บทที่ 240 - ความฝันและพายุฝน

บทที่ 240 - ความฝันและพายุฝน

ฝนที่ตกพรำๆ ต่อเนื่องตั้งแต่ช่วงเที่ยงจนถึงค่ำ

เริ่มแรกเป็นเพียงสายฝนเล็กน้อย ต่อมาค่อยๆ แรงขึ้น เสียงเม็ดฝนกระทบขอบหน้าต่างดังเปาะแปะเหมือนเสียงดนตรี

ไอน้ำในชั้นบรรยากาศมีจำกัด หลังจากฝนตกครั้งนี้ผ่านไป ภายในสิบกว่าวันอาจจะไม่มีพายุฝนฟ้าคะนองอีกเลย

หลังจากกลับถึงบ้าน ลูปินพูดกับเวดว่า "ฉันหวังว่านายจะไม่ผิดหวังจนเกินไปนะเวด"

"พวกเจมส์ตัดสินใจเรียนอานิเมจัสตั้งแต่ปีสอง กว่าจะสำเร็จก็ตอนปีห้า ส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้—ต้องผ่านการสะสมเป็นปีๆ หรือเป็นสิบปี ถึงจะก้าวไปถึงขั้นนั้นได้"

"เทียบกับพวกเขา นายถือว่าเร็วมากแล้ว บางทีรออีกแค่ไม่กี่สัปดาห์ ก็อาจจะได้เจอช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด"

"เมื่อถึงตอนนั้น การเตรียมตัวของนายจะสมบูรณ์กว่าตอนนี้แน่นอน"

เมื่อเห็นแววตากังวลของลูปิน เวดก็ยิ้มแล้วพูดว่า "ผมเข้าใจครับ เดิมทีผมก็เตรียมใจว่าจะล้มเหลวสักสองสามครั้งอยู่แล้ว... ยิ่งกว่านั้น ตอนนี้ผมยังไม่ได้ล้มเหลว แค่ต้องรอต่อไปเท่านั้นเองไม่ใช่เหรอครับ?"

ลูปินยิ้มออกมาอย่างโล่งใจ "แน่นอน... ตอนพระอาทิตย์ตกดินอย่าลืมร่ายคาถาล่ะ"

"ผมเข้าใจครับ"

เวดอ่านหนังสืออยู่ในห้องทำงานพักหนึ่ง เมื่อเขาพบว่าตัวเองไม่ได้พลิกหน้ากระดาษมานานแล้ว จู่ๆ นาฬิกาปลุกก็ส่งเสียงร้องแสบแก้วหูขึ้นมา

เขาเอื้อมมือไปปิดนาฬิกาปลุก ใช้ปลายไม้กายสิทธิ์ชี้ไปที่หัวใจของตนเอง แล้วร่ายคาถาเบาๆ ว่า "อาม่าโด้, อานิโม่, อานิม่าโด้, อานิเมจัส"

"ตึก!"

ภายในทรวงอก จังหวะการเต้นของหัวใจที่รุนแรงและมีพลังขานรับคาถาของเขา ราวกับมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างแทบจะรอไม่ไหวที่จะพังทลายผนึกออกมา

เวดหันไปมองรอยหยดน้ำบนกระจกที่ทิ้งรอยสายยาวไว้ หยดหลังไล่ตามหยดหน้า วาดวิถีที่สอดประสานกัน แล้วก็ถูกหยดใหม่มาแทนที่ในชั่วพริบตา

เขารู้สึกว่าความจริงเขาก็ไม่ได้ผิดหวังอะไรมาก เหมือนอย่างที่เขาบอกกับลูปิน—เขาเตรียมใจไว้ว่าจะพยายามสักสองสามปีอยู่แล้ว

ขั้นตอนของแมนเดรกที่ล้มเหลวสักสองสามครั้งถือว่าน้อย แม้จะหกเจ็ดครั้งก็ไม่นับว่าเยอะ... แต่เขาทำสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรก

การร่ายคาถาเป็นกระบวนการที่ต่อเนื่องและยาวนาน หากหมดสติไปกะทันหันหรือนอนเพลินจนเลยเวลา ก็อาจจะทำให้ต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ทั้งหมด

แต่เขาปฏิบัติตามเวลาที่ตนเองกำหนดไว้อย่างเคร่งครัด ไม่เคยพลาดแม้แต่ครั้งเดียว

ทว่ายิ่งใกล้จะถึงความสำเร็จ การรอลูกก็ยิ่งดูยาวนานขึ้น เขารู้ว่าพายุฝนจะมาถึงในที่สุด แต่ก่อนหน้าเวลานั้นทุกนาทีทุกวินาทีดูเหมือนจะถูกยืดออกไป

เวดตัดสินใจรินบัตเตอร์เบียร์แบบมีแอลกอฮอล์ให้ตัวเองหนึ่งแก้วเล็ก แล้วดื่มจนหมดในอึกเดียว

โดยปกติ ปริมาณแอลกอฮอล์ที่น้อยนิดขนาดนี้จะทำให้สิ่งมีชีวิตอย่างเอลฟ์ประจำบ้านเมาล้มพับไปเท่านั้น

รสขมของเบียร์และกลิ่นหอมของเนยพันเกี่ยวกันอยู่ในลำคอ ตามมาด้วยความรู้สึกเผ็ดร้อนเล็กน้อย และกลิ่นหอมที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น

เวดดูเหมือนจะเข้าใจแล้วว่าทำไมบางคนถึงชอบดื่มเครื่องดื่มสีเหลืองทองชนิดนี้

เขาแค่รู้สึกลอยๆ สิ่งของรอบกายดูเบาหวิวขึ้น อารมณ์ก็ผ่อนคลายขึ้นมาก เวดควบคุมความคิดที่ว่า "ขออีกแก้ว" ของตัวเองไว้ แล้วล้มตัวลงนอน ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมถึงใต้คาง

"นอนเถอะ"

เขาบอกกับตัวเอง

"พรุ่งนี้เช้ายังต้องตื่นก่อนพระอาทิตย์ขึ้นอีกนะ!"

...

เวดไม่ได้รู้ตัวเลยว่าตัวเองกำลังฝัน

เขาบินอยู่บนท้องฟ้า เมฆสีขาวล่องลอยผ่านตัวไป ปราสาทฮอกวอตส์ดูไกลออกไปไกลแสนไกล แต่ดวงจันทร์และหมู่ดาวกลับดูใกล้เข้ามามาก

ดวงจันทร์กลมโตสว่างไสวเหมือนผืนทะเลสาบ แขวนอยู่เหนือหัว ส่งแสงนวลผ่องออกมา

แสงดาวนับไม่ถ้วนรายล้อมอยู่รอบตัวเขา เมื่อมองใกล้ๆ กลับพบว่าเป็นก้อนหินรูปทรงกลมที่ขรุขระ บางก้อนยังมีแสงแวววาวของโลหะ

เวดในฝันพลันเกิดความสงสัย—ดวงดาวส่วนใหญ่ควรจะเป็นดาวฤกษ์ไม่ใช่เหรอ? สมองให้คำตอบเขาทันที: เขากำลังบินอยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อยของระบบสุริยะ

ดาวเคราะห์ขนาดใหญ่สีเทาหม่นดวงหนึ่งพลันเคลื่อนผ่านเวดไปอย่างเงียบเชียบ มันบังดวงจันทร์จนมิด เกือบจะบดบังทัศนวิสัยทั้งหมด

สิ่งของที่ใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้ย่อมทำให้คนรู้สึกต่ำต้อยและหวาดกลัวไปเองตามธรรมชาติ ในขณะเดียวกัน ในใจของเขาก็ผุดชื่อของดาวเคราะห์ดวงนี้ขึ้นมาทันที—

ซีรีส

ดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะ

เวดพยายามจะรักษาระยะห่างจากมันโดยสัญชาตญาณ แต่จู่ๆ เขาก็พบว่าแรงโน้มถ่วงของดาวซีรีสกำลังดึงดูดเขาเข้าไป

การผละจากมาเป็นเรื่องยากลำบากมาก ในขณะที่เขาพยายามจะบินออกไป อุกกาบาตรอบข้างต่างพุ่งเข้าใส่เขาเหมือนลูกกระสุน!

เวดรีบหลบหลีก แต่ก็ยังถูกหินขนาดเท่ากำปั้นกระแทกเข้าใส่ไปสองสามก้อน โลกทั้งใบดูเหมือนจะสั่นคลอนไปหมด!

เขาลืมตาโพลงขึ้นมาทันที ลูปินกำลังจับไหล่เขาแล้วเขย่าอย่างแรง

"เวด ตื่น! พายุฝนมาแล้ว!"

ไม่ทันขาดคำ สายฟ้าสายหนึ่งก็สาดประกายทั่วท้องฟ้า ห้องที่มืดสลัวพลันสว่างจ้าเหมือนตอนกลางวัน!

แสงวาบขึ้นแล้วหายไปในพริบตา ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงฟ้าร้องก็คำรามกึกก้องลอยมาจากที่ไกลๆ

สมองที่มึนงงของเวดตื่นตัวทันที เขาโดดลงจากเตียง นึกโชคดีที่ก่อนนอนลืมเปลี่ยนเสื้อผ้า ในตอนนั้นเขาคว้าเสื้อคลุมมาพาดตัวแล้ววิ่งตามลูปินลงไปข้างล่าง

เสียง "ปัง" ดังขึ้น หน้าต่างห้องนอนของเวดเปิดออกอย่างแรง ฝนที่ตกลงมาเหมือนฟ้ารั่วพุ่งเข้าใส่ทันที พร้อมกับเงามืดของคนคนหนึ่ง

"อย่ามัวเสียเวลาเลย!" ซิเรียสตะโกนก้อง "ไม่รู้ว่าพายุฝนจะตกนานแค่ไหน พวกเราบินไปกันเถอะ!"

ท่ามกลางเสียงฟ้าร้อง เสียงของเขาฟังดูไม่ค่อยชัดเจนนัก แต่ทั้งคู่ต่างก็เห็นไม้กวาดบินในมือของเขา

เวดคว้าไม้กวาดมาอันหนึ่ง กระโดดขึ้นแล้วบินออกทางหน้าต่างทันที และร่อนลงบนพื้นในหนึ่งวินาทีต่อมา เมื่อสายฟ้าพาดผ่านท้องฟ้าอีกครั้ง เขามุดเข้าไปในห้องใต้ดิน หาขวดคริสตัลที่ซ่อนไว้ก่อนหน้านี้ออกมา

ในขวดใสมีน้ำยาสีแดงสดเหมือนเลือด สะท้อนแสงสว่างสดใส มีปริมาณเพียงแค่คำเดียวเท่านั้น

"เยี่ยมมาก ทุกอย่างราบรื่น ออกเดินทางได้!"

ซิเรียสตะโกน "เวด ตามฉันมาให้ติด!"

ไม้กวาดบินสามอันพุ่งออกไปเหมือนศร ราวกับนกนางนวลที่ต่อสู้กับพายุฝน

ซิเรียสนำหน้า เวดอยู่ตรงกลาง ลูปินตามหลังติดๆ ทั้งสามเรียงแถวกัน ฝ่าม่านฝนเข้าไปในป่าแล้วพากันชะลอความเร็วลงโดยไม่ได้นัดหมาย

อาศัยแสงจากสายฟ้า ซิเรียสมองเห็นทางเข้าออกที่เขาทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ ทั้งสามพุ่งเข้าไปเหมือนลูกศร และร่อนลงบนสนามหญ้าที่เปียกชุ่ม

เวดกระโดดลงจากไม้กวาด มองไปที่อีกสองคน ไม่มีความลังเล ใช้ไม้กายสิทธิ์ชี้ไปที่หัวใจ ร่ายคาถาอีกครั้ง—

"อาม่าโด้, อานิโม่, อานิม่าโด้, อานิเมจัส"

จากนั้น เขาเปิดจุกขวด เงยหน้าดื่มน้ำยาจนหมด

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วร่างทันที กล้ามเนื้อดูเหมือนจะละลาย กระดูกทุกชิ้นเหมือนถูกหักแล้วสร้างใหม่ ผิวหนังทั่วตัวมีความรู้สึกเจ็บแปลบๆ ถี่ยิบ เหมือนมีเข็มเหล็กนับพันนับหมื่นเล่มกำลังจะทิ่มแทงออกมาจากเนื้อหนัง

มือและเท้าของเขาเริ่มบิดเบี้ยว เปลี่ยนรูป ศีรษะหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ร่างกายก็เกิดความเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดตามไปด้วย เหมือนกับจะหลอมรวมเข้ากับเสื้อผ้า...

ในขณะเดียวกัน ในสมองของเขาก็ผุดภาพของสิ่งมีชีวิตบางชนิดขึ้นมา เวดพุ่งตัวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล ปล่อยให้พลังเวทมนตร์ขานรับตามการเรียกหาบางอย่างไปตามธรรมชาติ

เด็กหนุ่มผมดำดูเหมือนจะละลายหายไปในชั่วพริบตา

นกนักล่าที่มีประกายสีน้ำเงินพัดปีกหนึ่งครั้ง แล้วหายวับไปจากที่ตรงนั้นทันที!

(จบแล้ว)