บทที่ 370 - ไม่รู้ซึ้งถึงความยาก

บทที่ 370 - ไม่รู้ซึ้งถึงความยาก

"การลบเหรอครับ?"

เวดนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จมลงสู่ห้วงความคิด

จากนั้นเขาก็ดึงกระดาษออกมาแผ่นหนึ่งจากบนโต๊ะ แล้วเริ่มขีดเขียนร่างแผนผังลงไป

ศาสตราจารย์เมอร์เรย์เฝ้ามองอยู่พักหนึ่ง พลางเผยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความยินดีและซับซ้อนออกมา

การร่ายเวทมนตร์ลงบนผลงานเล่นแร่แปรธาตุนั้นไม่ใช่เพียงการนำคาถามาวางทับซ้อนกันไปเรื่อยๆ เพราะคาถาแต่ละอย่างมักจะเกิดการขัดแย้ง ลดทอน หรือหักล้างกันเองเสมอ

ดังนั้น นักเล่นแร่แปรธาตุส่วนใหญ่จึงสามารถร่ายคาถาใส่ลงไปได้เพียงหนึ่งหรือสองอย่างเท่านั้น ตัวอย่างเช่น ผ้าคลุมล่องหนทั่วไปที่มีเพียงคาถาพรางตา ซึ่งเมื่อเวลาผ่านไปมันจะค่อยๆ เสื่อมสภาพลง และสามารถถูกทำลายได้ด้วยคาถาหรือของมีคม

ทว่าเวดกลับมีพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่งในการซ้อนทับเวทมนตร์หลายชั้น ศาสตราจารย์เมอร์เรย์รู้สึกทึ่งกับเรื่องนี้มาหลายต่อหลายครั้ง และไม่เข้าใจเลยว่าเขาสามารถผสมผสานคาถามากมายเข้าด้วยกันอย่างประณีตและลงตัวขนาดนั้นได้อย่างไร

เขาไม่ได้เอ่ยถึงความตกตะลึงนั้นออกไป เช่นเดียวกับการที่เขาไม่เคยบอกเวดเลยว่า การเชื่อมโยงและซ้อนทับคาถานั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากเพียงใดสำหรับคนอื่น

ในค่ำคืนเดือนตุลาคมที่ทั้งหนาวเย็นและอับชื้น ศาสตราจารย์เมอร์เรย์หยิบไม้กายสิทธิ์ขึ้นมาชี้ไปที่เตาผิง แสงไฟพลันลุกโชนขึ้นจุดไม้เบิร์ชที่วางอยู่ในเตาจนส่งเสียงปะทุ

เปลวไฟเต้นระบำอย่างอิสระ เนื้อไม้ส่งเสียงเปรี๊ยะๆ พร้อมกลิ่นหอมจางๆ ที่อบอวลไปทั่วห้อง

ศาสตราจารย์เมอร์เรย์มองไม้กายสิทธิ์ในมือแล้วยิ้มออกมา เขาวางมือประสานกันไว้ที่หน้าท้อง จ้องมองเปลวไฟที่สั่นไหวอย่างใจลอย เงาของเขาที่ทอดลงบนผนังฝั่งตรงข้ามดูราวกับยักษ์ตนหนึ่ง

จนกระทั่งเวดวางปากกาลง ศาสตราจารย์เมอร์เรย์จึงยื่นมือไปหยิบกระดาษไม่กี่แผ่นที่เขาเพิ่งเขียนเสร็จขึ้นมาพิจารณาดูอย่างละเอียด แล้วจึงพยักหน้าเล็กน้อย

"เวด เมล็ดถั่วสื่อสารของคุณออกแบบมาได้แปลกใหม่มาก แต่ในการเล่นแร่แปรธาตุ คุณควรจำไว้ข้อหนึ่งนะ—"

เวดเงยหน้าขึ้น ตั้งใจฟังอย่างจริงจัง

"การทำด้านใดด้านหนึ่งให้ถึงขีดสุด มีความหมายมากกว่าความสมบูรณ์แบบที่กว้างขวางแต่ขาดจุดเน้น"

ศาสตราจารย์เมอร์เรย์กล่าว "สิ่งที่คุณกำลังสร้างคือเครื่องมือสื่อสาร ซึ่งมันสะดวกและง่ายกว่าบันทึกมิตรภาพ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความเสถียรและน่าเชื่อถือ มันต้องสามารถสื่อสารข้อมูลข้ามระยะทางไกลๆ ได้อย่างแม่นยำ มิเช่นนั้นมันก็เป็นเพียงแค่ของเล่นชิ้นหนึ่งเท่านั้น"

เวดพยักหน้าอย่างครุ่นคิดตามคำแนะนำ

"และอีกอย่าง—" ศาสตราจารย์เมอร์เรย์กล่าวต่อ "คาถากันน้ำ กันความชื้น และคาถาป้องกัน ความจริงแล้วทั้งสามอย่างนี้สามารถหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้ ผมเคยไปเที่ยวที่อียิปต์ และได้เรียนรู้คาถาชนิดหนึ่งมา..."

ในช่วงระยะเวลาที่ผ่านมานี้ เมื่อเวดมาเรียนกับศาสตราจารย์เมอร์เรย์ เขามักจะอ่านตำราเล่นแร่แปรธาตุล่วงหน้ามาก่อนหนึ่งเล่ม แล้วค่อยมาปรึกษาศาสตราจารย์ในส่วนที่ยังไม่เข้าใจ

นักเล่นแร่แปรธาตุในสมัยโบราณมักจะตั้งชื่อวัตถุดิบด้วยชื่อที่พิลึกพิลั่น และในกระบวนการเล่นแร่แปรธาตุก็มักจะมีพิธีกรรมที่ดูไร้เหตุผลประกอบด้วย เช่น การเต้นระบำอาบแสงจันทร์ก่อนเริ่มงาน

ศาสตราจารย์เมอร์เรย์มีความรู้ที่กว้างขวางมาก เขามักจะตัดทอนส่วนที่เยิ่นเย้อและผิดพลาดทิ้งไปได้เสมอ และเปลี่ยนความรู้ที่เข้าใจยากให้กลายเป็นเรื่องที่เข้าใจง่าย แม้จะเป็นเพียงการนั่งคุยเล่นกันครู่หนึ่ง เวดก็รู้สึกว่าได้รับประโยชน์มหาศาล

การเรียนการสอนที่เรียบง่ายแบบนี้ เป็นความรู้สึกที่ไม่ได้สัมผัสมานานมากแล้วจริงๆ

"สุดท้าย คาถาหายตัวอันนี้ใช้ได้ยอดเยี่ยมมาก แต่คาถาสามารถปรับเปลี่ยนได้แบบนี้—"

ศาสตราจารย์เมอร์เรย์ปรับเปลี่ยนตำแหน่งอักษรรูนสองตัวบนแผนผังวงจรเวทมนตร์ของเวด

เวดถามด้วยความสงสัย "แบบนี้จะส่งผลยังไงครับ?"

"มันจะช่วยขยายขอบเขตของคาถาหายตัวให้กว้างขึ้น... เวด คุณต้องการเพียงแค่ให้ส่วนสำคัญภายในเมล็ดถั่วหายไปเพื่อป้องกันคนแกะความลับ วิธีการแบบนี้มันนุ่มนวลเกินไปนะ"

ศาสตราจารย์เมอร์เรย์ยิ้ม "แค่ทำให้เมล็ดถั่วหายไปมันจะไปพออะไรล่ะ? หลังจากความล้มเหลวครั้งแรก คนที่คิดจะแกะความลับย่อมต้องหาทางแก้คาถาหายตัวก่อนแน่นอน—นี่มันเหมือนกับปราสาทที่เอาแต่ตั้งรับโดยไม่โจมตีเลย ต่อให้มันจะแข็งแกร่งแค่ไหน ไม่ช้าก็เร็วก็จะถูกศัตรูทำลายได้อยู่ดี"

"ส่วนที่แก้ไขนี้ จะช่วยให้คาถาหายตัวระเบิดออกมาได้อย่างรุนแรงและไม่เสถียร ดังนั้นคนที่พยายามจะแกะความลับจะต้องจ่ายค่าตอบแทนเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย"

"อาจจะเป็นนิ้วมือสักนิ้ว หรืออาจจะหายไปทั้งตัวเลยก็ได้—ผมเองก็บอกไม่ได้เหมือนกันว่ามันจะสร้างความเสียหายได้รุนแรงขนาดไหน"

เวดจ้องมองศาสตราจารย์เมอร์เรย์ที่พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบจนพูดไม่ออก

เขารู้สึกเหมือนศาสตราจารย์เพิ่งจะเปิดเผยด้านที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่างออกมา

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแอบเติมอักษรรูนที่แก้ไขแล้วใส่ลงไปในแบบร่างของตัวเองเงียบๆ

...

สิ้นเดือนตุลาคม เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์สำหรับไปฮอกส์มี้ดครั้งแรกของฮอกวอตส์ นักเรียนชั้นปีสามทุกคนต่างส่งใบสมัครกันครบถ้วน

ดังนั้นในเช้าวันก่อนวันฮัลโลวีน เหล่านักเรียนต่างรีบตื่นขึ้นมาทานมื้อเช้า สวมผ้าพันคอและถุงมือ เพื่อมุ่งหน้าไปเที่ยวที่หมู่บ้านฮอกส์มี้ด

แต่สำหรับกลุ่มเอสเอสซี ฮอกส์มี้ดไม่ได้มีความดึงดูดใจขนาดนั้น—เพราะพวกเขาเคยไปที่หมู่บ้านแห่งนี้มาหลายต่อหลายครั้งแล้ว ในยามนี้จึงไม่ได้ตื่นเต้นเท่าคนอื่น

ตอนที่เวดกับไมเคิลมาถึงโถงใหญ่ นักเรียนส่วนใหญ่ต่างทานเสร็จและออกไปกันหมดแล้ว บนโต๊ะยาวจึงดูวุ่นวายเล็กน้อย

โชคดีที่เหล่าเอลฟ์ประจำบ้านในห้องครัวคอยสังเกตนักเรียนที่มาทานมื้อเช้าอยู่ตลอดเวลา ตอนที่เวดนั่งลงเขาก็เห็นมันฝรั่งย่างที่เหลืออยู่บนจานหายไป และถูกแทนที่ด้วยแซนด์วิชหนึ่งจานพร้อมไส้กรอกย่าง

"ผมกะว่าจะไปซื้อขนมเพิ่มที่ร้านฮันนี่ดุกส์ ได้ยินว่าร้านซองโก้ก็มีสินค้าใหม่ๆ มาหลายอย่างเหมือนกัน และสุดท้ายว่าจะไปดื่มสักแก้วสองแก้วที่ร้านไม้กวาดสามอัน—เวด คุณมีแผนอะไรบ้างไหม?" ไมเคิลถาม

เวดหยิบแซนด์วิชขึ้นมาแล้วบอกว่า "ผมจะไปหารีมัสที่บ้านเขาก่อน แล้วก็นัดเจอมาจิโอนี่ไว้ด้วยครับ"

"อ้อ... คนจากโรงงานเวทมนตร์อัสลานนั่นน่ะเหรอ..." ไมเคิลเข้าใจทันทีแล้วพูดต่อว่า "งั้นพวกเราแยกกันไปทำธุระก่อนแล้วกัน พองานของคุณเสร็จแล้ว เจอกันที่ร้านไม้กวาดสามอันนะ?"

"ตกลงครับ" เวดพยักหน้า

หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ ทั้งคู่เดินมาที่หน้าประตูโรงเรียน ฟิลช์กำลังถือรายชื่อตรวจสอบคนเข้าออก เพื่อป้องกันนักเรียนปีต่ำแอบหนีออกไป

นักเรียนหญิงสองสามคนกำลังเข้าแถวเดินผ่านประตูใหญ่ หนึ่งในนั้นพอเห็นไมเคิลกับเวดเดินมาก็จงใจพูดให้ดังขึ้น:

"พูดจริงๆ นะปารวตี งานเลี้ยงคืนนี้ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นเลย เธอจำงานเต้นรำที่บ้านแซมคราวก่อนได้ไหม? ฉันว่านั่นน่ะยอดเยี่ยมที่สุดแล้ว!"

"ฉันจำได้นะว่าผู้ชายที่ชื่อชาร์ลีคนนั้นยังขอเธอเต้นรำเลย!" ปารวตีหัวเราะคิกคักอย่างมีความสุข "เขาตื่นเต้นจนเกือบจะสะดุดขาตัวเองแน่ะ!"

"ใช่แล้ว เธอไม่คิดว่าเขาดูน่ารักดีเหรอ?" ปัทมาพูดไปพลางใช้หางตาเหลือบมองไมเคิลที่อยู่ข้างหลังแวบหนึ่ง

เวดเหลียวมองไปด้านข้าง เห็นไมเคิลจ้องมองตรงไปที่ฟิลช์ราวกับไม่ได้ยินอะไรเลย

"ผ่านได้"

ฟิลช์พูดด้วยสีหน้าบูดบึ้ง ปัทมาส่งเสียงฮึออกมาคำหนึ่งแล้วลากปารวตีเดินไปที่รถม้าข้างๆ

นักเรียนหญิงสองสามคนนั่งรถม้าคันเดียวกันจากไป และยังมีคนหันมาโบกมือให้พวกเขาด้วย

"คุณกับปัทมาเกิดอะไรขึ้นน่ะ?" เวดเพิ่งจะเอ่ยถามตอนนี้เอง

ไมเคิลถอนหายใจ "คุณรู้จักอเล็กซ์ปีเจ็ดไหม? เขาเพิ่งได้รับการตีพิมพ์วิทยานิพนธ์ใน 'วิชาแปลงร่างในปัจจุบัน' เขาดีใจมากเลยจัดงานเต้นรำเล็กๆ ในห้องนั่งเล่นรวมเมื่อสองวันก่อน มีคนไปร่วมงานกันเพียบเลย"

"แล้วยังไงต่อครับ?"

"ลิเดียปีสี่มาขอผมเต้นรำน่ะ—"

(จบแล้ว)