บทที่ 110 - ฟาร์มเกราลิง

บทที่ 110 - ฟาร์มเกราลิง

"ดูฉันสิ เกือบจะลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทเลย!"

เมื่อเห็นกล่องปากกาของเวด สตีเวนก็ตบหน้าผากตัวเองเบาๆ แล้วรีบเดินออกจากห้องนอนไป ครู่ต่อมาเขาก็กลับเข้ามาพร้อมถุงสีน้ำตาลใบหนึ่งแล้วพูดว่า

"พวกออกามี่ไวต่อกลิ่นของเผ่าพันธุ์เดียวกันมาก นายต้องเอากระเป๋าปากกาของนายใส่ไว้ในถุงใบนี้ ไม่อย่างนั้นอาจจะถูกออกามี่ในฟาร์มโจมตีเอาได้"

"ตกลงครับ" เวดรับถุงมาและสังเกตดูลำดับของอักษรรูนและคาถาบนนั้นตามความเคยชิน

"นี่เป็นผลงานของศาสตราจารย์เมอร์เรย์ใช่ไหมครับ?"

"ใช่แล้ว... นายมองออกได้ยังไง?" สตีเวนถามอย่างแปลกใจ

"ผลงานเล่นแร่แปรธาตุของแต่ละคนมักจะมีสไตล์เฉพาะตัวของเขาครับ ถ้าคุ้นเคยก็จะมองออกได้ในพริบตา" เวดอธิบาย

สตีเวน: "..."

ถุงหนังกวางสีน้ำตาลใบนี้ มีจุดที่แตกต่างจากที่ขายตามร้านค้าอย่างชัดเจนขนาดนั้นเลยเหรอ? เขาไม่เข้าใจเลย แต่เขาก็ชินกับการไม่เก็บเรื่องที่ตัวเองไม่ถนัดมาใส่ใจมากเกินไป

จากคฤหาสน์ซาล่าสามารถเดินทางผ่านเครือข่ายผงฟลูไปยังฟาร์มเกราลิงได้โดยตรง ฟาร์มของสตีเวนตั้งชื่อตามเกราลิง (ม้ามีปีกชนิดหนึ่ง) ความปรารถนาของเขาช่างแสดงออกมาชัดเจนเหลือเกิน

ในตอนเช้า เวดบิดขี้เกียจท่ามกลางแสงแดด และได้ยินเสียงกระดูกของตัวเองดังกรอบแกรบ

เขาเดินเล่นไปตามทางเดินเล็กๆ ระหว่างกระท่อมอิฐสีแดง พร้อมกับออกกำลังกายยืดเส้นยืดสายไปด้วย

เมื่อคืนตอนมาถึงฟาร์มฟ้าก็มืดแล้ว หลังจากเวดล้างหน้าล้างตาเสร็จก็เข้าเข้านอนที่ห้องรับแขกทันที วันนี้เขาจึงมีเวลาที่จะสำรวจฟาร์มแห่งนี้อย่างจริงจัง

ต่างจากปราสาทที่หรูหราของคฤหาสน์ซาล่า สิ่งก่อสร้างในฟาร์มมีเพียงกระท่อมอิฐสีแดงสิบกว่าหลังเท่านั้น เมื่อมองดูแวบแรกราวกับว่าได้ย้อนกลับไปยังหมู่บ้านที่ห่างไกลในสมัยโบราณ

ฟาร์มตั้งอยู่ท่ามกลางภูเขาและแหล่งน้ำ มีทิวทัศน์ที่ยอดเยี่ยมและอากาศที่สดชื่นอย่างเหลือเชื่อ

รั้วไม้พุ่มไม้และต้นสนที่ดูเรียบง่ายได้แบ่งฟาร์มออกเป็นส่วนเล็กส่วนใหญ่ มีหญ้าป่าและดอกไม้หลากสีสันประดับประดาอยู่ท่ามกลางทางเดิน ทำให้ดูเงียบสงบและงดงาม

ฟาร์มเกราลิงก็เหมือนกับสถานที่พำนักของพ่อมดคนอื่นๆ คือมีการร่ายคาถาอำพรางและคาถาขับไล่ไว้ ซึ่งในแผนที่ของมักเกิ้ลไม่มีสถานที่แห่งนี้อยู่เลย

ดังนั้นมันจึงไม่ถูกแต่งแต้มด้วยกลิ่นอายของเหล็กและน้ำมันจากการพัฒนาเทคโนโลยีที่รวดเร็วในยุคปัจจุบัน สถานที่ที่มนุษย์ไม่ค่อยได้ย่างกรายเข้ามาแห่งนี้จึงกลายเป็นสวรรค์ของสัตว์ต่างๆ อย่างแท้จริง

ท่ามกลางใบไม้ นกตัวเล็กๆ สีน้ำเงินบินไปมาอย่างร่าเริง แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา ในพุ่มหนามมีรังรูปหยดน้ำซ่อนอยู่ นกตัวหนึ่งที่ดูคล้ายแร้งยื่นหัวออกมาจากข้างใน มันหุบปีกสีเขียวเข้มและมีสีหน้าที่ดูเศร้าหมองอยู่ตลอดเวลา

มีสิ่งมีชีวิตสีเขียวบางอย่างที่ดูเหมือนกบผสมกิ้งก่านั่งยองๆ อยู่บนกิ่งไม้ หรือซ่อนตัวอยู่ใต้ใบไม้ พวกมันมีรอยยิ้มประหลาดเหมือนปิศาจอยู่บนใบหน้า บนหัวมีหนองสีแดงและมีฟันที่แหลมคมเต็มปาก ดูท่าทางไม่ค่อยเป็นมิตรเท่าไหร่นัก

"นี่คือต้นกบวานร (ต้นโฮวา)"

สตีเวนพูดพร้อมกับเดินตามหลังเวดมา

เขายื่นมือออกมา เจ้าต้นโฮวาที่เดิมทีมีท่าทางไม่เป็นมิตรก็กระโดดมาบนมือของเขา หางที่ยาวเหมือนกิ้งก่าม้วนพันรอบนิ้วหัวแม่มือของเขาอย่างแผ่วเบา

สตีเวนลูบหัวมันแล้วพูดว่า "ถ้าพวกมันรู้สึกถึงอันตราย หนองบนหัวจะกะพริบเป็นแสงสีแดง ดังนั้นน้ำหนองของพวกมันจึงเป็นหนึ่งในวัตถุดิบสำหรับทำกล้องส่องความจริง"

ฝ่ามือของเขาขยับเข้าไปใกล้กิ่งไม้และเขย่าแขนเบาๆ เจ้าต้นโฮวากระโดดกลับไปและหายลับไปท่ามกลางใบไม้อย่างรวดเร็ว

โบว์ทรัคเกิลตัวหนึ่งถูกเจ้าต้นโฮวาเหยียบเข้าให้ มันจึงค่อยๆ เคลื่อนย้ายร่างกายอย่างช้าๆ ใบไม้บนหัวสั่นไหวเล็กน้อย

"ที่นี่น่าสนใจจริงๆ ครับ" เวดกล่าว "ผมเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณถึงอยากเป็นนักสัตววิเศษวิทยา"

"อืม เพราะโลกใบนี้มีพวกมันอยู่ถึงได้ดูหลากหลายและมีสีสันแบบนี้"

สตีเวนถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วพูดว่า "แต่แหล่งที่อยู่อาศัยที่เหมาะสมสำหรับสัตว์วิเศษลดน้อยลงเรื่อยๆ การปกป้องพวกมันก็กลายเป็นเรื่องที่ยากขึ้น แม้แต่พญานาค ถ้าถูกมักเกิ้ลพบเข้าก็ยากที่จะรอดพ้น"

"ดังนั้นฉันจึงอยากทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อปกป้องพวกมัน มอบพื้นที่ในการอยู่อาศัยที่ปราศจากการรบกวนให้ และหวังว่าจะมีคนจำนวนมากขึ้นที่ตระหนักว่าการปกป้องสัตว์วิเศษนั้นสำคัญและน่าสนใจแค่ไหน"

"เป็นอุดมการณ์ที่ยิ่งใหญ่มากครับ" เวดกล่าว "ถ้ามีส่วนไหนที่ผมสามารถช่วยได้ บอกผมได้เลยนะครับ"

สตีเวนยิ้มอย่างมีความสุข "เมื่อฉันต้องการความช่วยเหลือ ฉันจะไม่ลังเลที่จะขอร้องเลย! เมื่อพิจารณาจาก—"

เขาหยุดพูดกะทันหัน ดวงตาจ้องมองไปที่ด้านหลังของเวด

ท่ามกลางใบไม้มีเสียงกิ่งไม้หักที่ดูประหลาด นกตัวเล็กๆ จำนวนมากส่งเสียงจ้อกแจ้กและกระพือปีกบินขึ้นไปพร้อมกัน

เวดหันกลับไปมอง เห็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาสีฟ้าเทาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อยสามเมตรค่อยๆ เลื้อยผ่านป่าไปอย่างช้าๆ

เมื่อสังเกตดูดีๆ ร่างกายของมันไม่ได้สัมผัสกับพื้นดินเลย แต่มันกำลังบินอยู่กลางอากาศ

"อย่ากลัวไปเลย นั่นคือออกามี่ นายก็รู้นี่ว่ามันไม่กินคน"

สตีเวนแตะไหล่ของเวดและพูดเบาๆ "มันค่อนข้างขี้อาย อย่าไปทำให้มันตกใจก็พอ"

เจ้าออกามี่พุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว จะงอยปากที่เหมือนนกอินทรีของมันงับนกตัวเล็กๆ สีน้ำเงินไว้ได้หนึ่งตัว

มันยืดคอกลืนนกลงไป ไม่นานร่างกายของมันก็หดเล็กลงจนเหลือขนาดเท่ากับงูเหลือมธรรมดา จากนั้นก็เลื้อยไปตามช่องว่างระหว่างต้นไม้ และสุดท้ายก็ขดตัวอยู่บนต้นสนที่สูงใหญ่

ร่างกายของมันหดเล็กลงไปอีก จนสุดท้ายซ่อนตัวอยู่ใต้ใบไม้เพียงใบเดียวจนแทบจะมองไม่เห็น

"เราไปกันเถอะ" สตีเวนกล่าว "มันคงต้องใช้เวลาพักใหญ่ๆ ในการย่อยเลยล่ะ!"

หลังจากเดินออกมาได้ระยะหนึ่ง เวดก็พูดว่า "ผมคิดว่าคุณจะขัดขวางไม่ให้มันล่าจวิหคสังคีต (นกจินอิ่น) เสียอีก"

สตีเวนส่ายหน้า "การปกป้องสัตว์วิเศษไม่ใช่การกักขังพวกมันไว้และคอยป้อนอาหารให้อย่างเต็มที่ ฉันแค่ต้องการหลีกเลี่ยงไม่ให้พวกมันถูกมนุษย์ทำร้าย แต่ความสัมพันธ์ในการล่าของพวกมันไม่ควรถูกเปลี่ยนด้วยกำลัง"

เวดพยักหน้าในใจแล้วถามว่า "การดูแลฟาร์มขนาดนี้คงมีค่าใช้จ่ายไม่น้อยใช่ไหมครับ? ถ้าคุณต้องการทุน ผมสามารถสนับสนุนบางส่วนได้นะ"

เกลเลียนทองในห้องนิรภัยเพิ่มขึ้นทุกวินาที วางไว้เฉยๆ ก็ไม่มีประโยชน์ สู้เอามาทำเรื่องที่มีความหมายดีกว่า

"เรื่องนั้นยังไม่จำเป็นหรอก" สตีเวนหัวเราะ "เอลฟ์ประจำบ้านจะคอยเก็บขน เกล็ด คราบงู หรือเขาที่หลุดร่วงของสัตว์วิเศษเอาไว้ เมื่อนำไปขายก็ได้เงินจำนวนมหาศาล ซึ่งเพียงพอที่จะดูแลฟาร์มแล้ว"

เขายิ้มอย่างภาคภูมิใจเหมือนเด็กๆ "เห็นฉันเป็นแบบนี้... ฉันเป็นมหาเศรษฐีคนหนึ่งเลยนะ!! มีแค่ช่วงสองปีแรกที่เริ่มสร้างฟาร์มเท่านั้นที่ฉันยังต้องขอเงินสนับสนุนจากพ่อ หลังจากนั้นฉันก็สามารถพึ่งพาตัวเองได้แล้ว"

"ที่นี่เลี้ยงสัตว์วิเศษไว้ทั้งหมดกี่ชนิดครับ?" เวดถามด้วยความสงสัย

"อืม..."

สตีเวนถึงกับไปไม่เป็น เขาคิดอยู่พักหนึ่งก่อนจะพูดว่า

"น่าจะสักยี่สิบสามสิบชนิดได้... แต่ฉันก็ตอบไม่ถูกเหมือนกัน เพราะมักจะมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างแอบย้ายเข้ามาอยู่โดยที่ฉันไม่ได้สังเกต"

"สิ่งมีชีวิตที่มาใหม่มักจะระแวงมาก บางครั้งพวกมันพาครอบครัวย้ายมาอยู่ด้วยกันแล้วฉันถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นร่องรอยที่ซ่อนอยู่ ถ้าพวกมันไม่สร้างความเสียหาย ปกติฉันก็จะไม่เข้าไปยุ่ง"

แต่สัตว์วิเศษที่อยู่อาศัยมานานแล้ว เช่น พวกต้นโฮวาเหล่านั้น จะมองสตีเวนเป็นเพื่อนหรือแม้กระทั่งเป็นผู้ปกป้อง และจะสนิทสนมกับเขามาก

เวดจินตนาการถึงชีวิตแบบนี้ของเขา แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีความรักที่ลึกซึ้งต่อสัตว์วิเศษมากนัก แต่ในใจก็เกิดความโหยหาขึ้นมาบ้าง

สตีเวนดูเวลาแล้วพูดว่า "เพื่อนๆ ของนายน่าจะใกล้มาถึงแล้วล่ะ เราไปรอรับพวกเขาตรงโน้นกันเถอะ"

(จบแล้ว)