บทที่ 226 จอมมารโลหิตอเวจี

บทที่ 226 จอมมารโลหิตอเวจี

ป่าศิลาหัก แสงตะวันรอนดุจโลหิต

เสื้อคลุมสีเทาตัวใหญ่ของ "อิ่งเยวี่ย" ทอดยาวเป็นเงาบิดเบี้ยวภายใต้แสงแดดที่สาดส่อง ทาบทับกลมกลืนไปกับเงามืดของซากศิลาหักพังที่กระจายอยู่ทั่วบริเวณ

ภายใต้เสื้อคลุม น้ำเสียงเรียบเฉยไร้เพศ ในที่สุดก็เอื้อนเอ่ยข้อมูลที่แน่ชัดซึ่งฉู่หยางรอคอยมาเนิ่นนาน:

"อีกเจ็ดวันให้หลัง ยามจื่อ เชิงเขาทางเหนือของเทือกเขาเพลิงชาด 'หุบเขาฝังเพลิง'"

"หุบเขาฝังเพลิง..."

ผู้บำเพ็ญเพียรสวมหน้ากากสีดำทวนคำ น้ำเสียงเจือความยำเกรงที่ยากจะสังเกตเห็นอยู่สายหนึ่ง "สถานที่ซึ่งเพลิงปฐพีและปราณหยินสังหารตัดสลับกัน ดินแดนอับจนในหมู่ดินแดนอับจน นับว่าสมกับเป็นสถานที่ที่ท่านเจ้าสำนักจะเลือกใช้เพื่อหลอม 'ธงเพลิงโลหิตเก้าขุม' ให้มั่นคงจริงๆ ข่าวนี้เชื่อถือได้หรือไม่?"

"จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่เจ้า"

น้ำเสียงของ "อิ่งเยวี่ย" ไร้ซึ่งความผันผวนใดๆ ราวกับเป็นเพียงการบอกเล่าข้อเท็จจริงประการหนึ่ง "'แผนการซุ่มซ่อน' ของโลหิตอเวจี จำเป็นต้องใช้ดินแดนสุดหยินสุดอัคคีเพื่อบรรลุขั้นตอนสุดท้าย หุบเขาฝังเพลิงคือตัวเลือกที่ดีที่สุดในรัศมีแสนลี้ รับค่าตอบแทนแล้ว ส่งมอบข่าวสารแล้ว ถือว่าจบการค้าขาย"

สิ้นเสียง เสื้อคลุมสีเทาก็พร่ามัวและแตกสลายดั่งฟองสบู่ ทิ้งไว้เพียงกลิ่นอายเย็นเยียบสายหนึ่ง ณ ที่เดิม ซึ่งถูกลมหยินของป่าศิลาหักพัดกระจายไปอย่างรวดเร็ว

ฉู่หยางเร้นกายอยู่ในเงามืดของหอคอยศิลาห่างออกไปร้อยจั้ง ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา

เทือกเขาเพลิงชาด หุบเขาฝังเพลิง...

เขาจดจำสถานที่แห่งนี้เอาไว้

ที่สำคัญกว่านั้น เขาจับความรู้สึกยำเกรงตามสัญชาตญาณในน้ำเสียงของผู้บำเพ็ญเพียรหน้ากากดำยามเมื่อได้ยินคำว่า "หุบเขาฝังเพลิง" ได้ สิ่งนี้ย่อมมิใช่ของปลอม

เขาไม่ได้ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรสำนักเทียนมารที่ยังคงยืนย่อยข้อมูลอยู่กับที่คนนั้นตื่นตระหนก ร่างกายถอยห่างออกไปอย่างเงียบเชียบไร้สุรเสียง ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

เวลาเจ็ดวัน ผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

เทือกเขาเพลิงชาด ตั้งอยู่ห่างจากเมืองชลธีทมิฬไปทางตะวันตกเฉียงเหนือหลายพันลี้ เป็นเทือกเขาขนาดมหึมาที่มีกลิ่นอายความร้อนระอุสีแดงเข้มลอยวนเวียนอยู่ตลอดทั้งปี

และหุบเขาฝังเพลิง ก็ยิ่งเป็นดินแดนอับจนที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ลึกเข้าไปในเทือกเขา เล่าขานกันว่าเป็นรอยแยกที่ก่อตัวขึ้นหลังจากการปะทุของเพลิงปฐพีโบราณ ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง ภายในหุบเขาไม่เพียงแต่มีเพลิงปฐพีอันบ้าคลั่งพวยพุ่งขึ้นมาเป็นระยะๆ ทว่าโครงสร้างภูมิประเทศที่พิเศษยังดึงดูดปราณหยินสังหารแห่งฟ้าดินมารวมตัวกัน ก่อเกิดเป็นสภาพแวดล้อมอันแปลกประหลาดที่ราวกับนรกน้ำแข็งและไฟ สิ่งมีชีวิตมิอาจเข้าใกล้

วันที่เจ็ด ยามค่ำคืน ยามจื่อใกล้เข้ามา

เหนือหุบเขาฝังเพลิง เมฆเพลิงสีแดงเข้มลอยต่ำ ตัดสลับกับปราณหยินสังหารสีเขียวซีดที่เดือดพล่านอยู่ภายในหุบเขาเบื้องล่าง ย้อมท้องฟ้ายามราตรีให้สว่างไสวแปลกประหลาด

ภายในหุบเขาเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงคำรามทุ้มต่ำของเพลิงปฐพีที่เดือดดาลอยู่เบื้องลึก และเสียงสะอื้นไห้ดั่งภูตผีของลมหยินที่พัดผ่านโขดหินขรุขระส่งเสียงดังก้อง

ฉู่หยางยืนอยู่บนยอดเขาสูงตระหง่านนอกหุบเขา อาภรณ์ยาวสีขาวดุจแสงจันทร์ส่งเสียงพึ่บพั่บกลางสายลมประหลาดที่ปะปนไปด้วยความร้อนระอุและเหน็บหนาว

เขาไม่ได้จงใจเก็บงำกลิ่นอาย จิตรับรู้ขอบเขตทารกวิญญาณได้แผ่ขยายออกไปดั่งตาข่ายฟ้าที่มองไม่เห็น ครอบคลุมไปทั่วทั้งหุบเขาฝังเพลิงแล้ว

เบื้องลึกก้นหุบเขา บนพื้นดินไหม้เกรียมสีดำที่ค่อนข้างราบเรียบ ธงขนาดใหญ่สีดำสนิทหลายผืนที่ผืนธงกำลังลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงสีเลือดสลัวๆ ถูกปักลงบนพื้นตามวิถีโคจรลี้ลับบางอย่าง ก่อตัวเป็นโครงร่างค่ายกลที่ครอบคลุมพื้นที่รัศมีร้อยจั้ง

ใจกลางค่ายกลธง ร่างหนึ่งที่ถูกปกคลุมไปด้วยปราณมารและเพลิงโลหิตอันหนาแน่นกำลังนั่งขัดสมาธิ สองมือประสานผนึกอินที่ซับซ้อนและแปลกประหลาด ปราณมารอันบริสุทธิ์สายแล้วสายเล่าที่ผสมผสานกับแก่นแท้เพลิงปฐพีและปราณหยินสังหาร ถูกซัดเข้าไปในค่ายกลธงโดยรอบอย่างต่อเนื่อง

เพลิงโลหิตบนผืนธงเหล่านั้นสว่างและดับสลับกันตามเคล็ดวิชา แผ่ความผันผวนอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้ผู้คนใจสั่น ราวกับกำลังบ่มเพาะสิ่งใดอยู่

นั่นก็คือเจ้าสำนักเทียนมาร จอมมารโลหิตอเวจี!

เห็นได้ชัดว่าเขาได้ปิดด่านบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่มาหลายวันแล้ว และกำลังทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อหลอม "ธงเพลิงโลหิตเก้าขุม"

ราวกับสัมผัสได้ถึงการกวาดมองด้วยจิตรับรู้อย่างไม่ปิดบังของฉู่หยาง หรือบางทีอาจจะหลอมมาถึงช่วงเวลาสำคัญ จอมมารโลหิตอเวจีพลันลืมตาทั้งสองข้างขึ้น ลำแสงสีเลือดสองสายทะลุผ่านม่านปราณ พุ่งตรงไปยังยอดเขาโดดเดี่ยวนอกหุบเขา!

"ฉู่หยาง——!!"

เสียงคำรามอันดุดันที่เจือปนไปด้วยความตกตะลึง โกรธเกรี้ยว และความไม่อยากจะเชื่อสายหนึ่ง ระเบิดก้องขึ้นในหุบเขาราวกับอสนีบาต "เจ้าถึงกับหาที่นี่พบเชียวรึ?!"

ฉู่หยางก้าวออกไปหนึ่งก้าว ร่างกายปรากฏขึ้นเหนือหุบเขาฝังเพลิง มองลงไปเบื้องล่าง น้ำเสียงสงบนิ่งทว่าแฝงความตั้งใจที่จะพิพากษา: "โลหิตอเวจี ถึงเวลาที่เจ้าต้องเดินทางไปปรโลกแล้ว"

"โอหัง!"

จอมมารโลหิตอเวจีลุกพรวดขึ้น ปราณมารและเพลิงโลหิตรอบกายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ดึงเอา "ธงเพลิงโลหิตเก้าขุม" หลายผืนที่ยังไม่สมบูรณ์ดีให้ม้วนตัวขึ้น "แม้ที่นั่งนี้จะยังฟื้นฟูไม่สมบูรณ์ ทว่าอาศัยความได้เปรียบทางภูมิประเทศนี้และ 'ค่ายกลใหญ่เพลิงโลหิตเก้าขุม' ที่เสร็จไปเพียงครึ่ง วันนี้ใครอยู่ใครตาย ยังไม่อาจทราบได้!"

สองมือของเขาผลักขึ้นไปด้านบนอย่างแรง พลางแผดเสียงคำรามลั่น: "เพลิงโลหิตเก้าขุม แผดเผาฟ้าต้มสมุทร! ตั้งค่ายกล!!"

ธงเพลิงโลหิตสีดำหลายผืนที่ปักอยู่บนพื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เพลิงโลหิตอันสลัวมัวบนผืนธงขยายตัวอย่างบ้าคลั่ง กลายเป็นมังกรเพลิงสีเลือดอันดุร้ายนับไม่ถ้วน ถักทอประสานกันเป็นทะเลเพลิงสีเลือดที่ครอบคลุมพื้นที่ก้นหุบเขาทั้งหมด!

ท่ามกลางทะเลเพลิง ยังมีเสียงโหยหวนของวิญญาณหยินอย่างไม่สิ้นสุด ปราณสังหารควบแน่นเป็นดาบน้ำแข็งและมีดน้ำค้างแข็ง รวมเข้ากับเปลวเพลิงสีเลือด ก่อเกิดเป็นเขตแดนสังหารอันน่าสะพรึงกลัวที่ประหนึ่งนรกน้ำแข็งและไฟ!

พลังวิญญาณอันบ้าคลั่งและความผันผวนของกฎเกณฑ์ ฉีกกระชากมิติอันเปราะบางเหนือหุบเขาในชั่วพริบตา ปรากฏเป็นรอยร้าวสีดำถี่ยิบ

"ค่ายกลใหญ่เพลิงโลหิตเก้าขุม" นี้ แม้จะขาดอานุภาพไปบ้างเพราะยังหลอมธงไม่สำเร็จสมบูรณ์ แต่ปราณสังหารหยินอัคคีที่มันกระตุ้นและสภาพภูมิประเทศของหุบเขาฝังเพลิงก็ประสานเข้ากันอย่างลงตัว พลังอานุภาพที่ปะทุออกมานั้นเหนือล้ำกว่าการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตทารกวิญญาณขั้นสมบูรณ์แบบไปมาก แทบจะแตะถึงธรณีประตูของขอบเขตเปลี่ยนเทวะแล้ว!

ทว่า ในจังหวะที่ค่ายกลใหญ่ถูกกระตุ้นอย่างเต็มที่ เพลิงโลหิตและปราณหยินสังหารพุ่งทะยานถึงจุดสูงสุดนั้นเอง——

"แกรก——!!"

เสียงดังสนั่นที่ใสแจ๋วเสียจนทำเอาเสียวฟัน ราวกับผิวกระจกหลิวหลีถูกทุบให้แตกละเอียดด้วยพละกำลังมหาศาล ปะทุขึ้นจากใจกลางของค่ายกลใหญ่ ซึ่งก็คือจุดที่มิติเปราะบางที่สุด!

มิใช่ฉู่หยางที่เป็นผู้ลงมือโจมตี ทว่าเป็นค่ายกลใหญ่กึ่งสำเร็จรูปนี้ ในขณะที่มันดึงดูดปราณสังหารหยินอัคคีอันถึงขีดสุดเข้าปะทะกับมิติ กลับเกิดการสั่นพ้องและปะทะเข้ากับโครงสร้างมิติอันแปลกประหลาดของหุบเขาฝังเพลิงอย่างที่ไม่อาจคาดเดาได้!

เห็นเพียงว่าใจกลางทะเลเพลิงสีเลือดนั้น มิติราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบขย้ำ บิดเบี้ยวอย่างรุนแรง จากนั้น... ก็ยุบตัวและแตกสลายเข้าด้านในอย่างกะทันหัน!

หลุมดำขนาดย่อมเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงแค่จั้งเศษๆ ขอบเขตไม่เสถียรอย่างยิ่ง และกำลังหมุนวนบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่ง พลันปรากฏขึ้นที่นั่นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

หลุมดำนี้มิใช่รอยแยกมิติธรรมดาทั่วไป ภายในมิใช่กระแสลมปั่นป่วนของความว่างเปล่า ทว่ากลับส่องประกายแสงอันแปลกประหลาดที่ยากจะบรรยาย ทั้งขุ่นมัว ราวกับผสมผสานสีสันอันสับสนวุ่นวายและเสียงกรีดร้องนับไม่ถ้วนเอาไว้!

ที่ยิ่งทำให้ผู้คนใจสั่นหวาดผวา ก็คือความผันผวนอันแปลกประหลาดที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง สับสนวุ่นวาย แตกสลาย และกลิ่นอายอันเก่าแก่ยากจะบรรยาย ราวกับกระแสน้ำที่เขื่อนแตก พวยพุ่งออกมาจากหลุมดำเล็กๆ นั้น!

ณ บริเวณที่ความผันผวนนี้พัดผ่าน แม้แต่เปลวเพลิงสีเลือดอันบ้าคลั่งและปราณหยินสังหารก็ราวกับถูก "แปดเปื้อน" ส่งเสียงดังฉ่าๆ แปลกๆ กลายเป็นกระดำกระด่างและบิดเบี้ยวไป

"นี่มัน... ?!"

ความดุร้ายและความมั่นใจบนใบหน้าของจอมมารโลหิตอเวจีแข็งค้างไปในพริบตา กลายเป็นความตกตะลึงและหวาดกลัวตามสัญชาตญาณสายหนึ่ง

ในคัมภีร์ที่เขาใช้หลอม "ธงเพลิงโลหิตเก้าขุม" ไม่เคยมีบันทึกถึงปรากฏการณ์ประหลาดเช่นนี้มาก่อน!

ม่านตาของฉู่หยางหดเล็กลงเล็กน้อย ทุกสิ่งตรงหน้า ก็เกินความคาดหมายของเขาเช่นกัน

นอกจากนี้ เขายังมองออกว่าตัวจอมมารโลหิตอเวจีเองก็ไม่รู้ว่าจะเกิด "สถานการณ์" เช่นนี้ขึ้น

ท่ามกลางการจับจ้องด้วยความสงสัยและไม่แน่ใจของทั้งสองคน——

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

......

เสียงแหวกอากาศอันเร่งร้อนและบาดหูเป็นชุด ระเบิดออกมาจากช่องทางมิติอันแปลกประหลาดนั้นอย่างกะทันหัน!

วินาทีต่อมา ร่างสิบกว่าร่างพุ่งพรวดออกมาจากช่องทางนั้นราวกับกระสุนปืนใหญ่ แย่งชิงกันออกมาด้วยสภาพทุลักทุเลสุดขีด!

คนเหล่านี้ล้วนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง กลิ่นอายไม่มั่นคง บนร่างมีบาดแผลมากน้อยต่างกันไป บนใบหน้าหลงเหลือแววตาที่หวาดผวาไม่หาย ราวกับเพิ่งหนีตายมาจากดินแดนอับจนที่น่าสะพรึงกลัวสุดขีดก็ไม่ปาน

ทว่า เมื่อจิตรับรู้ของฉู่หยางและจอมมารโลหิตอเวจีกวาดผ่านร่างทั้งสิบกว่าคนนี้ ในใจต่างก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง!

ขอบเขตทารกวิญญาณขั้นสมบูรณ์แบบ!

ระดับบำเพ็ญเพียรขอบเขตทารกวิญญาณขั้นสมบูรณ์แบบเหมือนกันหมด!

ยิ่งไปกว่านั้น เป็นเพียงระดับบำเพ็ญเพียรเท่านั้นที่เป็นขอบเขตทารกวิญญาณขั้นสมบูรณ์แบบ ทว่าระดับจิตวิญญาณของพวกเขา กลับอยู่เหนือขอบเขตทารกวิญญาณขั้นสมบูรณ์แบบไปไกล... ถึงระดับ "เปลี่ยนเทวะ" แล้ว!

แต่... เรื่องนี้เป็นไปได้อย่างไร?

ผู้บำเพ็ญเพียรกว่าสิบคนที่มีระดับบำเพ็ญเพียรขอบเขตทารกวิญญาณขั้นสมบูรณ์แบบ ทว่ามีจิตวิญญาณระดับเปลี่ยนเทวะ ราวกับสุนัขจรจัด เบียดเสียดพากันหลุดออกมาจากช่องทางมิติอันแปลกประหลาดเช่นนี้?

สิ่งที่ทำให้จอมมารโลหิตอเวจีรู้สึกขนหัวลุกยิ่งกว่า ก็คือสายตาอันหวาดกลัวของเขาที่กวาดมองฝูงชนในสภาพทุลักทุเลเหล่านี้ พลันไปหยุดอยู่ที่ร่างของคนผู้หนึ่ง!

นั่นคือชายชราผู้มีใบหน้าซูบผอม เบ้าตาลึกโบ๋ ทว่ายังพอมองเห็นเค้าโครงความน่าเกรงขามในอดีตได้เลือนราง...

รูปแบบเสื้อคลุมที่ขาดวิ่นบนร่างของเขา เผยให้เห็นสัญลักษณ์ในยุครุ่งเรืองของสำนักเทียนมารเมื่อร้อยกว่าปีก่อนอย่างชัดเจน!

"หยวน... ปรมาจารย์หยวนเจิง?!"

จอมมารโลหิตอเวจีร้องอุทานเสียงหลง น้ำเสียงถึงกับเปลี่ยนโทน "ท่าน... ท่านไม่ได้ทะลวงผ่านขอบเขตเปลี่ยนเทวะและถูกรับตัวออกจากทวีปจิ่วโจวไปเมื่อร้อยกว่าปีก่อนแล้วหรอกหรือ?!"

"เหตุใดท่านถึง... เหตุใดถึงมาอยู่ที่นี่ได้?! แถม... แถมยัง..."

เขา "แถมยัง" อยู่นาน สัมผัสได้ถึงความผันผวนของระดับบำเพ็ญเพียรที่ชัดเจนว่าอยู่แค่ขอบเขตทารกวิญญาณขั้นสมบูรณ์แบบของอีกฝ่าย คำพูดท่อนหลังก็มิอาจเอ่ยออกมาได้อีก