บทที่ 36: ความเปลี่ยนแปลงในค่ายช่วงเจ็ดวันที่ผ่านมา

บทที่ 36: ความเปลี่ยนแปลงในค่ายช่วงเจ็ดวันที่ผ่านมา

ฟาร์ม

ท้องฟ้าถูกแต่งแต้มด้วยสีฟ้าครามสดใสจากสายฝนที่โปรยปรายลงมา

เมื่อมองแวบแรก ดูเหมือนว่าโลกได้เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ไม่ได้อาบไล้ไปด้วยแสงแดดอันสดใสในตอนแรกอีกต่อไป

ในค่าย

ทุกคนต่างยุ่งอยู่กับงานของตัวเอง

อย่างไรก็ตาม น่าแปลกที่ไม่มีเสียงหัวเราะและพูดคุยเหมือนอย่างเคย มีเพียงเสียงฝนตกกระทบดังสะท้อนอย่างต่อเนื่อง

ในอดีต วันที่ฝนตกคือสิ่งที่ทุกคนต่างตั้งตารอคอย

เพราะเมื่อฝนตก น้ำฝนจะช่วยกลบเสียงที่พวกเขาสร้างขึ้น ช่วยเพิ่มเกราะป้องกันตามธรรมชาติจากพวกซอมบี้นอกเหนือจากป่า

และนอกจากนั้น น้ำที่เก็บไว้ยังสามารถนำไปรดน้ำในฟาร์มและนำมาต้มดื่มได้

แต่ตอนนี้ ค่ายในฟาร์มทั้งหมดกลับดูมืดมนและน่าอึดอัด

ราวกับมีก้อนหินหนักอึ้งทับถมอยู่ในใจของทุกคน พวกเขาอยากจะพูดแต่ก็พูดไม่ออกเลยสักคำ

และบนที่ราบซึ่งอยู่ห่างจากฟาร์มออกไป เงาร่างบนรถมอเตอร์ไซค์ก็กำลังเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

แอนเดรียที่หมอบอยู่บนรถบ้าน มองเห็นเขาผ่านกล้องเล็งและรีบลุกขึ้นยืนตะโกนบอกคนใกล้ๆ ทันที

"มีคนกำลังมา! ฝนตกหนักมาก ฉันมองไม่ออกว่าเป็นใคร!"

สิ้นเสียงของแอนเดรีย เงาร่างหลายร่างก็รีบพุ่งออกจากค่ายอย่างคล่องแคล่ว

ริคนำหน้าไป ตามด้วยเชน เมิร์ล ทีด็อก และคนอื่นๆ

พวกเขาไม่ได้พกอาวุธปืนมาด้วย ในตอนที่ฝนตกหนักแบบนี้ ปืนและกระสุนอาจจะเปียกน้ำได้ และถ้าเกิดปัญหาขัดข้องในเวลาสำคัญก็อาจจะเป็นอุปสรรคได้

ริคชักมีดมาเชเต้ที่ยาวกว่าท่อนแขนของเขาเล็กน้อยออกมาจากเอว หรี่ตาจ้องมองเงาร่างบนมอเตอร์ไซค์ที่กำลังเข้ามาใกล้จากระยะไกล

จนกระทั่งเงาร่างนั้นเข้ามาใกล้ในระยะ 50 เมตร ริคถึงได้ผ่อนคลายลงและเก็บมีดมาเชเต้ของเขา

"ลดอาวุธลง แดริลกลับมาแล้ว!"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของริคที่ดังก้องฝ่าสายฝน สีหน้าของทุกคนก็ดูดีขึ้นเล็กน้อย

ริคสวมเสื้อกันฝนและรีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาแดริลอย่างร้อนใจ

"นายเจอร่องรอยของพวกเขาบ้างไหม แค่นิดเดียวก็ยังดี"

ลอดผ่านปีกหมวกกันฝน สายตาของริคจับจ้องไปที่แดริล เขาลืมแม้กระทั่งให้แดริลได้พักหอบหายใจก่อนจะยิงคำถามใส่

ผ่านไปเจ็ดวันแล้วตั้งแต่อู๋โส่วพาคาร์ลออกไปฝึกซ้อมนอกค่าย

แต่ในช่วงเจ็ดวันที่ผ่านมานี้ ทั้งสองคนก็ไม่ได้ปรากฏตัวให้เห็นเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ริคพบว่ามันยากที่จะไม่เตรียมใจรับข่าวร้ายที่สุด แม้ว่าจะเป็นผู้รอดชีวิตที่แข็งแกร่งอย่างอู๋โส่วก็ตาม

ในยุคสิ้นโลกนี้ ไม่มีใครสามารถยืนยันได้หรอกว่าจะปลอดภัยอย่างแน่นอน และนอกจากพวกซอมบี้แล้ว ก็ยังมีผู้รอดชีวิตกลุ่มอื่นเคลื่อนไหวอยู่บนดินแดนแห่งนี้ด้วย

ในวันที่ 4 ที่ทั้งสองคนยังไม่กลับมา ริคได้ระดมกำลังทุกคนออกค้นหา แต่พวกเขาก็ไม่พบอะไรเลย

ตั้งแต่วันที่ 6 เป็นต้นมา ที่ฟาร์มก็มีฝนตกอย่างต่อเนื่อง ลอริรู้สึกกระวนกระวายใจ โศกเศร้า และมีไข้สูงจากอุณหภูมิที่ลดลงอย่างรวดเร็ว เธอยังคงนอนซมอยู่ในค่ายด้วยอาการเหม่อลอย เอาแต่เพ้อเรียกชื่อคาร์ลไม่หยุด

การหายตัวไปของคาร์ลส่งผลกระทบต่อเธออย่างหนัก ถ้าเธอสูญเสียคาร์ลไปจริงๆ เธอคงไม่สามารถทนอยู่ในยุคสิ้นโลกนี้ต่อไปได้แน่

เชนและแครอลรับหน้าที่ดูแลลอริ

ตั้งแต่วินาทีที่ลอริเป็นลมล้มพับไป เชนก็ไม่เคยห่างจากเธอเลย

สีหน้ากังวลของเขารุนแรงยิ่งกว่าริคเสียอีก ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะลอริยังบอกเลิกเขาได้ไม่ชัดเจนพอ หรือเป็นเพราะเชนได้รับรู้ข่าวคราวอะไรบางอย่างในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ซึ่งทำให้ความหวังของเขากลับมาลุกโชนอีกครั้งกันแน่

"ฝนมันตกหนักเกินไป ฉันหาพวกเขาไม่เจอ..." แดริลส่ายหน้า พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

แดริลลงจากรถมอเตอร์ไซค์ สะพายหน้าไม้เดินเข้าไปในค่าย ร่างกายเปียกปอนไปด้วยสายฝน

แต่เมื่อเผชิญกับสายตาที่เป็นห่วงของทุกคน เขากลับหลบสายตาไปทางอื่นเล็กน้อย

เขาคือคนที่รู้จักป่าดีที่สุดในค่าย และเก่งเรื่องการสะกดรอยและล่าสัตว์ที่สุด ถ้าแม้แต่เขายังหาไม่เจอ ถ้าอย่างนั้นอู๋โส่วกับคาร์ลตัวน้อยก็คงจะออกไปจากที่นี่แล้ว หรือไม่ก็...

ความเป็นไปได้ในข้อหลังคือสิ่งที่ไม่มีใครกล้าคิดให้ลึกซึ้ง

ถ้าพวกเขาสูญเสียอู๋โส่วไป พวกเขาก็จินตนาการไม่ออกเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับค่ายต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว คาร์ลเองก็หายตัวไปเช่นกัน และสภาพของลอริในปัจจุบันก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นเหมือนอนาคตของริค

เมื่อริคไม่สามารถทนรับมันได้อีกต่อไป ทั้งทีมควรจะทำอย่างไร

ผู้คนในค่ายเปลี่ยนจากที่มีความหวังเต็มเปี่ยม กลายมาเป็นสูญเสีย หดหู่ และหมดกำลังใจอย่างสิ้นเชิง ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์

และภายในบ้านไม้ ครอบครัวของเฮอร์เชลก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ต่างจากสมาชิกในค่ายก็คือ พวกเขาเสียใจกับการสูญเสียญาติพี่น้องในโรงนาไปอย่างสมบูรณ์มากกว่า

พูดให้ชัดก็คือ ในวันที่สองหลังจากที่อู๋โส่วพาคาร์ลออกจากค่าย เชนก็จับสังเกตเกล็นที่ทำตัวลับๆ ล่อๆ ในช่วงนี้ได้

เมื่อตามเบาะแสของเกล็นไป พวกเขาก็ค้นหาไปตลอดทางและพบฝูงซอมบี้ในโรงนา

ด้วยนิสัยของเชน เขาจะยอมให้มีซอมบี้มากมายขนาดนี้อยู่ใกล้กับที่พักของพวกเขาได้ยังไง

อย่าว่าแต่กลุ่มใหญ่ขนาดนั้นเลย แค่ตัวเดียวก็ยังรับไม่ได้! แม้แต่วันเดียวก็ไม่ได้!

ดังนั้น ความขัดแย้งภายในทีมจึงเริ่มต้นขึ้นที่นี่

ในหัวของเชนเอาแต่ฉายคำพูดของอู๋โส่วซ้ำๆ—ประชาธิปไตยช่วยชีวิตทุกคนไม่ได้!

หลังจากการโต้เถียงที่ไร้ผลหลายครั้ง เชนก็ตัดสินใจหยิบปืนเรมิงตันไปเปิดโรงนาอย่างเด็ดขาด เสียงปืนลูกซองที่ดังสนั่นดึงดูดความสนใจของทุกคน แต่เมื่อเห็นพวกซอมบี้กรูกันออกมา พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยกปืนขึ้นและเคลียร์พวกมันให้หมด

ทุกคนรู้สึกบอกไม่ถูกในใจ แต่พวกเขาก็โทษเชนไม่ได้

เพราะแม้แต่ครอบครัวของเฮอร์เชลก็รู้ดีว่าเชนทำสิ่งที่ถูกต้อง สิ่งที่เชนฆ่าไม่ใช่ภรรยาของเฮอร์เชลหรือแม่ของเบธ พวกมันในตอนนี้ก็เป็นแค่ศพเดินได้ที่กินเนื้อคนเท่านั้น

ในวินาทีนี้ เฮอร์เชลไม่ใช่เฮอร์เชลเมื่อหนึ่งเดือนก่อนอีกต่อไปแล้ว

"อู๋โส่วยังไม่กลับมา แถมคาร์ลก็หายตัวไปด้วย เราควรทำยังไงต่อไปดี เราควรทำตามแผนที่จะออกจากฟาร์มแล้วไปที่เรือนจำ หรือจะรอและค้นหาที่นี่ต่อไปดี"

เฮอร์เชลดูเหมือนจะแก่ลงไปสิบปีในชั่วข้ามคืน แววตาของเขาดูเหม่อลอยเล็กน้อยขณะที่เอ่ยถามริค

หลังจากที่อู๋โส่วจากไป ริคก็เป็นผู้นำเพียงคนเดียวในสายตาของเขาที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง

"เราจะไม่ล้มเลิกการตามหาคาร์ลและอู๋โส่ว" ริคพูดอย่างไม่ลังเล

"ถ้าเราหาพวกเขาไม่เจอหนึ่งวัน เราก็จะหาต่อไปหนึ่งวัน ถ้าเราหาพวกเขาไม่เจอไปตลอดชีวิต เราก็จะหาไปตลอดชีวิต"

"ไม่ว่ายังไง ถ้าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ เราก็ต้องได้เห็นตัว ถ้าพวกเขาตาย เราก็ต้องได้เห็นศพ"

ริคชะโงกเข้าไปใกล้หูของเฮอร์เชล เน้นย้ำด้วยน้ำเสียงที่ถูกกดทับ

อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับเฮอร์เชลและคนอื่นๆ ความสิ้นหวังและความสูญเสียก็กำลังแผ่ซ่านอยู่ในดวงตาของริค

ในค่ายทั้งหมด มีเพียงเชนที่ดูเหมือนจะยังคงความมุ่งมั่นตั้งแต่เริ่มแรกเอาไว้ได้

อย่างน้อยในสายตาของเขา ตราบใดที่ลอริยังอยู่ มันก็ยังคงมีความหวัง

อีกวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว และท้องฟ้าที่สลัวอยู่แล้วก็ค่อยๆ มืดมิดลงไปอีก

เมฆดำทะมึนเหนือศีรษะเริ่มสลายตัว และสายฝนที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่องตลอดทั้งวันก็เริ่มเบาบางลงในเวลานี้ พร้อมกับเสียง 'หยดแหมะ' ที่ดังก้องอยู่ในหูอย่างไม่รู้จักจบสิ้น

ริคนั่งอยู่บนหลังคารถบ้าน กำปืนลูกโม่ไว้ในมือแน่น

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่หยาดฝนอันเย็นเฉียบเริ่มถูกแทนที่ด้วยน้ำตาร้อนๆ และริคก็ปล่อยเสียงสะอื้นไห้และคร่ำครวญออกมาอย่างเงียบๆ

อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ได้รับการกอบกู้ด้วยเสียงเครื่องยนต์ที่ดังใกล้เข้ามา

ริคเบิกตาขึ้นด้วยความประหลาดใจ ยานพาหนะขนาดเท่ารถบัสกำลังแล่นเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว!