บทที่ 270 - คาถาหน่วง

บทที่ 270 - คาถาหน่วง

นกฟีนิกซ์เงยหน้าขึ้น พัดกระพือปีก อกผายไหล่ผึ่ง เวดรู้สึกว่าท่าทางของมันดูเหมือนเด็กน้อยที่กำลังภาคภูมิใจในผลงานของตนเอง

มันไม่ได้หยุดพัก เพียงแค่ร่อนลงบนไหล่ของดัมเบิลดอร์ครู่เดียว ก็บินออกไปอีกครั้ง ปีกของมันพัดพาเอาลมจนฮู้ดของดัมเบิลดอร์พองตัวขึ้น

"ตู้ม—"

ท่ามกลางเสียงระเบิด กำแพงหินแผ่นหนึ่งพลันพังทลายลง หัวงูที่ดูดุร้ายพุ่งออกมาจากข้างใน บนหัวที่แบนราบของมันเต็มไปด้วยเลือดสีแดงเข้ม ดวงตาทั้งสองข้างถูกจิกจนบอดสนิทไปหมดแล้ว

ฟอกส์ส่งเสียง "หวือ" บินถลาออกไป ร่อนผ่านเหนือหัวของบาซิลิสก์ กรงเล็บที่แหลมคมของมันตะปบเข้าที่บาดแผลของบาซิลิสก์อย่างไม่เกรงใจ เลือดสีดำพุ่งทะลักออกมาทันที

บาซิลิสก์แทบจะคลั่งด้วยความแค้น มันพยายามไล่ตามเพื่อจะกัดฟอกส์ ร่างกายที่ใหญ่โตมโหฬารของมันนั้นดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งสำหรับมนุษย์ แต่กลับทำอะไรฟอกส์ที่ตัวเล็กและคล่องแคล่วไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

เวดกล่าวว่า "ต่อให้ไม่มีคนช่วย ฟอกส์ก็น่าจะจัดการบาซิลิสก์ได้ด้วยตัวเองแล้วนะครับ"

"แต่เราจะไปแย่งความสนุกของเด็กๆ ไม่ได้หรอกนะ" ดัมเบิลดอร์กล่าว "ยิ่งไปกว่านั้น เราจะปล่อยให้มันทำอุโมงค์ถล่มลงมาไม่ได้ด้วย"

และนั่นก็เป็นความจริง เพดานอุโมงค์ด้านข้างเริ่มมีเศษหินร่วงหล่นลงมาแล้ว

เวดไม่รู้ว่าอาจารย์ใหญ่ใช้คาถาบทไหน เห็นเพียงเขาโบกไม้กายสิทธิ์ทีเดียว บาซิลิสก์ก็ดูราวกับจะถูกแรงดึงดูดบางอย่างที่รุนแรงดึงไว้ หัวของมันสะบัดไปทางหนึ่ง หลังจากสงบนิ่งไปครู่เดียว ร่างกายที่มหึมาของมันก็รีบเลื้อยเข้าไปข้างในอย่างรวดเร็ว

เวดและดัมเบิลดอร์เดินตามไป โดยรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากบาซิลิสก์ไว้ตลอดเวลา

พวกเขาต่างใช้เวทมนตร์ไร้เสียง เพื่อไม่ให้เสียงฝีเท้าของตนเองดึงดูดความสนใจของบาซิลิสก์

เบื้องหน้าคือพื้นที่ที่กว้างขวางอย่างยิ่ง เพดานสูงยิ่งกว่าโถงใหญ่ของปราสาทเสียอีก รอบๆ มีเสาหินตั้งเรียงราย บนเสาสลักรูปงูพันเกี่ยวไว้ และที่ด้านหน้าสุดยังมีรูปปั้นขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่

ห้องนี้เพิ่งจะถูกบาซิลิสก์และฟอกส์ถล่มมาหยกๆ หลายจุดพังทลายลง เศษหินกระจายอยู่เต็มพื้น แม้แต่มือข้างหนึ่งของรูปปั้นก็ถูกฟาดจนกระเด็นหายไป

ในตอนนี้ ฟอกส์เกาะอยู่บนรอยพับของเสื้อผ้ารูปปั้น จ้องมองบาซิลิสก์ที่กำลังเลื้อยไปมาอยู่ท่ามกลางเสาหินเบื้องล่างอย่างเป็นต่อ

ความเจ็บปวดจากการถูกจิกตาจนบอดทรมานเจ้าสัตว์ยักษ์ตัวนี้อย่างหนัก มันสงบนิ่งเพื่อตั้งใจฟังเพื่อหาตำแหน่งของศัตรูในบางครั้ง และบางครั้งก็ระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างบ้าคลั่ง พุ่งเข้าชนและฟาดฟันทุกอย่างเพื่อระบายความเจ็บปวด

ทันใดนั้น บาซิลิสก์ก็ชูคอขึ้น เอียงหัวเล็กน้อย ในท่าทางที่หากเป็นสัตว์ปกติคงจะดูน่ารัก แต่มันกลับตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน

ทั้งเวดและดัมเบิลดอร์ต่างก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ดังแว่วมาจากอุโมงค์เลือนลาง

บาซิลิสก์พลันกลับมาสงบเยือกเย็นอีกครั้ง มันหมอบร่างกายลงต่ำ มีเพียงหัวที่ยังชูขึ้นเล็กน้อยราวกับดวงตายังคงใช้งานได้ปกติ มันเลื้อยไปตามพื้นระหว่างเสาหิน เข้าหาทิศทางของเสียงที่ดังขึ้นเรื่อยๆ

เกล็ดของมันเสียดสีกับพื้นหิน เกิดเสียง "ซ่า... ซ่า..." แผ่วเบา

บาซิลิสก์เผยออ้าปากออกเล็กน้อย ส่งเสียงลมหายใจที่ลากยาวออกมาเหมือนคนนอนกรน—

"ฟ่อ... ฮ่า..."

เสียงนี้ถูกเสียงพูดคุยและเสียงเดินของเหล่านักเรียนกลบจนมิด

พวกเขาอาจจะเพิ่งได้รับรู้มาจากด้านบนว่าบาซิลิสก์เป็นสิ่งมีชีวิตที่อันตรายอย่างยิ่ง แต่ในจิตสำนึกส่วนลึกก็ยังคงยึดถืออารมณ์ของการเข้าร่วมกิจกรรมท้าทายอยู่—

มีความประหม่าอยู่บ้าง แต่ความตื่นเต้นก็มีไม่น้อย

"โอ้เมอร์ลิน สิ่งนั้นเมื่อกี้ทำให้ฉันตกใจแทบแย่!" ใครบางคนพูดอย่างหวาดๆ "พวกเราถอนตัวกันเถอะ ดีไหม? บาซิลิสก์ตัวนี้ต้องยาวเกินยี่สิบฟุตแน่ๆ!"

"อย่าพูดจาไร้สาระน่า! ถ้าอยากจะเป็นคนขี้ขลาดก็ไสหัวไปซะ!" อีกคนพูดอย่างดื้อรั้น "ฉันไม่เชื่อหรอกว่าโรงเรียนจะปล่อยให้พวกเราเข้าร่วมการท้าทายที่ถึงแก่ชีวิตแบบนี้!"

"พวกนายทำไมลงมากันโดยไม่รู้อะไรเลยล่ะ?" นักเรียนอีกคนเสริม "ฉันเพิ่งจะถามศาสตราจารย์มา... ท่านบอกว่าอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์จะรับประกันเองว่าดวงตาของบาซิลิสก์จะไม่สามารถฆ่าคนได้!"

เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น ต่างก็พากันผ่อนคลายลงทันที

"ฮ่า! ถ้าเป็นแบบนั้น บาซิลิสก์ก็เป็นแค่เวอร์ชันอัปเกรดของงูเหลือมยักษ์น่ะสิ?"

"ในเมื่อครั้งก่อนเรายังทำสำเร็จ ครั้งนี้ก็ต้องทำได้แน่นอน! พวกเรามีคนตั้งเยอะขนาดนี้ คอยประสานงานกันได้สบาย!"

"ระวังเขี้ยวพิษของมันด้วยล่ะ นั่นก็ถึงตายเหมือนกัน อย่าให้โดนกัดเข้าล่ะ..."

เสียงพูดคุยของนักเรียนดังขึ้นเรื่อยๆ และค่อยๆ เข้าใกล้ทางเข้าประตูมาทุกที

บาซิลิสก์ต่อให้มองไม่เห็น แต่มันก็ยังแฝงตัวอยู่ในเงามืดได้อย่างชำนาญ และอ้าปากออกจนสุด เขี้ยวที่เรียวยาวและแหลมคมดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

เหล่านักเรียนเดินเข้าไปข้างในโดยไม่รู้อิโหน่อิเหน่ บางทีอาจเป็นเพราะมีคนอยู่เยอะ นักเรียนที่อยู่หน้าสุดจึงไม่ได้มีความตื่นตัวมากนัก

"การได้จัดการกับบาซิลิสก์พันปี... นี่คือพิธีเรียนจบที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลย! น่าสนุกกว่าการมานั่ง 'วิเคราะห์สาเหตุของการกบฏของก็อบลิน' ตั้งเยอะ..."

นักเรียนชายที่กำลังพูดเดินก้าวเข้าไปในห้องพลางยิ้มกว้าง แต่รอยยิ้มนั้นกลับแข็งทื่ออยู่บนใบหน้า เพราะแววตาของเขาเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวถึงขีดสุดในพริบตา!

ปากขนาดมหึมาพุ่งเข้าใส่เขาตรงๆ! เด็กหนุ่มตกใจจนสมองว่างเปล่าไปหมด ร่างกายแข็งทื่อ ขยับเขยื้อนไม่ได้ ได้แต่ยืนมองดูปากที่กว้างพอจะกลืนกินเขาได้ทั้งตัวพุ่งลงมาทับหัว

เขารู้สึกราวกับเวลาจะถูกยืดออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด... จนเขาถึงกับมองเห็นเนื้อสีชมพูอ่อนๆ ภายในช่องปากและลิ้นงูที่หดกลับเข้าไปได้อย่างชัดเจน

ทันใดนั้นเอง ก็มีคนผลักเขาให้พ้นทาง พร้อมกับชูไม้กายสิทธิ์ชี้ไปที่บาซิลิสก์แล้วตะโกนลั่นว่า "คอนฟริงโก!"

"ตู้ม—"

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องที่โหยหวน การต่อสู้ระหว่างนักเรียนและบาซิลิสก์ก็ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

...

เวดย่อมไม่ได้เข้าร่วมในการต่อสู้นี้

บาซิลิสก์อาจจะน่ากลัวสำหรับคนทั่วไป แต่ในเมื่อมันยังจัดการฟอกส์ไม่ได้ ย่อมไม่มีทางจัดการกับสิ่งประดิษฐ์การเล่นแร่แปรธาตุของเวด—นกเพลิงมิฮาลได้แน่นอน

เขาหันไปถามดัมเบิลดอร์ว่า "นั่นคือเวทมนตร์อะไรเหรอครับ?"

ในตอนที่บาซิลิสก์เกือบจะกลืนกินนักเรียนเข้าไป ดัมเบิลดอร์ก็ได้ใช้เวทมนตร์ไร้เสียงบทหนึ่ง ทำให้การเคลื่อนไหวของบาซิลิสก์ช้าลงเล็กน้อย นั่นจึงเป็นการเปิดโอกาสให้คนรอบข้างเข้าไปช่วยเหลือได้ทันเวลา

"คาถาหน่วง" ดัมเบิลดอร์ถามยิ้มๆ "อยากเรียนไหมล่ะ?"

เวดรีบตอบทันที "แน่นอนครับ!"

ดัมเบิลดอร์เฝ้าสังเกตสถานการณ์ของเหล่านักเรียนไปด้วย และบอกคาถาให้เขาไปด้วย เวดลองใช้ความรู้ด้านอักษรรูนโบราณแยกส่วนคาถาดู ก็พบว่ามันดูคุ้นหูมาก

"—คาถาชะลอตัวเหรอครับ?"

นั่นคือคาถาที่พวกเขาเรียนกันมาตั้งแต่ปีหนึ่ง

"ใช่แล้ว จะเรียกว่าเป็นเวอร์ชันอัปเกรดของคาถาชะลอตัวก็ได้นะ"

ดัมเบิลดอร์กล่าวอย่างอารมณ์ดี "ตอนที่ฉันอายุสักสิบหกสิบเจ็ดปี ฉันพบว่าการนำอักษรรูนโบราณมาผสมผสานกับคาถาชะลอตัว จะได้ผลลัพธ์ที่มหัศจรรย์มากเลยล่ะ..."

"ดูแล้วน่าจะมีประโยชน์มากเลยครับ" เวดกล่าว

"ก็ไม่ได้เป็นแบบนั้นเสมอไปหรอก... เธอต้องรู้นะว่า สำหรับคู่ต่อสู้ที่มีพลังเวทมนตร์ใกล้เคียงกับเธอ หรือแข็งแกร่งกว่าเธอ พลังของคาถานี้ก็จะลดลงอย่างมหาศาล" ดัมเบิลดอร์เตือน

"ผมทราบแล้วครับ"

เวดกล่าว พร้อมกับแกว่งไม้กายสิทธิ์ในมือเบาๆ ปากพึมพำคาถา ฝึกฝนคาถาที่เพิ่งเรียนมาใหม่นี้

ดังนั้นดัมเบิลดอร์จึงเฝ้ามองเหล่านนักเรียนไปพร้อมๆ กับเฝ้ามองเวด

เรื่องนี้ไม่ได้ยากสำหรับเขาเลย เพราะศาสตราจารย์มักกอนนากัลและคนอื่นๆ ต่างก็เข้าไปในห้องแห่งความลับเพื่อช่วยคุ้มครองนักเรียน และพาตัวผู้บาดเจ็บออกมาแล้ว

ดัมเบิลดอร์เห็นไม้กายสิทธิ์ในมือของเวด เปลี่ยนจากการเลียนแบบในช่วงแรก มาเป็นการร่ายที่ไหลลื่นและเป็นธรรมชาติภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที

กระแสพลังเวทมนตร์ในช่วงเริ่มแรกที่ดูตะกุกตะกักและเป็นการทดลอง กลับกลายเป็นท่วงท่าที่น่าทึ่งราวกับเพียงแค่กะพริบตาเดียว

บาซิลิสก์ที่เพิ่งจะชนนักเรียนคนหนึ่งจนกระเด็นพลันหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เปิดโอกาสให้นักเรียนด้านหน้ายิงคาถา 'ดิฟฟินโด' ใส่ทันที

บาซิลิสก์ย่อมไม่ได้ถูกแยกส่วน มีเพียงเกล็ดไม่กี่ชิ้นที่กระเด็นออกไป

ดัมเบิลดอร์มองดูเวดที่เรียนรู้คาถาหน่วงได้อย่างรวดเร็วด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม ยกย่อง และแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง จนครู่หนึ่งเขาถึงกับพูดอะไรไม่ออก

(จบแล้ว)