บทที่ 350 - ผู้ลอบจู่โจม: คาริล

บทที่ 350 - ผู้ลอบจู่โจม: คาริล

หมู่บ้านในยามค่ำคืนที่จริงเงียบสงบมาก นอกจากในบาร์ที่ยังมีแขกอยู่ไม่น้อยแล้ว พื้นที่ส่วนใหญ่ต่างก็เงียบเชียบ

เหยี่ยวเพเรกรินเวดเกาะอยู่บนกิ่งไม้ มองเห็นมาดามโรสเมอร์ตาผู้มีทรวดทรงงดงามกำลังถือเหยือกเบียร์ เดินไปมาตามโต๊ะต่างๆ อย่างคล่องแคล่ว พลางพูดคุยหยอกล้อกับแขกเป็นระยะ

บนโต๊ะไม้สีเข้ม มีแก้วเบียร์สีเหลืองทองวางอยู่ เตาไฟในบาร์ลุกโชนอย่างแรง มีกระจกสตรีมมิ่งบานหนึ่งแขวนอยู่บนผนัง ตกแต่งรอบๆ ด้วยเถาวัลย์สีน้ำตาลและดอกไอริส

ไม่รู้ว่าในกระจกสตรีมมิ่งกำลังฉายรายการอะไรอยู่ ทุกคนในบาร์ต่างพากันส่งเสียงหัวเราะดังลั่น ท่ามกลางกลิ่นเหล้าที่ชวนมึนเมา พวกเขาชนแก้วกับคนข้างๆ ช่วยให้ค่ำคืนที่หนาวเหน็บนี้ดูอบอุ่นและมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

สายตาของเวดกวาดมองผู้คนในบาร์ทีละคน แล้วจึงมองไปรอบๆ บริเวณใกล้เคียง ทุกคนดูปกติมาก ราวกับไม่มีใครมีความคิดที่ผิดปกติเลย

เงาของต้นไม้โดยรอบทอดทับซ้อนกันบนถนน กิ่งไม้ไกวไปมาตามลม นานๆ ครั้งจะได้ยินเสียงนกและสัตว์ปีก

นกสีดำตัวหนึ่งเกาะอยู่ไม่ไกลจากเวด ผ่านพุ่มไม้ที่หนาทึบ มันขยับปีกเป็นระยะทำให้ใบไม้ส่งเสียง (สวบสาบ)

เวดขมวดคิ้ว เขาขยับปีกเล็กน้อยแล้วเลื่อนตัวไปข้างๆ สองสามก้าว เพื่อป้องกันไม่ให้มีแมลงหล่นลงมาโดนตัว

ไม่นานนัก ลูปินและแฮกริดก็ลุกขึ้นไปจ่ายเงิน ในจังหวะที่ลูปินกำลังจะผลักประตูออกมา แฮกริดก็หันกลับไปกะทันหัน—

มาดามโรสเมอร์ตาเรียกเขาไว้พลางยิ้มแล้วชี้ไปที่โต๊ะเดิมของพวกเขา

แฮกริดเผลอลืมเสื้อคลุมทิ้งไว้นั่นเอง

เขายิ้มอย่างซื่อๆ แล้วเดินกลับไปหยิบเสื้อคลุม ลูปินที่ออกมานอกร้านแล้วจึงเดินไปที่ข้างร้านสองสามก้าว ขมวดคิ้วเล็กน้อยเหมือนมีเรื่องให้ต้องครุ่นคิด

เวดรู้ดีว่าตามที่ฝาแฝดบอก เหตุการณ์ควรจะเกิดขึ้นในช่วงเวลานี้ เขาตื่นตัวตั้งตรงคอ ยืดคอขึ้นมองไปทางซ้ายและขวาอย่างระมัดระวัง

เขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ที่เกิดขึ้นแล้วได้ แต่อย่างน้อยเขาก็ต้องรู้ว่าใครเป็นคนทำ

แขกในบาร์ไม่มีใครอาศัยจังหวะนี้ตามออกมา พุ่มไม้แถวนั้นแม้จะมืดมิดแต่ก็ไม่มีวี่แววของผู้ลอบโจมตีที่กำลังจะลงมือเลย

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้า (ตึก ตึก) ดังมาจากใกล้ๆ

คู่รักคู่หนึ่งเดินกระหนุงกระหนิงกันมา ดูจากทิศทางแล้วน่าจะเพิ่งเสร็จจากการเดทที่ร้านน้ำชามาดามพัดดีฟุต และดูเหมือนทั้งคู่จะยังไม่อยากกลับไปนอน ต่างเดินทอดน่องหัวเราะต่อกระซิกและหยอกล้อกันอย่างมีความสุข

เวดจ้องมองไปทางนั้น สายตากวาดผ่านผมยาวสีแดงเข้มของหญิงสาว ไม้เท้าในมือชายหนุ่ม และตำแหน่งที่พวกเขาวางไม้กายสิทธิ์เอาไว้

—การแต่งกายดูไม่มีอะไรผิดปกติ รูปร่างดูแข็งแรงทัดเทียมกัน ท่าทางที่ดูสนิทสนมนั้นก็ดูเป็นธรรมชาติมาก

แฮกริดได้เสื้อคลุมมาแล้ว และกำลังเดินออกมา... เขาหยุดคุยกับมาดามโรสเมอร์ตาประโยคหนึ่ง...

ในกระจกสตรีมมิ่งดูเหมือนจะดำเนินมาถึงช่วงที่ตื่นเต้น แขกหลายคนต่างตั้งใจดูกันอย่างจดจ่อจนลืมดื่มเบียร์

คู่รักคู่นั้นเหมือนจะสังเกตเห็นลูปินเช่นกัน ฝ่ายชายเปลี่ยนท่าทีให้ดูสุภาพขึ้น ส่วนฝ่ายหญิงเกาะแขนเขาไว้แล้วโน้มตัวเข้าไปกระซิบขำขัน

จู่ๆ ในบาร์ก็มีเสียงหัวเราะดังลั่นขึ้นมา เวดเผลอละสายตาไปมองแวบหนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติของกระแสอากาศที่ถูกฉีกกระชากรอบๆ ตัว

ในขณะที่อยู่ในร่างนก เขาจะไวต่อกระแสอากาศเป็นพิเศษ

เงาสีดำสายหนึ่งพุ่งเข้าหาลูปินอย่างรวดเร็ว เวดเผลอกางปีกจะออกไปห้ามตามสัญชาตญาณ แต่เขาก็รีบบังคับตัวเองให้หยุดนิ่งไว้ทันที

ลูปินเองก็เผลอวอกแวกเพราะเสียงจากในบาร์ เขาเพิ่งจะรู้สึกตัวตอนที่ผู้ลอบจู่โจมซึ่งกลมกลืนไปกับความมืดพุ่งมาถึงตัวแล้ว แต่ลูปินกลับมีปฏิกิริยาตอบโต้ที่ดูจะโง่เขลาเป็นอย่างยิ่ง—

เขาสะบัดมือขึ้นมากันราวกับว่าสิ่งที่พุ่งเข้ามาเป็นเพียงยุงตัวหนึ่งเท่านั้น โดยที่ไม่ได้พยายามจะหลบหลีกเลย

เงาดำนั้นราวกับหยั่งรู้อนาคตได้ ลูปินยังยกมือขึ้นไม่สุด มันก็บิดตัวหลบแขนที่ไร้เรี่ยวแรงนั้นอย่างคล่องแคล่ว แล้วรีบบินหนีไปทันที

ลูปินก้มหน้ามองดูตัวเองด้วยความตกตะลึง

เข็มฉีดยาเล่มหนึ่งปักอยู่บนตัวเขา เพียงพริบตาเดียวของเหลวข้างในก็ถูกฉีดเข้าไปจนหมดโดยอัตโนมัติ รวดเร็วราวกับถูกยิงด้วยกระสุนปืน

ลูปินกุมเข็มฉีดยาไว้พยายามจะดึงมันออก แต่เขายังไม่ทันได้ออกแรงก็ครางออกมาด้วยความเจ็บปวดแล้วทรุดตัวคุกเข่าลงทันที

“คุณเป็นอะไรไปครับ?”

คู่รักคู่นั้นเดินเข้าไปหาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ฝ่ายชายเอ่ยถามประโยคหนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง ทั้งคู่จึงรีบถอยห่างออกมาทันที

ราวกับถูกกดปุ่มเร่งความเร็ว หัวของลูปินยืดออกอย่างรวดเร็ว หัวไหล่ยกสูงขึ้น บนผิวหนังมีขนแข็งสีเทางอกออกมา นิ้วมือม้วนงอกลายเป็นกรงเล็บ ใบหูยาวขึ้นอย่างรวดเร็ว...

เพียงไม่กี่วินาที มนุษย์หมาป่าตัวหนึ่งก็ค่อยๆ ลุกขึ้นมาจากพื้น มันก้มหน้าหอบหายใจราวกับกำลังเผชิญกับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

“กรี๊ดดดดด!”

หญิงสาวคนนั้นกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว

เสียงกรีดร้องทำให้มนุษย์หมาป่าตื่นตัว มันเงยหน้าขึ้นมาทันควันพร้อมกับคำรามเสียงดัง แล้วพุ่งเข้าใส่ทันทีโดยไม่ลังเล! ฝ่ายชายรีบผลักคนรักออกไปพลางชักไม้กายสิทธิ์ชี้ไปที่ลูปิน เสื้อผ้าบนตัวมนุษย์หมาป่าพลันบิดเบี้ยวเข้าพันธนาการขาที่เต็มไปด้วยขนนั้นไว้

มนุษย์หมาป่าสะดุดล้มลง ชายหนุ่มจึงอาศัยจังหวะนั้นลากคนรักหนีไป และเบื้องหลังของพวกเขา (ปัง!) แฮกริดพุ่งชนประตูบาร์ออกมาทันที

“เกิดอะไรขึ้น—”

เขายังพูดไม่ทันจบ เมื่อเห็นมนุษย์หมาป่าปรากฏตัวอยู่บนถนนก็ตกใจมาก แต่ไม่นานเขาก็จำตัวตนของมันได้จากเศษเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งนั่น

มนุษย์หมาป่าคำรามก้องพลางฉีกกระชากเสื้อผ้าที่พันธนาการอยู่ออก แล้วพุ่งเป้าไปที่คู่รักที่วิ่งไปได้ระยะหนึ่งแล้ว แฮกริดไม่มีเวลาให้คิด เขาตะโกนก้องแล้วพุ่งเข้าไปหาทันที

“หยุดนะ! อย่าทำแบบนั้น! เธอเป็นอะไรไปน่ะ?”

ในตอนนี้เวดบินขึ้นไปบนท้องฟ้าแล้ว

เขาก้มมองลงไปเห็นแฮกริดกำลังต่อสู้กับลูปิน แขกในบาร์ต่างกรีดร้องวิ่งหนีออกทางประตูหลัง บางคนก็ขี่ไม้กวาดพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าผ่านทางหน้าต่าง

มนุษย์หมาป่าถูกแฮกริดเหวี่ยงกระเด็นไปชนหน้าต่างบาร์จนแตกกระจาย โรสเมอร์ตาก็เผลอกรีดร้องออกมาด้วยเช่นกัน

ส่วนคู่รักคู่นั้นวิ่งไปถึงแถวร้านฮันนี่ดุกส์แล้ว ดูเหมือนจะถูกเจ้าของร้านลากตัวเข้าไปหลบข้างใน

เวดละสายตาจากตรงนั้น

เบื้องล่างของเขาที่ระยะประมาณร้อยกว่าเมตร คือเงาดำที่เพิ่งจู่โจมลูปิน

เสียงเอะอะวุ่นวายจากข้างหลังไม่ได้ทำให้ผู้จู่โจมหยุดมองดูผลงานของตัวเองเลย มันเพียงแค่ลดความเร็วในการบินลงเท่านั้น

ในตอนนี้เอง เวดอาศัยแสงไฟที่สลัวพอมองเห็นร่างของมันได้อย่างชัดเจนในที่สุด

—มันคือค้างคาวสีดำตัวหนึ่ง

มันขยับปีกที่ไม่มีขน บินได้อย่างไร้เสียงและคล่องแคล่วมาก มันบินหลบหลีกต้นไม้และรอดใต้สะพานด้วยความเร็วสูง มุ่งหน้าออกไปนอกหมู่บ้านอย่างต่อเนื่อง

ความเร็วในการบินของเวดนั้นเหนือกว่าค้างคาวอยู่แล้ว ในตอนนี้เขาอยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่าจึงติดตามได้อย่างสบายๆ เพียงแต่ดวงตาทั้งสองข้างยังคงจับจ้องไปที่สิ่งมีชีวิตขนาดเท่าหนูที่อยู่ข้างล่างนั่นไม่วางตา

ในที่สุด ค้างคาวก็มุดเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่งและไม่กลับออกมาอีกเลย เวดร่อนลงจอดที่นั่นพอดี และเขาก็ได้ยินเสียงใครบางคนพูดขึ้นมา—

“สำเร็จแล้ว!”

ฟังดูเหมือนเสียงของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง น้ำเสียงดูร่าเริงและตื่นเต้นมาก

เวดชะงักไปครู่หนึ่ง

เสียงนี้... ดูจะคุ้นหูอยู่บ้าง

เวดพยายามนึกทบทวน ในใจก็พลันมีชื่อหนึ่งที่เริ่มเลือนลางไปผุดขึ้นมา—

คาริล จอห์นสัน

เด็กเปรตที่เคยทำให้เขารู้สึกรำคาญใจบ่อยๆ ความจริงเขามีอายุต่างจากเวดเพียงไม่กี่เดือน และเขาหายตัวไปนานมากแล้ว

(จบแล้ว)