บทที่ 300 - นักข่าว: ในรถบรรทุกมีอะไรอยู่?

บทที่ 300 - นักข่าว: ในรถบรรทุกมีอะไรอยู่?

ริต้า สกีตเตอร์ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เธอรีบหลบไปด้านข้างแล้วคืนร่างเดิมในทันที

ในตอนที่กลายร่างเป็นแมลงตัวจิ๋ว แม้จะสะดวกในการแอบฟัง แต่กลับไม่มีความสามารถในการป้องกันตัวเลยแม้แต่น้อย

มีครั้งหนึ่งที่ริต้า สกีตเตอร์กลายร่างแล้วถูกเขมือบเข้าไปโดยไม่ทันตั้งตัว เธอไม่มีโอกาสแม้แต่จะมองเห็นว่าตัวที่กินเธอเข้าไปคือตัวอะไร

แน่นอนว่าเธอรีบยกเลิกเวทมนตร์ได้อย่างรวดเร็ว เพื่อไม่ให้ตัวเองต้องกลายเป็นกากอาหารที่ถูกย่อย แต่ประสบการณ์ที่ต้องเบ่งร่างให้ระเบิดออกจากตัวผู้ล่านั้นช่างเลวร้ายเหลือเกิน จนริต้า สกีตเตอร์ไม่อยากจะนึกถึงมันเลยแม้แต่นิดเดียวจนถึงทุกวันนี้

หลังจากคืนร่างมนุษย์แล้ว เธอก็ไม่เกรงกลัวเจ้านกประหลาดนั่นอีกต่อไป สกีตเตอร์รีบจัดแต่งทรงผมสีทองที่หยิกเป็นลอนของตัวเองอย่างรวดเร็ว พลางหิ้วกระเป๋าถือใบเล็กเตรียมจะเดินออกจากตรอกไป

—เข้าไปในตึกก่อนค่อยกลายร่างแล้วกัน

สกีตเตอร์นึกเช่นนั้น

แต่เดินไปได้ไม่ถึงสองก้าว เธอก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังมาจากข้างหลัง: "ริต้า สกีตเตอร์? ผมได้ยินมาว่าคุณคือนักข่าวที่เก่งที่สุดของเดลี่พรอเฟ็ต และในขณะเดียวกันก็เป็นนักข่าวที่ชอบพูดจาเลอะเทอะที่สุดด้วย"

สกีตเตอร์เลิกคิ้วขึ้นแล้วหันขวับกลับมามอง พบว่าที่ด้านหลังของเธอมีพ่อมดน้อยคนหนึ่งยืนอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และนกที่ร่อนลงบนพื้นเมื่อไม่กี่วินาทีก่อนก็หายไปแล้ว

เธอเริ่มลนลานเล็กน้อย เพราะรู้ว่าขั้นตอนการกลายร่างของเธอถูกคนเห็นเข้าแล้ว—หากฐานะการเป็นอานิเมจัสผิดกฎหมายถูกเปิดเผย สกีตเตอร์ไม่เพียงแต่ต้องเผชิญกับค่าปรับก้อนโต แต่ยังอาจต้องติดคุกอีกด้วย

แต่แล้วเธอก็นึกถึงนกที่หายไปดวงตาของเธอก็พลันเป็นประกาย มุมปากยกยิ้มขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"ใช่ค่ะ แน่นอนว่าฉันคือคนที่เก่งที่สุด" สกีตเตอร์พูดอย่างภาคภูมิใจ "แต่ข่าวของฉันไม่ใช่เรื่องเลอะเทอะนะคะ แค่เป็นการเปิดโปงชื่อเสียงจอมปลอมที่ไร้สาระของบางคนเท่านั้นเอง พ่อหนุ่ม"

"อืม ขุดคุ้ยความลับของคนอื่น แล้วเอามาขยายความให้เกินจริงและแต่งเนื้อหาขึ้นมาเพื่อสร้างความตื่นตระหนก..."

ภายใต้สายตาที่ไม่เป็นมิตรของริต้า สกีตเตอร์ เวดก็ยิ้มออกมา: "แต่สำนวนการเขียนของคุณมันยอดเยี่ยมที่สุดจริงๆ และสามารถดึงดูดสายตาของผู้อ่านได้ในทันที ผมจึงตั้งใจมาหาคุณ—คุณสนใจข่าวใหญ่ของจริงไหมครับ?"

"ข่าวใหญ่อะไรกันคะ? บทสัมภาษณ์พิเศษของเวด เกรย์งั้นเหรอ? อย่าบอกนะว่าไม่ใช่—ฉันจำคุณได้ตั้งแต่แวบแรกเลยล่ะ"

ริต้า สกีตเตอร์รีบคลำหาปากกาจดด่วนและสมุดบันทึกออกมาจากที่ไหนสักแห่งพลางมองเวดด้วยความตื่นเต้น:

"ขอบอกตามตรงนะคะ ฉันอยากจะสัมภาษณ์คุณมานานแล้ว แต่หาโอกาสไม่เคยได้เลย—สิ่งประดิษฐ์ของคุณน่ะเป็นฝีมือของคุณเองจริงๆ หรือเปล่าคะ? หรือว่ามีเทอเรนซ์ เมอร์เรย์เป็นคนชักใยอยู่เบื้องหลัง? คุณใช้เล่ห์เหลี่ยมอะไรถึงได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากนักเล่นแร่แปรธาตุชื่อดังที่คร่ำหวอดในวงการมานานขนาดนั้น? แล้วยังมี..."

สมุดบันทึกในมือพลันมีเสียง "บึ้ม" และลุกไหม้ขึ้นมา เปลวไฟที่ร้อนระอุเกือบจะเผาโดนเส้นผมของสกีตเตอร์

เธอร้องกรี๊ดออกมาเสียงดังแล้วโยนสมุดบันทึกทิ้งไป

เมื่อมองดูพ่อมดน้อยที่กำลังยิ้มกริ่มอยู่ตรงหน้า และมองดูมือทั้งสองข้างของเขาที่ว่างเปล่า ไม่ได้ถือไม้กายสิทธิ์อยู่เลย ท่าทีที่ตื่นเต้นและดูถูกของสกีตเตอร์ก็พลันสงบลงทันที

พ่อมดที่อยู่ตรงหน้าแม้จะยังเยาว์วัย แต่กลับเป็นประเภทที่เธอไม่อยากเผชิญหน้าด้วยที่สุด—

ไม่ใช่คนหัวอ่อนที่ถูกล่อลวงด้วยชื่อเสียงจอมปลอม ไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาที่มีพลังอ่อนแอจนเธอจะรังแกอย่างไรก็ได้ และยิ่งไม่ใช่ "คนดี" ประเภทที่มีความสามารถสูงแต่จิตใจดีและรักษากฎเกณฑ์จนไม่ยอมโต้กลับแม้จะถูกล่วงเกินก็ตาม

"คุณจำผมได้ยังไงครับ?" เวดถามด้วยความสงสัย "รูปของผมไม่น่าจะเคยลงหนังสือพิมพ์นี่นา"

"ฉันอยากหาโอกาสสัมภาษณ์คุณน่ะค่ะ ช่วงวันเปิดเทอมปีที่แล้วฉันเลยไปเฝ้าอยู่หน้าร้านหนังสือตัวบรรจงและแบบอักษรอยู่หลายวัน..."

ริต้า สกีตเตอร์พูดอย่างเขินๆ

ในตอนนั้น หลังจากที่เธอเฝ้ามองเหล่านักเรียนที่เดินผ่านไปมาจนแน่ใจแล้วว่าคนไหนคือเวด เกรย์ ก็เกิดเหตุการณ์อย่างหนึ่งขึ้นที่หน้าร้านหนังสือ—ลูเซียส มัลฟอยกับอาเธอร์ วีสลีย์มีเรื่องชกต่อยกัน

นี่เป็นครั้งแรกที่มัลฟอยลงไปนัวเนียชกต่อยกับคนอื่นในที่สาธารณะ ตอนนั้นสกีตเตอร์ตื่นเต้นจนลืมทุกสิ่งทุกอย่าง ปากกาจดด่วนของเธอแทบจะโบยบินอยู่บนสมุดบันทึก หลังจากที่มัลฟอยพ่อลูกจากไปเธอก็ยังตามไปสัมภาษณ์ต่ออีก

จนกระทั่งจดบันทึกเหตุการณ์ฉุกเฉินนี้เสร็จ และรีบเอาต้นฉบับไปส่งที่สำนักพิมพ์เป็นคนแรก ริต้า สกีตเตอร์ถึงได้นึกถึงจุดประสงค์เดิมของตัวเองได้ แต่โอกาสนั้นก็ได้หลุดลอยไปแล้ว

"ข่าวใหญ่ที่ผมพูดถึงไม่ใช่ให้คุณมาสัมภาษณ์ผมหรอกครับ" เวดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "คุณรู้เรื่องที่หลายประเทศร่วมมือกันสืบสวนคดีพ่อมดมืดบางกลุ่มเมื่อไม่นานมานี้ไหมครับ?"

"เคยได้ยินมาบ้างค่ะ" ริต้า สกีตเตอร์ตอบตามตรง "ได้ยินว่าพวกเขาไม่พบอะไรเลย จับได้แต่หัวขโมยกับพวกลักลอบขนของเถื่อนไม่กี่คน ตอนนี้สลายตัวกันไปหมดแล้วค่ะ"

"แต่ผมกลับพบกลุ่มคนที่กำลังวางแผนก่อเรื่องอยู่ในเงามืด และตอนนี้ผมก็รู้ความเคลื่อนไหวรวมถึงหน้าตาของบางคนในกลุ่มนั้นแล้วด้วย ผมยืนยันได้เลยว่ากระทรวงเวทมนตร์ยังไม่รู้เรื่องพวกนี้เลยแม้แต่น้อย—คุณสนใจข่าวนี้ไหมครับ?" เวดถาม

ความจริงแล้วพวกมนุษย์หมาป่าเหล่านั้นอาจจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับพ่อมดมืดที่ลักพาตัวเด็กนักเรียน แต่เวดจงใจพูดกำกวมเพื่อชี้นำให้สกีตเตอร์คิดไปในทางนั้น

เขารู้ดีว่าสกีตเตอร์มักจะถูกกระทรวงเวทมนตร์เตือนอยู่บ่อยครั้งเรื่องที่ชอบพูดจาเลอะเทอะในหนังสือพิมพ์ หากมีโอกาสที่จะได้ตบหน้ากระทรวงเวทมนตร์หรือแม้แต่ดัมเบิลดอร์ เธอจะไม่มีวันปล่อยให้หลุดมือไปแน่นอน

ริต้า สกีตเตอร์เป็นผู้หญิงที่เจ้าคิดเจ้าแค้นมาก ในเนื้อเรื่องเดิม เพราะเฮอร์ไมโอนี่ทะเลาะกับเธอ เธอจึงหันไปเขียนข่าวลงในหนังสือพิมพ์ใส่ร้ายว่าเฮอร์ไมโอนี่เป็นผู้หญิงสำส่อนที่ปั่นหัวแฮร์รี่กับครัม

เป็นอย่างที่คิด ดวงตาของริต้า สกีตเตอร์เป็นประกายระยิบระยับ มุมปากฉีกยิ้มกว้าง

เธอเผลอเลียริมฝีปากตัวเองตามสัญชาตญาณ แล้วแสร้งทำเป็นลังเลว่า "แต่ว่า... การทำข่าวแบบนี้ พวกพ่อมดมืดอาจจะมาแก้แค้นฉันก็ได้นะคะ..."

"—งั้นคุณจะไปดูด้วยกันกับผมไหมครับ? หรือจะให้ผมไปหานักข่าวคนอื่นที่กล้าหาญกว่านี้แทน?"

"—ฉันไปค่ะ!" สกีตเตอร์ยื่นข้อเสนอ "เพื่อเป็นการตอบแทน หลังจากนี้คุณต้องให้โอกาสฉันสัมภาษณ์เป็นการส่วนตัวหนึ่งครั้งนะคะ"

"ได้เลยครับ!" เวดตอบรับอย่างรวดเร็ว

...

เรือขนส่งสินค้าได้ออกเดินทางแล้ว

บนเรือมีห้องอาหารแบบบุฟเฟต์ ริต้า สกีตเตอร์ที่พันผ้าโพกหัวและแต่งกายเป็นแม่บ้านธรรมดาๆ ได้หยิบอาหารมาบางส่วน พร้อมกับมองไปยังกลุ่มคนสองสามคนที่นั่งกินข้าวด้วยกันตามที่เวดชี้เป้าไว้

บนโต๊ะตัวนั้นเต็มไปด้วยไก่ย่างและเนื้อลูกแกะย่าง ชายคิ้วหนาคนหนึ่งกำลังหั่นสเต็กเนื้อที่ดูเหมือนจะสุกเพียงแค่ระดับเดียว ผิวหน้าที่เกรียมเพียงเล็กน้อยถูกหั่นออก เผยให้เห็นเนื้อสดสีแดงด้านใน น้ำเนื้อไหลนองออกมาจนในจานดูเหมือนถูกชโลมไปด้วยเลือด

สกีตเตอร์เหลือบมองเพียงแวบเดียวก็เบือนหน้าหนี เดินไปหาเวดที่ยืนรออยู่ห่างๆ แล้วถามเสียงเบาว่า "คือพวกเขางั้นเหรอ?"

เวดพยักหน้าแล้วพูดว่า "ยังมีอีกสองคนอยู่ที่ห้องใต้ท้องเรือครับ"

เขาพา สกีตเตอร์ ลงไปที่ห้องใต้ท้องเรือด้านล่าง และตามหารถบรรทุกคันนั้นจนเจอ

คนบนรถทั้งสองคนยังคงไม่ฟื้นขึ้นมาจนถึงตอนนี้ ภายในห้องใต้ท้องเรือเงียบสงัด มีเพียงพนักงานที่สวมชุดสีส้มไม่กี่คนที่กำลังตรวจสอบความเรียบร้อยในการยึดรถไว้

ริต้า สกีตเตอร์ถามเสียงเบา "ในรถบรรทุกมีอะไรอยู่เหรอคะ? ถึงขนาดที่มาถึงที่นี่แล้วพวกเขายังต้องทิ้งคนไว้เฝ้าอีก"

(จบแล้ว)