่วงสองสามวันนี้อาจจะลำบากหน่อย แต่พอเราไปถึงเรือนจำแล้ว ชีวิตความเป็นอยู่จะดีขึ้นมาก"

จนกระทั่งได้ยินประโยคสุดท้าย สีหน้าของหลายๆ คนก็ดูดีขึ้น

แต่ละคนจูงมือลูกๆ และหันกลับไปที่รถของตัวเอง หยิบอาหารกระป๋องกับน้ำออกมา แล้วนั่งกินกันอยู่ไม่ไกลจากอู๋โส่ว

การได้อยู่ใกล้อู๋โส่วทำให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยมากขึ้น

อู๋โส่วยืนอยู่บนบันไดประตูรถดับเพลิง ในมือถือกล่องซีเรียล ยืนกินเงียบๆ

"เหนื่อยไหม"

ตามเสียงที่จู่ๆ ก็ดังขึ้น อู๋โส่วหันไปเห็นริค ตามมาด้วยแดริล เชน และคนอื่นๆ

"ก็แค่คิดอะไรเพลินๆ น่ะ" อู๋โส่วส่ายหน้า

จากนั้นเขาก็เห็นริคกางแผนที่ลงบนพื้นตรงหน้าเขา แล้วใช้ไฟฉายส่อง

กองกำลังหลักของค่ายมารวมตัวกันล้อมรอบแผนที่

"นี่คือแผนที่ระดับภูมิภาคที่เราเจอตอนไปเติมน้ำมันที่โมเต็ลเมื่อตอนเที่ยงวันนี้"

ริคมองตรงไปที่ทุกคน และสุดท้ายก็มองอู๋โส่ว พลางใช้นิ้วชี้ไปบนแผนที่ที่กางออกสองสามครั้ง

"จากแผนที่นี้ ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้ครอบคลุมพื้นที่กว้างเท่าแผนที่แอตแลนตา แต่มันมีรายละเอียดเยอะกว่ามาก"

"โมเต็ลที่เราแวะพักตอนเที่ยงอยู่ตรงนี้ ห่างจากจุดเริ่มต้นของเราประมาณ 90 กิโลเมตร"

"และในช่วงบ่าย เราขับรถมาอีกอย่างน้อย 120 กิโลเมตรหรือมากกว่านั้น ดังนั้น ตอนนี้เราน่าจะอยู่แถวๆ นี้"

ริคชี้ไปที่มุมซ้ายล่างของแผนที่ พูดด้วยน้ำเสียงที่เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้

"นายคิดว่า... เราอยู่ห่างจากเรือนจำอีกกี่กิโลเมตร"

ประโยคสุดท้ายของริคย่อมพุ่งเป้าไปที่อู๋โส่วอย่างแน่นอน

ดังนั้นเมื่อริคพูดแบบนี้ ทุกคนก็มองไปที่อู๋โส่วอย่างไม่รู้ตัว เพื่อรอให้เขาเป็นคนพูด

อู๋โส่ววางกล่องซีเรียลไว้ในรถ ดันตัวขึ้นแล้วกระโดดลงมา กวาดสายตามองแผนที่คร่าวๆ

"นี่มัน 'แผนที่เขตการปกครอง' นี่นา มีการวางผังเส้นทางคมนาคมอยู่บนนี้ด้วย" อู๋โส่วครุ่นคิด

สิ่งที่เรียกว่า 'เขตการปกครอง' ความจริงแล้วก็คือการแบ่งเขตภาคพื้นทวีปของสหรัฐอเมริกา และแผนที่ในมือนี่ก็คือแผนที่โดยละเอียดของรัฐ 'จอร์เจีย' ซึ่งเป็นสถานที่ที่ทุกคนอยู่ในขณะนี้

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมแผนที่ฉบับนี้ถึงดูมีรายละเอียดมากกว่าแผนที่แอตแลนตาฉบับก่อนหน้า

"อันดับแรก ตัดเขตเมืองและพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นใกล้เคียงออกไปได้เลย..."

การอยู่ห่างจากพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นคือเกณฑ์มาตรฐานอันดับแรกในการเลือกสถานที่ตั้งของเรือนจำ

แค่เงื่อนไขนี้ข้อเดียวก็สามารถตัดพื้นที่ออกไปได้ถึงหนึ่งในสามของแผนที่นี้แล้ว