บทที่ 386 จ้าวแห่งหมาป่า
บทที่ 386 จ้าวแห่งหมาป่า
บทที่ 386 จ้าวแห่งหมาป่า
ณ ดินแดนเป่ยหม่าง มีตำนานบทหนึ่งเล่าขานสืบต่อกันมาแต่โบราณกาล
เมื่อหลายร้อยปีก่อน ทุ่งหญ้าแห่งนี้เคยเผชิญกับมหันตภัยที่อาจนำไปสู่การสูญสิ้นเผ่าพันธุ์
ในยามนั้นเอง เทพเจ้าได้ส่งทูตสวรรค์ลงมา ขี่หมาป่ายักษ์สีขาวเผือกที่ปรากฏกายจากส่วนลึกของขุนเขาหิมะ เพื่อกวาดล้างอริราชศัตรูจนสิ้นซาก และก่อตั้งราชสำนักเป่ยหม่างขึ้น
ทว่า นั่นเป็นเพียงตำนาน...
หลายร้อยปีที่ผ่านมา มิทันได้มีผู้ใดเคยประจักษ์แก่สายตาตนเอง!
หรือว่า... ตำนานนั้นจะเป็นเรื่องจริง?
“โฮก—”
ฝูงหมาป่าพลันแหวกทางออกเป็นสองฝั่ง
ราชันหมาป่าสีเงินผู้มีร่างใหญ่กว่าอาชาศึกถึงสองเท่า ก้าวแต่ละย่างอย่างหนักหน่วง ค่อยๆ ย่างสามขุมเข้ามา
ทุกย่างก้าวที่มันเหยียบย่ำลงไป ราวกับแผ่นดินจะสั่นสะเทือนตาม
และบนแผ่นหลังอันกว้างใหญ่ของมัน...
มีร่างของคนผู้หนึ่งนั่งอยู่อย่างสง่างาม
เป็นสตรี...
นางสวมอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ ใบหน้าถูกผ้าคลุมหน้าบดบังไว้จนมิอาจเห็นรูปโฉม เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็งและหิมะ
นางประคองกู่ฉินเจ็ดสายเก่าคร่ำคันหนึ่งไว้ในอ้อมแขน
ลมทรายพัดพาชายอาภรณ์ของนางให้สะบัดพลิ้ว ท่ามกลางวงล้อมของฝูงหมาป่า นางดูแปลกแยก... แต่ทว่าสูงส่งยิ่งนัก
ราวกับเทพธิดาที่จุติลงมาโปรดโลก
“เจ้า... เจ้าเป็นใครกัน?”
ทั่วป๋าซิวเอ่ยถามเสียงสั่นเครือ
เขาสัมผัสได้ถึงสายตาของราชันหมาป่าที่จับจ้องมายังตน แรงกดดันจากสัญชาตญาณนักล่าชั้นสูงสุดนั้น ทำให้เขารู้สึกหายใจติดขัด
สตรีผู้นั้นมิได้เอ่ยคำใด
นางเพียงยกมือขึ้นอย่างแช่มช้า แล้วกรีดนิ้วลงบนสายกู่ฉิน
“เจิ้ง—”
เสียงกู่ฉินกังวานขึ้น
โหยหวน อ้างว้าง ทว่าแฝงเร้นไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งการสังหารฟาดฟัน
เมื่อเสียงกู่ฉินดังขึ้น หมาป่าเหมันต์นับหมื่นที่อยู่รายรอบพลันพร้อมใจกันหมอบต่ำลงกับพื้น ส่งเสียงครางในลำคออย่างยอมจำนน
ราวกับกำลังถวายความเคารพต่อราชันของพวกมัน
“ต้าเหอซ่าเสด็จ—!”
ขณะที่ทุกคนกำลังตกอยู่ในความตื่นตะลึงและงุนงง เสียงอันคุ้นเคยเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
ต้าเหอซ่า ผู้ซึ่งปกติแล้วมีท่าทีสติฟั่นเฟือนและมอมแมม บัดนี้กลับเปลี่ยนมาสวมชุดนักบวชสีดำขลับอันสง่างามและซับซ้อน ถือไม้เท้าหัวกระดูก เดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าหมาป่าขาวตัวนั้นทีละก้าว
จากนั้น...
ท่ามกลางสายตาที่ตื่นตะลึงของทุกคน
มหาปุโรหิตผู้มีตำแหน่งสูงสุดแห่งเป่ยหม่าง คุกเข่าลงกับพื้นทั้งสองข้าง กระทำการเคารพแบบอัษฎางคประดิษฐ์อันสูงสุดต่อสตรีบนหลังหมาป่า
“ต้าเหอซ่าแห่งเป่ยหม่าง ขอคารวะจ้าวแห่งหมาป่า!”
จ้าวแห่งหมาป่า!
สองคำนี้ดังก้อง ราวกับอสนีบาตฟาดลงกลางใจของผู้คน
“จ้าว... จ้าวแห่งหมาป่ารึ?”
ฉีเหยียนเลี่ยเอ่ยถามอย่างตะกุกตะกัก “ต้าเหอซ่า ท่านเสียสติไปแล้วหรือ? นี่... นี่มันสตรีที่มาจากที่ใดกัน?”
ต้าเหอซ่าเงยหน้าขึ้น ดวงตาเล็กหยีคู่นั้นมิได้มีความขวางโลกเช่นในอดีตอีกต่อไป เหลือไว้เพียงความคลั่งไคล้และเคร่งขรึมอย่างถึงที่สุด
“เทพสวรรค์ผานต๋าได้ปรากฏองค์แล้ว!”
“อ๋องอินทรีอิ๋งอู๋ซวงแม้สู้รบจนตัวตาย แต่จิตวิญญาณของเขามิได้จากพวกเราไปไหน!”
“ดวงวิญญาณผู้กล้าของเขากลับคืนสู่ขุนเขาหิมะ ปลุกเทพหมาป่าเหมันต์ที่หลับใหลมานานนับร้อยปีให้ตื่นจากนิทรา!”
ต้าเหอซ่าชี้ไปยังสตรีที่กำลังดีดกู่ฉิน พร้อมตะโกนก้อง:
“นาง! คือผู้ที่ท่านอิ๋งอู๋ซวงเลือกสรร!”
“นางสามารถบัญชาฝูงหมาป่าเหมันต์ สามารถบรรเลงบทเพลงศักดิ์สิทธิ์แห่งขุนเขาหิมะได้!”
“นางคือเจ้านายองค์ใหม่ของเป่ยหม่างพวกเรา—จ้าวแห่งหมาป่า!”
วาจาเหล่านี้ หากเป็นผู้อื่นกล่าว ทุกคนคงคิดว่าเป็นเพียงคำพูดของคนบ้า
แต่เมื่อประกอบกับภาพของฝูงหมาป่าเหมันต์ที่ดาหน้าเต็มภูเขา ประกอบกับบุคลิกอันลึกลับยากจะหยั่งถึงของสตรีผู้นั้น และบารมีของต้าเหอซ่า...
ทุกคนต่างเริ่มลังเลใจ
บนทุ่งหญ้าที่เคารพบูชาในพลังอำนาจและภูตผีปีศาจ ภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าคือปาฏิหาริย์ที่ทรงพลังที่สุด!
“ตอแหล!!”
เสียงตวาดหนึ่งดังขึ้นทำลายความเงียบงัน
ทั่วป๋าซิวตาแดงก่ำ ชักดาบโค้งออกจากฝัก ชี้ไปยังสตรีผู้นั้น “จ้าวแห่งหมาป่าอันใดกัน? เทพธิดาที่ไหนกัน? ก็แค่หญิงแพศยาที่แสร้งทำเป็นเทพผีลวงโลก!”
“อิ๋งอู๋ซวงตายไปแล้ว! คนตายจะเลือกผู้สืบทอดได้อย่างไร?”
“ต้าเหอซ่า! เจ้าเฒ่าจอมหลอกลวง! เจ้าคิดจะตั้งหุ่นเชิดขึ้นมา เพื่อที่ตนเองจะได้กุมอำนาจไว้ทั้งหมดใช่หรือไม่?!”
ทั่วป๋าซิวรู้ดี
หากไม่ทำลายละครฉากนี้ให้สิ้นซาก มหาราชาเช่นเขาก็คงถึงคราวอวสานอย่างแท้จริง
“ทหาร! ยิงธนู! สังหารนังปีศาจนั่น! ฆ่าฝูงหมาป่าให้สิ้นซาก!”
ทั่วป๋าซิวออกคำสั่งแก่เหล่าเพชฌฆาตและพลธนูที่ซุ่มอยู่ในเงามืดอย่างสุดเสียง
ทว่า...
กลับไม่มีผู้ใดขยับเขยื้อน
ทหารซุ่มที่ควรจะปฏิบัติการ บัดนี้กลับถูกหมาป่าเหมันต์กว่าสิบตัวล้อมกรอบไว้ ขวัญหนีดีฝ่อจนถืออาวุธในมือไม่มั่น ไฉนเลยจะกล้ายิงธนูออกไปได้?
“ในเมื่อพวกเจ้าไม่ลงมือ ข้าจะลงมือเอง!”
ทั่วป๋าซิวตะโกนลั่น เมื่อถูกบีบให้จนมุม
เขายังคงเป็นยอดนักรบแห่งทุ่งหญ้า บัดนี้เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน กลับสามารถระเบิดพลังอันน่าทึ่งออกมาได้
เขารีบล้วงหน้าไม้สั้นออกจากเอว เล็งไปยังสตรีบนหลังหมาป่า แล้วเหนี่ยวไกอย่างแรง!
“ไปตายซะ!!”
“ฟิ้ว—!”
ลูกศรอาบยาพิษแหวกอากาศ พุ่งตรงไปยังลำคอระหงของสตรีผู้นั้น
ระยะห่างใกล้เกินไป... แค่สิบกว่าก้าวเท่านั้น
ลูกศรดอกนี้... มิอาจหลบเลี่ยงได้!
“ระวัง!”
ฉีเหยียนเลี่ยและคนอื่นๆ ร้องอุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว
ทว่า...
สตรีผู้กำลังกรีดกรายนิ้วบนสายกู่ฉิน แม้แต่เปลือกตาก็มิได้กะพริบ
แม้แต่ท่วงทำนองของกู่ฉินก็ยังไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย
ในชั่วขณะที่ลูกศรอาบยาพิษกำลังจะเจาะเข้าลำคอของนาง
“โฮก—!!!”
ราชันหมาป่ายักษ์ตัวนั้นพลันยกอุ้งเท้าหน้าขึ้น
เคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด!
“แปะ!”
เสียงดังสนั่น
ลูกศรอาบยาพิษที่ว่ากันว่าสามารถทะลวงเกราะเหล็กได้นั้น กลับถูกอุ้งเท้าของมันตบเข้าอย่างจังจนหักเป็นสองท่อน ร่วงหล่นลงบนพื้นหิมะอย่างไร้ค่า
จากนั้น...
ราชันหมาป่าก็เคลื่อนไหว
ร่างมหึมาของมันกลายเป็นเงาสีเงินสายหนึ่ง พุ่งเข้าใส่ทั่วป๋าซิวในพริบตา
ทั่วป๋าซิวทำได้เพียงยกดาบโค้งขึ้นป้องกันตามสัญชาตญาณ
“แกร๊ก!”
ดาบโค้งที่หลอมจากเหล็กกล้าชั้นเลิศ หักสะบั้นราวกับกิ่งไม้แห้งภายใต้อุ้งเท้าของราชันหมาป่า
มันตะครุบขย้ำเข้าที่หัวไหล่ของทั่วป๋าซิว
“อ๊า—!!”
ทั่วป๋าซิวกรีดร้องโหยหวน ร่างทั้งร่างถูกราชันหมาป่าสะบัดเหวี่ยงไปอย่างง่ายดาย กระแทกพื้นอย่างแรง
ยังไม่ทันที่เขาจะได้ลุกขึ้น อุ้งเท้าอันใหญ่โตของมันก็ตะปบลงบนหน้าอกของเขาแล้ว
กรงเล็บแหลมคมฝังลึกลงไปในเนื้อหนัง
ทั่วป๋าซิวจ้องมองปากที่โชกเลือดและเต็มไปด้วยน้ำลายซึ่งอยู่ห่างจากใบหน้าเขาเพียงคืบ ความหาญกล้าทั้งหมดมลายหายไปในพริบตา
“อย่า... อย่าฆ่าข้า...”
“ข้า... ข้ายอมสละบัลลังก์... ข้าจะยกให้ผู้มีความสามารถ...”
เสียงกู่ฉินพลันหยุดลงกะทันหัน
“สละบัลลังก์?”
เสียงของสตรีดังขึ้น เย็นเยียบ แต่ก็ใสดุจน้ำค้างแข็ง
นั่นมิใช่สำเนียงห้าวหาญของสตรีชาวทุ่งหญ้า แต่เป็นเสียงใสกังวานแฝงความอ่อนหวานของชาวเจียงหนาน
“ดินแดนเป่ยหม่าง...ไม่ต้อนรับคนขลาดเขลา”
นิ้วของซิ่งเอ๋อร์วางทาบลงบนสายกู่ฉิน
นางนึกถึงอิ๋งอู๋ซวง...
นึกถึงบุรุษผู้ที่แม้จะรู้ว่าเบื้องหน้าคือความตายที่มิอาจหลีกเลี่ยง ก็ยังคงกล่าวว่า "แม้มีคนนับหมื่นข้าก็จะไป" อย่างเด็ดเดี่ยว
แล้วหันกลับมามองไอ้สวะที่เอาแต่หลบหนีและร้องขอชีวิตตรงหน้านี่สิ
ในแววตาของนางฉายแววรังเกียจเดียดฉันท์
“ฆ่าเขาซะ”
เพียงสามพยางค์สั้นๆ
“ฉัวะ!”
ราชันหมาป่าขย้ำลงไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
โลหิตสาดกระเซ็น
มหาราชาแห่งเป่ยหม่าง ทั่วป๋าซิว ถูกกัดจนหลอดลมขาดสะบั้น ร่างกระตุกอยู่สองสามครั้ง... แล้วแน่นิ่งไป
ณ เบื้องหน้ากระโจมใหญ่ บังเกิดความเงียบสงัด
ทุกคนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
“ยังมีผู้ใดไม่ยอมรับอีกหรือไม่?”
ซิ่งเอ๋อร์เงยหน้าขึ้น สายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งกวาดมองเหล่าหัวหน้าเผ่าที่อยู่ ณ ที่นั้นทีละคน
ฉีเหยียนเลี่ยจ้องมองศพอันน่าสยดสยองของทั่วป๋าซิวบนพื้น แล้วเหลือบมองราชันหมาป่าที่น่าสะพรึงกลัวตัวนั้น ก่อนจะสบเข้ากับดวงตาของหมาป่านับไม่ถ้วนที่กำลังจ้องมองมาอย่างกระหายเลือด
เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่
“เผ่าอินทรีทอง... ฉีเหยียนเลี่ย ขอคารวะจ้าวแห่งหมาป่า!”
เขาเป็นคนแรกที่คุกเข่าลงกับพื้น
“ขอคารวะจ้าวแห่งหมาป่า!!!”
ครืน—
เหล่าหัวหน้าเผ่า... เหล่าทหาร... ทุกชีวิต ณ ที่แห่งนั้น... คุกเข่าลงกับพื้นจนหมดสิ้น
เสียงดังกึกก้องสะท้านฟ้า
ซิ่งเอ๋อร์ยังคงนั่งอยู่บนหลังของราชันหมาป่า ทอดมองทุ่งหญ้าที่ยอมสยบแทบเท้า
ความรู้สึกนี้... ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก
เดิมทีนางก็เป็นเพียงหญิงสาวจากหมู่บ้านซิ่งฮวาแห่งเจียงหนาน ผู้รักการดีดกู่ฉินและร่ำสุราใต้ร่มเงาของต้นซิ่งฮวาเท่านั้น
แต่ชะตากรรมกลับเล่นตลก ชักนำให้นางต้องมายืนอยู่บนจุดสูงสุดนี้
“ทว่า...”
มุมปากของซิ่งเอ๋อร์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา
“มันก็น่าสนุกดีมิใช่หรือ”