บทที่ 381 จักรวรรดิโอแลน
บทที่ 381 จักรวรรดิโอแลน
บทที่ 381 จักรวรรดิโอแลน
“นี่คือ... ศาสตราวุธที่เรียกว่า ‘ปืนอัสนีเพลิง’”
เคลเดอร์หยิบปืนกระบอกนั้นออกมาอย่างทะนุถนอม ราวกับกำลังลูบไล้ผิวพรรณของคนรัก ไล้ปลายนิ้วไปตามลำกล้องปืนอันเย็นเฉียบ
“ในจักรวรรดิโอแลนของข้า... ยุคแห่งอัศวินได้จบสิ้นลงแล้ว”
เคลเดอร์ยกมุมปากเป็นรอยยิ้มหยิ่งผยอง “ไม่ว่าเจ้าจะสวมเกราะหนาหนักเพียงใด ไม่ว่าเจ้าจะฝึกฝนวิทยายุทธ์สูงส่งเพียงใด ต่อหน้าท่อเหล็กนี้ ทุกชีวิตล้วนเท่าเทียมกัน”
“โอ้? พูดจาโอ้อวดถึงเพียงนี้เชียวรึ?”
อวี๋จื่อชีไม่ค่อยเชื่อนัก
ฝีมือของเฉินมู่นั้น... เขาเคยประจักษ์มากับตาตนเอง
เพียงแค่ท่อเหล็กเล็กๆ นี่น่ะรึจะเทียบได้?
“ในเมื่อฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อ เช่นนั้นข้าขอสาธิตให้ทอดพระเนตรสักครา”
เคลเดอร์ยิ้ม
เขาหยิบภาชนะเขาควายออกจากอกเสื้อ เทผงสีดำจำนวนหนึ่งลงในลำกล้องปืน แล้วใช้ไม้กระทุ้งอัดจนแน่น สุดท้ายจึงใส่ลูกตะกั่วตามลงไป
เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็ยกปืนขึ้น เล็งไปยังชุดเกราะเหล็กที่ตั้งอยู่มุมห้องโถง
“ฝ่าบาท โปรดอุดพระกรรณด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
เคลเดอร์เอ่ยเตือน
จากนั้น เขาก็เหนี่ยวไก
“แกร๊ก”
นกปืนฟาดลงบนหินเหล็กไฟ เกิดเป็นประกายไฟสว่างวาบ
ชั่วพริบตาต่อมา
“ปัง—!!!”
เสียงระเบิดดังกึกก้องสะท้านไปทั่วห้องโถงที่ปิดทึบจนหูแทบดับ
ควันขาวกลิ่นฉุนกึกพวยพุ่งออกจากปากลำกล้อง ก่อนจะฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ
อวี๋จื่อชีสะดุ้งสุดตัวจนเกือบจะพลัดตกจากเก้าอี้
“แค่กๆ... นี่มันอะไรกัน?”
เขาโบกมือปัดควันตรงหน้าอย่างตื่นตระหนก
“โปรดทอดพระเนตร”
เคลเดอร์ชี้ไปยังมุมห้อง
ชุยจิ่งรีบวิ่งเข้าไปดูเป็นคนแรก
เมื่อเขาเห็นสภาพของชุดเกราะนั้น รูม่านตาก็พลันหดเล็กลง สูดลมหายใจเยียบเย็นเข้าเต็มปอด
“ซี๊ด—”
บนแผ่นเกราะอกที่เคยแข็งแกร่ง บัดนี้กลับปรากฏรูไหม้เกรียมสีดำขนาดเท่าปลายนิ้ว!
ขอบรูนั้นม้วนเข้าด้านใน เห็นได้ชัดว่าถูกพลังทำลายล้างมหาศาลทะลวงผ่านในชั่วพริบตา
ชุยจิ่งเดินอ้อมไปด้านหลังชุดเกราะ
แผ่นเกราะหลังเองก็ถูกเจาะเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่เช่นกัน แผ่นเหล็กรอบๆ ฉีกขาดเป็นริ้ว
“ทะ... ทะลวงผ่าน?”
ชุยจิ่งยื่นนิ้วออกไปสัมผัสขอบรูนั้นอย่างสั่นเทา
หากเป็นลูกธนู การจะยิงทะลุเกราะหนักเช่นนี้ได้ มีเพียงธนูเทวะหรือผู้ที่มีพลังมหาศาลดั่งเช่นเฉินมู่เท่านั้นที่ทำได้
แต่เมื่อครู่ พ่อค้าชาวโอแลนผู้นี้เพียงแค่ขยับปลายนิ้วเท่านั้นเอง?
“เป็นอย่างไรบ้าง?”
เคลเดอร์เป่าควันที่หลงเหลืออยู่ที่ปลายลำกล้องอย่างภาคภูมิใจ “ต่อให้เป็นหนังแรด ปืนกระบอกนี้ก็ยังยิงทะลุ หากยิงใส่คน...”
ไม่ต้องรอให้เขาพูดจบ ทั้งสองก็สามารถจินตนาการภาพที่จะเกิดขึ้นได้
กระดูกแหลก เส้นเอ็นขาด อวัยวะภายในแหลกเหลว
“ศาสตราวุธเทพ! นี่มันศาสตราวุธเทพชัดๆ!”
อวี๋จื่อชียืนพรวดขึ้นอย่างตื่นเต้น ในแววตาเต็มไปด้วยความละโมบ “หากกองทัพของข้ามีอาวุธเช่นนี้คนละกระบอก กองทัพเทียนผิงหรือกองทัพซู่หม่าอะไรนั่น มีหรือจะไม่คุกเข่าร้องขอชีวิต?”
ทว่า
ชุยจิ่งกลับมิได้ตื่นเต้นเหมือนอวี๋จื่อชี
เขามองจ้องไปยังปืนอัสนีเพลิงกระบอกนั้น แล้วสูดดมกลิ่นฉุนในอากาศ
กลิ่นกำมะถัน
กลิ่นดินประสิว
กลิ่นนี้... ช่างคุ้นเคยเหลือเกิน
สมัยที่ยังอยู่เมืองหลวง ทุกครั้งที่มีการจุดประทัดในงานเทศกาล ก็เป็นกลิ่นนี้
และ...
“ดินปืน...”
ชุยจิ่งพึมพำกับตนเอง
หัวใจของสิ่งนี้คือดินปืน!
ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นในหัวของเขา
เขารีบเงยหน้ามองเคลเดอร์ แล้วถามอย่างร้อนรน: “เจ้าบอกว่าสิ่งนี้เรียกว่าปืนอัสนีเพลิง? ใช้ดินปืนขับเคลื่อนลูกเหล็กออกไปรึ?”
“ถูกต้อง”
เคลเดอร์มองชุยจิ่งด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “ท่านขุนนางผู้นี้ช่างรอบรู้ ดินปืนคือหัวใจสำคัญของอาวุธชนิดนี้จริงๆ”
“เป็นเช่นนี้นี่เอง!”
ชุยจิ่งกัดฟันกรอด สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นอัปลักษณ์อย่างยิ่ง
“ฝ่าบาท! ท่านยังทรงจำได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
ชุยจิ่งหันไปทางอวี๋จื่อชี “สมัยที่ยังอยู่เมืองหลวง อาวุธที่เฉินมู่ใช้พิชิตทหารม้าเหล็กไหล 'เถี่ยฝูถู' ของเป่ยหม่าง ก็ดูเหมือนจะเป็นอาวุธที่พ่นไฟและระเบิดได้เช่นกัน เรียกว่า ‘ปืนใหญ่’!”
“ปืนใหญ่?”
อวี๋จื่อชีชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ทันที
ใช่แล้ว
ตอนนั้นรายงานการศึกเคยกล่าวไว้ว่าเฉินมู่ได้สร้างศาสตราวุธชนิดหนึ่งที่ทรงอานุภาพดุจเทพเจ้าสายฟ้า เสียงดังสนั่นหวั่นไหว สามารถระเบิดคนให้แหลกเป็นผุยผงได้
เพียงแต่ตอนนั้นทุกคนล้วนคิดว่าเป็นอาคมปีศาจที่เฉินมู่หยิบยืมมา หรือไม่ก็เป็นเพียงประทัดขนาดใหญ่ยักษ์ จึงไม่ได้สืบสาวให้ลึกซึ้ง
มาตอนนี้...
กลับกลายเป็นของชนิดเดียวกัน?!
“เฉินมู่นั่น...”
กำปั้นของชุยจิ่งกำแน่นจนข้อนิ้วส่งเสียงดังกรอบแกรบ “เขาก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน! เขาสร้างมันขึ้นมาได้ตั้งนานแล้ว!”
มิน่าเล่า!
มิน่าเล่าเขาถึงเอาชนะทัพที่มากกว่าได้! มิน่าเล่าเขาถึงกล้าหาญชาญชัยยืนหยัดปกป้องประตูเมืองเพียงลำพัง!
ที่แท้เขาก็มีศาสตราวุธอานุภาพร้ายแรงเช่นนี้อยู่ในมือนี่เอง!
“โอ้?”
เคลเดอร์ฟังบทสนทนาของคนทั้งสอง ในดวงตาสีฟ้าฉายแววประหลาดใจ
“พวกท่านหมายความว่า กบฏที่ชิงบัลลังก์ไปนั่น เขาก็มีอาวุธปืนด้วยรึ?”
“ถูกต้อง!”
ชุยจิ่งกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “แม้ข้าจะไม่เคยเห็นด้วยตาตนเอง แต่หลักการน่าจะคล้ายคลึงกัน”
“เป็นไปไม่ได้”
เคลเดอร์ส่ายหน้าทันควัน ใบหน้าเผยรอยยิ้มดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง
“ศาสตร์แห่งอาวุธปืน คือผลึกแห่งภูมิปัญญาที่เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุและช่างฝีมือหลายชั่วอายุคนของจักรวรรดิโอแลนของเราใช้เวลากว่าร้อยปีในการวิจัยและพัฒนา”
“แม้แต่ในบรรดาประเทศแถบตะวันตกด้วยกัน สิ่งนี้ก็ยังถือเป็นความลับสุดยอด”
“เฉินมู่นั่นเป็นแค่ชาวป่าชาวเขาจากแดนบูรพา จะไปเข้าใจกลไกอันซับซ้อนและสูตรผสมที่ยุ่งยากเช่นนี้ได้อย่างไร?”
เคลเดอร์ใช้ไม้เท้าเคาะพื้นเบาๆ กล่าววาจาอย่างหยิ่งผยอง:
“ต่อให้เขาสามารถสร้างของที่ส่งเสียงดังได้จริงๆ มันก็เป็นได้แค่ดอกไม้ไฟขนาดใหญ่ เป็นของด้อยคุณภาพที่แค่จุดไฟก็อาจระเบิดใส่หน้าตัวเองตาย”
“เมื่อเทียบกับยุทโธปกรณ์ของจักรวรรดิโอแลนเราแล้ว ก็เป็นแค่ของเล่นเด็ก!”
เมื่อได้ฟังคำพูดเหล่านี้ อวี๋จื่อชีและชุยจิ่งก็มองหน้ากัน ในใจพลันสงบลงเล็กน้อย
ใช่แล้ว
คนเถื่อนถ่อยอย่างเฉินมู่ จะไปเข้าใจเรื่องการศึกษาธรรมชาติได้อย่างไร?
คงเป็นแค่แมวตาบอดเจอหนูตายโดยบังเอิญ สร้างระเบิดดินขึ้นมาได้เท่านั้น
“ท่านเคลเดอร์พูดถูก”
ชุยจิ่งรีบกล่าวเสริม “คนบ้านนอกอย่างเฉินมู่ จะหาญกล้ามาเทียบกับจักรวรรดิโอแลนอันยิ่งใหญ่ได้อย่างไร?”
“แต่ว่า...”
ชุยจิ่งเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น ในเมื่อเราจะร่วมมือกันแล้ว ท่านพอจะให้พวกเราได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของจักรวรรดิโอแลนได้หรือไม่?”
เขากล่าวต่อ “ท่อเหล็กเล็กๆ นี่ถึงจะร้ายกาจ แต่หากหมายจะบุกเมืองยึดป้อมปราการ เกรงว่าจะยังไม่เพียงพอ”
นี่คือคำพูดที่แฝงไว้ด้วยกลยุทธ์ยั่วยุ อีกทั้งยังเป็นไปตามหลักการที่ว่า ‘ไม่เห็นกระต่ายก็ไม่ปล่อยเหยี่ยว’ ชุยจิ่งต้องแน่ใจเสียก่อนว่าชาวต่างแดนกลุ่มนี้มีพลังพอที่จะบดขยี้เฉินมู่ได้อย่างแท้จริง
เคลเดอร์ได้ยินดังนั้น ไม่เพียงไม่โกรธ แต่กลับหัวเราะลั่น
“ดูเหมือนว่า หากไม่ให้พวกท่านได้เห็นพลังที่แท้จริง ก็คงจะไม่ยอมลงนามในสัญญาอย่างสบายใจสินะ”
เขาสวมหมวกกลับเข้าที่ แล้วผายมือเชิญไปยังประตูอย่างสง่างาม
“ไปกันเถอะ สหายของข้า”
“ฝนซาแล้ว”
“ข้าจะพาพวกท่านไปดู ว่าอะไรคือจ้าวแห่งท้องทะเล และอะไรคือ... เทพเจ้าแห่งสงครามที่แท้จริง!”
...
...
ท่าเรือเฉวียนโจว
หลังพายุฝน ท่าเรืออบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและไอเค็มของทะเล
แม้จะเข้าสู่ยามค่ำคืนแล้ว แต่บนท่าเรือกลับมีการป้องกันอย่างแน่นหนา
กลุ่มทหารโอแลนในชุดแต่งกายแปลกตา ถือปืนอัสนีเพลิง ยืนเฝ้าอยู่เต็มท่าเทียบเรือ ไม่อนุญาตให้ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องเข้าใกล้
อวี๋จื่อชีและชุยจิ่งเดินตามการนำของเคลเดอร์ไปบนท่าเทียบเรือที่เปียกลื่น
เบื้องหน้าของพวกเขา
เงาดำขนาดมหึมาดุจปราสาทเคลื่อนที่ ลอยลำนิ่งสงบอยู่เหนือผืนน้ำ
แม้จะอยู่ในความมืดมิดยามราตรี แต่ขนาดอันมโหฬารของมันก็ยังแผ่แรงกดดันจนน่าอึดอัดออกมา