บทที่ 250 - ประกาศและการเตรียมตัว

บทที่ 250 - ประกาศและการเตรียมตัว

ชื่อของประกาศฉบับนี้ได้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของทุกคนขึ้นมาทันที

"การแข่งขันประจำเดือนพฤษภาคม?" ปัทมาถามอย่างสงสัย "หรือว่าจะมีโครงการแข่งขันประจำเดือนมิถุนายนอะไรแบบนั้นด้วยเหรอ?"

"มีกิจกรรมจัดขึ้นทุกเดือนเลยเหรอ?" ไมเคิลพูดอย่างตื่นเต้น "ยอดเยี่ยมไปเลยแฮะ!"

"การแข่งขันเดือนมิถุนายนคงจะไม่ใช่การสอบปลายภาคหรอกนะ?"

จู่ๆ ก็มีเสียงที่ทำให้ทุกคนหมดสนุกดังมาจากข้างหลัง เมื่อทุกคนหันไปมอง ก็พบว่าเป็นเฮอร์ไมโอนี่จริงๆ

เด็กหญิงทำท่าทางคาดหวังเป็นอย่างมาก พลางพยักหน้าให้ตัวเองแล้วพูดว่า "การสอบปลายภาคอยู่ไม่ไกลแล้ว เราควรจะเร่งใช้เวลาให้คุ้มค่าจริงๆ นั่นแหละ"

"อย่าไปสนเลยว่าเดือนมิถุนายนจะเป็นอะไร!" เฟร็ดที่ถูกขวางอยู่ด้านนอกเหมือนกันยืดคอขึ้น แล้วตะโกนถามคนข้างในเสียงดัง "วู้ด ข้างหลังเขียนว่าอะไรต่อ?"

โอลิเวอร์ วู้ด กัปตันทีมกริฟฟินดอร์อ่านประกาศต่อ โดยเขาใช้เวทมนตร์ช่วยขยายเสียงให้ดังขึ้น

"การแข่งขันประจำเดือนพฤษภาคม... กิจกรรมในครั้งนี้จะจัดขึ้นในวันเสาร์ที่ 16 พฤษภาคม เวลาสิบโมงเช้า เป้าหมายในการท้าทายคือ สุนัขสามหัวขยายร่าง"

"ขอนักเรียนทุกคนโปรดทราบ สุนัขสามหัวเป็นสัตว์เลี้ยงส่วนตัวของศาสตราจารย์เคตเทิลเบิร์น ดังนั้นจึงห้ามใช้คาถาต่อไปนี้กับมัน เช่น คาถาแยกส่วน คาถาเพลิงอเวจี คาถาทำลายดวงตา คาถาควักไส้..."

ตามมาด้วยรายชื่อคาถาที่ห้ามใช้ยาวเหยียด รวมถึงคำชี้แจงเรื่องการห้ามใช้คำสาปร้ายแรงต่างๆ

จากนั้นก็เป็นกฎกติกาการแข่งขันและเกณฑ์การตัดสินผู้ชนะ

นี่คือการแข่งขันที่เน้นความสนุกสนานเป็นหลัก ดังนั้นจึงไม่ได้มีความยุติธรรมแบบสมบูรณ์แบบ ทีมที่เข้าร่วมจะต้องจับสลากเพื่อกำหนดลำดับการเข้าไปก่อนหลัง จากนั้นต้องฝ่าฟันอุปสรรคมากมาย จนในที่สุดจะได้เผชิญหน้ากับสุนัขสามหัว

สุนัขสามหัวที่ถูกขยายร่างนั้นเดิมทีเป็นสัตว์ที่นิสัยอ่อนโยน แต่ภายใต้อิทธิพลของคาถา มันจะเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวต่อผู้ท้าทาย ผู้ท้าทายต้องหลบหลีกการโจมตีและรักษาความปลอดภัยของตัวเองไปพร้อมกับพยายามทิ้งชื่อทีมของตนเองไว้บนเกล็ดของมัน

ทีมไหนที่ทิ้งชื่อไว้ได้ใกล้กับธงสีแดงจิ๋วที่อยู่ตรงกลางหน้าผากของสุนัขสามหัวมากที่สุด ทีมนั้นคือแชมป์ในครั้งนี้

"โอ้ ให้ตายสิ!" ท่ามกลางฝูงชน นักเรียนสลิธีรินคนหนึ่งสบถออกมาด้วยความโกรธ "ฉันอุตส่าห์ซ้อมคาถาทำลายดวงตามาตั้งสองสัปดาห์!"

เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับข้อมูลล่วงหน้ามาบ้าง แต่ข้อมูลที่ได้มานั้นไม่สมบูรณ์

ไมเคิลและจอร์จหลุดยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา ทั้งคู่แอบแท็กมือกันเงียบๆ

"พวกเธอทำอะไรกันอยู่?"

ที่ทางเข้าปราสาท ฟิลช์ยืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าบูดบึ้งจ้องมองกลุ่มนักเรียนที่เบียดเสียดกัน

"ห้ามมุงดูส่งเสียงดังที่โถงทางเข้า!"

เออร์นี่ มักมิลลัน จากบ้านฮัฟเฟิลพัฟรวบรวมความกล้าตะโกนสวนไป "โรงเรียนไม่มีกฎข้อนี้สักหน่อย!"

ฟิลช์จ้องเขม็งไปทางนั้นด้วยสายตาที่เย็นชา แต่เขากลับหาไม่เจอว่าใครเป็นคนพูด จึงได้แต่พ่นลมหายใจขึ้นจมูกเสียงดัง: "ถ้าพวกเธอยังขืนอุดอยู่ตรงนี้ อีดเดี๋ยวก็จะมีกฎข้อนี้ขึ้นมาแน่! เคลื่อนที่ไปได้แล้ว!"

ฝูงชนเริ่มขยับตัวไปข้างหน้าทีละน้อย เมื่อเดินผ่านโถงทางเข้า เวดก็พยักหน้าให้ฟิลช์ และเขาก็เห็นภารโรงพยักหน้าตอบเขาน้อยๆ เช่นกัน มุมปากมีการขยับเล็กน้อยเพียงชั่วพริบตา

จากนั้น เขาก็กลับมาปั้นหน้าดุร้าย ตะคอกเร่งนักเรียนที่อยู่ข้างหลังให้รีบเดินไปเร็วๆ

เวดและไมเคิลเข้าไปข้างใน ก็เห็นพวกแฮร์รี่นั่งรอกันอยู่ที่ปลายโต๊ะยาวของบ้านฮัฟเฟิลพัฟแล้ว เมื่อเห็นทั้งสองคน ธีโอก็รีบลุกขึ้นโบกมือเรียกทันที

ดังนั้นพวกเวดจึงเดินเข้าไปหา นักเรียนฮัฟเฟิลพัฟรอบๆ ต่างก็มีน้ำใจขยับที่ทางไว้ให้พวกเขา

ที่ฮอกวอตส์มีเรื่องที่ไม่ค่อยสะดวกอยู่อย่างหนึ่ง คือแม้แต่ตอนกินข้าว ปกตินักเรียนก็ต้องนั่งตามบ้านของตนเองที่โต๊ะยาวที่กำหนดไว้

สำหรับกลุ่มที่รวมกันจากหลายบ้านอย่าง เอสเอสซี พอถึงเวลากินข้าวก็ต้องแยกย้ายกันไป ทำให้การสนทนาไม่ค่อยสะดวก ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มเคยชินกับการมานั่งรวมกันที่โต๊ะเดียว

นักเรียนบ้านสิงโตและบ้านนกมักจะมีความคิดกีดกันคนนอก แต่ฮัฟเฟิลพัฟนั้นดีกว่ามาก ต่อให้มีนักเรียนบ้านอื่นมานั่งที่โต๊ะ เหล่าลูกแบดเจอร์น้อยก็มักจะไม่ว่าอะไร แถมยังคอยส่งของอร่อยๆ มาให้ทางนี้ด้วย

สำหรับพวกเขา การที่บ้านของตนเองได้รับความนิยมถือเป็นเรื่องที่น่าภูมิใจ

"พูดตามตรงนะเวด ถ้าเทอมนี้ถ้านายมาร่วมทีมกับพวกเราก็คงจะดี" ปัทมากล่าว "แบบนั้นเราก็มีโอกาสสูงมากที่จะได้แชมป์"

เวดส่ายหน้า "แบบนั้นต่อให้ได้แชมป์ คนอื่นก็คงจะคิดว่าเป็นเพราะฝีมือของฉันคนเดียว อีกอย่างพวกเธอมีแฮร์รี่อยู่ด้วย โอกาสจะได้แชมป์ความจริงก็สูงมากอยู่แล้วนะ"

"—ผมเหรอ?" แฮร์รี่ที่กำลังแทะน่องไก่อยู่อย่างเอร็ดอร่อยเงยหน้าขึ้นมาอย่างงงๆ

จากนั้น เมื่อทุกคนต่างหันไปมองเขา แฮร์รี่ก็หน้าแดงกึ่งเขินพลางโบกมือเป็นพัลวันแล้วพูดว่า "อย่าลืมสิว่ามีนักเรียนปีหกปีเจ็ดเข้าร่วมด้วยตั้งหลายคนนะ! คาถาที่พวกเขาเป็นน่ะมีมากกว่าพวกเราตั้งเยอะ"

"ไม่ต้องถ่อมตัวขนาดนั้นหรอกแฮร์รี่ คาถาที่เธอเป็นน่ะความจริงก็เพียงพอที่จะใช้งานแล้ว" เวดยิ้มแล้วพูดว่า "ยิ่งไปกว่านั้น ตามเกณฑ์การตัดสินในครั้งนี้ เธอมีข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่เหนือกว่าคนอื่นอยู่อย่างหนึ่งนะ"

"ข้อได้เปรียบ? คืออะไรเหรอ?" ไรอันมองแฮร์รี่ที มองเวดที แล้วถามขึ้น

แม้สมาชิก ระดับ ระดับ SSC ทุกคนจะยอมรับว่าแฮร์รี่มีพรสวรรค์ด้านคาถาต่อสู้ที่แข็งแกร่งมาก แต่จะบอกว่าเก่งกว่านักเรียนปีหกปีเจ็ดนั่น ในสายตาของพวกเขาถือว่าออกจะดูเกินจริงไปหน่อย

เวดใช้นิ้วทำท่าจุ๊ปาก แล้วพูดว่า "เรื่องนี้บอกไม่ได้ครับ พอพูดออกมาแล้ว ทีมอื่นเขาก็จะมีการเตรียมตัวรับมือเหมือนกัน"

"โอ้..." แม้ธีโอจะไม่เข้าใจ แต่เขาก็พยักหน้ารับคำ

"แต่ถ้าจะคว้าแชมป์ พวกเธอต้องข้ามผ่านอุปสรรคข้างหน้าไปให้ได้ก่อนนะ" เวดพูดต่อ "ถ้าเกิดไปตกรอบตั้งแต่ช่วงแรกๆ ก็จะไม่มีความหมายอะไรเลย"

"ความจริงฉันได้สรุปคุณลักษณะและขอบเขตการกระจายตัวของสัตว์ แมลง และพืชเวทมนตร์ส่วนใหญ่ที่จะต้องเจอในเขาวงกตไว้ให้แล้วล่ะ"

เฮอร์ไมโอนี่ (ฟึบ) ควักสมุดบันทึกเล่มหนาออกมา แล้วพูดต่อว่า "ในนี้ฉันยังเขียนคาถาที่ง่ายที่สุดที่ใช้จัดการกับพวกมันไว้ด้วย... แถมยังวางแผนเส้นทางที่มีอุปสรรคค่อนข้างน้อยไว้ให้เรียบร้อยแล้ว"

"เฮอร์ไมโอนี่ เธอสุดยอดไปเลย!" ไมเคิลร้องออกมาด้วยความตกใจ คว้าสมุดบันทึกไปเปิดดูสองสามหน้า แล้วเอ่ยชมไม่ขาดปาก "ละเอียดมากเลย... เธอทำตอนไหนเนี่ย?"

"อืม... ก็แค่ช่วงไม่กี่สัปดาห์มานี้เอง" เฮอร์ไมโอนี่พูดอย่างเขินๆ "ฉัน... เอ่อ... ฉันคิดว่าพวกเธอน่าจะได้ใช้งานน่ะ"

"แน่นอน มีประโยชน์มากเลยล่ะ!"

ไมเคิลส่งสมุดบันทึกให้คนอื่นดู เมื่อหันกลับมา ก็พบว่าปัทมาเม้มริมฝีปากดูเหมือนจะมีสีหน้าไม่ค่อยพอใจนัก

ไมเคิลจึงยืดแขนออกไปหยิบเค้กมูสสตรอว์เบอร์รี่มาจากอีกฟากของโต๊ะ: "ว้าว วันนี้มีเค้กอันนี้ด้วย ฉันจำได้ว่าครั้งก่อนเธอบอกว่าอยากกินมากเลยนี่นา!"

ปัทมารับไป ในที่สุดเธอก็ยอมเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

อีกด้านหนึ่ง ในขณะที่ทุกคนกำลังส่งสมุดบันทึกต่อกันไปดู ไรอันถามเวดว่า: "ตอนที่พวกเราเข้าร่วมการแข่งขันกันหมด นายเตรียมจะทำอะไรล่ะ? ไปเป็นกรรมการร่วมกับพวกศาสตราจารย์เหรอ?"

"ไม่ใช่หรอก" เวดกล่าว "ความจริงกระจกสองทางที่ฉันกับเฟร็ดและจอร์จช่วยกันซ่อมแซมช่วงนี้ถือว่าเสร็จสมบูรณ์ในขั้นต้นแล้วล่ะ ฉันกะว่าจะใช้โอกาสในวันกิจกรรมนั้นมาทดลองใช้งานดูหน่อย"

(จบแล้ว)